Trong số gần một nghìn chiến sĩ được giải cứu khỏi trại tù binh, hơn một trăm người từng phục vụ trong đội tăng và đội pháo; tất cả họ đều được biên chế vào các đại đội tăng và đại đội pháo. Những chiến sĩ còn lại thì được điều động đến ba tiểu đoàn bộ binh. Tuy nhiên, dù vậy, việc bảo vệ thành phố lớn như Kursk vẫn còn thiếu hụt lực lượng rất nặng nề.

Sau khi nắm rõ tình hình này, Biệt Nhĩ Kim đề xuất: “Đồng chí tổng chỉ huy, vì quân đội thuộc Phương diện quân Tư lệnh đã hỏi chúng ta có gặp khó khăn gì không qua điện báo, ông có thể trả lời rằng lực lượng hiện có của chúng ta khó có thể bảo vệ được Kursk, xin yêu cầu quân tiếp viện đến càng sớm càng tốt.”

“Tôi không nghĩ cần phải làm vậy,” Sócôf không đồng ý với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy, tầm quan trọng của Kursk, các cấp lãnh đạo cao hơn chúng ta hiểu rõ hơn nhiều; họ chắc chắn sẽ không để một thành phố như thế này lại rơi vào tay kẻ thù. Tôi tin rằng các lực lượng tiếp viện sẽ đến đây càng nhanh càng tốt.”

“Đồng chí tổng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta đều đang bỏ qua một sự thật,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ nghiêm túc: “Mặc dù khoảng cách từ đây đến Moscow chỉ là 550 km, nhưng trên đường có rất nhiều thành phố đã bị Đức chiếm đóng; các lực lượng tiếp viện từ Moscow không thể đi thẳng qua những khu vực này, họ buộc phải tìm cách vòng qua những vùng do Đức kiểm soát. Như vậy, thời gian di chuyển sẽ bị kéo dài đáng kể. Hiện tại, điều duy nhất chúng ta có thể mong đợi chính là Quân đoàn xe tăng thứ 7 do Phương diện quân Tư lệnh cử đến.”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf bỗng ngỡ ra; khi tính toán thời gian đến của quân tiếp viện, ông thực sự đã bỏ qua việc có gần một trăm km khu vực do Đức kiểm soát nằm giữa Kursk và Moscow. Các lực lượng tiếp viện từ tổng hành dinh không thể đi qua những khu vực này, mà phải đi qua Yerevan, sau đó vượt qua những khu rừng và đầm lầy để tiến về phía Kursk. Nếu đi theo con đường này, ít nhất cũng mất bốn đến năm ngày mới đến nơi.

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt mình và suy nghĩ: Nếu Đức biết Kursk đã bị mất, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng điều động lực lượng mạnh đến đây. Với khả năng di chuyển nhanh chóng của họ, chậm nhất là ngày mai, sớm nhất là ngày kia, họ sẽ đến ngay trước thành phố.

Theo kế hoạch ban đầu của mình, trước khi quân tiếp viện đến, đội quân chỉ cần chống chịu được trong vòng một ngày là đủ. Nhưng bây giờ có vẻ như chúng ta phải kiên trì hơn ba ngày mới có thể mong đợi sự giúp đỡ từ quân tiếp viện.

Biệt Nhĩ Kim nhận ra nỗi khó khăn của Sócôf và nói với anh ấy: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, hiện tại toàn trung đoàn chỉ có hơn mười bốn trăm người; việc chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù thực sự rất khó khăn.”

“Đúng vậy, việc bảo vệ Kursk quả thật rất gian nan,” Sócôf nói, ngẩng đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim. “Nhưng chúng ta không có quyền để thành phố này rơi vào tay người Đức. Vì vậy, chúng ta nhất định phải tìm cách giữ vững nó.”

Biệt Nhĩ Kim đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian dài, và qua giọng điệu của anh ấy, cô biết chắc rằng anh ấy đã nghĩ ra một kế hoạch tốt. Cô vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông đã nghĩ ra phương án nào chưa?”

“Nếu người Đức muốn chiếm lấy thành phố này, dù họ tấn công từ hướng nào đi nữa, số lượng binh lính của họ chắc chắn sẽ không ít. Nếu chúng ta phân bổ quân đội đều xung quanh thành phố, thì các chiến sĩ với số lượng và trang thiết bị yếu thế sẽ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của kẻ thù,” Sócôf vỗ nhẹ lên bản đồ và tiếp tục: “Vì vậy, tôi quyết định chỉ triển khai một số lượng nhỏ quân đội canh gác xung quanh thành phố, còn lực lượng chính sẽ được đặt bên trong thành phố. Một khi có hướng nào đó bị kẻ thù tấn công, quân canh gác sẽ dựa vào các công sự phòng thủ bên ngoài để chống lại địch, trong khi chúng ta sẽ sử dụng các phương tiện giao thông hiện có để đưa lực lượng chính đến khu vực giao tranh.”

