Chưa đầy năm phút, Vasha đã xuất hiện trước cửa văn phòng chỉ huy. Anh giơ tay chào Sócôf rồi thở hổn hển nói: “Đồng chí Tư lệnh, Trung úy Vasha, chỉ huy đại đội công binh, xin theo lệnh của ngài mà đến đây. Xin hãy chỉ thị!”

“Trung úy,” Sócôf bước tới gần Vasha và hỏi: “Những việc tôi đã yêu cầu bạn làm vài ngày trước, đã sẵn sàng chưa?”

Nghe vậy, Vasha lập tức hiểu rằng đối phương đang nhắc đến việc di dời các quả mìn, liền ngay lập tức trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, tối qua tôi đã cử người đi thám hiểm và đã nắm rõ được vị trí phân bố của các quả mìn Đức, cũng như con đường mà họ thường xuyên sử dụng để di chuyển. Sớm nhất là tối mai, tôi sẽ cử người tiến hành nhiệm vụ…”

Chưa kịp Vasha nói hết, Sócôf đã cau mặt và ngắt lời anh: “Trung úy, một việc đơn giản như vậy, tại sao lại phải kéo dài đến tối mai mới hoàn thành?”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe thấy lời chỉ trích của Sócôf, Vasha đỏ mặt và giải thích: “Trong những trận chiến gần đây, đại đội công binh của chúng tôi đã mất rất nhiều binh sĩ. Mặc dù có bổ sung thêm một số người mới, nhưng họ hoàn toàn không am hiểu về cách loại bỏ mìn; tôi cần thời gian để huấn luyện họ.”

“Trung úy, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” Sócôf thở dài nói: “Hôm nay, các chiến sĩ của chúng ta đã phải tranh đấu với kẻ địch để giành lấy hàng tiếp tế được thả dù, bạn chắc cũng đã thấy điều đó rồi đấy. Nếu tối qua các bạn đã hoàn thành việc di dời mìn, thì kẻ địch chắc chắn sẽ bị mìn gây trở ngại trong việc di chuyển, thay vì cứ thoải mái tranh giành hàng tiếp tế với chúng ta như bây giờ. Hơn nữa, tối nay tôi sẽ phải trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Trước khi rời đi, tôi hy vọng bạn có thể đưa ra cho tôi một cam kết chắc chắn.”

Khi biết Sócôf sẽ trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, Vasha tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, ngài vội vàng trở về như vậy, chẳng lẽ ở căn cứ Mã Mã Dãi Phủ có chuyện gì xảy ra ư??”

“Không có chuyện gì cả,” Sócôf tự nhiên không thể nói với một thuộc cấp về việc mình bị khiển trách, anh cố tình tỏ ra bình thản và nói: “Cấp trên cho rằng tôi nên ở lại vị trí của mình, vì vậy tôi buộc phải trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Thấy rằng Sócôf sắp trở lại đồn Mã Mã Dãi Phủ thôi, Vasha im lặng một lúc lâu, cuối cùng ông ta nói với vẻ quyết tâm: ‘Đồng chí chỉ huy, vậy thì sau khi tôi trở về, tôi sẽ tăng tốc huấn luyện những binh sĩ mới này, và cố gắng thực hiện nhiệm vụ này vào tối mai.’”

“Không được!” Sócôf lắc đầu, nói một cách kiên quyết: “Tối nay, các bạn phải thực hiện nhiệm vụ này ngay bây giờ.”

“Nhưng hầu hết các chiến sĩ dưới quyền tôi đều không biết cách khai quật mìn.” Nghe lệnh của Sócôf, Vasha lo lắng nói: “Nếu vội vàng điều họ ra thực hiện nhiệm vụ, trong khi tầm nhìn lại kém đến mức đó, thì rất dễ xảy ra tổn thương không đáng có.”

“Những công binh mới không biết cách khai quật mìn, vậy họ có thể đặt mìn được không?” Thấy Vasha luôn lo lắng về việc những công binh mới này không biết cách làm việc, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Các bạn bảo những công binh giàu kinh nghiệm đào những quả mìn đó ra, sau đó để những công binh mới đặt chúng ở những nơi khác, như vậy không phải là ok sao?”

