Sau khi người lính đi báo tin trở về, Trung đoàn trưởng thứ hai không nhịn được mà ló đầu ra sau đống đổ nát, nhìn về phía cầu. Anh chỉ thấy vài điểm phòng thủ của quân Đức hoàn toàn yên tĩnh; tại một trong những điểm đó, người ta thậm chí có thể nhìn thấy một binh sĩ đội mũ bảo hiểm, nằm dài bên cạnh con đường thông qua.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Trung đoàn trưởng thứ hai rất vui mừng. Anh nghĩ rằng mình ở khoảng cách khá xa so với cây cầu, nhưng vẫn bị tiếng nổ lúc nãy làm cho choáng váng; trong khi đó, các điểm phòng thủ của quân Đức lại ở gần điểm nổ đến thế, có lẽ họ đã bị sóng xung kích giết chết rồi. Nghĩ đến đây, anh lập tức ra lệnh cho vài người lính bên cạnh: “Các bạn hãy mang những khẩu súng máy của quân Đức về đây. Khi kẻ địch tấn công lần nữa, chúng ta sẽ dùng những khẩu súng đó để trả đũa họ một cách đích đáng.”

Những người lính nhận lệnh, cúi người chạy ra từ sau đống đổ nát và nhanh chóng đến các điểm phòng thủ của quân Đức. Họ thu dọn những khẩu súng máy và đạn dược bên cạnh các binh sĩ Đức, rồi nhanh chóng chạy trở về.

Một người lính mang khẩu súng máy chạy đến bên cạnh Trung đoàn trưởng thứ hai và quỳ xuống hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, liệu chúng ta có nên đi theo dòng sông để tìm Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu không ạ?”

Thành thật mà nói, Trung đoàn trưởng thứ hai cũng rất muốn tự mình dẫn người đi tìm Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu. Nhưng lý trí đã bảo anh rằng việc đó là không thể. Chưa kể đến việc liệu Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu có còn sống sau vụ nổ dữ dội kia hay không; ngay cả nếu còn sống, khu vực này đã bị quân Đức chiếm đóng, việc anh dẫn người đi tìm theo dòng sông có thể sẽ khiến họ trở thành mục tiêu tấn công của quân Đức. Vì vậy, anh quyết đoán từ chối đề nghị của người lính: “Không được. Quân Đức đã chiếm đóng khu vực này rồi, họ chắc chắn sẽ không cho chúng ta cơ hội đi tìm theo dòng sông đâu.”

“Nhưng… đồng chí Trung đoàn trưởng…” Người lính cảm thấy không thoải mái khi Trung đoàn trưởng từ chối đề nghị của mình: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ không quan tâm đến sự an toàn của Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu sao ạ?”

Nghe người lính nói vậy, Trung đoàn trưởng thứ hai bất ngờ một chút, sau đó mới nhận ra rằng có lẽ người lính này vẫn chưa hồi phục thính lực sau vụ nổ, nên không nghe thấy lệnh của mình cũng là điều bình thường. Anh vội vàng nói với người lính: “Tôi đã sai người đi báo tin cho Tập đoàn quân, yêu cầu quân đồng minh ở hạ lưu giúp chúng ta tìm kiếm Tiểu úy Y Vạn Nặc Phu.”

Sau khi nghe xong lời của Trung đoàn trưởng thứ hai, các chiến sĩ nhận ra mình đã hiểu lầm ông ấy và với vẻ ngượng ngùng, họ xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi không biết rằng ông cần phải cử người đến bộ tổng để báo cáo tình hình và yêu cầu quân bạn đi tìm Trung úy Y Vạn Nặc Phu. Tôi thật sự rất ngốc nghếch…”

“Đủ rồi, không cần nói nữa.” Mặc dù cho đến nay người Đức vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào, nhưng vì khu vực này đã nằm trong tay họ, chắc chắn họ sẽ sớm cử quân đến đây. Trung đoàn trưởng thứ hai không muốn lãng phí thời gian quý báu vào việc giải thích cho các binh sĩ, nên ông ngắt lời họ và ra lệnh cho mọi người: “Các đồng chí, trước khi kẻ địch đến, chúng ta hãy rút về căn cứ ban đầu tại phòng thủ đội hình.”

Sau khi nghe báo cáo từ các chiến sĩ do Trung đoàn trưởng thứ hai cử đến, Tổng chỉ huy Sư đoàn 114 lập tức báo cáo với Rouljev và khẩn cầu ông liên hệ với quân bạn để cử người đi tìm tung tích Trung úy Y Vạn Nặc Phu bên bờ sông.

