Thời gian trôi qua từng phút từng giây; đến thời điểm đã được quy định để bắt đầu các hoạt động chuẩn bị tấn công bằng pháo binh, nhưng bên ngoài vẫn không hề có chút động tĩnh nào cả. Mặc dù mọi người đều hiểu rằng việc tiến hành tấn công bị trì hoãn là do thời tiết sương mù, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, Cô-ly-kốf vẫn quyết định gọi điện cho chỉ huy quân đoàn Tư lệnh để xác nhận xem cuộc tấn công có bị hoãn hay không.

Khi thấy Cô-ly-kốf đặt xuống điện thoại, Y Vạn Nặc Phu không thể kiên nhẫn và liền hỏi: “Thế nào rồi, Phó chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên? Việc chuẩn bị tấn công bằng pháo binh có bị trì hoãn không?”

“Đúng vậy,” Cô-ly-kốf gật đầu và nói: “Tôi vừa mới thông báo với mọi người rằng, nếu sương mù không tan trước thời gian tấn công đã được quy định, thì thời gian chuẩn bị tấn công sẽ được dời lại đến lúc 8 giờ.” Anh ta nhìn đồng hồ và bổ sung thêm: “Hy vọng đến lúc 8 giờ, sương mù bên ngoài đã được gió thổi tan.”

Mọi người im lặng ngồi quanh bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên mặt bàn. Bỗng nhiên, Sócôf nghe thấy Cô-ly-kốf thì thầm hỏi mình: “Đại tá Sócôf, ông có quen biết Tướng WolSký không?”

Nghe thấy cái tên này, Sócôf liền lục lại trong đầu tất cả các vị tướng mà mình biết, nhưng không tìm thấy ai tên là Wolsky cả. Anh ta ngập ngừng và lắc đầu, hỏi lại: “Xin lỗi, đồng chí Phó chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên, tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này. Nếu không phiền, ông có thể cho tôi biết thông tin về ông ấy không?”

“Ông ấy là Tư lệnh Quân đoàn Cơ giới số 4 trực thuộc quân đoàn. Theo kế hoạch chiến đấu, ông ấy sẽ cùng với Quân đoàn Xe tăng số 13 do Đại tá Tanashin chỉ huy, tiến hành cuộc tấn công chính từ phía nam thành phố.”

Sau khi nghe Cô-ly-kốf giải thích về danh tính của người đó, Sócôf càng thêm bối rối: “Đồng chí Phó chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên, tại sao ông lại đột nhiên nhắc đến ông ấy vậy?”

“Vào cuối tháng Mười, khi các đơn vị của chúng ta bắt đầu tập trung ở phía nam thành phố, ông ấy đã bất ngờ đưa ra ý kiến phản đối.”

“Cô-ly-kốf cười đắng và trả lời: ‘Anh ấy cho rằng thay vì triển khai quân đội ở phía nam thành phố để tiến hành những cuộc tấn công không mấy hiệu quả chống lại kẻ thù, thì thà gửi quân trực tiếp vào trong thành phố để tăng cường lực lượng phòng thủ, nhằm phá vỡ âm mưu của địch nhằm chiếm giữ thành phố.’”

Lời nói của Cô-ly-kốf đã làm dấy lên sự tò mò của Sócôf. Anh ta tự hỏi liệu có nên gửi quân trực tiếp vào trong thành phố hay triển khai chúng ở các khu vực khác để chuẩn bị cho các cuộc tấn công phản công, bởi vì trong Quân đội Xô viết đã có nhiều ý kiến trái chiều về vấn đề này. Anh ta đoán rằng việc Cô-ly-kốf đột nhiên đề cập đến chuyện này với mình, có lẽ chỉ là một cái cớ để chuyển sang những vấn đề quan trọng hơn sau này: “Vậy sau đó anh ấy đã thay đổi quan điểm như thế nào?”

