Sócôf rất hiểu rằng hành động của mình sẽ làm phật lòng Việt Kốc; nếu sau này người đó trở thành cấp trên trực tiếp của mình, thì những chuyện như gây khó dễ cho mình chắc chắn sẽ xảy ra. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng nếu để Việt Kốc tiếp tục giữ chức vụ tư lệnh đoàn, thì đội quân do mình gầy dựng từ con số không có thể sẽ bị hủy hoại bởi người đó. Vì lợi ích cá nhân, việc để Việt Kốc rời đi mới là lựa chọn tốt nhất.

Khi nghe tin Thôi Khả Phu yêu cầu mình trở lại giữ chức vụ tư lệnh đoàn, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm và thoát khỏi gánh nặng trong lòng. Sau đó, anh ta hỏi với giọng điệu thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần thông báo cho Đại tá Việt Kốc không ạ?”

“Đưa máy điện thoại cho Việt Kốc,” Thôi Khả Phu chỉ đạo qua điện thoại: “Tôi có chuyện muốn nói với anh ấy.”

Việt Kốc, với khuôn mặt tái nhợt, nhận lấy máy điện thoại từ tay Sócôf và áp vào tai mình, với vẻ mặt u sầu, anh ta hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi phải làm thế nào bây giờ? Có nên trở về đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh không ạ?”

Không biết Thôi Khả Phu đã nói điều gì qua điện thoại, nhưng khuôn mặt Việt Kốc đột nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Sócôf ngồi bên cạnh và hỏi đầy ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự muốn tôi tiếp tục ở lại đây à?… Được thôi, nếu ông quyết định như vậy, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông một cách nghiêm túc.”

Khi đặt xuống điện thoại, khuôn mặt Việt Kốc đã trở lại bình thường. Anh ta nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, theo mệnh lệnh của Thôi Khả Phu và đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ tiếp tục ở lại đây cho đến khi Trận chiến Stalingrad kết thúc.”

Nghe Việt Kốc nói vậy, Sócôf cảm thấy tim mình như chùng xuống; anh ta tự hỏi không biết Thôi Khả Phu muốn gì khi đã cho mình trở lại giữ chức vụ tư lệnh đoàn, nhưng lại để một vị chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình ở lại đây…

Nếu một đơn vị có hai người chỉ huy, thì vấn đề sẽ trở nên phức tạp lắm. Khi ý kiến giữa họ không nhất quán, thì lúc đó nên nghe theo ai?

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Vitekov đã khiến Sócôf hoàn toàn yên tâm: “…Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ đảm nhận chức vụ Phó Đại tá và hỗ trợ bạn trong việc chỉ huy đơn vị giữ vững Mã Mã Dãi Phủ…”

Khi biết rằng Thôi Khả Phu muốn Vitekov ở lại làm cánh tay phải của mình, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng quay đầu nhìn Xidolin và Biệt Nhĩ Kim bên cạnh; họ cũng đều tỏ ra ngạc nhiên như vậy. Sócôf quay lại nhìn Vitekov và hỏi một cách tò mò: “Đại tá Vitekov, tôi muốn biết tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại đưa ra quyết định như vậy?”

“Tôi cũng không rõ,” Vitekov nhún vai và nói: “Dù sao thì từ bây giờ trở đi, tôi sẽ là Phó Đại tá của bạn, mọi việc trong đại đội đều do bạn quyết định.”

Mặc dù không hiểu tại sao Thôi Khả Phu lại chọn Vitekov làm cánh tay phải của mình, nhưng Sócôf không có thời gian để suy nghĩ về những điều đó. Anh ta ngước nhìn Xidolin và hỏi: “Trưởng Tổng tham mưu, Đại tá Yakov đã rời đi được hơn một tuần rồi, liệu số đạn tên lửa mới mà anh ấy hứa sẽ gửi đến cho chúng ta đã đến chưa?”

“Chưa.”

“Vậy còn lại bao nhiêu viên nữa?”

Trước câu hỏi này của Sócôf, Xidolin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Còn lại bảy viên, trong đó năm viên ở Mã Mã Dãi Phủ, và hai viên ở nơi Trung sĩ Vasily.”

“Những binh sĩ trinh sát mà chúng ta cử đến Mã Mã Dãi Phủ có phát hiện ra nơi ẩn náu hay trụ sở chỉ huy của kẻ địch không?”