Khi biết về việc anh hùng đã phá hủy cây cầu – Trung úy Y Vạn Nặc Phu– mất tích, Rouljev lập tức an ủi các binh sĩ của mình: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 45 và yêu cầu họ cử người đi tìm Trung úy Y Vạn Nặc Phu bên bờ sông. Dù anh ấy có hy sinh hay vẫn còn sống, chúng ta cũng sẽ tìm ra cách để tìm thấy anh ấy.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Tổng chỉ huy Sư đoàn 114, Rouljev yêu cầu người ta kết nối với trụ sở Sư đoàn số 45 và thông báo danh tính của mình. Đại tá Sokolov, người đang chỉ huy trận chiến, nghe tin là Tướng Rouljev đang gọi điện, liền vội vàng nhận máy từ tay trợ lý và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Tướng, tôi là Sokolov. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Vấn đề là thế này, Đại tá Sokolov… Chúng tôi không phải đã nhận được lệnh từ Quân đoàn Tư lệnh yêu cầu chúng tôi phá hủy cây cầu trên con đường bên bờ sông ngoài khu công nghiệp sao?” Rouljev nói một cách lịch sự qua điện thoại: “Một binh sĩ của tôi đã mất tích sau khi phá hủy cây cầu ở phía tây khu công nghiệp. Tôi mong rằng ông có thể giúp đỡ chúng tôi, cử người đi tìm anh ấy ở hạ lưu. Không biết liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

Trước yêu cầu của Rouljev, Sokolov có vẻ băn khoăn: “Đồng chí Tướng, thật khó để xử lý đấy… Nếu binh sĩ của ông mất tích sau khi phá hủy cây cầu, tôi e rằng anh ấy đã bị thi

“Đại tá Sokolov,” Rouljev rõ ràng đã đoán trước được rằng đối phương có thể sẽ từ chối mình, vì vậy ông nhanh chóng bổ sung: “Tôi nghe báo cáo từ người chỉ huy tại hiện trường, viên trung úy Y Vạn Nặc Phu chịu trách nhiệm kích nổ cây cầu sau khi đã châm ngòi dây cháy, sau đó đã lặn xuống nước và bơi về hướng dòng chảy. Nghĩa là, anh ấy hoàn toàn còn khả năng sống sót.”

“Đồng chí tướng, nếu quý vị nói như vậy, tôi sẽ Lập tức phái người đến bên bờ sông để tìm kiếm.” Sau khi đưa ra quyết định, Đại tá Sokolov hỏi thêm: “Không biết anh ta tên là gì?”

“Anh ta tên là Y Vạn Nặc Phu, là một viên trung úy thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia.” Thấy đối phương đồng ý giúp mình tìm kiếm, Rouljev nói một cách nghiêm túc: “Dù các bạn tìm thấy anh ta hay xác anh ta, nhất định phải thông báo cho tôi. Tôi thay mặt toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 37, xin chân thành cảm ơn quý vị!”

“Không cần phải cảm ơn đâu, đồng chí tướng.” Thấy Rouljev tỏ ra lịch sự như vậy, Đại tá Sokolov cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Chúng ta là đồng minh mà, việc hỗ trợ các bạn là điều đương nhiên.”

Ngay sau khi cúp máy, Đại tá Sokolov liền hỏi tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, đơn vị nào của chúng ta đang đóng quân bên bờ sông?”

Tham mưu trưởng không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa đại tá và Rouljev, khi đột nhiên nghe đến câu hỏi này, ông bất ngờ và do dự một lát, sau đó hỏi lại: “Đồng chí đại tá, quý vị đang nói đến bên bờ sông Sông Volga phải không? Khu vực phòng thủ của chúng ta cách bờ sông khoảng một kilômét, vì vậy không có đơn vị nào đóng quân ở đó…”

Nhận ra tham mưu trưởng hiểu lầm ý mình, Đại tá Sokolov vội vàng vẫy tay và giải thích: “Tôi không đang nói đến bên bờ sông Sông Volga, mà là con sông bao quanh nhà máy Zherensky ở ba phía.”

Sau khi hiểu rõ Đại tá Sokolov đang hỏi về con sông nào, tham mưu trưởng nhìn xuống bản đồ trước mặt và trả lời: “Đồng chí đại tá, Trung đoàn 187 đang đóng quân bên bờ sông, và gần đây họ cũng đã phá hủy cây cầu đường bộ phía bắc nhà máy…”

Biết được rằng Trung đoàn 187 đang đóng quân bên bờ sông, Đại tá Sokolov lập tức nói với tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, hãy gọi cho Phó đại tá Kisley của trung đoàn đó, yêu cầu ông ấy dẫn một tiểu đoàn đi dọc theo bờ sông để tìm kiếm một viên trung úy bị rơi xuống nước.”