“Đúng vậy, đó quả là một biện pháp hay.” Cách giải quyết mà Sócôf đưa ra khiến Vasha bỗng nhiên thấy sáng suốt. Ông ta nắm chặt tay lại và nói với vẻ hào hứng: “Như vậy thì tôi không cần phải lo lắng về việc những binh sĩ mới do thiếu kinh nghiệm mà làm cho mìn nổ tung khi khai quật nữa. Đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ việc thực hiện nhiệm vụ vào tối nay hoàn toàn không thành vấn đề.”

…………

Chưa kịp cho Sócôf trở về trụ sở chỉ huy, Y Vạn Nặc Phu và Xidolin đã biết tin ông ta sẽ quay lại đồn Mã Mã Dãi Phủ. Y Vạn Nặc Phu còn thắc mắc: “Đồng chí tổng tham mưu, tại sao chỉ huy lại đột nhiên trở về đây? Chẳng lẽ quân đội chúng ta có một chiến dịch lớn nào đó cần ông ấy đến chỉ huy sao?”

Khi thông báo cho mọi người tham gia cuộc họp quân sự, Thôi Khả Phu xem xét đến việc Sócôf đang ở nhà máy sản xuất hàng rào, nên không gọi điện cho đồn Mã Mã Dãi Phủ, mà khi thông báo cho Liudnikov, ông ta cũng mời Sócôf đi cùng. Do đó, cho đến lúc này, hai lãnh đạo cấp sư đoàn là Y Vạn Nặc Phu và Xidolin vẫn chưa biết rằng vài ngày sau, Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc tấn công lớn.

Khi nghe thấy câu hỏi của Y Vạn Nặc Phu, Xi Đa Lâm nhìn lên một cách bối rối và lắc đầu nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, ông luôn ở cùng tôi trong trụ sở chỉ huy, chúng ta đã nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào từ cấp trên chưa? Chẳng lẽ ông vẫn chưa biết sao?”

  “Vậy thì thật kỳ lạ.” Y Vạn Nặc Phu nhăn mày và lặp lại câu hỏi của mình: “Nếu không có việc gì quan trọng, tại sao Tư lệnh lại đột nhiên trở về đây?”

  “Chào mọi người!” Đúng lúc hai người đang lo lắng, giọng nói quen thuộc của Sócôf vang lên từ cửa ra vào. Hai người ngẩng đầu nhìn ra và thấy Sócôf đang bước về phía họ.

  Sau khi bắt tay Y Vạn Nặc Phu và Xi Đa Lâm, Sócôf quan sát hai người một lượt và hỏi với vẻ tò mò: “Các bạn có chuyện gì vậy, trông có vẻ buồn bã lắm.”

  “Đồng chí Tư lệnh,” Xi Đa Lâm mỉm cười và hỏi: “Tôi có thể hỏi xem, tại sao ông lại đột nhiên trở về đây?”

  “Lý do rất đơn giản,” Sócôf nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Ban ngày, kẻ địch đã xuyên phá tuyến phòng thủ của Sư đoàn 138. Thấy tình hình nguy cấp, tôi đã dẫn đội lính canh đi chặn đứng lỗ hổng đó. Đồng chí Tư lệnh viên biết tôi tự ý tham gia chiến đấu, nên đã đuổi tôi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

  Sócôf uống một ngụm trà rồi hỏi Xi Đa Lâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, các đơn vị của chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Chúng ta có thể tiến hành phản công kẻ địch được không?”

  “Chuẩn bị cái gì? Ở khu vực nào để tiến hành phản công?” Nghe xong câu hỏi của Sócôf, Xi Đa Lâm tỏ ra rất bối rối và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như ông chưa giao cho tôi bất kỳ nhiệm vụ nào cả.”

