Dù là Liudnikov hay Sócôf, cả hai đều bỏ qua một vấn đề quan trọng: khi các chiến sĩ đều đi giành lấy hàng tiếp tế được thả dù xuống, việc phòng thủ tại các tiền đồn tự nhiên sẽ trở nên yếu kém, điều này tạo điều kiện cho quân Đức có ưu thế về số lượng binh sĩ để tấn công.

Khi Sócôf đang thảo luận với Liudnikov về cách bảo quản hàng tiếp tế được thả dù, một chiến sĩ cầm súng bất ngờ xông vào, thở hổn hển và hét lớn: “Đồng chí Tư lệnh, không ổn rồi, kẻ địch đã xâm nhập!”

“Bình tĩnh lại,” Liudnikov nhận ra đó là một chiến sĩ của Trung đoàn 768 và vội vàng hỏi: “Kẻ địch đã đến đâu rồi?”

“Chúng đã phá vỡ tuyến phòng thủ của trung đoàn chúng ta, chỉ còn khoảng chưa đầy hai trăm mét nữa thôi,” chiến sĩ nói với giọng hoảng loạn. “Đồng chí Tư lệnh, hãy nhanh chóng di tản đi, nếu không sẽ quá muộn.”

“Làm gì có chuyện đó!” Liudnikov nói. “Lần trước khi kẻ địch tiến đến trước mặt tôi, tôi cũng chưa từng lùi bước một inch; bây giờ chỉ còn hai trăm mét thôi, có gì đáng lo lắng chứ?” Ông hỏi tiếp: “Đại tá của Trung đoàn 768 đang ở đâu?”

“Đại tá đã hy sinh rồi!”

“Đại tá hy sinh?!” Liudnikov nghe tin một đại tá thuộc đơn vị mình đã thiệt mạng mà giật mình, đôi mắt trợn lên. “Họ hy sinh như thế nào?”

“Kẻ địch tấn công lần này khác với những lần trước,” chiến sĩ trả lời. “Chúng sử dụng các hố bom làm chỗ ẩn náu, di chuyển nhanh chóng về phía tiền đồn của chúng ta, sau đó ném lựu đạn và dùng chính những hố bom đó che khuất tầm nhìn của chúng ta; đại tá chính là nạn nhân của những quả lựu đạn đó.”

“Hiện tại ai đang chỉ huy đơn vị?” Liudnikov hỏi to.

Sau khi biết tin quân địch đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Trung đoàn 768, Sócôf đã tranh thủ thời gian Liudnikov đang hỏi thông tin từ chiến sĩ để gọi điện cho Briski. Ngay khi cuộc gọi được kết nối, ông liền trực tiếp hỏi: “Đồng chí Đại úy, kẻ địch đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Trung đoàn 768 rồi, tại sao các bạn không bắn pháo?”

“Đồng chí Tư lệnh…” Briski rõ ràng đã đoán trước được Sócôf sẽ gọi điện cho mình, vội vàng trả lời: “Tuyết bên ngoài rơi quá dày, chúng tôi không thể nhìn thấy mục tiêu, do đó không thể tiến hành bắn pháo.”

Nếu pháo binh không thể đối phó được với kẻ địch, thì chỉ còn cách dựa vào bộ binh để giải quyết vấn đề. Sócôf đặt down điện thoại, cầm lấy súng trường tấn công đang đứng bên cạnh, đứng dậy và nói với Liudnikov: “Đồng chí Thiếu tá, xin ô

Lưu Đệ Ni Khốf lúc đầu sững sờ, nhưng khi ông tỉnh táo lại và muốn gọi Sócôf lại thì phát hiện ra rằng người này đã lao vào nhà xưởng bỏ hoang và đang hét lớn: “Các đồng chí trong đội vệ sĩ ơi, kẻ địch đang tiến về phía chúng ta. Hãy theo tôi, cùng nhau đánh đuổi chúng đi!”