“Viên trung úy bị rơi xuống nước?!” Nghe lệnh của Đại tá Sokolov, tham mưu trưởng tỏ ra rất ngạc nhiên và h

Cần phải biết rằng con sông bao quanh nhà máy chỉ rộng khoảng ba mươi mét thôi, dòng nước cũng không quá chảy xiết. Dù độ sâu của nước hơi lớn một chút, nhưng sau khi ngã xuống sông, người ta vẫn hoàn toàn có thể tự mình bò lên bờ được mà.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông chưa nghe cuộc điện thoại tôi vừa nói với Tướng Rouljev đâu ạ.” Sokolov kiên nhẫn giải thích với Tổng tham mưu trưởng của mình: “Một trung úy thuộc lực lượng vệ binh của họ đã mất tích sau khi việc phá hủy cây cầu đường bộ ở phía tây được thực hiện. Tướng Rouljev gọi điện cho tôi, yêu cầu chúng ta Năng Phái cử người đi tìm kiếm trung úy đó dọc theo bờ sông.”

“Aha, ra là vậy.” Sau khi được Sokolov giải thích rõ ràng, Tổng tham mưu trưởng cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ liền gọi điện cho Trung tá Kisley để anh ấy cử người đi tìm trung úy đó.”

Và thế là nhiệm vụ tìm kiếm trung úy Y Vạn Nặc Phu này đã được giao cho Kisley. Anh ấy dẫn theo một tiểu đoàn chiến sĩ bắt đầu công tác tìm kiếm dọc theo bờ sông. Vị đại đội trưởng dẫn đầu tiểu đoàn tò mò hỏi: “Đồng chí Phó trưởng đoàn, chúng ta đang làm gì vậy?”

“Tôi đã nhận được lệnh từ sở chỉ huy sư đoàn,” Kisley giải thích với đại đội trưởng: “Có một trung úy thuộc lực lượng vệ binh của phe đồng minh đã mất tích sau khi cây cầu đường bộ ở phía tây bị phá hủy. Theo đánh giá, có khả năng anh ta đã bị dòng nước cuốn trôi xuống. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra anh ta. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ nhiệm vụ, đại đội trưởng hét lên với ba trưởng đại đội dưới quyền mình: “Các anh hãy dẫn người đi tìm kỹ lưỡng dọc theo bờ sông, xem có ai bị nước cuốn trôi hay không. Ngay khi phát hiện thấy ai đó, hãy lập tức tìm cách cứu họ lên.”

Hàng chục chiến sĩ nhận nhiệm vụ tìm kiếm bắt đầu di chuyển dọc theo dòng sông, ánh mắt họ liên tục quan sát mặt nước. Trước khi thực hiện nhiệm vụ này, họ thật sự chưa để ý đến số lượng vật thể trôi nổi trên sông; thỉnh thoảng họ cũng thấy các xác chết trôi qua, nhưng hầu hết đều là xác người Đức.

Sau khoảng một giờ tìm kiếm, các chiến sĩ vẫn chẳng tìm thấy gì cả. Đại đội trưởng có vẻ thất vọng và nói với Kisley: “Đồng chí Phó trưởng đoàn, liệu trung úy đó có thể đã bị thiêu thành tro bụi trong vụ nổ không? Nếu thật như vậy, việc chúng ta tiếp tục tìm kiếm ở đây chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

“Theo thông tin từ cấp trên,

Các chiến sĩ tiếp tục tìm kiếm dấu vết của Y Vạn Nặc Phu bên bờ sông. Họ không chỉ kiểm tra những xác chết trôi nổi trên mặt nước để xem liệu có người họ đang tìm ở đó hay không; mà còn quan sát những vật thể bị dòng nước đẩy vào bờ để xác định xem Y Vạn Nặc Phu có bị cuốn lên bờ hay chưa.

Tuy nhiên, sau hàng giờ tìm kiếm, họ vẫn không tìm thấy gì cả. Đúng lúc mọi người chuẩn bị từ bỏ hy vọng, bỗng nhiên một chiến sĩ mang theo một bé gái khoảng năm sáu tuổi đến và báo cáo với Kỳ Sĩ Lai: “Đồng chí Phó Trưởng đội, chúng tôi đã tìm thấy bé gái này bên bờ sông; cô bé đang đi dọc theo bờ sông để tìm thức ăn.”

Kỳ Sĩ Lai cúi xuống trước mặt bé gái và hỏi một cách ân cần: “Cô bé tên là gì?”

