Sócôf nhận được điện báo từ Popov, biết rằng họ sẽ tiến hành cuộc tấn công phá vây vào sau khi trời tối, liền ra lệnh cho Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Popov đã quyết tâm thực hiện cuộc tấn công này, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ. Ngay lập tức điều động một lữ đoàn xe tăng đóng ở phía tây thành phố, sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trước việc sắp xếp này của Sócôf, Vitekov bày tỏ sự nghi ngờ của mình: “Hiện tại, chúng ta cách đội quân nhanh chóng của Tướng Popov đến tận hai trăm kilômét, và giữa chúng ta còn có nhiều tuyến phòng thủ của quân Đức. Chúng ta chỉ có thể ngồi đây chờ đợi sao?”

“Tổng tham mưu, ông có ý kiến khác không?” Sócôf hỏi một cách bình tĩnh.

“Theo tôi, chúng ta nên chủ động tấn công,” Vitekov nói. “Nếu chúng ta không hành động gì cả, kẻ địch sẽ tập trung lực lượng để chặn đứng đội quân của Tướng Popov. Nhưng nếu chúng ta tấn công đồng thời, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng phá vỡ hàng phòng thủ của địch và gặp lại nhau.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng tham mưu,” Biệt Lôi đồng tình. “Hiện tại, giữa hai đội quân của chúng ta và quân Đức không có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể. Chỉ cần chúng ta tấn công đồng thời, chúng ta sẽ dễ dàng phá vỡ vòng vây và gặp lại Tướng Popov.”

“Chúng ta không phải là không muốn hỗ trợ Tướng Popov, mà là thời cơ vẫn chưa chín muồi,” Sócôf giải thích khi thấy mọi người đều có vẻ băn khoăn. “Mặc dù Tướng Popov đã quyết tâm thực hiện cuộc tấn công này, nhưng ông ấy vẫn chưa bắt đầu hành động, điều này khiến cho toàn bộ chiến dịch còn đầy rủi ro. Nếu đội quân của chúng ta vừa mới được điều động mà Tướng Vatutin lại yêu cầu ông ấy từ bỏ cuộc tấn công, thì đội quân của chúng ta đi hỗ trợ có thể sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Nói xong, Sócôf quay sang Biệt Lôi và Sidorin: “Tôi nghĩ các bạn vẫn còn nhớ, trong cuộc tấn công phản kích diễn ra vào đầu tháng Chín năm ngoái, một lữ đoàn xe tăng thuộc Quân đoàn Don đã sau trận chiến ác liệt mà thành công phá vỡ vòng vây của quân Đức và dũng cảm tiến về phía Ollovka. Tuy nhiên, do các đơn vị hỗ trợ không kịp theo, và đội quân trong thành phố cũng không thể đi hỗ trợ, kết quả là họ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Sau khi được Sócôf nhắc nhở, cả Biệt Lôi lẫn Xidolin đều nhớ lại chuyện này. Biệt Lôi gật đầu và nói: ‘Mễ Sa, ý kiến của anh cũng có lý. Nếu sau khi trung đoàn xe tăng của chúng ta tiến hành cuộc tấn công mà chiến dịch phá vây của Tướng Popov bị hủy bỏ, thì trung đoàn xe tăng đó sẽ trở thành lực lượng bị cô lập, và rất có thể sẽ bị quân Đức tiêu diệt.’”

Với tư cách là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 62, Viếtcof tự nhiên cũng nhớ về sự việc này mà Sócôf đã kể. Sau một hồi do dự, ông cuối cùng cũng bày tỏ quan điểm của mình: “Được thôi, tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên. Chúng ta hãy triển khai trung đoàn xe tăng ở phía tây trước, và chờ đợi thời cơ thích hợp để tiến hành cuộc tấn công.”

“Mễ Sa, tôi nghĩ bạn nên giao nhiệm vụ hỗ trợ các đơn vị bạn cho trung đoàn xe tăng của tôi thực hiện.” Biệt Lôi chủ động đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Hai trung đoàn xe tăng mới đến vừa mới được triển khai xong; nếu chuyển chúng từ khu vực phòng thủ hiện tại sang phía tây thành phố, chắc chắn sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Còn trung đoàn xe tăng của tôi luôn được triển khai ở phía tây, nên nếu tiến hành tấn công, chúng sẽ có lợi thế rất lớn.”

Sócôf nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một hồi, nhận ra rằng việc chuyển hai trung đoàn xe tăng trong thành phố sang phía tây thực sự sẽ gây ra một số rối loạn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông đồng ý với đề xuất của Biệt Lôi*: “Được thôi, tạm thời tôi sẽ không chuyển các trung đoàn xe tăng trong thành phố; vẫn để trung đoàn xe tăng của anh chuẩn bị tốt cho nhiệm vụ hỗ trợ các đơn vị bạn.”

