Trại xe tăng ẩn mình trong ngôi làng nhỏ này, dù không có nhiệm vụ chiến đấu, nhưng vẫn rất bận rộn. Sau khi truyền đạt kế hoạch phá vây, Biệt Lôi nói với các binh sĩ xe tăng: “Đồng chímọi người, việc quân đội chính có thể phá vây thành công hay không, phụ thuộc vào khả năng của chúng ta trong việc nhanh chóng xuyên phá hàng phòng thủ của Đức và tạo ra một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ của họ.”

Khi trung đội trưởng của Đại đội hai, Y Phàm Zov, biết được rằng đơn vị sắp tiến hành cuộc phá vây, anh ta đã rất háo hức. Ngay sau khi Biệt Lôi nói xong, anh ta không kìm lòng được mà nói: “Đại úy ơi, đại đội chúng tôi còn có bảy xe tăng; hãy để đại đội chúng tôi đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính đi. Tôi cam đoan rằng chúng tôi chắc chắn sẽ có thể phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất và mở ra con đường cho quân đội chính.”

Ngay sau khi Y Phàm Zov nói xong, Trung úy Valenra đứng dậy và nói với Biệt Lôi: “Đại úy ơi, nếu chúng tôi được bổ sung thêm đạn dược, tôi tin rằng các xe tăng của chúng tôi cũng hoàn toàn có thể đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính.”

Khi Y Phàm Zov xin phép, ông đã tính toán rằng số lượng xe tăng của Đại đội hai mình nhiều hơn tổng số xe tăng của hai đại đội khác cộng lại; vì vậy, nếu ông đề xuất đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, chắc chắn sẽ không ai tranh giành với ông. Nhưng ngay khi ông nghĩ rằng nhiệm vụ này chắc chắn thuộc về mình, thì Trung úy Valenra lại xuất hiện và muốn tranh giành quyền đảm nhận nhiệm vụ đó.

Mọi người đều đã chứng kiến hiệu suất của những xe tăng hình cầu trong hai ngày qua; trên chiến trường, mỗi chiếc xe tăng hình cầu ít nhất cũng có thể đối đầu với năm chiếc xe tăng T-34. Như Valenra đã nói, chỉ cần bổ sung thêm đạn dược và cử thêm hai chiếc xe tăng T-34 để yểm trợ, chúng hoàn toàn có khả năng phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ địch.

Khi Y Phàm Zov đang lo lắng, nghĩ rằng nhiệm vụ có thể sẽ bị đưa cho đơn vị khác, thì ông nghe Biệt Lôi nói: “Trung úy Valenra ơi, trong cuộc tấn công phá vây này, các xe tăng hình cầu của các bạn sẽ không tham gia vào trận chiến.”

Khi nghe Biệt Lôi không giao nhiệm vụ tấn công chính cho xe tăng hình cầu, Y Phàm Zov vô cùng vui mừng. Nhưng ngay sau đó, ông lại cau mày; ông hiểu rõ rằng nếu thực sự để xe tăng hình cầu cùng với hai chiếc xe tăng T-34 tấn công vào trận địch, hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng bảy xe tăng T-34 của đ

Khi Y Phàm Zov đặt ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn về phía Biệt Lôi, anh ta nhận thấy tất cả mọi người xung quanh cũng đều nhìn Biệt Lôi bằng vẻ mặt hoang mang và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Biệt Lôi hắt hơi nhẹ rồi nói: “Các đồng chí ạ, việc không cho các xe tăng hình cầu tham gia vào trận chiến là quyết định của Đại tá. Vì số đạn dược và nhiên liệu trên các xe tăng của chúng ta đều rất khan hiếm, nếu chúng ta xông qua tuyến phòng thủ của quân Đức, có thể tất cả các xe tăng sẽ bị phá hủy ngay tại chỗ. Xe tăng hình cầu là loại xe tăng mới được chúng ta nghiên cứu và phát triển; ngay cả những mảnh vỡ của chúng cũng không được để rơi vào tay kẻ thù. Vì vậy, Đại tá đã yêu cầu chúng ta tìm cách giấu đi chiếc xe tăng này.”

“Gì cơ? Chúng ta phải phá hủy tất cả các xe tăng sao?” Y Phàm Zov nghe vậy liền bật dậy từ ghế, hỏi Biệt Lôi một cách hốt hoảng: “Thưa Đại tá, nếu tất cả xe tăng đều bị phá hủy, chúng ta – những binh sĩ lái xe tăng – sẽ phải làm gì đây?”

“Đúng vậy, Thưa Đại tá,” một số chỉ huy khác cũng lần lượt đồng ý với Y Phàm Zov: “Xe tăng chính là bạn đồng hành của chúng ta; chúng ta tuyệt đối không thể để chúng bị phá hủy được.”