“Tôi tên là Jeanne,” bé gái đáp. Có lẽ đã quen với các binh sĩ, bé không hề e ngại và thậm chí còn hỏi lại: “Anh có thức ăn không ạ? Tôi đã hai ngày rồi chưa được ăn gì cả.”

“Có chứ, có chứ,” Kỳ Sĩ Lai lấy ra một gói bánh khô từ túi xách và đưa cho bé, rồi tò mò hỏi: “Jeanne, bố mẹ em ở đâu?”

Trong khi ăn ngấu nghiến, Jeanne trả lời một cách lắp bắp: “Chúng tôi bị lạc nhau. Khi chúng tôi đang lên thuyền qua sông, vì quá đông người, tôi và bố mẹ bị tách biệt; tôi cũng không biết bây giờ họ ở đâu.”

Nghe câu nói của Jeanne, lòng Kỳ Sĩ Lai se lại. Anh vuốt ve chiếc khăn quàng đầu trên đầu bé và hỏi nhẹ nhàng: “Làm sao em có thể sống sót một mình được?”

“Sau khi bị lạc, tôi đã đi theo dòng sông lên hướng thượng nguồn và cuối cùng đến đây,” Jeanne kể. “Ở đây, tôi gặp một vài anh chàng; họ nói rằng đôi khi có những thùng chứa thức ăn trôi xuống từ phía thượng nguồn. Nếu tìm được một thùng như vậy, chúng tôi có thể ăn no trong vài ngày. Nhưng suốt hai ngày liên tiếp, tôi vẫn không tìm thấy thùng nào cả…”

Nói đến đây, Jeanne dường như nhớ ra điều gì đó và tò mò hỏi Kỳ Sĩ Lai: “Đồng chí chỉ huy, tôi thấy các bạn đang tìm kiếm gì bên bờ sông… Có phải cũng là để tìm thức ăn không ạ?”

Câu hỏi của Jeanne khiến Kỳ Sĩ Lai bật cười. Anh cười buồn và trả lời: “Jeanne, chúng tôi không đang tìm thức ăn đâu. Chúng tôi đang tìm một người nào đó đã trôi xuống từ phía thượng nguồn.”

“Một người trôi xuống từ phía thượng nguồn ạ?” Jeanne nghe xong, khuôn mặt cô bé hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Người mà các bạn đang tìm, họ trông như thế nào vậy ạ?”

Kỳ Sĩ Lai chợt nghĩ đến việc Jeanne đã liên tục

“Trước khi các bạn đến đây, tôi đã thấy một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng nằm bất động trên một tấm gỗ, trôi xuống từ hướng thượng nguồn,” Jeanne nói trong lúc nhai bánh khô, không mấy quan tâm. “Cũng không biết liệu anh ta có phải là người các bạn đang tìm không.”

“Anh ta ở đâu?” Khi biết rằng Jeanne thực sự đã nhìn thấy một người trôi xuống từ hướng thượng nguồn, Kisley vô cùng vui mừng và nói: “Nhanh chóng dẫn chúng tôi đến đó xem đi.”

Jeanne dẫn họ đi khoảng hơn một trăm mét, cho đến một khu vực nước đọng nhỏ. Kisley nhìn thấy một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng nằm bất động giữa đống rác bên bờ, dường như đã bị hôn mê. Anh ta vội vàng tiến lại gần, cúi xuống giúp người đó ngồd dậy, sau đó kiểm tra xem anh ta còn thở không. Thấy vẫn còn dấu hiệu sống, Kisley liền quay đầu hỏi những người lính đi theo: “Ai trong các bạn có rượu không?”

Đại đội trưởng vội vàng lấy chiếc bình nước quân dụng đeo trên người, mở nắp và đưa cho Kisley, nói nhỏ: “Đây là rượu Phục Đặc Gia do cấp trên phân phát; tôi vẫn chưa uống bao giờ.”

Kisley nhận lấy bình nước, ngửi thử và thấy mùi rượu rõ ràng. Anh ta yêu cầu đại đội trưởng giúp mở miệng người đàn ông mặc áo trắng ra và đổ vài ngụm rượu vào miệng anh ta.

Có lẽ vì đổ quá nhanh, người đàn ông bị hôn mê đó bỗng nhiên ho mạnh vài cái, sau đó khó khăn mở mắt ra. Khi nhìn thấy một nhóm binh sĩ đứng xung quanh, anh ta dần bình tĩnh lại và hỏi bằng giọng yếu ớt: “Tôi đang ở đâu? Các bạn thuộc đơn vị nào?”