“Từ Làng Hồng Quân đến đây có khoảng hai trăm cây số; nếu đi bộ, ít nhất cũng mất ba đến bốn ngày,” Xidolin nhắc nhở Sócôf*: “Thưa Tướng, liệu chúng ta có nên sắp xếp một số phương tiện để các đơn vị này có thể di chuyển nhanh hơn không?”

“Trung tá Xidolin nói đúng,” Viếtcof nói: “Sau một thời gian dài chiến đấu, trong đội quân của Tướng Popov chắc chắn có rất nhiều binh sĩ bị thương. Sự hiện diện của những người bị thương chắc chắn sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của đội quân. Nếu có phương tiện đi lại, họ sẽ có thể thoát khỏi kẻ thù nhanh hơn.”

“Thưa Tham mưu trưởng, ý kiến của ông rất hợp lý.”

“Sócôf cũng hiểu rõ lý lẽ này, nhưng bây giờ ông ấy giống như người phụ nữ giỏi nấu ăn mà không có gạo để nấu; ông ấy hoàn toàn không có phương tiện vận chuyển, làm sao có thể giúp đỡ quân bạn di chuyển nhanh chóng được?“ “Nhưng trong tập đoàn chiến đấu của chúng ta, lại không hề có xe vận chuyển nào cả, làm sao có thể giúp đỡ Tướng Popov được?”

“Đồng chí Tư lệnh,” đúng lúc Vitkov cũng đang bối rối, Sidoren bất ngờ nói lên: “Ông còn nhớ vài ngày trước, khi chúng ta đang chiến đấu với quân Đức tại thị trấn Bile, đội bộ binh số 379 đã đến hỗ trợ chúng ta, phải không?”

“Nhớ.” Sócôf nói một cách buồn cười: “Khi họ đến, trận chiến tại thị trấn Bile đã kết thúc rồi. Sao vậy, Trung tá Sidoren, tại sao anh lại nhắc đến chuyện này?”

“Tôi nhớ lúc đó, đơn vị của họ đã sử dụng xe tải để đến hỗ trợ.” Sidoren nhắc nhở Sócôf: “Mặc dù chúng ta không có xe tải, nhưng quân bạn thì có; chúng ta có thể mượn từ họ.”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Như thể vừa được đánh thức khỏi giấc mơ, Sócôf chỉ nghĩ đến việc mình không có phương tiện vận chuyển, nhưng lại quên mất rằng trong Tập đoàn quân số 21 đóng ở phía bên trái của mình, có rất nhiều xe vận chuyển. Ông vội vàng quay sang nói với Vitkov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông đã làm việc cùng Tướng Kreylov trong thời gian dài nhất; nếu ông đi xin xe tải từ ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối.”

“Xin xe tải thì không thành vấn đề.” Sau khi đồng ý nhận nhiệm vụ, Vitkov hỏi Sócôf: “Nhưng nếu ông ấy hỏi tôi xin những chiếc xe tải này để làm gì, tôi nên trả lời thế nào?”

“Để tránh cho kẻ địch phát hiện ý định của chúng ta, tôi nghĩ chúng ta nên kiểm soát số người biết về chuyện này.” Sócôf nhấn mạnh với Vitkov: “Nếu Tướng Kreylov hỏi về mục đích sử dụng những chiếc xe này, ông nhất định phải tìm một lý do thích hợp để đáp trả, tuyệt đối không được để ông ấy biết mục đích thực sự.”

“Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu rồi,” Vitkov đề xuất với Sócôf: “Ông nghĩ liệu có nên triệu tập các Tư lệnh sư đoàn để tổ chức một cuộc họp, để mọi người đều chuẩn bị tâm lý tốt hơn không?”

“Tham mưu trưởng, ông nói đúng; thật sự nên tổ chức một cuộc họp chiến đấu, để mọi người đều có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ trước cuộc chiến sắp tới.” Sócôf nói với Vitkov: “Vậy thì ông hãy ngay lập tức gọi điện cho các Tư lệnh sư đoàn, thông báo cho họ đến đây tham gia cu

“Tư lệnh lữ đoàn xe tăng và tư lệnh sư đoàn pháo binh, có cần gọi họ đến cùng nhau không ạ?”

“Có thể mời Đại tá Miakotkin, tư lệnh sư đoàn pháo binh, đến; còn tư lệnh lữ đoàn xe tăng thì thôi.”

…………

Nửa giờ sau, các tư lệnh, chính ủy và trưởng ban tham mưu của ba sư đoàn vệ binh cùng sư đoàn pháo binh đều đã có mặt tại trụ sở chỉ huy Sócôf.