Sócôf dẫn đội vệ sĩ của Samoylov lao ra khỏi nhà xưởng, hô hào chiến đấu, nhảy qua các hố đạn, nhảy qua khẩu súng máy hạng nặng Mã Khắc Tây Mẫu bị cong vênh bên cạnh những góc cát đổ nát, và nhảy qua xác chết của binh sĩ hai bên, không hề do dự mà lao thẳng vào trận chiến nơi những người lính mặc quân phục khác nhau đang giao tranh ác liệt.

Chỉ trong vòng một phút, họ đã vượt qua khoảng cách 200 mét đó. Tuy nhiên, chỉ trong thời gian ngắn ngủi ấy, ít nhất có hàng chục người từ cả hai phe đã thiệt mạng. Với ưu thế về số lượng, quân Đức tấn công càng lúc càng mãnh liệt, cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ đang lung lay của Quân đội Xô viết.

Tình hình chiến sự đã đến giai đoạn nan giải; không còn thời gian để suy nghĩ hay quan sát nữa. Sócôf giơ khẩu súng trường tấn công trên tay và bóp cò súng nhắm vào những người lính Đức gần đó. Sau vài tiếng súng, hai người Đức đã ngã xuống. Người chiến sĩ __TERM011__ đang giao tranh cùng họ chưa kịp thở đều đã tiếp tục xông lên đối đầu với những kẻ địch khác.

Thấy trung đoàn trưởng đã giết chết hai người Đức chỉ bằng vài phát súng, các chiến sĩ trong đội vệ sĩ phía sau lập tức tràn đầy hứng khí. Họ đua nhau xông vào trận chiến, tiến hành giao tranh sát thủ với kẻ địch. Còn Sócôf thì đứng ở xa, bình tĩnh bắn những phát đạn vào địch. Lần này, ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn so với lúc lao vào trận chiến; hầu như mọi người Đức mà ông nhắm đến đều ngã gục ngay sau khi viên đạn vang lên.

Sự tham gia của đội vệ sĩ đã mang lại hiệu quả tức thì; huống chi còn có một thiếu tá cũng trực tiếp tham gia chiến đấu, liên tục hạ gục nhiều người Đức. Sự ảnh hưởng của ông không thể so sánh được với đội tuần tra trang bị súng máy. Những chiến sĩ chứng kiến màn trình diễn ấn tượng của Sócôf đều cảm thấy adrenalin trong cơ thể tăng cao, như thể họ có thêm sức mạnh vô tận vậy. Chỉ trong thời gian ngắn, họ đã buộc quân Đức, vốn đang có ưu thế, phải lùi bước dần.

Sócôf cầm súng, bước đi từng bước về phía trước, mỗi bước lại kéo cò súng một lần. Mỗi tiếng súng nổ, lại có một binh sĩ Đức không may bị trúng đạn và ngã xuống. Nhưng anh ta không hề nhận ra rằng, có một sĩ quan Đức bị thương nằm trong hố đạn; khi thấy anh ta đi qua gần đó, sĩ quan này liền giơ súng ngắn lên và nhắm vào anh ta.

   Sĩ quan Đức kéo cò súng, viên đạn trúng vào lưng Sócôf. Anh ta chỉ cảm thấy body mình rung lên một chút, nhưng không hề ngã xuống. Khi sĩ quan Đức đang thắc mắc tại sao đối phương bị trúng đạn mà vẫn không ngã, thì Sócôf đã quay đầu lại, phát hiện ra sĩ quan kia đang nằm trong hố đạn, liền xoay nòng súng và bắn vài phát vào ông ta, khiến ông ta chết ngay tại chỗ.

