Sócôf Dẫn theo trung đoàn Istra, họ đi xe tải do Tập đoàn quân số 16 cung cấp để đến Tulma. Sau khi xuống xe, họ đi bộ suốt ba ngày, đi được hơn hai trăm kilômét theo hướng đông nam và cuối cùng đã đến đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh nằm phía đông Yelets.

Tuy nhiên, khi họ gần đến đích thì lại bị chặn lại tại một trạm kiểm soát. Người chỉ huy đội là một trung sĩ; ông ta hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi việc chức vụ của Sócôf cao hơn mình, mà chỉ đơn giản hỏi: “Đồng chí chỉ huy, các anh thuộc đơn vị nào? Đi đâu vậy?”

“Chúng tôi là trung đoàn Istra,” Biệt Nhĩ Kim trả lời. “Chúng tôi đang trên đường đến đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh.”

“Trung đoàn Istra à… Chưa từng nghe đến đâu.” Trung sĩ không hề có phản ứng gì, thay vào đó yêu cầu: “Mật khẩu!”

“Không, chúng tôi không biết mật khẩu gì cả,” Sócôf nói một cách bực bội. “Chúng tôi vừa mới di chuyển từ Rizdra đến đây, làm sao có thể biết mật khẩu của các bạn được?”

“Không được,” trung sĩ nói một cách nghiêm túc. “Nếu không có mật khẩu, các bạn không thể qua đây được.”

Sau khi nhịn mãi, Đại úy Vasily, chỉ huy đại đội thứ hai, đã tức giận. Anh ta chỉ vào mũi trung sĩ và nói một cách gay gắt: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Ngay lập tức gọi chỉ huy của các bạn đến đây! Tôi muốn hỏi xem ông ta đã dạy dỗ binh sĩ của mình như thế nào mà lại đối xử như vậy với đồng minh của mình.”

“Xin lỗi, đại úy,” trung sĩ trả lời một cách lo lắng. “Trụ sở của đại đội chúng tôi cách đây khoảng bốn năm km…”

“Ngay lập tức gọi đại đội trưởng của các bạn đi!” Vasily chỉ về phía một cái lán gỗ gần đó và nói. “Gọi cho ông ấy ngay bây giờ và nói rõ số hiệu đơn vị của chúng tôi.”

“Nhưng… nhưng…” Thấy vẻ mặt hung dữ của Vasily, trung sĩ càng trở nên hoảng loạn hơn. “Tôi sợ rằng nếu gọi đại đội trưởng ngay bây giờ, tôi sẽ bị ông ấy mắng.”

“Trung sĩ ơi, tôi ra lệnh đây!” Vasily nói một cách quyết đoán. “Bạn nghĩ tôi gọi ông ấy đến để làm gì chứ?”

“Tôi chỉ muốn sớm xác nhận danh tính của mình thôi, hiểu chứ?”

“Vâng, đồng chí trung úy.” Hạ sĩ bị mắng nhiếc vẫn cố gắng đi đến trạm kiểm soát và gọi điện cho đại đội trưởng của mình để báo cáo về sự xuất hiện của một đơn vị quân đội tại đây.

Khi hạ sĩ đi gọi điện, ATây Á đã tiến lại gần Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, có chuyện gì vậy? Tại sao họ không cho chúng ta qua đây?”

Chưa kịp Sócôf trả lời, trưởng đội tuần tra Tiết Liêu Sa đã nói một cách bực tức: “Gặp phải một kẻ điên rồ; hắn yêu cầu chúng ta phải có mật khẩu mới được qua đây.”

Sau khi gọi điện xong, hạ sĩ nhanh chóng quay trở lại và nói với Sócôf một cách mỉm cười: “Đồng chí thiếu tá, tôi đã gọi điện cho đại đội trưởng rồi. Ông ấy nói sẽ đến ngay trong chốc lát; xin các bạn hãy chờ đợi ở đây một lát.”

“Này, hạ sĩ…” Vừa nghe hạ sĩ nói xong, Vasily lại tiếp tục phàn nàn: “Chúng tôi đã đi được hơn hai trăm cây số trong những ngày vừa qua; các chiến sĩ đều rất mệt mỏi. Chúng tôi muốn nhanh chóng đến nơi nghỉ ngơi, nhưng lại bị các bạn chặn lại ở đây… Còn phải chờ đợi bao lâu nữa thì mới được qua đây?”

Sau khoảng mười mấy phút, một chiếc xe jeep mui trần đã lái đến. Ngay khi xe dừng lại, viên sĩ quan ngồi ở ghế phụ lái đã nhảy ra khỏi xe và tiến đến trước mặt Sócôf, sau đó chào cấp bậc và giới thiệu: “Xin chào, đồng chí thiếu tá. Tôi là đại đội trưởng Đại đội An ninh Quân đoàn Tạ Nhĩ Cái.”

“Xin chào, đồng chí trung úy.” Sócôf đáp lời và nói một cách lịch sự: “Tôi là thiếu tá Sócôf. Theo lệnh của tướng Tư lệnh viên Rokosovsky, tôi đang dẫn đội quân thuộc doanh trại Istra đến địa điểm đóng quân của Quân đoàn Tư lệnh.”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, tôi không nhận được thông báo nào về việc các bạn sẽ đến đây.” Tạ Nhĩ Cái nói sau khi Sócôf hoàn thành lời giải thích. “Bây giờ là 1 giờ chiều; xin các bạn hãy chờ đợi thêm nửa giờ nữa. Những người dưới quyền tôi sẽ cho phép các bạn qua đây.”