Biệt Lôi giơ tay ra, ra hiệu cho mọi người im lặng lại. Khi căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí ạ, tôi cũng là một binh sĩ lái xe tăng, và tình cảm của tôi đối với xe tăng cũng không hề kém gì các bạn đâu. Nhưng chúng ta không thể làm như vậy được. Số lượng xe tăng của chúng ta đã quá ít rồi; nếu chúng ta tiếp tục xông qua tuyến phòng thủ của kẻ thù, chúng ta sẽ buộc phải bỏ lại chúng. Nếu không phá hủy chúng, liệu các bạn có muốn để những chiếc xe tăng này rơi vào tay người Đức và họ sử dụng chúng để tấn công Stalingrad không?”

Mặc dù ban đầu các chỉ huy vẫn còn nhiều ý kiến phản đối việc phá hủy xe tăng, nhưng sau khi nghe lời giải thích của Biệt Lôi, họ cũng nhận ra rằng đó là quyết định cần thiết. Lượng đạn dược và nhiên liệu còn lại trên những chiếc xe tăng này chỉ đủ cho một cuộc tấn công duy nhất thôi. Một khi nhiên liệu cạn kiệt và đạn dược hết, những chiếc xe tăng đó sẽ không còn giá trị gì nữa. Nếu không phá hủy chúng, chắc chắn chúng sẽ bị quân Đức chiếm giữ, và họ có thể sử dụng những chiếc xe tăng đó để tấn công Stalingrad – điều này là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Sau một lúc im lặng, Valena đứng dậy và hỏi: “Thưa Đại tá, vậy chúng ta nên xử lý chiếc xe tăng hình c

“Không thể nào lại cho nổ hủy nó đi được chứ?”

Nghe thấy câu hỏi của Vasilya, Biệt Lôi cảm thấy buồn cười và trả lời: “Trung úy Vasilya, anh không nghe thấy những gì tôi vừa nói sao? Xe tăng hình cầu là loại xe tăng mới mà quân đội chúng ta đã phát triển; việc cho nổ hủy nó thật sự rất đáng tiếc. Bây giờ tôi giao cho anh một nhiệm vụ: hãy tìm một nơi để ẩn giấu chiếc xe tăng hình cầu đó. Nhớ rằng, sau khi giấu nó đi, phải xóa sạch mọi dấu vết để Đức không thể phát hiện ra. Khi chúng ta trở lại Ollovka, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục sử dụng xe tăng hình cầu để tấn công kẻ thù.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí đại tá,” Vasilya vội vàng trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ giấu chiếc xe tăng hình cầu một cách kín đáo, không bao giờ để Đức phát hiện ra nó đâu.”

“Báo động! Cảnh báo không kích!” Ngay sau khi Vasilya nói xong, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng hét thất thanh, tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần; rồi một binh sĩ bộ binh xuất hiện ở cửa, thở hổn hển và hét lên: “Các đồng chí chỉ huy ơi, có máy bay địch đang lao về phía chúng ta!”

Biệt Lôi nhận ra người lính báo tin này là một thành viên của đội vệ sĩ đi theo mình đến ngôi làng nhỏ này, và tin rằng anh ta không thể báo cáo sai thông tin quân sự. Vì vậy, ông đứng dậy và hỏi các thuộc cấp: “Các xe tăng đã được ẩn giấu cẩn thận chưa?”

“Đã được ẩn giấu cẩn thận rồi,” mọi người đồng loạt trả lời.

Biệt Lôi biết rằng khoảng mười mấy chiếc xe tăng còn lại đều đã được giấu trong khu rừng bên ngoài làng, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, ông vẫn hỏi thêm một lần nữa. Sau khi nhận được câu trả lời như mong đợi, ông vẫy tay và nói: “Chúng ta sắp bị máy bay địch oanh kích ngay bây giờ; mọi người hãy nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu đi.”

Khi Biệt Lôi rời khỏi làng, ông nhìn thấy bốn chiếc máy bay địch xuất hiện trên bầu trời. Dựa vào kinh nghiệm của mình, ông ngay lập tức nhận ra đó là những chiếc máy bay ném bom JU87 Stuka. Loại máy bay này, khi lao xuống, thiết bị phát âm đặc biệt trên nó sẽ tạo ra tiếng kêu chói tai, gây áp lực tâm lý cho binh sĩ trên mặt đất, nhằm tăng hiệu quả của cuộc tấn công.

Khi đơn vị xe tăng đóng quân tại ngôi làng nhỏ này, Biệt Lôi đã biết rằng nơi ẩn náu của họ sớm muộn gì cũng sẽ bị kẻ thù phát hiện, và lúc đó họ có thể sẽ bị tấn công bằng pháo hoặc không kích. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho các thuộc cấp

Bốn chiếc máy bay địch bay đến trên bầu trời làng, sau đó bắt đầu hạ độ cao và lần lượt lao xuống tấn công làng bằng cách ném bom và bắn pháo sáng. Những quả bom liên tục rơi xuống làng và phát nổ; những ngôi nhà bị trúng bom biến thành đống đổ nát trong tiếng nổ dữ dội, sau đó cháy bùng lên. Khói súng bao trùm khắp cả làng.

