Nhiệm vụ mà Kreylov giao cho có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất khó thực hiện. Bởi vì những manh mối ông cung cấp quá hạn chế – chỉ biết rằng nữ điều tra viên tên là Maria Vedeneyeva và đã mất liên lạc với đội Tư lệnh tại khu vực Rostoshka nhỏ. Tuy nhiên, khu vực này rất rộng lớn, hơn nữa hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của kẻ thù; việc tìm một người chỉ biết tên mình trong khu vực đó thật sự giống như “tìm kim đáy biển”.

Nhưng để hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf đã nói với Biệt Nhĩ Kim và Sidorin: “Đồng chí Chính ủy, Trưởng Tham mưu, thông tin mật mà nữ điều tra viên đó thu thập được rất quan trọng đối với quân đội chúng ta. Vì vậy, tôi quyết định sẽ tự mình dẫn một nhóm điều tra viên giả dạng thành binh lính Đức để tiến vào khu vực Rostoshka nhỏ để tìm Maria. Còn công việc ở đại đoàn thì xin giao cho hai ngài.”

“Gì cơ? Anh muốn tự mình dẫn đội đi tìm nữ điều tra viên ấy à?” Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin không ngần ngại phản đối: “Đồng chí Tư lệnh, anh đừng quên rằng anh là Tư lệnh đại đoàn bộ binh; vị trí chiến đấu của anh ở trong trụ sở chỉ huy, làm sao anh có thể dễ dàng mạo hiểm như vậy được?”

“Đồng chí Trưởng Tham mưu, tôi có những lý do riêng khi quyết định như vậy,” Sócôf vội vàng giải thích: “Khi nhóm điều tra viên vào vùng địch, liệu họ có tìm thấy nữ điều tra viên hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nếu tìm thấy, nếu người dẫn đội là một sĩ quan bình thường, họ sẽ phải gửi thông tin về đại đoàn trước, sau đó chúng ta mới chuyển tiếp cho đội Tư lệnh. Quá trình này sẽ mất khá nhiều thời gian. Đồng chí Tham mưu, phải biết rằng trong chiến tranh, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu tôi tự mình dẫn đội, tôi có thể ngay lập tức báo cáo với Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên…”

Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin suy nghĩ một lát và thấy có vẻ như đó là lựa chọn đúng đắn, vì vậy ông không còn kiên trì với ý kiến của mình nữa, mà đề xuất với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu anh thực sự quyết định tự mình dẫn đội thực hiện nhiệm vụ, tôi khuyên anh nên báo cáo với đội Tư lệnh để họ cũng nắm rõ tình hình.”

“Không cần đâu.” Sócôf rất hiểu rằng nếu mình thực sự báo cáo với Thôi Khả Phu, chắc chắn sẽ bị từ chối; vì vậy anh ta đổi chủ đề và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đang đi kiểm tra hệ thống phòng thủ bên ngoài, không nên làm phiền ông ấy vì những chuyện nhỏ nhặt này. Tổng tham mưu, hãy gọi Christopher và Ernst vào đây.”

Biệt Nhĩ Kim đã quen với tính cách thích mạo hiểm của Sócôf; nghe Sócôf nói vậy, anh ta không khuyên can mà chỉ tận dụng lúc Xidolin đang điện thoại để nhắc nhở Sócôf phải luôn chú ý đến sự an toàn của bản thân. Dù sao thì giờ đây anh ta là trưởng lữ đoàn; nếu có chuyện gì xảy ra, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của lữ đoàn bộ binh.

Christopher và Ernst ngay lập tức đến văn phòng lữ đoàn sau khi nhận được cuộc gọi. Khi thấy hai người xuất hiện, Sócôf chỉ gật đầu với Christopher, sau đó tiến lại bắt tay Ernst và vỗ vai anh ta, khen ngợi: “Tốt lắm, Ernst! Chúng ta đã có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân Đức tiến ra Nam Cương một cách thuận lợi; công lao của bạn thực sự rất lớn.”

Trước lời khen ngợi của Sócôf, Ernst chỉ mỉm cười mà không nói gì. Mặc dù việc tiêu diệt hoàn toàn một trung đoàn bộ binh Đức là một chiến thắng vĩ đại, nhưng đối với một người Đức như anh ta, đó lại là một chuyện rất đáng xấu hổ… Hơn nữa, chính anh ta mới là người đã dẫn đồng bào của mình vào bẫy chết chóc đó.