Nói xong, đại úy lại giơ tay chào Sócôf một lần nữa, sau đó lên xe và rời đi.

Thấy đại úy không làm theo quy trình thông thường, Sócôf cũng hơi bối rối, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao chỉ có việc gặp mặt người chỉ huy tiểu đoàn tuần tra mà không được giải thích chi tiết gì cả, chỉ bảo mình phải chờ thêm nửa giờ rồi mới đi?

Đứng bên cạnh, trung sĩ nhìn thấy ánh mắt hỏi đáp của Triều đại Sokov, liền mỉm cười ngượng ngùng và trả lời: “Thưa thiếu tá, nghe nói lát nữa sẽ có một đội quân đặc biệt đi qua đây. Trước khi họ qua, bất kỳ ai không có mật khẩu đều không được phép đi qua.”

Đội quân bí ẩn mà trung sĩ đề cập đã khiến Sócôf rất tò mò, anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Thưa trung sĩ, có thể cho tôi biết đó là đội quân đặc biệt nào không?”

“Xin lỗi, thưa thiếu tá, tôi không thể nói cho bạn biết được.” Các cơ mặt của trung sĩ co giật mạnh mẽ khi nói: “Đừng nói rằng tôi không biết; ngay cả khi tôi biết, tôi cũng không thể tiết lộ, đây là thông tin mật.”

“Được rồi, được rồi…” Sócôf không muốn làm khó người khác, liền vẫy tay và nói: “Tôi không hỏi nữa để bạn không phiền lòng.” Sau đó, anh ta quay sang nói với Biệt Nhĩ Kim: “Thưa Biệt Nhĩ Kim, các binh sĩ đã đi xa như vậy, chắc hẳn họ đã mệt mỏi và đói bụng rồi. Hãy cho họ tan hàng và nghỉ ngơi tại chỗ, nhanh chóng ăn uống.”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và hét lớn về phía đội quân phía sau: “Mọi người nghe lệnh của tôi: Đứng thẳng! Nghỉ ngơi tại chỗ, tan hàng!” Theo lệnh của Biệt Nhĩ Kim, toàn bộ các chiến sĩ trong đơn vị lập tức tản ra, tìm chỗ ngồi dưới bóng cây hai bên đường và nhanh chóng ăn uống.

Nửa giờ sau, từ xa xuất hiện một đoàn xe. Phía trước là một xe bọc thép mở đường, giữa là ba chiếc xe buýt màu xanh đen, nhưng cửa sổ xe đều được kéo rèm nên không thể nhìn thấy ai đang ngồi bên trong. Phía sau xe buýt là hai chiếc xe tải chở đầy binh sĩ.

Khi trung sĩ nhìn thấy đoàn xe đang tiến đến, ông vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ tại trạm kiểm soát: “Nhanh chóng dọn đi các chướng ngại vật trên đường.”

Các chiến sĩ tại trạm kiểm soát nghe theo lệnh của trung sĩ, vội vàng chạy ra khỏi nơi nghỉ ngơi, di dời những cái giá gỗ được đặt giữa đường và được buộc bằng lưới sắt để mở đường cho đoàn xe.

Khi đoàn xe đi qua trước mặt họ, Biệt Nhĩ Kim thì thầm với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, ông nghĩ những người trên xe là ai vậy? Tại sao lại có xe bọc thép đi đầu mở đường cho họ, và phía sau còn có hai xe chiến binh bảo vệ họ nữa?”

Vì không thể nhìn thấy bên trong xe, Sócôf cũng không biết rõ những người trên xe là ai; anh chỉ đơn giản đáp: “Có lẽ là một đoàn viếng thăm gì đó chăng?”

“Không đâu, chắc chắn không phải là đoàn viếng thăm,” Biệt Nhĩ Kim – người từng làm việc tại Bộ Chính trị của Quân đoàn – nói. “Tôi đã thấy không ít đoàn viếng thăm, nhưng chưa bao giờ thấy đoàn nào được bảo vệ bởi nhiều quân sĩ đến thế.”

Bên cạnh, Tiết Liêu Sa lại bổ sung: “Lúc nãy trung sĩ tại trạm kiểm soát nói rằng đó là một đội quân đặc biệt. Tôi nghĩ những người trên chiếc xe buýt kia chính là đội quân đặc biệt bí ẩn đó.”

Sau khi đoàn xe đi qua trạm kiểm soát, trung sĩ chạy đến nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, đoàn xe đã thông qua trạm kiểm soát rồi; đội quân của ông cũng có thể tiếp tục tiến lên được rồi.”

Mặc dù muốn biết thêm thông tin về đội quân đặc biệt đó, nhưng Sócôf hiểu rằng không thể hỏi được gì có giá trị từ miệng trung sĩ, vì vậy anh không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ ra lệnh cho Biệt Nhĩ Kim: “Tập hợp đội quân lại, chuẩn bị tiếp tục tiến lên.”