“Đó quả là một kế hoạch hay,” Biệt Nhĩ Kim thấy rõ rằng ý tưởng của Sócôf rất hữu ích. “Bên trong thành phố, ngoài những chiếc xe hơi do người Đức để lại, còn có rất nhiều phương tiện giao thông công cộng nữa. Một khi trận chiến bắt đầu, chúng ta có thể sử dụng những phương tiện này để nhanh chóng đưa quân đội đến khu vực chiến đấu. Đúng vậy, đó thực sự là một kế hoạch tuyệt vời.”

“Tuy nhiên, phương án này cũng có nhiều hạn chế,” Sócôf thở dài và nói: “Nếu kẻ thù tấn công thành phố từ hai hướng cùng lúc, chúng ta chỉ có thể chia quân để hỗ trợ, và như vậy lực lượng phòng thủ sẽ trở nên yếu hơn.”

Nói mãi mà vẫn quay trở lại vấn đề về sự thiếu hụt binh lực. Sau những tiếng thở dài, Biệt Nhĩ Kim đã chủ động đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức thành lập các trạm tuyển mộ trong thành phố và tuyển chọn binh sĩ mới từ giữa người dân.”

Mặc dù vấn đề thành lập các trạm tuyển mộ đã được thảo luận từ lâu, nhưng do Sócôf lo ngại rằng việc bổ sung binh sĩ mới vào đội quân sẽ làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của đơn vị, và ông cũng tin rằng viện trợ quân sự sẽ sớm đến nơi, nên việc này vẫn chưa được thực hiện. Khi nghe Biệt Nhĩ Kim lại nhắc đến vấn đề này, ông đã do dự một lúc lâu trước khi cuối cùng gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Chính ủy, việc thành lập các trạm tuyển mộ sẽ được giao cho bạn toàn quyền điều hành. Hãy nhớ rằng những người dân từng tham gia lực lượng dân quân hoặc đã qua đào tạo quân sự sẽ được ưu tiên tuyển chọn.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Sócôf gọi Mã Khắc Tây Mẫu – Trưởng đại đội thông tin – đến và giao cho anh ta một bản điện báo đã soạn sẵn, ra lệnh: “Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu, hãy ngay lập tức gửi bản điện báo này đến quân đoàn Tư lệnh. Đồng thời, cũng hãy gửi thông báo cho Đại úy Briski, người đang hoạt động ở khu vực Jim, yêu cầu anh ta nhanh chóng rời khỏi vùng đất đang có xung đột và đến Kursk để hợp nhất với đội quân chính.”

Khi trời tối, Biệt Nhĩ Kim trở về với vẻ mặt mệt mỏi và không đợi Sócôf nói gì, anh ta đã báo cáo ngay: “Đồng chí Tư lệnh, ngay sau khi các trạm tuyển mộ trong thành phố được mở cửa, hàng người đã xếp hàng dài trước cửa. Sự nhiệt tình của người dân thật sự rất cao. Theo thống kê chưa đầy đủ, chỉ trong vòng hơn bốn giờ, chúng ta đã tuyển chọn được hơn năm nghìn binh sĩ mới.”

“Năm nghìn binh sĩ mới à?” Mặc dù Sócôf biết rằng với số dân khoảng hai trăm nghìn người ở Kursk, việc tuyển chọn được nhiều binh sĩ là điều khá dễ dàng, nhưng khi nghe con số năm nghìn, ông vẫn cảm thấy ngạc nhiên: “Họ đều đã qua đào tạo quân sự chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Hầu hết họ đều đã tham gia lực lượng dân quân hoặc đã được đào tạo quân sự tương ứng.”

Sau khi đưa họ vào quân đội, chỉ cần qua một thời gian huấn luyện ngắn, họ đã có thể tham gia các trận chiến chính thức.”

“Tốt quá, thật tuyệt vời.” Sócôf nhớ lại những bộ phim tài liệu mà ông từng xem về những người dân thành phố tham gia việc bảo vệ Stalingrad; nhiều người trong số họ mới học cách sử dụng súng khi đã ra trận, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến lòng nhiệt huyết của họ trong việc bảo vệ Tổ quốc. Còn những người dân Kursk hiện nay, phần lớn đã từng tham gia các tổ chức dân quân hoặc được huấn luyện quân sự, vì vậy tốc độ hình thành khả năng chiến đấu của họ nhanh hơn rất nhiều. “Với hơn năm nghìn binh sĩ mới này, chúng ta sẽ có nhiều hy vọng hơn trong việc bảo vệ thành phố.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào: “Tôi muốn gặp chỉ huy, tôi muốn gặp chỉ huy…” Sócôf lắng nghe một lát, thấy là vài người phụ nữ đang la hét, liền cau mày và hô lớn: “Có ai đó đây!”