Xidolin đã quen với cách suy nghĩ “nhảy cóc” của Sócôf; biết rằng sau khi anh ta hỏi về đạn dược, anh ta sẽ ngay lập tức hỏi xem gần đó có trụ sở chỉ huy của kẻ địch không, để có thể điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Vì vậy, ông nhanh chóng đẩy tấm bản đồ lên trước mặt Sócôf và chỉ vào khu vực gần Mã Mã Dãi Phủ: “Đồng chí Đại tá, theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, ở phía tây của Mã Mã Dãi Phủ có trụ sở chỉ huy của một trung đoàn quân Đức, cách chúng ta khoảng ba mươi kilômét...”

Chưa kịp cho Xidolin nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta: “Hãy gọi Đại úy Goria, chỉ huy trung đoàn thứ 912, yêu cầu ông ấy ngay lập tức đến đây nhận nhiệm vụ tác chiến.”

“Nhiệm vụ tác chiến?!” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin không khỏi tò mò và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định giao cho họ nhiệm vụ tác chiến gì?”

“Ông không phải nói rằng ở đây có một trụ sở chỉ huy cấp độ quân đoàn của Đức sao?” Sócôf dùng ngón tay chỉ vào vị trí mà Xidolin vừa chỉ ra, rồi nói tiếp: “Tôi gọi Đại úy Goria đến đây, tất nhiên là để ông ấy dẫn quân đi tiêu diệt trụ sở chỉ huy của địch.”

“Trung tá Sócôf,” Vitekov nghe vậy không nhịn được mà bình luận: “Theo tôi thấy, kế hoạch này hơi mạo hiểm quá. Trụ sở chỉ huy cấp độ quân đoàn của địch thường có hàng rào phòng thủ rất chặt chẽ, và nằm sâu trong tầm phòng thủ của họ. Nếu chúng ta cử quá ít người, sẽ không thể chiếm giữ được trụ sở chỉ huy của Đức; còn nếu cử quá nhiều người, khi qua đường phòng thủ của địch, chúng ta sẽ bị phát hiện.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, Đại tá Vitekov nói đúng. Chúng ta không thể mạo hiểm tấn công trụ sở chỉ huy của Đức…” Vitekov vừa nói xong, Xidolin liền ủng hộ ý kiến của anh ta: “Ngay cả khi chúng ta cử đủ lực lượng, nếu không thể kết thúc trận chiến trong thời gian ngắn, quân địch sẽ có thể đến và bao vây đội quân của chúng ta. Vì vậy, tôi khuyên ông nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn một chút.”

“Đại tá Vitekov, Tổng tham mưu,” Sócôf sau khi hai người nói xong, liền hỏi lại: “Tôi bao giờ nói rằng muốn chiếm giữ trụ sở chỉ huy của địch cơ chứ?”

“Nhưng… nhưng…” Xidolin nghe Sócôf hỏi vậy, có vẻ hơi lúng túng và trả lời: “Lúc nãy ông không phải nói rằng đội quân của Đại úy Goria sẽ đi tiêu diệt trụ sở chỉ huy của địch sao?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy, nhưng tôi không hề nói rằng phải tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ đâu?!” Sócôf nói xong, thấy biểu hiện mơ hồ trên khuôn mặt của Xidolin và Vitekov, liền giải thích thêm: “Các bạn đừng quên, chúng ta hiện đang có loại vũ khí tên lửa mới này. Đại úy Goria chỉ cần dẫn quân tiến sâu vào khoảng hai ba km so với trụ sở chỉ huy của Đức, thiết lập một căn cứ phóng, sau đó sử dụng loại vũ khí sử dụng tên lửa để tấn công trụ sở chỉ huy của địch.”

Như vậy, dù kẻ địch bị tấn công bằng bom, họ cũng không thể hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, trong khi đó quân đội của Goria có thể tận dụng cơ hội này để rút lui về phòng tuyến của chúng ta.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Xidolin lập tức cảm thấy hứng thú và nói một cách hào hứng: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, ông nói đúng lắm. Dù viên đạn tên lửa mới này ngắn hơn so với đạn tên lửa Katiusha, nhưng sức mạnh của nó không hề giảm đi nhiều. Chỉ cần trụ sở chỉ huy của kẻ địch bị trúng hai phát là chắc chắn sẽ không còn ai sống sót.”

Xidolin tin tưởng vào đề xuất của Sócôf và vội vàng gọi điện cho Goria yêu cầu anh ta ngay lập tức đến báo cáo tình hình. Tuy nhiên, Vitekov lại không hiểu rõ lắm về loại đạn tên lửa mới này, nên anh ta cau mày hỏi: “Trung tá Sócôf, nếu bắn từ khoảng cách hai ba km, liệu có thể trúng đích chính xác không?”