Ernst rất hiểu rằng việc Sócôf gọi mình đến đây chắc chắn không phải để khen ngợi, mà là để giao cho anh ta một nhiệm vụ quan trọng hơn. Vì vậy, anh ta ngẩng thẳng người và hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, việc gọi tôi đến đây có phải là để giao cho tôi một nhiệm vụ quan trọng nào đó không?”

Thấy Ernst đã đoán ra ý định của mình, Sócôf cũng không vòng vo mà nói thẳng ra: “Tôi vừa nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta cử một nhóm người đến khu vực Tiểu Lỗ Sơ Thạch để tìm một nữ trinh sát mất tích và mang thông tin mà cô ấy thu thập được trở về.”

“Đã từng đã dẫn đội quân tới khu vực này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào các kho hàng của quân Đức và giành lại một lượng lớn vật tư. Nghe nói lần này ông lại phải đi đến Xiao Luoshika, Christopher không khỏi nhíu mày: ‘Đồng chí trưởng đoàn ạ, tôi lo rằng sau khi bị chúng ta gây thiệt hại nặng nề lần trước, quân Đức chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác ở đó, việc tiếp tục xâm nhập có thể sẽ không dễ dàng như trước đây.’”

“Dù đối phương có cảnh giác đến đâu, chúng ta vẫn phải thực hiện nhiệm vụ này,” Sócôf nói một cách quyết đoán. “Thông tin mà nữ điệp viên đó nắm giữ có thể quyết định liệu chúng ta có thể bảo vệ được Stalingrad hay không, vì vậy chúng ta phải tìm cô ấy bằng mọi giá.” Khi nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Christopher, Sócôf vội vàng bổ sung thêm: “Lần này, tôi sẽ tự mình dẫn đầu đội quân thực hiện nhiệm vụ tiếp viện phía sau hàng phòng thủ địch.”

“Gì cơ? Ông sẽ tự mình dẫn đầu ư?!” Christopher nghe vậy, lập tức tròn mắt ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, không được đâu… Nơi đó quá nguy hiểm, ông không thể liều lĩnh như vậy.”

“Nếu các bạn đều có thể đi, tại sao tôi lại không thể?” Sócôf không tranh luận thêm về vấn đề này, mà nói thẳng ra: “Ngoài tôi, ông và Ernst, hãy tìm thêm hai chiến binh có trình độ kỹ thuật và chiến thuật cao; như vậy, ngay cả khi bị địch phát hiện, chúng ta vẫn có cơ hội thoát ra khỏi vòng vây.”

Thấy Sócôf đã quyết tâm, Christopher biết rằng việc thuyết phục là vô ích, liền hỏi ngay: “Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Thời gian rất gấp rút, chúng ta sẽ lên đường ngay khi trời tối,” Sócôf nói. “Xe tăng mà chúng ta đã thu giữ được lần trước, vẫn còn ở gara ngầm phải không?”

“Vâng, trong gara ngầm vẫn còn hai chiếc; những xe tăng còn lại cùng với xe tải đã được giao cho đơn vị đóng ở bến cảng,” Christopher vội vàng trả lời. “Nếu lần này chúng ta sử dụng xe tăng, thời gian di chuyển sẽ được rút ngắn đáng kể.”

“Trung úy Christopher, ông hãy ngay lập tức quay trở về đại đội, chọn những chiến binh sẽ cùng tham gia nhiệm vụ tối nay. Đồng thời, khi chuẩn bị đồng phục quân đội Đức, nhớ chọn cho Ernst một bộ đồng phục trung úy vừa vặn.” Nói xong, Sócôf vẫy tay với hai người và nói: “Các bạn hãy quay về chuẩn bị đi.”

Sau khi Christopher và Ernst rời đi, Biệt Nhĩ Kim bất ngờ nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, mặc dù tôi không phản đối việc bạn tự mình dẫn đội quân vào vùng sau lưng kẻ thù, nhưng trước khi đi, liệu bạn có nên gặp Asiya một lần không? Dù sao thì bây giờ cô ấy vẫn là vợ của bạn; việc gặp cô ấy trước khi lên đường, theo tôi nghĩ, là rất cần thiết.”

“Đồng chí chính ủy, bạn nói đúng.” Đối với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cảm thấy rất đúng đắn, vì vậy anh ta đứng dậy và đi về phía cửa ra ngoài, để lại một câu nói cho hai người: “Tôi sẽ đến đội y tế một chút; nếu có việc gì xảy ra trong lữ đoàn, các bạn hãy tự quyết định.”