  Không ngờ Xi Đa Lâm lại trả lời như vậy, Sócôf cảm thấy hơi không hài lòng và nghĩ thầm: “Chuyện lớn như thế này mà anh còn có thời gian đùa cợt với tôi à, thật là không đúng mực.”

  Đúng lúc Sócôf chuẩn bị nói gì đó, Y Vạn Nặc Phu bên cạnh liền xen vào: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, ông chưa bao giờ giao cho chúng tôi bất kỳ nhiệm vụ nào cả. Làm sao chúng tôi biết phải tập trung bao nhiêu binh lực và tiến hành phản công ở đâu?”

Cả hai người đều sử dụng cùng một lời giải thích, khiến Sócôf nhận ra rằng mình đã bỏ qua một việc quan trọng. Hồi vài ngày trước, trong cuộc họp được tổ chức tại trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu, anh có vẻ như không thấy bóng dáng của Y Vạn Nặc Phu hay Xidolin đâu cả. Chẳng lẽ họ không nhận được thông báo về cuộc họp sao? Không thể nào… Một việc quan trọng như vậy, làm sao người phụ trách thông báo lại có thể bỏ sót được?

“Tôi muốn hỏi các bạn một điều,” Sócôf do dự một lúc rồi mới đặt ra câu hỏi trong lòng: “Vài ngày trước, bộ phận của Tư lệnh đã tổ chức một cuộc họp quân sự; tại sao các bạn lại không tham gia?”

“Cuộc họp quân sự ư? Cuộc họp gì vậy?” Cả hai người đều ngạc nhiên hỏi: “Tại sao không ai thông báo cho chúng tôi biết?”

“Có vẻ như công tác thông báo của bộ phận Tư lệnh chưa được thực hiện đầy đủ; họ đã quên mất cả Y Vạn Nặc Phu lẫn Xidolin.” Sócôf thầm nghĩ rồi nói với hai người: “Vài ngày trước, Tư lệnh viên đã triệu tập các tướng chỉ huy để thông báo tin tức về cuộc tấn công phản công sắp diễn ra của quân đội chúng ta.” Để tránh làm họ sốt ruột, anh không đề cập đến việc các sĩ quan cấp cao hơn cũng đều phải tham gia cuộc họp, mà chỉ nói một cách mơ hồ rằng chỉ các chỉ huy cấp sư đoàn thôi.

“Cuộc tấn công phản công sắp bắt đầu rồi à?!” Nghe tin này, cả hai người lập tức quên mất việc hỏi tại sao mình không nhận được thông báo, và vội vàng hỏi: “Thưa tướng chỉ huy, xin hãy nhanh chóng cho chúng tôi biết, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công phản công vào lúc nào.”

“Hãy đến đây, gần bản đồ này,” Sócôf đi đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ và nói: “Theo kế hoạch của tổng hành dinh, Tập đoàn quân Tây Nam do tướng Vatutin chỉ huy và Tập đoàn quân Dòng Sông Don do tướng Rokossovsky chỉ huy sẽ tiến hành cuộc tấn công phản công vào ngày 19 tháng 11 tại khu vực Dòng Sông Don…”

Khi Sócôf vừa giải thích xong lộ trình tấn công của hai tập đoàn quân này, Y Vạn Nặc Phu liền không kịp chờ đợi mà hỏi ngay: “Vậy Tập đoàn quân Stalingrad của chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công phản công vào ngày nào?”

Sócôf nói với hai người đó: “Hướng phản công sẽ là ở phía nam thành phố. Và Quân đoàn 62 của chúng ta sẽ không tham gia vào cuộc tấn công này.”

Hai người đang rất háo hức, nhưng khi nghe xong câu cuối cùng của Sócôf, họ cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu vào giữa mùa đông giá rét, lập tức cảm thấy lạnh sốt. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới không cam lòng và nói: “Tại sao lại không cho chúng ta tham gia vào cuộc phản công? Cần biết rằng, trong suốt vài tháng qua, chính quân đội của Quân đoàn 62 chúng ta là những người đã đối đầu trực tiếp với quân Đức. Bây giờ cuối cùng cũng đến lúc chúng ta được tham gia vào cuộc tấn công phản công, nhưng lại không cho chúng ta tham gia, điều này thật là không công bằng!”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Xidolin cũng lo lắng hỏi. “Cuối cùng cũng đến lúc chúng ta được tham gia vào cuộc tấn công lớn này, nhưng lại không cho chúng ta tham gia… Tôi lo rằng nếu các chiến sĩ biết được điều này, họ sẽ cảm thấy bất mãn.”