Ngay sau đó, trung đội trưởng lính canh Tiết Liêu Sa bước vào: “Đồng chí tỉnh trưởng, xin hỏi có điều gì cần chỉ đạo ạ?”

“Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy, sao lại ồn như vậy?” Nghe thấy là phụ nữ đang la hét, Sócôf lo lắng rằng có binh sĩ nào vi phạm kỷ luật quân đội và những người này đến để tố cáo, vì vậy ông nói với Tiết Liêu Sa một cách nghiêm túc: “Bạn ra ngoài xem thử và dẫn những người đang ồn ào đó vào đây.”

Một lúc sau, Tiết Liêu Sa dẫn hai cô gái trẻ đeo khăn trùm đầu bước vào. Đến trước mặt Sócôf, họ chào cờ và nói: “Báo cáo đồng chí tỉnh trưởng, hai cô gái này muốn gặp ông, nhưng lính canh không cho họ vào, nên họ mới bắt đầu la hét.”

Nhìn thấy hai cô gái đến đây, Sócôf trong lòng bỗng thấy lo lắng, tự hỏi liệu có phải họ đến để tố cáo về việc ai đó vi phạm kỷ luật quân đội không? Nghĩ đến đó, ông cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Hai cô gái, xin hỏi tôi có thể giúp gì cho các cô được không?”

Một trong hai cô gái, người cao ráo hơn, nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi nói với giọng nghi ngờ: “Ông chính là người chỉ huy cao nhất ở đây phải không?”

“Vâng, tôi chính là người chỉ huy cao nhất,” Sócôf trả lời một cách thành thật; “Tất cả các đơn vị trong thành phố đều nằm dưới sự chỉ huy của tôi.”

“Đồng chí chỉ huy ơi,” cô gái cao ráo bắt lấy tay Sócôf và nói một cách hào hứng: “Tôi muốn tố cáo một người với bạn.”

Lời nói của cô gái khiến Sócôf bỗng giật mình; ông càng tin chắc rằng chắc chắn là một thuộc cấp của mình đã vi phạm kỷ luật quân đội, bởi nếu không, tại sao cô gái lại dùng từ “tố cáo”? Ông cố tỏ ra bình thản và hỏi: “Cô gái này, xin hãy nói cho tôi biết thuộc cấp nào của tôi đã làm phiền cô. Cô cứ nói thật với tôi, tôi sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc.”

“Cô gái này, tên cô là Kỳ Na phải không?” Ai ngờ Biệt Nhĩ Kim đứng phía sau Sócôf bước lên và nói với cô gái: “Nếu tôi không nhớ nhầm, tên cô chính là vậy, đúng không?”

Cô gái cao ráo nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói một cách nhẹ nhàng: “Vâng, anh không nhớ nhầm đâu, tên tôi quả thực là Kỳ Na.”

“Tôi đoán rằng người mà cô muốn tố cáo chính là tôi phải không?”

“Đúng vậy, chính là tôi!”

Cuộc đối thoại giữa hai người khiến Sócôf cảm thấy rất bối rối. Nếu cô gái muốn tố cáo người khác, Sócôf chắc chắn sẽ không hề nghi ngờ gì cả, nhưng bây giờ đối tượng bị tố cáo lại chính là Biệt Nhĩ Kim, điều này thật sự rất khó hiểu. Sócôf vội vàng can thiệp và hỏi: “Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Kỳ Na chỉ vào Biệt Nhĩ Kim và nói một cách tức giận: “Tôi và bạn tôi muốn đăng ký nhập ngũ, nhưng anh ta đã từ chối chúng tôi một cách không khoan nhượng.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hiểu ra rằng hai cô gái này muốn gia nhập quân đội nhưng đã bị Biệt Nhĩ Kim từ chối, và họ cảm thấy không hài lòng nên mới đến tìm mình để mong được công bằng. Sócôf nghiêng người nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy ơi, tôi nhớ rằng cơ quan liên quan Đã từng đã kêu gọi tất cả các cô gái ở Liên Xô tham gia lực lượng vũ trang, yêu cầu họ cởi bỏ trang phục dân sự, mặc quân phục và dùng tuổi trẻ cùng máu của mình để bảo vệ đất nước.”