“Sau khi Wolski đưa ra quan điểm này tại cuộc họp quân sự của tập đoàn quân, nó đã gây ra nhiều tranh luận. Các chỉ huy tham dự cuộc họp được chia thành hai phe: một phe ủng hộ việc hỗ trợ các lực lượng phòng thủ trong thành phố, còn phe khác thì muốn triển khai quân đội ở ngoài thành phố để chuẩn bị cho các cuộc tấn công phản công; cả hai bên đều không thể thỏa mãn nhau.” Cô-ly-kốf tiếp tục nói: “Thấy sự bất đồng giữa hai bên quá lớn, Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên đã báo cáo vụ việc lên trụ sở chỉ huy tối cao. Khi biết được chuyện này, Đồng chí Stalin đã đặc biệt triệu tập Wolski đến Moscow để có một cuộc trao đổi sâu rộng với ông ấy.”

Nghe nói Wolski đã được triệu tập đến Moscow vì chuyện này, Sócôf cảm thấy khá ngạc nhiên. Anh ta nghĩ rằng các chỉ huy trong quân đội Liên Xô thường quen với việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, dù không hài lòng với chúng đến đâu, nhưng thông thường họ vẫn sẽ thực hiện chúng một cách vô điều kiện. Việc Wolski không chỉ không bị bác bỏ quan điểm của mình, mà còn được Chỉ huy Tối cao gặp riêng, thật là đáng ngưỡng mộ. “Sau khi trở về, anh ấy có thay đổi quan điểm không?”

“Có.” Cô-ly-kốf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Mặc dù chúng ta không biết Đồng chí Chỉ huy Tối cao đã nói gì với ông ấy, nhưng sau khi trở về từ Moscow, dường như Wolski đã hoàn toàn thay đổi. Ông ấy không còn phản đối chúng tôi nữa, mà ngược lại, đã tích cực triển khai các công tác chuẩn bị cho cuộc tấn công phản công trong quân đội.”

Khi Sócôf nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc như vậy, thì bất ngờ Cô-ly-kốf lại nói thêm: “Trong thời gian Wolski ở Moscow, Đồng chí Krushchev đã đề xuất xem liệu bạn có nên thay thế tướng chỉ huy Quân đoàn Mekanized số 4 không?”

Và đã nhận được sự đồng ý của Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên. Nếu không phải vì sau khi trở về từ Moscow, WolSký đã thay đổi quan điểm của mình, có lẽ bây giờ bạn đã là tướng chỉ huy quân đội cơ giới rồi.”

Sócôf bị tin tức này làm cho sững sờ; anh ta chẳng bao giờ nghĩ rằng Krushchev lại đề xuất để mình đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy. Anh ta ngập ngừng hỏi: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, ông đùa à? Cần biết rằng, với năng lực hiện tại của tôi, việc đảm nhận chức vụ chỉ huy một sư đoàn đã là rất khó khăn rồi, làm sao có thể đáp ứng yêu cầu của chức vụ tướng chỉ huy được?”

Chưa kịp nói hết, Cô-ly-kốf đã giơ tay ngắt lời anh ta: “Đủ rồi, Đại tá Sócôf ạ. Năng lực của bạn, các lãnh đạo của Phương diện quân chúng tôi đều rõ ràng nhìn thấy. Trong suốt vài tháng chiến đấu ở Stalingrad, chỉ có lực lượng do bạn chỉ huy là giữ vững được vùng đất một cách hoàn chỉnh nhất. Dù kẻ địch tấn công dữ dội đến đâu, họ cũng không thể chiếm giữ được Mã Mã Dãi Phủ Gò đồi. Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để được ghi vào lịch sử.”

Nghe những lời khen ngợi của Cô-ly-kốf, những người xung quanh như Xidolin đều gật đầu đồng tình. Xidolin còn nói thêm: “Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn ạ, tôi nghĩ rằng nếu không có ông, liệu chúng ta có thể giữ vững được Mã Mã Dãi Phủ Gò đồi hay không, vẫn còn là một điều chưa chắc chắn.”