“Trong cuộc họp, nhiều chỉ huy cũng đã đặt ra câu hỏi tương tự,” Sócôf nói một cách từ tốn. “Đồng chí Tư lệnh viên đã giải thích với chúng ta rằng, do sau nhiều tháng chiến đấu liên tục, quân đội của Quân đoàn 62 đã bị thiệt hại nặng nề; nhiều đơn vị cấp sư đoàn và lữ đoàn vẫn còn ở trong thành phố, nhưng chỉ còn lại những tên gọi trống rỗng mà thôi. Chứ đừng nói đến việc tiến hành cuộc tấn công phản công, việc duy trì được các vị trí hiện tại đã là một vấn đề lớn rồi.”

Làm tham mưu trưởng, Xidolin khá am hiểu tình hình bên trong thành phố, vì vậy khi nghe Sócôf nói như vậy, anh dường như đã hiểu ra điều gì đó và thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, nếu tôi hiểu không sai, ý định của cấp trên là muốn chúng ta tiếp tục chặn đứng và kiềm chế kẻ địch, để các đơn vị tham gia vào cuộc tấn công phản công ở các hướng khác có thể bao vây được quân địch đang tấn công thành phố?”

Thấy Xidolin đã đoán ra ý định của cấp trên, Sócôf gật đầu và trả lời một cách khẳng định: “Tham mưu trưởng, bạn nói đúng. Hiện tại, nhiệm vụ của quân đội Quân đoàn 62 chúng ta là giữ vững các vị trí hiện tại, chặn đứng và kiềm chế kẻ địch, để các đồng minh của chúng ta có thể hoàn thành việc bao vây kẻ địch trong quá trình tiến hành cuộc tấn công phản công.”

“Quân địch có rất nhiều binh sĩ, lên đến hơn một trăm nghìn người đấy,” Y Vạn Nặc Phu lo lắng nói. “Ngay cả khi chúng ta bao vây được họ, liệu có thể tiê

Về việc có bao nhiêu đơn vị quân Đức đang tại khu vực Stalingrad, Bộ Tổng chỉ huy Đức mãi không thể xác định được con số chính xác; đến nỗi khi 300.000 binh sĩ của Paulus bị bao vây, họ vẫn nghĩ rằng trong vòng vây chỉ có khoảng 100.000 kẻ địch mà thôi. Nếu ngay cả Bộ Tổng chỉ huy còn không biết chính xác số lượng đối phương là bao nhiêu, thì các chỉ huy cấp dưới lại càng khó có thể biết được. Sócôf không đi vào tranh luận về những con số đó, mà cười nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó tư lệnh, đừng lo lắng. Dù chỉ có 100.000 kẻ địch thì sao? Chúng ta đang bao vây họ từ ba hướng khác nhau, tổng cộng có ít nhất hàng triệu người. Mười người đánh lại một người địch, liệu chúng ta có thể không thắng được sao?”

“Ở những khu vực khác, việc giữ vững chiến trường vẫn còn có thể chấp nhận được,” Sidorin nói một cách suy tư: “Dù sao thì những đơn vị đó cũng đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến và đã mất đi phần lớn sức chiến đấu. Nhưng đơn vị của chúng ta thì khác; chúng ta không chỉ còn có hàng nghìn binh sĩ, mà đối thủ lại là những đội quân Romaniya có sức chiến đấu yếu kém. Nếu tiến hành phản công, chắc chắn chúng ta sẽ đạt được những kết quả tốt.”