   Tại phía sau, Đại tá Wen Celer đang chỉ huy cuộc tấn công thông qua ống nhòm, thấy rằng trung đoàn thứ hai của mình sắp phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết, nhưng tình hình lại bất ngờ thay đổi vì sự xuất hiện của một đội quân nhỏ. “Làm sao lại như vậy được?” Wen Celer đặt ống nhòm xuống và hỏi Trung úy Schwazer, chỉ huy trung đoàn thứ hai: “Tại sao binh sĩ của các bạn lại bị quân Nga đánh bật trở lại?”

   Schwazer nhìn qua ống nhòm một lúc rồi nói với Wen Celer: “Thưa Đại tá, nghe nói là có một đội quân viện từ Mã Mã Dãi Phủ đến tại nhà máy pháo đài; có lẽ chính đội quân đó đã đẩy lùi chúng ta.”

   Về việc Sócôf dẫn quân vào nhà máy pháo đài, các sĩ quan của Trung đoàn 305 đều đã nghe được tin đồn; mặc dù chưa được sự xác nhận từ chỉ huy cấp cao, nhưng mọi người đều hiểu rằng nếu tiếp tục tấn công nhà máy pháo đài, chắc chắn sẽ gặp phải đội quân đó. Không ngờ rằng, hôm nay khi tiến hành cuộc tấn công trong tuyết, dường như đã sắp thành công, nhưng lại vì sự xuất hiện của đội quân này mà mọi nỗ lực trước đây đều tan biến.

   Thấy Wen Celer không nói gì, Schwazer cẩn thận hỏi: “Thưa Đại tá, liệu có nên ra lệnh cho quân đội tiếp tục tấn công không?”

   “Vì đội quân của Sócôf đã được điều động, việc tiếp tục tấn công hiển nhiên là không khôn ngoan.” Wen Celer lắc đầu và thở dài nhẹ: “Hừ, hôm nay coi như là may mắn của bọn Người Nga thôi; chúng ta hãy tạm thời để họ yên, rồi sẽ trả đũa họ vào ngày khác.”

   Thấy Wen Celer không có ý định tiếp tục tấn công, Schwazer lập tức ra lệnh cho các đơn vị đang kiên cường chống trả phía trước rút lui. Những binh sĩ Đức đang bị đẩy lùi liên tục, nghe thấy lệnh rút lui, đều thở phào nhẹ nhõm và bắt đ

Thấy kẻ địch đã rút lui, Sócôf cũng không ra lệnh cho quân đội truy đuổi, mà hét lớn với các chiến sĩ: “Đồng chímọi người, kẻ địch đã bị chúng ta đánh bại rồi. Hãy nhanh chóng cứu chữa những người bị thương, củng cố phòng thủ và chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công tiếp theo của kẻ địch.”

Mặc dù Sócôf không phải là cấp trên của những chiến sĩ này, nhưng họ đều biết ông ấy, vì vậy họ tuân thực mệnh lệnh của ông một cách nhanh chóng. Thấy các chiến sĩ bắt đầu hoạt động tích cực, Sócôf lo lắng rằng lực lượng của họ có thể không đủ, nên ông để lại đại đội vệ binh của Samoylov ở lại đây hỗ trợ phòng thủ, còn bản thân thì một mình trở về trụ sở chỉ huy qua con hào giao thông.

Khi thấy Xác Kha Phô Đề mang súng đi vào từ bên ngoài, Liudnikov lập tức đứng dậy và hỏi với vẻ lo lắng: “Đại tá Sócôf, ông trở về rồi à? Không bị thương chứ?”

Sócôf đặt súng trường tấn công vào bên cạnh bàn, sau đó sờ vào vùng bị trúng đạn và nghĩ trong lòng: Nếu không phải mặc áo giáp do chính mình từ một thời không khác gửi đến, có lẽ lúc này mình đã phải được đưa xuống nơi cứu chữa rồi. Nhưng để không làm Liudnikov lo lắng, ông lắc đầu cười và trả lời: “Cảm ơn sự quan tâm của đại tá, tôi rất ổn, không bị thương đâu.”