“Ngay cả khi có thể giữ vững được Mã Mã Dãi Phủ Gò đồi, chúng ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt,” Y Vạn Nặc Phu bổ sung: “Chỉ riêng những trận chiến kéo dài hàng ngày với kẻ địch, đã có hàng vạn binh sĩ hy sinh trên ngọn đồi này. Chính nhờ việc ông đã chuẩn bị sẵn hệ thống hầm hố phòng thủ trước đó, chúng ta mới có thể sống sót qua những cuộc tấn công dữ dội của kẻ địch. Tất cả các binh sĩ trong sư đoàn đều hiểu rõ điều này.”

Thấy lời mình được mọi người đồng tình, khuôn mặt Cô-ly-kốf hiện lên nụ cười. Anh tiếp tục nói: “Lý do tôi có mặt tại trụ sở chỉ huy của bạn, ngoài việc giám sát việc triển khai các cuộc phản kích chống lại kẻ địch, còn là để sẵn sàng, nếu cần thiết, để bạn thay thế Tướng Wolsky, chỉ huy lực lượng Quân đội cơ giới số 4 đột phá qua tuyến phòng thủ của kẻ địch và gặp gỡ với quân đội của chúng ta đang tiến về phía nam.”

Người nói không màng nghe, kẻ nghe lại để tâm; vừa nói đến đây, Sócôf bỗng nhớ ra rằng người đàn ông tên WalSký này là ai. Vài ngày sau, chính quân đội dưới sự chỉ huy của vị anh hùng này đã thành công trong việc chiếm giữ cây cầu Karachi và gặp gỡ được các lực lượng bạn từ phía nam, khiến cho Tập đoàn quân số 6 và Tập đoàn quân thiết giáp số 4 của Paulus bị bao vây hoàn toàn trong khu vực Stalingrad và các vùng lân cận.

Mặc dù có khả năng được thăng chức lên thành tướng, nhưng trong lòng Sócôf không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Bởi vì với sự bắt đầu của cuộc tổng tấn công, việc anh ta được điều đến một đơn vị quân sự xa lạ và đảm nhận vị trí chỉ huy cao nhất có thể sẽ gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ binh sĩ. Nếu họ chỉ nghe theo mặt ngoài nhưng thực tế không tuân theo lệnh của anh ta, tình hình có thể sẽ trở nên rất phức tạp.

Chính vì những suy nghĩ này mà Sócôf lắc đầu và kiên quyết trả lời: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng năng lực của mình hoàn toàn không đủ để đảm nhận vị trí này.”

“Đại tá Sócôf, tôi hiểu những lo lắng của bạn,” Cô-ly-kốf coi sự từ chối liên tục của Sócôf là biểu hiện của sự khiêm tốn, và an ủi anh ta: “Đừng lo lắng, chúng tôi đã báo cáo kế hoạch này trực tiếp với Người đứng đầu Tối cao. Ngay cả khi chúng tôi yêu cầu bạn thay thế WalSký trong chiến đấu, cũng sẽ không ai đưa ra những lời bàn tán không đáng có.”

“Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, ông đã hiểu sai ý tôi rồi,” Sócôf giải thích: “Tôi nói rằng mình không phù hợp với vị trí tướng không phải vì khiêm tốn, mà vì hai lý do khác nhau.”

“Hãy nói xem!”

“Thứ nhất, năng lực của tôi còn hạn chế, và tôi chưa bao giờ có kinh nghiệm chỉ huy các đơn vị cấp quân đoàn trong chiến đấu. Ngay cả khi được bổ nhiệm làm tướng, có lẽ tôi cũng cần phải trải qua thêm quá trình đào tạo mới có thể đảm nhận trách nhiệm.” Sócôf đếm từng ngón trỏ và nói với Cô-ly-kốf. “Thứ hai, phong cách chỉ huy của tôi khác với tướng Walski. Nếu thay đổi người chỉ huy cấp quân đoàn vào lúc này, có thể sẽ gây ra sự rối loạn trong hệ thống chỉ huy của đơn vị.”

