Khi biết rằng việc chuẩn bị hỏa lực trước cuộc tấn công đã bắt đầu, mọi người trong trụ sở chỉ huy đều reo hò vui mừng, cùng nhau hô vang: “Ula! Ula!!” Tiếng hô vang dội đến nỗi làm cho các chiến sĩ canh gác ở cửa cũng phải ngạc nhiên, họ liền nhìn vào bên trong để tìm hiểu xem chuyện gì khiến các chỉ huy ở đó phấn khích đến thế.

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân,” sau khi trụ sở chỉ huy trở lại yên tĩnh, Xidolin thận trọng hỏi Cô-ly-kốf: “Cần thông báo tin tốt này cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ trong sư đoàn không ạ?”

“Sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu?” Thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Cô-ly-kốf, Sócôf lập tức đoán ra rằng lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp để công bố tin tức về cuộc phản công, vì vậy ông nhanh chóng lên tiếng trước Cô-ly-kốf*: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu chuẩn bị hỏa lực thôi; nếu anh vội vàng thông báo tin này cho toàn sư đoàn, liệu có lo ngại về việc rò rỉ thông tin không?”

Nghe lời Sócôf, Xidolin lập tức nhận ra mình đã quá hứng thú và bỏ qua điều quan trọng này, ông vội vàng xin lỗi Cô-ly-kốf*: “Xin lỗi, đồng chí Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, tôi đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng và suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Thôi được rồi,” may mắn thay, Cô-ly-kốf vẫn giữ thái độ khoan dung và không trách móc Xidolin. Ông chỉ vẫy tay và nói: “Lần này thì thôi, lần sau phải cẩn thận hơn.”

Sau khi nói xong, Cô-ly-kốf quay lại tập trung vào Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, nếu cuộc tấn công của Tập đoàn quân chúng tôi diễn ra thuận lợi, liệu đơn vị của anh có thể thực hiện một số biện pháp hỗ trợ để kiềm chế một phần lực lượng của kẻ địch không?”

Nhận thấy Cô-ly-kốf lại nhắc đến việc tiến hành cuộc phản công, Sócôf không khỏi do dự, bởi ông rất rõ rằng lúc này vẫn chưa đủ điều kiện để tiến hành phản công; nếu cố gắng làm vậy, coi như là “dùng trứng đánh đá”.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng gay gắt, anh ấy cảm thấy không thể liều lĩnh với mạng sống của các chiến sĩ, nên đã nói một cách chính trực: “Xin lỗi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Mặt trận Tư lệnh viên, việc chuẩn bị hỏa lực trước cuộc tấn công mới vừa bắt đầu, chúng ta vẫn chưa thể xác định được liệu cuộc tấn công tiếp theo của quân đội có diễn ra thuận lợi hay không. Nếu quá sớm suy nghĩ về những điều không thực tế như vậy, tôi cho rằng là không phù hợp.”

Thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt của Cô-ly-kốf, để giúp anh ấy thoát khỏi tình huống này, Y Vạn Nặc Phu đã nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem. Dù sao thì cấp trên của Paulus đã ra lệnh cho ông ấy, và tôi nghĩ rằng hôm nay lực lượng Đức trong thành phố sẽ trở nên yếu đi, đây chính là thời cơ tốt để chúng ta tiến hành phản công.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông thật là quá lạc quan.” Mặc dù Mặt trận Tây Nam và Mặt trận Don có những tiến triển thuận lợi, nhưng cuộc phản công lớn của Mặt trận Stalingrad cũng sắp bắt đầu. Tuy nhiên, Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng và nói một cách thận trọng: “Khi các đơn vị của Mặt trận chúng ta tiến hành tấn công từ phía nam thành phố, chúng ta vẫn chưa biết kẻ địch sẽ áp dụng những biện pháp đối phó nào. Việc vội vàng hành động mà không có thông tin rõ ràng là rất nguy hiểm.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Nghe Sócôf nói như vậy, Y Vạn Nặc Phu có vẻ không hài lòng. Anh ấy tự hỏi tại sao Tư lệnh lại trở nên thận trọng hơn bình thường, điều này rất dễ khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội chiến đấu. Vì vậy, anh ấy đã nhắc nhở: “Chúng ta cũng đã xem những bức điện báo mà quân đội chúng ta đã bắt được. Cấp trên của Paulus đã ra lệnh cho ông ấy điều động quân đội đến khu vực sông Don để chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta. Chỉ cần quân đội của ông ấy rời đi, áp lực đối với lực lượng phòng thủ trong thành phố sẽ giảm bớt đáng kể, và chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành một số hành động ở những khu vực cụ thể để thu hút sự chú ý của kẻ địch.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông đã nghĩ kỹ chưa? Sau khi nhận được bức điện báo đó, liệu Paulus có thực sự ngay lập tức điều động quân đội đến khu vực sông Don để cứu viện cho đội quân Romaniya bị đồng minh đánh bại không?” Sócôf phản bác: “Nếu ông ấy cố tình trì hoãn thời gian điều động và tiếp tục ra lệnh cho quân đội tấn công khu vực nhà máy, thì việc chúng ta rời bỏ các công

Khi cuộc tranh luận giữa hai người gần như kết thúc, anh ta giơ cả hai tay lên và hạ xuống một chút, rồi nói: “Tôi nghĩ Đại tá Sócôf nói có lý. Chính vào những lúc như này, chúng ta càng phải thật thận trọng. Nếu người Đức thực sự không tuân theo mệnh lệnh trong bức điện đó để điều động quân đội, mà tiếp tục tấn công khu vực nhà máy, việc chúng ta cho quân đội rời khỏi vị trí để tiến hành tấn công sẽ rất dễ gây ra những hậu quả không lường trước được.”

Thấy Cô-ly-kốf lại đồng ý với quan điểm của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu rất ngạc nhiên: “Thế nào, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, ông cũng tin rằng kẻ địch có thể sẽ cố gắng chiến đấu đến cùng sao?”

“Không phải là những nỗ lực chiến đấu cuối cùng, mà là những hành động điên cuồng cuối cùng,” Sócôf sửa lại Y Vạn Nặc Phu. “Tôi nghĩ rằng nếu họ quyết định tấn công, thì có lẽ chỉ kéo dài đến hôm nay thôi. Chỉ cần chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công đó, thì chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

Mặc dù Sócôf đã nói rõ như vậy, nhưng Y Vạn Nặc Phu vẫn cảm thấy anh ta đang đe dọa một cách thái quá. Anh ta đang muốn phản bác thêm vài câu nữa thì chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Xidolin nhấc máy nghe một lát, rồi hoảng sợ báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim báo cáo rằng kẻ địch lại tiến hành tấn công vào các tiền đồn của họ tại nhà máy.”

Sócôf nhận lấy ống nói từ tay Xidolin và hỏi một cách nhanh chóng: “Đồng chí Chính ủy của tôi, hãy ngay lập tức báo cáo tình hình tại đó cho tôi biết.”

“Mễ Sa…” Biệt Nhĩ Kim nói qua điện thoại một cách lo lắng: “Kẻ địch đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn của chúng tôi tại nhà máy. Những đơn vị tham gia tấn công bao gồm Sư đoàn Bộ binh số 305 của địch, cùng với các Tiểu đoàn Kỹ binh số 50, 162, 294 và 336. Một tiểu đoàn đã chiếm giữ một số tiền đồn mà họ đã tấn công vào đêm qua, nhưng giờ đây những tiền đồn đó đã rơi vào tay kẻ địch.”

Khi biết rằng kẻ địch thực sự đã tiến hành tấn công, trái tim Sócôf như muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Anh ta lo lắng rằng nếu Biệt Nhĩ Kim và đội của họ không thể chống đỡ được, thì toàn bộ khu vực nhà máy có thể sẽ rơi vào tay người Đức, và lúc đó tình hình sẽ trở nên rất bất lợi cho phe chúng ta.