Nhìn thấy đám đông các chỉ huy đang tụ tập đây, Sócôf đứng dậy và nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, việc triệu tập các bạn đến đây hôm nay là để thông báo một tin quan trọng. Sớm thôi, một trận chiến lớn sẽ diễn ra ngay tại đây; không biết mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Sau khi Sócôf nói xong, không ai trong số các chỉ huy có mặt ở đó lên tiếng; họ chỉ nhìn nhau, đầy thắc mắc không hiểu tại sao lại đột nhiên nhắc đến chuyện có trận chiến lớn. Nhưng không ai trong số những người lãnh đạo cấp sư đoàn này có câu trả lời. Cuối cùng, Đại tá Miakotkin mới lên tiếng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có thể cho chúng tôi biết tại sao lại có trận chiến lớn này không ạ?”

“Theo thông tin mà chúng ta thu thập được, Tập đoàn quân số 6 và đội quân nhanh chóng của Popov đang phải đối mặt với những đòn tấn công ác liệt từ phía Đức; họ sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

Mọi người đều bị những lời nói của Sócôf làm sững sờ. Sau một lúc im lặng, Đại tá Gói Rích Né thử hỏi: “Nhưng theo bản báo cáo từ cơ quan tình báo, quân đội chúng ta đã thành công trong việc chiếm giữ Zaporizhzhia; nếu không phải vì Thống chế Đức Manstein chạy trốn kịp thời, ông ấy đã sớm trở thành tù binh của chúng ta rồi.”

Nghe thấy những thông tin được phóng đại một cách rõ ràng như vậy, Sócôf không muốn tranh luận gì thêm. Sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn đã ở đây Lư Cam Tư Khắc được một thời gian rồi; tình hình tại đây, tôiTin tưởng mọi người đều đã hiểu rõ. Và hai đơn vị mà tôi vừa đề cập đến, hiện đang bị quân Đức bao vây; tình hình của họ rất khó khăn.

Tập đoàn quân số 6 cách chúng ta quá xa; ngay cả nếu muốn tiếp viện, chúng ta cũng không thể làm gì được. Hiện tại, người duy nhất có thể giúp đỡ họ chính là Tướng Popov; đội quân của ông ấy đang đóng gần làng Hồng quân, cách chúng ta chỉ khoảng hai trăm kilômét thôi.”

Cách đây không lâu, ông ấy đã gửi điện cho tôi, nói rằng ông dự định dẫn quân tiến hành cuộc phá vây theo hướng Lư Cam Tư Khắc và yêu cầu tôi cử quân đi giúp đỡ họ.”

“Hai trăm cây số… Quãng đường thật là xa,” Xivakov thở dài nói: “Với tình hình đường xá hiện tại, quân đội của tôi mỗi ngày chỉ có thể tiến được tối đa bốn mươi cây số. Nghĩa là, ngay cả khi cuộc phá vây do Tướng Popov tổ chức diễn ra suôn sẻ, họ cũng cần ít nhất bốn năm ngày mới có thể đến được Lư Cam Tư Khắc.”

“Bốn năm ngày để đến Lư Cam Tư Khắc… Đó còn coi là may mắn rồi,” Xivakov vừa nói xong, Chính ủy của ông là Yegorov liền bổ sung: “Từ Làng Hồng quân đến đây, họ sẽ phải vượt qua bao nhiêu tuyến phòng thủ của quân Đức trên đường đi. Nếu gặp phải những khu vực mà quân Đức kháng cự mãnh liệt, có lẽ họ sẽ không thể vượt qua được trong hai ba ngày… Như vậy, có thể phải mất đến mười ngày họ mới đến được Lư Cam Tư Khắc.”

Sócôf không nói gì, chỉ ngồi yên ở chỗ mình, lắng nghe các thuộc cấp bày tỏ ý kiến. Khi không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại, ông mới đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta không thể đứng nhìn mà để quân đội của Tướng Popov bị kẻ địch tiêu diệt. Vì vậy, khi cần thiết, chúng ta sẽ đi giúp đỡ họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkulov đứng dậy và hỏi: “Tôi muốn biết, ông dự định sẽ cử đơn vị nào đi giúp đỡ Tướng Popov vào lúc nào?”

“Mặc dù Tướng Popov đã thông báo với tôi rằng ông dự định bắt đầu cuộc phá vây vào tối nay,” Sócôf nói với mọi người, “nhưng hiện tại tôi vẫn chưa chắc liệu có những biến số không lường trước được hay không. Vì vậy, việc chúng ta có thể làm lúc này là chờ đợi. Sau khi xác định được hướng phá vây của Tướng Popov, chúng ta sẽ cử quân đi giúp đỡ. Tôi sẽ điều động Trung đoàn xe tăng của các đại tá Định cử và Biệt Lôi, cùng với một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41, để thực hiện nhiệm vụ giúp đỡ này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin phép cho đơn vị của tôi cũng tham gia vào cuộc giúp đỡ này,” Melkulov nói một cách quyết đoán: “Hiện tại, sư đoàn của tôi đang hoạt động đầy đủ quân số và tinh thần chiến đấu của binh sĩ rất cao. Nếu được tham gia vào nhiệm vụ giúp đỡ này, tôi tin chắc rằng mọi người sẽ rất vui mừng.”