“Có thể,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Độ chính xác của loại đạn trồng loại tên lửa mới này cao hơn nhiều so với đạn tên lửa Katiusha. Tôi tin rằng việc bắn từ khoảng cách hai ba km sẽ không gặp vấn đề gì trong việc trúng đích.”

Thấy Sócôf trả lời một cách chắc chắn như vậy, Vitekov không tiếp tục tranh luận về vấn đề đó nữa, mà hỏi một điều khiến anh ta lo lắng: “Từ đây đến trụ sở chỉ huy của địch có khoảng cách ba mươi km. Nếu các chiến sĩ của chúng ta muốn di chuyển đến đó, ít nhất cũng cần một ngày thời gian… Liệu họ có bị phát hiện không?”

Khi Sócôf đang chuẩn bị trả lời, anh ta thấy Xidolin đã đặt down điện thoại, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, những chiếc xe bộ binh thiết giáp Đức mà chúng ta thu được còn có thể sử dụng được không?”

“Không vấn đề gì, chỉ cần nạp nhiên liệu là có thể lập tức khởi hành ngay,” Xidolin trả lời. Sau đó, anh không khỏi tò mò hỏi thêm: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, ông định cho Goria và nhóm người đó trang bị đồ giả làm người Đức, sau đó sử dụng xe tăng để vượt qua phòng tuyến của quân Đức phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ đến điều đó,” Sócôf cười nói và giải thích: “Quãng đường ba mươi km, xe tăng chỉ cần khoảng hai giờ là có thể hoàn thành hành trình. Cộng thêm thời gian thiết lập vị trí bắn, tổng cộng cũng chỉ mất tối đa năm giờ đi và về. Như vậy, Đại úy Goria và nhóm người đó vẫn kịp trở về hang ổ ở Bắc Giáng để ăn sáng.”

Sau khi nhận được cuộc gọi, Goria vội vàng đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn. Vừa bước vào cửa, anh ta liền chào cờ trước mặt Vitkov đang đứng bên cạnh bàn và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tư lệnh lữ đoàn, Đại úy Goria, chỉ huy trung đoàn 192, xin được phép báo cáo!”

Vitkov đáp lại lời chào cờ của Goria rồi chỉ về phía Sócôf ngồi bên cạnh và nói: “Đại úy, người đã triệu tập bạn đến đây là đồng chí cũ của chúng ta – Trung tá Sócôf. Bạn hãy báo cáo với ông ấy.”

Nhờ lời nhắc này của Vitkov, Goria mới nhìn thấy Sócôf ngồi bên cạnh và không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, vết thương của ngài đã khỏi hẳn chưa?”

“Cảm ơn sự quan tâm của bạn, tôi đã gần như hoàn toàn bình phục rồi,” Sócôf gật đầu với Goria và nói: “Hãy đến bên cạnh bàn, tôi sẽ giao cho bạn nhiệm vụ chiến đấu.” Nghe vậy, Goria không dám chậm trễ, vội vàng đi đến bên cạnh bàn và cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn.

“Đại úy,” Sócôf chỉ vào vị trí của trụ sở chỉ huy của đội quân Đức và nói với Goria: “Đây là trụ sở chỉ huy cấp tiểu đoàn của quân Đức. Lý do tôi triệu tập bạn đến đây chính là để yêu cầu bạn dẫn quân tiêu diệt nó.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Goria nghe lệnh của Sócôf liền có vẻ lo lắng và nói: “Sau những trận chiến trong thời gian qua, trung đoàn của tôi chỉ còn lại hơn một trăm người, trong đó có khá nhiều người bị thương. Tôi e rằng với lực lượng như vậy, sẽ rất khó để chiếm giữ trụ sở chỉ huy của kẻ địch.”

“Đại úy, bạn có hiểu rõ lệnh của tôi không?” Sócôf nhìn Goria với vẻ nghiêm túc và nói: “Tôi yêu cầu bạn phá hủy nó, chứ không phải chiếm giữ nó.”

“Tôi không hiểu, đồng chí Tư lệnh,” Goria nói với vẻ buồn bã sau khi Sócôf nói xong: “Nếu không chiếm giữ trụ sở chỉ huy của kẻ địch trước, làm sao có thể phá hủy nó được?”