Tuy nhiên, xét đến khả năng kẻ địch có thể tấn công lại bất cứ lúc nào, ông nhắc nhở Liudnikov: “Đại tá ơi, mặc dù cuộc tấn công của kẻ địch đã bị chúng ta đánh bại, nhưng chúng ta không biết khi nào họ sẽ tấn công lại. Vì vậy, khi những đội quân thu hồi hàng viện trợ được thả xuống, chúng ta cần phải triển khai họ ngay lập tức lên các tuyến phòng thủ.”

“Ông nói đúng,” Liudnikov nói với vẻ buồn bã: “Chỉ còn vài ngày nữa là đến cuộc hành động lớn. Nếu lúc này tôi mất đi nhà máy sản xuất các thiết bị phòng thủ này, thì không cần đến Tư lệnh viên đưa tôi ra tòa án quân sự, tôi cũng có thể tự bắn vào đầu mình mà thôi.” Vì trong phòng vẫn còn một nhân viên liên lạc, Liudnikov không nói thẳng về việc phản công, mà dùng từ “cuộc hành động lớn” để thay thế; dù sao ông cũng biết Sócôf hiểu ý ông.

“Đúng vậy, chỉ còn vài ngày ngắn ngủi nữa thôi,” Sócôf hiểu ngay ý của Liudnikov và đồng tình: “Trước khi cuộc hành động lớn bắt đầu, chúng ta tuyệt đối không được phép mắc bất kỳ sai sót nào.”

Bên cạnh, nhân viên thông tin nghe thấy hai vị sĩ quan trao đổi với nhau một cách bí ẩn như đang đố câu đó, liền tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta muốn hỏi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nghĩ đến các quy định bảo mật trong quân đội, anh ta lại im lặng không dám hỏi gì thêm.

Trong thời gian chỉ huy lực lượng phản công, Liudnikov lo lắng rằng nhà máy phòng thủ có thể sẽ bị chiếm, vì vậy ông đã gọi điện cho Thôi Khả Phu để báo cáo tình hình việc thả hàng không cũng như những khó khăn mà nhà máy đang gặp phải. Khi biết rằng chính Sócôf đã dẫn đầu đội quân tiến hành cuộc tấn công, Thôi Khả Phu tức giận nói: “Đại tá Liudnikov, làm sao ông có thể để một vị sĩ quan cấp cao như vậy tự mình dẫn đầu cuộc tấn công được? Nếu ông ấy gặp chuyện gì không may, thì đơn vị Đại đội Vệ binh số 41 của chúng ta sẽ không còn người lãnh đạo nữa!”

Lúc đó, Liudnikov trả lời một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây không phải lỗi của tôi. Đại tá Sócôf nghe nói kẻ địch đã tiến đến cách trụ sở chỉ huy chưa đầy hai trăm mét, nên ông ấy lập tức dẫn đội lính canh của mình đi phản công.”

Sau khi Liudnikov nói xong, Thôi Khả Phu im lặng một lúc lâu, rồi mới nói với giọng không hài lòng: “Khi Sócôf trở về, bảo ông ấy ngay lập tức gọi điện cho tôi.”

Khi Sócôf gọi điện về trụ sở của Tư lệnh, ông ta lập tức bị Thôi Khả Phu mắng mỏ dữ dội: “Đại tá Sócôf, ông làm gì thế này? Chẳng lẽ ông đã quên những lời tôi đã nhắc trước đây sao? Phải biết rằng, ông là một vị sĩ quan cấp cao, chứ không phải một trung đội trưởng. Trách nhiệm của ông là ngồi tại trụ sở chỉ huy và điều phối các cuộc chiến, chứ không phải dẫn đầu đội quân đi tấn công như một trung đội trưởng.”