Chính vì những lý do này mà tôi không thể đảm nhận chức vụ tướng quân vào lúc này được.”

“Tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ nói như vậy.” Khi Sócôf vừa nói xong, khuôn mặt của Cô-ly-kốf lại một lần nữa hiện ra nụ cười: “Khi chúng ta đẩy lùi được kẻ thù tấn công Stalingrad, tôi chắc chắn sẽ tự mình lo liệu việc này và sắp xếp cho bạn đi tu nghiệp tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện.”

Thấy Cô-ly-kốf không còn nhắc đến việc bổ nhiệm mình làm tướng quân nữa, Sócôf mới cảm thấy yên tâm hơn. Mặc dù thăng chức là điều mà ai cũng mong muốn, nhưng nếu thời điểm không phù hợp, việc thăng chức này có thể mang lại rất nhiều rủi ro cho mình.

Đồng hồ đã chỉ đến 8 giờ, nhưng cuộc tấn công vẫn chưa bắt đầu. Cô-ly-kốf lo lắng, liền gọi điện cho Diệp Liêu Miến Khoa để kiểm tra tình hình. Sau khi nói chuyện xong, ông cười buồn và nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, tôi vừa nói chuyện với Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên. Họ nói rằng vì thời tiết xấu, cuộc phản công của chúng ta sẽ bị hoãn ít nhất một giờ nữa. Xin mọi người hãy bình tĩnh.”

Kể từ khi biết về kế hoạch phản công, mọi người đều hàng ngày tính toán xem còn bao lâu nữa thì cuộc tấn công sẽ diễn ra. Nhưng đúng vào lúc chiến thắng đang đến gần, thời tiết lại thay đổi, gây ra những biến động không ngờ tới.

“Các đồng chí, đừng sốt ruột nhé.” Thấy mọi người có vẻ buồn bã sau khi nghe thông báo của Cô-ly-kốf, Sócôf đứng dậy và nói với nụ cười: “Mặc dù thời gian phản công bị hoãn vì thời tiết, nhưng việc chúng ta đánh bại hoàn toàn kẻ thù chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi Sócôf nói xong, Anisimov và một số người khác đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Ông thực sự tin rằng cuộc phản công lớn của quân đội chúng ta có thể phá vỡ hoàn toàn âm mưu của kẻ thù trong việc chiếm giữ thành phố và giành được chiến thắng cuối cùng không?” Ngay khi anh ta vừa nói xong, anh ta bỗng nhận ra rằng trong phòng còn có sự hiện diện của một phó Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân. Nếu người đó điều tra, anh ta hoàn toàn có thể bị đưa ra tòa án quân sự với cáo buộc hoảng loạn. Vì vậy, anh ta vội vàng nói thêm với Cô-ly-kốf: “Đồng chí phó Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân, tôi chỉ đang ví dụ thôi… Thực ra, tôi rất tin tưởng vào khả năng của quân đội chúng ta trong việc đánh bại kẻ thù.”

“Đồng chí Chính ủy…” Trước khi nói, Sócôf nhìn vào biểu hiện của Cô-ly-kốf; thấy ông không tức giận, anh mới nói một cách thoải mái với Anisimov: “Tôi tin rằng quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ có thể tiêu diệt được kẻ thù ở khu vực Stalingrad.”

Để xua tan bầu không khí ngượng ngùng trong phòng, Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ vào chiếc loa treo ở cửa và tiếp tục nói: “Đồng chí Chính ủy, lúc đầu tôi yêu cầu bạn lắp đặt chiếc loa này trong hầm là để các chiến sĩ có thể nhanh chóng biết được tình hình bên ngoài. Nhưng kể từ khi quả bom rơi gần cửa, suýt nữa đã phá hủy trụ sở sư đoàn của chúng ta, chiếc loa này dường như chưa bao giờ hoạt động cả. Tôi nghĩ, bạn nên đi thông báo cho tất cả các chỉ huy và chiến sĩ trong hầm về tin tốt là quân đội đồng minh đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân đội Romaniya trên sông Don và gây ra những tổn thất nặng nề cho kẻ thù. Điều này sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của mọi người.”