Trong lòng, ông tự nhủ rằng nếu nhà máy phòng thủ trên đường phố thực sự đang gặp nguy cấp, thì sẽ ra lệnh cho Trung tá Papushenko và Tiểu đoàn 122 của ông ta đến tiếp viện ngay lập tức.

Ông bình tĩnh lại và hỏi: “Các bạn có thể giữ vững được không?”

“Chúng tôi có thể giữ vững,” Biệt Nhĩ Kim trả lời từ đầu dây điện thoại: “Dù tiểu đoàn chúng tôi đang kiên cường chống trả cuộc tấn công của kẻ thù, thì Sư đoàn Ludnikov láng giềng cũng đang trong trận chiến ác liệt với chúng. Chúng tôi tin chắc mình sẽ đẩy lùi được kẻ thù.”

Mặc dù Biệt Nhĩ Kim tự tin rằng họ có thể giữ vững, nhưng Sócôf vẫn không dám xem thường tình hình. Ông nói vào điện thoại: “Đồng chí Chính ủy, nếu gặp khó khăn gì, cứ gọi cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ các bạn.”

Khi thấy Sócôf đặt down điện thoại, Cô-ly-kốf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Sócôf ơi, tôi nghe ông gọi Biệt Nhĩ Kim là Chính ủy… Điều này là sao vậy ạ?”

“Trước đây, khi tôi còn là Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Biệt Nhĩ Kim đồng chí chính là Chính ủy của tôi,” Sócôf giải thích: “Có lẽ do thói quen gọi tên mà thôi… Dù ông ấy đã trở thành Tư lệnh tiểu đoàn, tôi vẫn quen gọi ông ấy là Chính ủy.”

Sau khi giải thích xong với Cô-ly-kốf, Sócôf lại cầm lên điện thoại và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 122. Khi nghe thấy giọng nói của Trung tá Papushenko, ông lập tức hỏi: “Đồng chí Trung tá ơi, tình hình ở đó thế nào? Có gì động tĩnh của kẻ thù không?”

“Rất yên tĩnh, không có gì cả,” Papushenko trả lời sau khi hỏi xong về tình hình. Rồi ông lại hỏi ngược lại: “Đồng chí Tư lệnh, có phải là do những quả tên lửa hôm qua đã làm cho kẻ thù bị tổn thương nặng nề, nên hôm nay chúng hoàn toàn không hành động gì cả không?”

“Nếu kẻ thù không hành động gì cả, thì đó thực sự là tin tốt.” Sócôf nói tiếp: “Hiện nay, khu vực nhà máy phòng thủ ở phía bên phải đang bị quân Đức tấn công mạnh mẽ. Bạn hãy ngay lập tức điều động Tiểu đoàn Thủy quân lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy đến tiếp viện ngay.”

“Cái gì, điều động trung đoàn thủy quân lục chiến đến hỗ trợ nhà máy phòng thủ?” Nghe lệnh của Sócôf, Papushenko lập tức lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, nếu điều động trung đoàn thủy quân lục chiến đi, lực lượng phòng thủ của chúng ta sẽ bị yếu đi…”

Sócôf đã dự đoán trước rằng Papushenko sẽ nói như vậy, ông cười lạnh rồi tiếp tục: “Đồng chí trung tá, khu phố công nhân mà đơn vị các bạn đang giữ vững không chỉ cần một trung đoàn đến hỗ trợ; ngay cả khi chỉ còn lại một trung đoàn duy nhất, họ vẫn có thể chống chịu được cuộc tấn công của kẻ thù. Hơn nữa, trung đoàn mà tôi muốn điều động này vốn thuộc về đơn vị Biệt Nhĩ Kim; việc họ đến hỗ trợ nhà máy phòng thủ chỉ là việc tái bổ sung lực lượng mà thôi.”