“Tổng tham mưu, ý kiến của anh hoàn toàn trùng với Tư lệnh viên,” Sócôf nói: “Tư lệnh viên đã nói với tôi rằng ông ấy sẽ sắp xếp các đơn vị đến thay thế đơn vị của chúng ta trong việc phòng thủ tại khu vực nhà máy Street barricade và khu dân cư mới của công nhân Nhà máy Đỏ Tháng Mười, để chúng ta có thể tập trung một số lượng binh sĩ lớn hơn để tiến hành phản công vào phía trước, nhằm hỗ trợ cho cuộc tấn công lớn của lực lượng chính.”

“Gì cơ? Cấp trên chuẩn bị cho chúng ta tập trung các đơn vị để tham gia phản công à?” Khi biết rằng những đơn vị đã được điều động đến các nơi khác có thể quay trở lại, Sidorin không khỏi vui mừng: “Chỉ cần tập trung các đơn vị lại, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, việc giành lại toàn bộ các chiến trường từ tay đội quân Romaniya chắc chắn không phải là vấn đề gì lớn.”

Đã từng, người đứng đầu Sư đoàn Vệ binh, suy nghĩ một cách toàn diện hơn so với Sidorin. Anh ta hỏi một cách không biểu lộ cảm xúc: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, với lượng đạn dược và vật tư hiện có của chúng ta, liệu có đủ để tiến hành một cuộc phản công không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, gần đây chúng ta đã tiêu hao khá nhiều đạn dược và vật tư,” Sidorin vội vàng bổ sung ngay sau khi Y Vạn Nặc Phu nói xong: “Không biết cấp trên sẽ

“Tôi thấy khó có khả năng đâu.” Chưa kịp cho Sócôf kịp lên tiếng, Y Vạn Nặc Phu đã vội vàng nói trước: “Bây giờ mặt sông đã đóng băng rồi, các con tàu không thể di chuyển được; lớp băng trên sông quá mỏng, không đủ chắc chắn để chịu đựng trọng lượng của xe cộ vận tải. Tôi e là trong thời gian dài nữa, chúng ta sẽ không thể vận chuyển được đạn dược hay vật tư mới vào thành phố.”

“Thông tin mà các bạn nhận được không phải như các bạn tưởng đâu.” Sócôf đoán rằng hai người có lẽ vẫn chưa biết về việc các binh sĩ hải quân đã sử dụng tàu chiến pháo thay cho tàu phá băng để mở đường qua lớp băng trên sông, liền tự nguyện giải thích: “Để khôi phục việc cung cấp vật tư cho thành phố, các binh sĩ hải quân đã không ngần ngại hy sinh, sử dụng tàu pháo để mở ra một con đường trên sông, giúp một số con tàu có thể vận chuyển những vật tư cần thiết vào thành phố. Hôm nay ban ngày, quân đội Tư lệnh thậm chí còn yêu cầu các máy bay vận tải của không quân cất cánh trong cơn tuyết lớn, bay trên bầu trời khu công nghiệp để thả hàng xuống cho lực lượng phòng thủ.”

“Việc sử dụng tàu chiến pháo để phá băng hoặc thả hàng trong thời tiết này… tôi nghĩ chúng cũng không giải quyết được vấn đề gì đâu.” Xidolin lắc đầu nói: “Trong thời tiết lạnh giá như thế này, dù các tàu pháo có cố gắng mở ra một con đường đi nữa, mặt sông cũng sẽ nhanh chóng đóng băng trở lại, và những nỗ lực của các binh sĩ hải quân sẽ trở nên vô ích. Còn việc thả hàng từ trên không thì càng không hiệu quả; trong cơn tuyết lớn, tầm nhìn của phi công rất kém, có thể hầu hết số hàng được thả xuống sẽ rơi vào tay người Đức. Tôi nghĩ chúng ta nên tìm cách khác để khôi phục lại tuyến vận tải trên sông.”

“Anh có cách nào không, đồng chí Tổng tham mưu?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Có chứ,” Xidolin gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Tôi có một cách để khôi phục lại tuyến vận tải trên sông.”