Khi Sócôf đến đội y tế ở tầng dưới, anh ta thấy căn phòng rộng lớn đó chật kín những cái cáng; một số nhân viên y tế đang quỳ bên cạnh các cáng, thay băng hoặc cho những người bị thương nặng ăn uống. Sau khi nhìn quanh một hồi mà không thấy bóng dáng của Asiya, anh ta gọi một nữ nhân viên y tế đang đi qua: “Đồng chí nhân viên y tế, bạn có thấy Asiya không?”

Nữ nhân viên y tế nhận ra người hỏi mình chính là trưởng lữ đoàn Sócôf, liền vội vàng đứng thẳng dậy và nói: “Báo cáo với đồng chí trưởng lữ đoàn, Asiya đang cảm thấy không khỏe lắm, đang nghỉ ngơi trong phòng. Cần tôi dẫn bạn đến không ạ?”

“Không cần đâu, tôi biết đường mà.” Sócôf vẫy tay và nói: “Cô tiếp tục công việc đi, tôi sẽ tự mình tìm cô ấy.”

Sócôf rời khỏi căn phòng đầy người bị thương và dễ dàng tìm đến phòng nghỉ của các nhân viên y tế. Ở đây có khoảng mười mấy chiếc giường đơn; sau khi chăm sóc xong bệnh nhân, các nhân viên y tế thường ngủ trên những chiếc giường này. Khi bước vào phòng, dưới ánh sáng le lói của ngọn nến, anh ta nhìn thấy một người đang nằm trên một chiếc giường gần cửa, liền đi lại nhẹ nhàng về phía đó.

Khi nhìn rõ người đang nằm đó chính là Asiya mà mình đang tìm kiếm, anh ta quỳ xuống và đặt tay lên vai cô ấy, nhẹ nhàng lay gọi: “Asiya, hãy thức dậy đi, Asiya!”

Asiya, đang ngủ mơ màng, nghe thấy có người gọi mình liền mơ hồ mở mắt ra. Nhưng khi nhìn rõ người đang quỳ trước mặt mình là Sócôf, cô không khỏi giật mình và thốt lên: “Mễ Sa, sao anh lại đến đây vậy?”

“”

   Sócôf nhận thấy Ác Thái có vẻ mệt mỏi, liền lo lắng hỏi: “Ác Thái, cô sao vậy? Có bị đau ở đâu không?”

   Ác Thái lắc đầu và cố gắng nở nụ cười: “Không có gì đâu, chỉ là hơi mệt thôi. Khi tất cả các lối vào đều bị chặn lại, không khí trong hầm ngục trở nên nóng bức và ô nhiễm; một số người bị thương bắt đầu bị ngạt thở. Tôi cùng vài nhân viên y tế đã đưa họ ra gần lối đi nối với Bắc Giang để họ có thể thở được tự do…”

   Những lời nói của Ác Thái dường như không có gì đặc biệt, nhưng lại khiến Sócôf cảm thấy vô cùng tự trách. Anh nhận ra rằng mình đã quyết định sai lầm khi đóng cửa các lối vào hầm ngục; nếu như Bắc Giang không có ba con đường nối với Nam Giang, cung cấp oxy cần thiết cho những người ở đây, có lẽ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, hơn hai ngàn người trong hầm ngục đã sẽ chết vì ngạt thở rồi.

   Chưa kịp nói hết, Ác Thái lại hỏi: “Anh yêu, hôm nay anh rảnh rỗi đến thăm em à?”

   “Ác Thái,” Sócôf ngập ngừng một chút trước câu hỏi của cô, và để không làm cô lo lắng, anh không nói với cô về việc mình sắp dẫn đội tuần tra xâm nhập vào phía sau hàng ngũ địch, mà chỉ đơn giản trả lời: “Anh phải đi thực hiện nhiệm vụ, sẽ phải xa nhà một thời gian. Trong thời gian anh vắng mặt, em phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng để mệt quá đấy.”

   “Em sẽ làm vậy đấy, Mễ Sa.” Vừa nói xong, Ác Thái đã ôm lấy Sócôf, đặt tay lên eo anh, đầu tựa vào vai anh và vuốt ve, nói nhỏ: “Bây giờ chiến tranh càng ngày càng ác liệt; anh cũng phải cẩn thận nhé. Em sẽ ở đây chờ anh trở về.”