Ban đầu, Papushenko vẫn muốn tranh luận thêm vài câu với Sócôf, nhưng sau khi nghe xong những lời cuối cùng của ông, ông lập tức im lặng: “Rõ rồi, đồng chí tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu Đại úy Xà Mục Lý Hạ dẫn quân đến nhà máy phòng thủ để hỗ trợ đơn vị Biệt Nhĩ Kim đang đóng quân ở đó.”

Sau khi Sócôf ngừng nói điện thoại, Cô-ly-kốf lại tò mò hỏi: “Đồng chí Đại tá Sócôf, tôi có chút không hiểu: Nhà máy phòng thủ đã có sự hỗ trợ của Sư đoàn Ljudnikov và đơn vị Biệt Nhĩ Kim rồi, sao bạn vẫn muốn điều động thêm quân đến hỗ trợ? Còn đối với khu phố công nhân, có vẻ như bạn không quan tâm lắm… Chẳng lẽ bạn không lo lắng rằng nơi đó sẽ bị kẻ thù chiếm đóng sao?”

“Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” chưa kịp cho Sócôf trả lời, Sidoren đã lên tiếng: “Xin phép tôi báo cáo với ngài!”

“Được!” Cô-ly-kốf gật đầu, ra hiệu cho Sidoren tiếp tục: “Hãy nói tiếp!”

“Mặc dù các công trình kiến trúc bề mặt của khu phố công nhân đã bị phá hủy hoàn toàn bởi các cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ thù,” Sidoren nói, “nhưng quân đội chúng ta đã sử dụng hệ thống đường ống thoát nước và đống đổ nát để thiết lập các tuyến phòng thủ mới. Mỗi khi kẻ thù xâm nhập vào khu vực phòng thủ, họ sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công từ mọi phía. Sau vài lần thất bại, kẻ thù đã từ bỏ ý định chiếm giữ khu phố công nhân…”

“À, ra vậy.” Cô-ly-kốf nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghe nói quân đội trong thành phố cũng sử dụng hệ thống đường ống thoát nước để đối phó với kẻ thù, nhưng hiệu quả thực tế không mấy tốt. Khi tấn công, kẻ thù thường ném lựu đạn hay chất nổ xuống các ống thông gió,

“Phó tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên ạ, có lẽ ông đang nói về các đơn vị khác chứ.” Xidolin cười nói: “Có thể vì muốn tiến hành cuộc tấn công thuận tiện hơn, họ đã chọn những nơi ẩn náu gần lối ra của hầm ngầm; nếu bị quân Đức phát hiện, kẻ địch sẽ ném lựu đạn hoặc chất nổ vào trong hầm, khiến những chiến sĩ ẩn náu bên trong thiệt mạng, gây ra tổn thất lớn cho quân đội chúng ta. Còn sư đoàn của chúng tôi thì chọn nơi ẩn náu sâu hơn trong hệ thống đường ống thoát nước; ngoại trừ một số người được điều động canh giữ lối vào hầm, phần lớn binh sĩ đều tránh xa hiểm nguy. Ngay cả khi kẻ địch ném bom, thiệt hại mà chúng ta phải chịu cũng gần như không đáng kể.”

“Aha, vậy là thế à.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Cô-ly-kốf quay đầu nhìn Sócôf và nói: “Chắc hẳn đây lại là ý tưởng của Đại tá Sócôf thôi… Nếu các đơn vị khác cũng học theo cách này, chắc chắn họ sẽ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

…………

Sau khi việc chuẩn bị hỏa lực của Phương diện quân Stalingrad hoàn tất, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 57 và 51 – tập trung ở phía nam Thành phố Hồng quân tại Bekhtovka – đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các đơn vị Romaniya số 6 và 7 đang phòng thủ khu vực này. Lực lượng kỵ binh của Romaniya tuy còn có thể đối phó được với bộ binh Quân đội Xô viết không có xe tăng yểm trợ trên đồng bằng, nhưng trước cuộc tấn công mạnh mẽ từ các đơn vị bộ binh được tăng cường bằng xe tăng, họ đã bộc lộ sự yếu thế rõ ràng.