“Tại sao anh lại từ chối yêu cầu nhập ngũ của họ vậy?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” Biệt Nhĩ Kim giải thích với Sócôf, “tôi Đã từng đã đề nghị họ tham gia đội y tế hoặc lực lượng phòng không, nhưng họ đều từ chối. Họ chỉ muốn ra tiền tuyến và chiến đấu trực diện với kẻ thù cùng với các binh sĩ nam. Nhưng anh cũng biết rằng, tôi không có quyền để những người sẽ trở thành mẹ trong tương lai đi vào cái chết, vì vậy tôi đã từ chối yêu cầu nhập ngũ của cả hai người họ.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf nói với Kỳ Na: “Đồng chí Kỳ Na, tôi nghĩ rằng quyết định của đồng chí chính ủy là đúng đắn. Sắp tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến lớn; chúng ta không thể để những người chưa được huấn luyện đi vào chiến trường và hy sinh mạng sống, nhất là những cô gái trẻ tuổi như các bạn. Bây giờ tôi đưa cho các bạn hai lựa chọn: thứ nhất là tham gia đội y tế hoặc lực lượng phòng không; thứ hai là trở về và tiếp tục cuộc sống bình thường của mình.”

“Nếu chúng tôi cả hai đều không chọn lựa nào cả thì sao?” Kỳ Na nói một cách kiêu ngạo, “Chúng tôi nhất định muốn tham gia lực lượng chiến đấu!”

“Nếu cả hai đều không chọn, thì trong khu vực phòng thủ của tôi, chắc chắn sẽ không ai chấp nhận việc các bạn nhập ngũ đâu.” Để tăng thêm sức thuyết phục, Sócôf lại lặp lại những lời mà Biệt Nhĩ Kim đã nói trước đó: “Các bạn là những người sẽ trở thành mẹ trong tương lai; trách nhiệm của các bạn là gìn giữ sự sống của dân tộc Rose, chứ không phải chạy đến miệng súng của kẻ thù để hy sinh mạng sống. Tôi phải chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của các bạn.”

“Đồng chí chỉ huy,” một cô gái có thân hình vừa phải khác thấy tình hình ngày càng căng thẳng, liền vội vàng lên tiếng: “Xin hãy tha thứ cho sự bướng bỉnh của Kỳ Na. Mẹ, em gái và em trai cô ấy đều đã chết dưới tay người Đức; cô ấy muốn trả thù cho gia đình mình, vì vậy mới muốn tham gia lực lượng chiến đấu.”

Sau khi cô gái này nói xong, căn phòng chìm vào sự im lặng. Sau một lúc lâu, Biệt Nhĩ Kim mới lên tiếng: “Đồng chí Kỳ Na, tôi hiểu tâm trạng của bạn. Rất nhiều người đã mất đi người thân trong chiến tranh. Nhưng chúng ta không có quyền để bạn mạo hiểm, để bạn phải đứng ở những nơi nguy hiểm nhất cùng với các binh sĩ nam.”

Thấy bi kịch của gia đình Kỳ Na, hai vị chỉ huy vẫn không cảm động chút nào. Cô gái đó sau một lát im lặng, lại tiếp tục nói: “Đồng chí chỉ huy, trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi và Kỳ Na đều là vận động viên bắn súng và đã được huấn luyện quân sự. Xin hãy cho chúng tôi tham gia vào các đơn vị chiến đấu!”

“Gì cơ? Các bạn trước đây là vận động viên bắn súng ư?” Sócôf ban đầu muốn từ chối yêu cầu nhập ngũ của họ một lần nữa, nhưng khi biết rằng hai người này có kinh nghiệm bắn súng, ông liền thay đổi ý định. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, ông vẫn hỏi thêm: “Các bạn đã tham gia thi đấu và giành được thành tích gì chưa?”

“Tất nhiên rồi,” cô gái nghe câu hỏi đó liền nhận ra rằng tình hình có thể thay đổi, và tự hào trả lời: “Năm ngoái vào tháng Năm, tại cuộc thi bắn súng được tổ chức ở bang Kursk, chúng tôi đã giành được hai vị trí đầu tiên.” Cô nhìn sang Kỳ Na đang thở hổn hển bên cạnh mình và bổ sung: “Kỳ Na là người giành chức vô địch, còn tôi là á quân.”

Ngay khi cô gái kết thúc, Sócôf lập tức hỏi: “Cô tên là gì?” Khi biết hai người này là nhà vô địch và á quân của cuộc thi bắn súng, ông đã quyết định sẽ giao họ cho đội biệt kích.

“Tôi tên là Sussanna,” cô gái nói xong, hơi lo lắng hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, liệu ông có chấp nhận chúng tôi không?”

“Tiết Liêu Sa,” Sócôf gọi trưởng đội vệ binh của mình đến và ra lệnh: “Hãy dẫn hai người này đi thử súng. Nếu kỹ năng bắn súng của họ tốt, thì giữ họ lại và giao cho đội biệt kích của các bạn.”

Tiết Liêu Sa bối rối trước lệnh của Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng, nhưng đội chúng tôi không hề có đội biệt kích cả!”

“Từ bây giờ trở đi, sẽ có đội biệt kích rồi,” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Đủ rồi, đồng chí Tiết Liêu Sa. Đừng do dự nữa, mau dẫn Kỳ Na và Sussanna đi thử súng đi.”