“Nếu sau này anh lại mắc phải những sai lầm tương tự, tôi sẽ giáng anh xuống chức vụ liên đoàn trưởng và bắt anh phải ra trận hàng ngày…”

Trước lời nói gay gắt của Thôi Khả Phu, Sócôf biết rằng đây chỉ là sự quan tâm từ người đồng nghiệp mình, và thực sự họ không có ý định giáng anh xuống chức vụ liên đoàn trưởng để buộc anh phải ra trận. Anh vội vàng cười nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, là lỗi của tôi. Tôi chỉ thấy kẻ địch đã tiến đến cách trụ sở chỉ vài trăm mét, trong khi Đại tá Liudnikov lại phải lo toàn diện cho tình hình chiến sự nên không thể rời đi; vì vậy tôi mới dẫn các đơn vị của mình ra chặn đánh kẻ địch. Tôi cam đoan với bạn rằng, sau này sẽ không bao giờ xảy ra chuyện tương tự nữa.”

Nghe lời cam đoan của Sócôf, Thôi Khả Phu cười khổ rồi lắc đầu. Anh hiểu rõ tính cách của Sócôf; nếu lần sau gặp phải tình huống tương tự, chắc chắn anh ấy vẫn sẽ không do dự mà lao vào chiến đấu. Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Thôi Khả Phu quyết định nói qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, theo tôi nghĩ, nếu xét đến tình hình chung, bạn nên trở lại vị trí Mã Mã Dãi Phủ. Vai trò của bạn ở đó quan trọng hơn nhiều so với việc ở lại nhà máy phòng thủ này.”

“Gì cơ? Bạn muốn tôi trở lại vị trí Mã Mã Dãi Phủ?” Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại đề nghị như vậy, và anh bất ngờ đứng yên: “Đồng chí Tư lệnh viên., tại sao vậy?”

“Đây là quyết định của Ủy viên Quân sự Tập đoàn quân,” Thôi Khả Phu cắn răng nói tiếp: “Là một sĩ quan cấp dưới, bạn không có quyền tranh luận với mệnh lệnh, mà chỉ có thể tuân theo một cách vô điều kiện. Hiểu chưa?”

Sócôf rất rõ rằng, lý do Thôi Khả Phu đột nhiên đưa ra lệnh này hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm đối với mình. Mặc dù trong lòng anh không muốn rời khỏi nhà máy phòng thủ vào lúc này, nhưng nếu anh cố chấp bất tuân mệnh lệnh, chắc chắn sẽ khiến Thôi Khả Phu gặp khó xử; vì vậy anh đành phải gật đầu đồng ý: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ sớm trở lại vị trí Mã Mã Dãi Phủ.”

“Bạn dự định trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ vào lúc nào vậy?” Thôi Khả Phu không ngừng hỏi.

“Tôi muốn ở lại thêm hai ngày nữa.” Sócôf nghĩ rằng mình vẫn còn nhiều việc phải giải quyết, không thể đi ngay được; chỉ sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, anh mới có thể yên tâm trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Vì vậy, anh thử hỏi Thôi Khả Phu xem liệu có thể được chấp thuận hay không: “Được không ạ?”

“Không được.” Thôi Khả Phu nói một cách không cho phép tranh cãi: “Sau khi trời tối, bạn phải ngay lập tức trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Thôi được, đồng chí Tư lệnh viên ơi…” Thấy thái độ kiên quyết của Thôi Khả Phu, Sócôf cũng không thể phản đối được, chỉ biết cười khổ và đáp: “Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn. Ngay khi trời tối, tôi sẽ lập tức trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Kết thúc cuộc gọi với Thôi Khả Phu, Sócôf lại cầm lên chiếc điện thoại có thể liên lạc với Biệt Nhĩ Kim. Sau khi gọi, anh nói vào máy: “Đồng chí chính ủy của tôi ơi, vừa rồi tôi đã nói chuyện với Tư lệnh viên; ông ấy yêu cầu tôi phải trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ sau khi trời tối. Bạn hãy bảo Trung úy Vasha đến đây ngay, tôi còn có công việc cần giao cho ông ấy trước khi rời đi.”