Đơn vị Tập đoàn quân 57 đụng độ với Sư đoàn kỵ binh số 20 của Romaniya ở phía tây Thành phố Hồng quân; cuộc chiến chỉ kéo dài năm phút thôi, và sư đoàn này đã tan rã hoàn toàn sau khi có hơn năm trăm người thiệt mạng. Những binh sĩ kỵ binh quay ngựa bỏ chạy một cách hỗn loạn, khiến các chiến sĩ Quân đội Xô viết đã xuyên phá tuyến phòng thủ không biết nên truy đuổi đơn vị nào.

Khi các đơn vị xe tăng thuộc Tập đoàn quân 57 đi vòng qua Thành phố Hồng quân để tiếp tục tiến về phía bắc, họ đã đụng độ với Sư đoàn bộ binh cơ giới số 29 của Đức đang di chuyển về phía nam một cách khẩn cấp. Kể từ khi Tướng Leitz, chỉ huy Sư đoàn này, bị binh sĩ của Sócôf bắt giữ cách đây không lâu, các sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn đều rất mong muốn có cơ hội đối đầu với quân đội của Sócôf để rửa sạch nỗi nhục này… Nhưng thật không may, Paulus chưa bao giờ cho họ cơ hội đó.

Bây giờ, sau khi nhận được lệnh của Paulus, các binh sĩ Đức đều tràn đầy hứng khởi và quyết tâm tiến về phía nam để chặn đứng đội quân lớn của Quân đội Xô viết đang cố gắng tiến về phía bắc.

Lữ đoàn 129, với vai trò là lực lượng tiên phong, đã kịp đến gần Thành phố Hồng quân vào thời điểm đội xe tăng của Tập đoàn quân 57 thuộc phe Quân đội Xô viết vừa đánh bại đội kỵ binh Romaniya và đang cố gắng vòng qua thành phố để tiếp tục tiến lên phía bắc. Trung đoàn trưởng Đức ngay lập tức ra lệnh cho toàn bộ xe tăng trong lữ đoàn xếp thành đội hình chiến đấu hình móc, lao về phía xe tăng của phe Quân đội Xô viết.

Những xe tăng của phe Quân đội Xô viết đang tiến về phía bắc không ngờ lại phải đối mặt với một đội xe tăng Đức; chúng không kịp xếp đội hình chiến đấu nên đã bị tấn công dữ dội. Các xe tăng Đức dừng lại, nhắm vào những xe tăng của phe Quân đội Xô viết đang di chuyển và liên tục bắn hạ chúng, buộc những xe tăng còn lại phải quay đầu và rút lui về hướng ban đầu.

Khi thấy đội xe tăng của phe Quân đội Xô viết bị đánh bại, các xe tăng Đức lại tiếp tục tiến lên, theo sát đội quân đang tháo chạy của phe Quân đội Xô viết để nhanh chóng lấp đầy khoảng trống mà đội kỵ binh Romaniya đã để lại, ngăn chặn các đơn vị tiếp theo của phe Quân đội Xô viết.

Đội xe tăng không có sự yểm trợ của bộ binh, trực tiếp tiến hành cuộc phản kích vào tuyến phòng thủ của phe Quân đội Xô viết – đây là một chiến thuật rất mạo hiểm. Nhưng có lẽ ông trời đã ủng hộ người Đức, khiến thế cân chiến thắng nghiêng về phía họ. Trên con đường tiến quân, đội xe tăng Đức không gặp phải bất kỳ cuộc phản kích nào; ngược lại, những chiếc xe tải đầy binh sĩ lại xuất hiện trước mặt họ. Đội xe tăng Đức một lần nữa dừng lại và tiếp tục tiêu diệt những chiếc xe tải đó.

Phe Quân đội Xô viết không ngờ rằng trong quá trình tiến lên phía trước, họ lại phải đối mặt với cuộc phản kích của đội xe tăng Đức, và lập tức rơi vào tình trạng hoảng loạn. Bộ binh vội vàng nhảy xuống từ xe tải và theo sau những xe tăng đang tháo chạy, chạy trốn về phía căn cứ xuất phát của mình.