“Đồng chí Tư lệnh, nếu không phải bạn nói, tôi cũng quên mất rằng trong hầm vẫn còn chiếc loa này. Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp để thông báo cho mọi người về thành tích chiến đấu của quân đội đồng minh qua loa.” Anisimov đứng dậy, hỏi Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, liệu tôi có được phép đi làm việc này không?”

“Cứ đi đi.” Cô-ly-kốf gật đầu với Anisimov và cười nói: “Nhanh lên và thông báo tin tốt này cho mọi người đi, để mọi người cũng được vui mừng một chút.”

Sau khi Anisimov rời đi, Cô-ly-kốf nhìn chiếc loa treo ở cửa và hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Đại tá Sócôf, tiếng loa có ảnh hưởng đến công tác chỉ huy chiến đấu của bạn không?”

“Không đâu, đồng chí Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên.” Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Sidorin đã vội vàng nói: “Âm lượng của chiếc loa này đã được điều chỉnh đặc biệt; mỗi lần phát thanh, mọi người trong phòng đều có thể nghe rõ nội dung được thông báo, mà âm lượng lại không quá lớn đến mức ảnh hưởng đến công tác chỉ huy chiến đấu của chúng ta.”

Không lâu sau, tiếng nói của Anisimov vang lên từ chiếc loa, anh đang trực tiếp thông báo về những thành tích chiến đấu mà quân đội đồng minh đã đạt được trên sông Don.

Cô-ly-kốf Nghe kỹ một lúc, anh nhận ra mình có thể nghe rõ nội dung thông báo trên đài, nhưng âm lượng lại không quá lớn đến mức ảnh hưởng đến việc Sócôf chỉ huy các hoạt động.

Khi gần đến 9 giờ tối, đúng lúc Cô-ly-kốf đang cân nhắc liệu có nên gọi điện cho Diệp Liêu Miến Khoa để hỏi xem thời gian chuẩn bị cho cuộc pháo kích có cần được trì hoãn hay không, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên vang lên, làm anh giật mình. Xido Lin ngồi đối diện nhấc máy nghe một lát rồi nói với vẻ mặt vui mừng: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên, tin tốt đây! Đài quan sát trên đỉnh núi báo cáo rằng sương mù bên ngoài đang dần tan biến; khoảng mười đến hai mươi phút nữa, tầm nhìn sẽ trở lại khoảng một trăm mét.”

“Thật là tin tốt!” Nghe tin sương mù đang tan, mọi người đều mỉm cười. Cô-ly-kốf với vẻ thoải mái nhấc điện thoại và gọi cho tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh để hỏi thời gian bắt đầu cuộc pháo kích.

Vào lúc 9 giờ 30 phút, chuông điện thoại lại vang lên. Lần này là cuộc gọi từ Trung đoàn trưởng An Đức Lý đang đóng quân ở khu vực thành thị. Anh ta báo cáo với Sócôf một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghe thấy tiếng pháo vang bên ngoài; chắc hẳn là đội pháo binh của chúng ta đang tiến hành cuộc pháo kích chuẩn bị trước khi tấn công kẻ địch. Có vẻ như cuộc phản công lớn của chúng ta đã bắt đầu rồi!”

“Đại úy ơi, còn cần bạn nói nữa sao?” Khi nghe An Đức Lý báo cáo rằng cuộc pháo kích đã bắt đầu, Sócôf lập tức hiểu rằng cuộc phản công lớn của Mặt trận Stalingrad đã bắt đầu. Anh kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình và nói một cách bình thường: “Hãy tiếp tục theo dõi diễn biến của kẻ địch và báo cáo ngay cho tôi biết bất kỳ thay đổi nào xảy ra.”