Sócôf cười lạnh hai tiếng, sau đó nói: “Đại úy, chúng ta chiến đấu không chỉ dựa vào lòng dũng cảm mà còn cần phải suy nghĩ thông minh. Việc phá hủy trụ sở chỉ huy của địch không có nghĩa là chúng ta phải chiếm giữ nó. Bạn hẳn biết rằng loại đạn tên lửa mới mà quân đội chúng ta mới trang bị không chỉ có thể tấn công các mục tiêu của địch từ khoảng cách vài km mà còn có thể thay đổi vị trí bắn bất kỳ lúc nào…”

Ngay khi nghe thấy lời giải thích từ Xác Kha Phô Đề đến tên lửa mới, Goria lập tức hiểu ý định của Sócôf và vội vàng nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi đã hiểu rồi, ông muốn chúng ta sử dụng loại tên lửa này để phá hủy trung tâm chỉ huy của kẻ địch từ khoảng cách xa phải không ạ?”

Sócôf giơ ngón tay cái lên khen ngợi Goria: “Đúng vậy, đồng chí đại úy, đó chính là ý tôi.”

“Nhưng thưa trưởng đoàn, vị trí trung tâm chỉ huy của đơn vị địch có vẻ quá xa so với nơi chúng ta đang đứng, phải không ạ?” Goria vừa chỉ trên bản đồ vừa nói: “Khoảng cách khoảng hai mươi đến ba mươi cây số; nếu đi bộ thì ít nhất cũng mất một ngày mới đi được đi lại.”

“Đồng chí đại úy, anh còn nhớ chiếc xe tăng mà chúng ta đã sử dụng lần trước khi đến Ollovka để hỗ trợ quân bạn không?” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Goria: “Những người thực hiện nhiệm vụ đã đi qua tuyến phòng thủ của kẻ địch bằng xe tăng, sau khi phá hủy trung tâm chỉ huy của địch thì lập tức quay trở lại. Tôi đã tính toán sơ bộ thời gian rồi; tính cả thời gian đi lại và thời gian bắn tên lửa, chúng ta chỉ cần năm tiếng là đủ để quay về căn cứ ăn sáng. Còn điều gì khác cần hỏi nữa không?”

Goria do dự một lát rồi hỏi: “Thưa trưởng đoàn, để hoàn thành nhiệm vụ tấn công bất ngờ này, ông dự định cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu quả tên lửa tên lửa mới ạ?”

Sócôf giơ ra bốn ngón tay và nói: “Tôi chỉ có thể cung cấp cho các bạn bốn quả tên lửa thôi.”

“Chỉ có bốn quả à?” Goria nghĩ rằng dù Sócôf có keo kiệt đến đâu thì cũng phải cho mình ít nhất mười mấy quả tên lửa, ai ngờ lại chỉ được bốn quả thôi. Anh ta lẩm bẩm: “Thưa trưởng đoàn, có phải số lượng này quá ít không ạ?”

“Không hề ít đâu, đồng chí đại úy,” Sidolin vội vàng giải thích: “Loại tên lửa mới này, ở đây chỉ còn lại năm quả thôi; trưởng đoàn gần như đã dành hết số lượng dự trữ cho chúng ta rồi.”

Nghe lời Sidolin nói vậy, Goria không biết nói gì thêm nữa, sau một lúc im lặng, anh ta hỏi: “Thưa trưởng đoàn, chúng ta nên xuất phát vào lúc nào ạ?”

“Các bạn hãy xuất phát vào lúc 11 giờ tối; lúc đó, sự cảnh giác của quân Đức có lẽ sẽ giảm bớt, điều này sẽ giúp các bạn dễ dàng vượt qua tuyến phòng thủ của địch hơn.”

Lần này, số người tham gia chiến dịch không nên quá đông; tối đa là mười người thôi. Nếu anh muốn điều động thêm nhân lực, tôi sẽ sắp xếp để chuẩn bị sẵn xe tăng bọc thép và đạn tên lửa cho các bạn.” Guolia gật đầu đồng ý, cúi chào Sócôf rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Ngay khi Guolia vừa ra khỏi đó, Sócôf liền ra lệnh cho Xidolin: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức chuẩn bị sẵn xe tăng bọc thép và đạn tên lửa mà Đại úy Guolia cần.” Sau khi nói xong, ông ấy cảm thấy như có điều gì đó thiếu sót, liền bổ sung thêm: “À đúng rồi, hãy chuẩn bị thêm vài bộ đồng phục của quân Đức nữa, để họ có thể dễ dàng vượt qua tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Xidolin thấy rằng Sócôf vẫn luôn áp dụng cách làm cũ: bắt các chiến sĩ mặc đồng phục quân Đức, giả danh thành binh lính Đức, sử dụng xe tăng bọc thép của họ để tiếp cận tuyến phòng thủ địch một cách thuận lợi, liền cười nói: “Đồng chí Tư lệnh yên tâm đi, những thứ mà Đại úy Guolia cần, tối đa chỉ trong mười phút là tôi có thể chuẩn bị xong hết.”