Khi thấy Melkurov tự nguyện đề nghị giúp đỡ, Sócôf không vội vàng đồng ý ngay, mà quay mặt lại thì thầm bàn bạc với Vitekov bên cạnh để xem có nên chấp thuận lời đề nghị của Melkurov hay không. “Đồng chí tướng,” Vitekov đứng dậy nói: “Tôi đã liên hệ với Tướng Krylov của Quân đoàn 21 Tư lệnh viên rồi, ông ấy đồng ý cho chúng ta mượn một trăm chiếc xe tải. Nếu sư đoàn của các bạn muốn tham gia vào hoạt động cứu hộ, hãy nhận lấy số xe này ngay và sử dụng chúng để đi gặp Tướng Popov.”

“Tốt lắm, tôi sẽ tiến hành nhận xe trong thời gian sớm nhất,” Melkurov nói với vẻ vui mừng: “Với số xe này, tốc độ hành động của sư đoàn chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể. Những con đường mà trước đây phải đi bộ bốn năm ngày, giờ đây chúng ta chỉ cần một ngày là có thể hoàn thành.”

“Đồng chí tướng,” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Melkurov: “Những chiếc xe tải này mà tôi mượn từ quân đội đồng minh chủ yếu là để vận chuyển những binh sĩ bị thương của Tướng Popov. Một khi các bạn gặp được quân đội đồng minh, hãy nhanh chóng sử dụng xe tải để đưa những người bị thương đến Lư Cam Tư Khắc.”

Sau khi sắp xếp xong các lực lượng tham gia công tác cứu hộ, Sócôf tiếp tục nói: “Một khi chúng ta đã giúp đỡ được quân đội của Tướng Popov rút lui về Lư Cam Tư Khắc, lực lượng chính của Đức chắc chắn sẽ đổ xô đến đó, và lúc đó chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt. Tôi hy vọng mọi người trong thời gian này hãy nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, củng cố khu vực phòng thủ của mình, để đảm bảo rằng khi bị kẻ địch tấn công, chúng ta có thể chống đỡ được họ.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” người đầu tiên đáp lại Sócôf là Tư lệnh Sư đoàn 71 Thủy quân Lục chiến Sivakov. Lực lượng của ông đã phải chịu thiệt thòi do không có các công sự phòng thủ vững chắc trong những trận chiến gần đây, vì vậy khi nghe Sócôf nói như vậy, ông lập tức đứng dậy và cam kết: “Tôi xin đảm bảo với các bạn rằng, khi kẻ địch tiếp tục tấn công khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể chống đỡ họ một cách kiên quyết.”

Thấy cuộc họp gần như kết thúc, Sócôf nhìn qua mặt mọi người rồi hỏi: “Còn ai có câu hỏi nào không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một câu hỏi,” Đại tá Miakotkin, Tư lệnh Sư đoàn Pháo binh 11, thấy Sócôf đã sắp xếp nhiệm vụ suốt nửa ngày mà dường như chúng không hề liên quan gì đến lực lượng

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf nhìn người đối diện và trả lời: “Vài ngày trước tôi đã nói với anh rằng nhiệm vụ của sư đoàn các anh là phải nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh, để khi quân phòng thủ bị kẻ địch tấn công, chúng ta có thể hỗ trợ họ Cung cấp pháo hoa phòng thủ, đúng không?”

“Nhưng sư đoàn chúng ta hoàn toàn có thể làm được nhiều hơn thế nữa,” Miakokhin không đồng ý và nói: “Tôi nghĩ rằng trong cuộc viện trợ này, chúng ta cũng có thể tham gia. Nếu lực lượng tấn công nhận được sự hỗ trợ của pháo binh, họ sẽ có thể nhanh chóng xuyên phá được tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Lời nói của Miakokhin khiến Vitekov nhớ lại điều gì đó, và anh nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ Đại tá Miakokin nói đúng. Nếu lực lượng tấn công được hỗ trợ bởi pháo binh, tốc độ xuyên phá tuyến phòng thủ của kẻ địch sẽ nhanh hơn nhiều.”

“Không được,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Vitekov: “Các sư đoàn pháo binh đều sử dụng loại pháo có tính cơ động kém; tôi không muốn những khẩu pháo hạng nặng này rơi vào tay kẻ địch đâu.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Miakokhin, ông tiếp tục nói: “Tuy nhiên, chúng ta có thể điều động một trung đoàn tên lửa cận vệ đi cùng, sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của họ để phá vỡ các tuyến phòng thủ của quân Đức.”