Cuộc oanh kích của máy bay địch kéo dài khoảng mười lăm phút; khi thấy toàn bộ làng đã chìm trong làn khói súng, chúng mới quay đầu trở về. Biệt Lôi, người đang ẩn náu trong hầm tránh bom bên ngoài làng, thấy máy bay địch đi xa, vội vàng đứng dậy và nói với binh sĩ thông tin bên cạnh: “Hãy đi báo cho các trưởng đại đội biết, yêu cầu họ ngay lập tức kiểm kê số liệu về thiệt hại để xem kẻ địch đã gây ra những tổn thất gì cho chúng ta.”

Vào cùng hầm tránh bom với Biệt Lôi là Trung úy Varenka; anh nhìn về phía những ngôi nhà đang cháy rừng rực trong làng và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Đại tá, chúng ta có cần tổ chức binh sĩ để dập lửa không ạ?”

Biệt Lôi lắc đầu và nói: “Trung úy Varenka, không cần phải dập lửa đâu. Với quy mô đám cháy lớn như này, không chỉ là đội quân của chúng ta với số lượng ít ỏi này, mà ngay cả đội cứu hỏa chuyên nghiệp đến cũng không thể kiểm soát được tình hình. Hơn nữa, tất cả xe tăng của chúng ta đều đang ẩn náu bên ngoài làng; ngay cả khi cả làng bị thiêu rụi hoàn toàn, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến chúng ta cả.”

Khi làng nhỏ bị oanh kích, Sócôf nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên từ đó và lập tức cảm thấy lo lắng. Bởi vì việc đội quân có thể thoát khỏi vòng vây hay không hoàn toàn phụ thuộc vào trung đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy. Hiện tại, trung đoàn xe tăng đang ẩn náu trong ngôi làng này và đang bị máy bay địch oanh kích; Sócôf sao có thể không lo lắng được chứ?

Sócôf vội vàng ra lệnh cho người phụ trách việc liên lạc: “Người phụ trách liên lạc, hãy ngay lập tức gọi Đại tá Biệt Lôi và hỏi xem tình hình ở đó như thế nào.”

Khi người phụ trách liên lạc bắt đầu gọi, Sócôf trong lòng cầu nguyện thầm: “Những chiếc xe tăng đang ẩn náu trong làng, xin hãy đừng có chuyện gì xảy ra… Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng, việc đội quân của chúng ta cố gắng thoát khỏi vòng vây về phía bắc sẽ giống như việc đánh vào đá bằng trứng… Chúng sẽ bị đánh tan trước tuyến phòng thủ vững chắc của quân Đức.”

Nhìn thấy Sócôf lo lắng, Yakov vội vàng an ủi anh: “

Nếu tôi đoán không nhầm, lực lượng xe tăng của ông ấy chắc hẳn vẫn chưa được đóng ở trong làng; dù kẻ thù phá hủy hoàn toàn ngôi làng này, ông ấy cũng sẽ không gặp phải bất kỳ tổn thất nào cả.”

“Hy vọng là vậy,” Sócôf nhìn về phía ngôi làng đang bốc khói đen, nói một cách mơ màng: “Nếu trại xe tăng gặp phải điều gì đó bất ngờ, kế hoạch tấn công của chúng ta sẽ phải được điều chỉnh lại; nếu không, chỉ với vài trăm binh sĩ bộ binh, việc phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức thật sự là điều không thể.”

Những chiếc máy bay địch oanh tạc ngôi làng đã rời đi, nhưng thông tin viên vẫn chưa liên lạc được với Biệt Lôi; Sócôf bắt đầu lo lắng: “Chết tiệt, tại sao đại tá Biệt Lôi vẫn chưa gửi tin trả lời? Chẳng lẽ trại xe tăng thực sự đã gặp nạn rồi sao?”

Nói xong, anh ta quay người và hét với Cổ Sát Kha Phủ đang đứng gần đó: “Cổ Sát Kha Phủ, ngươi ngay lập tức đến ngôi làng nhỏ kia để kiểm tra tình hình thiệt hại.”

Cổ Sát Kha Phủ đáp lại một tiếng rồi chuẩn bị lao xuống dưới đồi, nhưng lại bị Yakov giữ lại. Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, đừng vội vàng. Có thể đại tá Biệt Lôi và các đồng đội của ông ấy đã bị hư hại ăng-ten khi bị oanh tạc, nên không thể liên lạc được với các bạn. Hãy chờ thêm một chút; biết đâu đại tá Biệt Lôi sẽ gọi lại cho các bạn thôi.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” hai người đang nói chuyện thì thông tin viên bỗng nhiên hét lên một cách vui mừng: “Chúng tôi đã liên lạc được với đại tá Biệt Lôi rồi; ông ấy muốn nói chuyện với bạn.”

Sócôf cúi xuống bên cạnh thông tin viên, đeo tai nghe vào rồi nói lớn vào micrô: “Đại tá Biệt Lôi, hãy ngay lập tức báo cáo tình hình thiệt hại của các bạn.”