Tốc độ tiến quân của quân Đức nhanh hơn nhiều so với những gì Sócôf tưởng tượng. Chỉ ba mươi sáu giờ sau khi Kursk được giải phóng, một lực lượng tiên phong của quân Đức đã xuất hiện ở phía đông thành phố.

Đây là Trung đoàn bộ binh số 297 thuộc Tập đoàn quân số 6 của Paulus, do Thiếu tướng von Dräbel chỉ huy. Ban đầu, trung đoàn này đang di chuyển về phía sông Don; tuy nhiên, sau khi biết Kursk đã thất thủ, Paulus lo ngại rằng các tuyến đường vận tải của mình có thể bị cắt đứt, nên đã ra lệnh cho Dräbel điều động quân đội quay lại chiếm lại thành phố.

Khi nhận được lệnh từ Paulus, đội quân của Dräbel đang trên đường tiến về phía sông Don; việc tập hợp lại toàn bộ lực lượng ít nhất cũng mất hai ngày. Nhưng Paulus yêu cầu khẩn trương và buộc Dräbel phải tiến hành cuộc tấn công vào Kursk từ phía đông vào sáng ngày hôm sau. Không còn lựa chọn nào khác, Dräbel đã cho Trung đoàn bộ binh số 523 – đơn vị mới được điều động – cùng với pháo binh và xe tăng, tiến hành cuộc tấn công trước tiên vào Kursk.

Các binh sĩ trinh sát đóng ở phía đông đã ngay lập tức báo cáo về sự xuất hiện của kẻ thù khi phát hiện họ đang tiến về phía Kursk. Và khi An Đức Lý biết tin này, ông cũng không dám chậm trễ và lập tức báo cáo với Sócôf.

Nghe tin quân Đức đã xuất hiện ở phía đông thành phố, Sócôf cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường; ông không ngờ kẻ thù lại đến nhanh đến thế. Ngay lập tức, ông hỏi qua điện thoại: “Đại úy An Đức Lý, bạn có biết quân địch có bao nhiêu binh sĩ không?”

“Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, quân địch có khoảng một trung đoàn binh sĩ, cùng với rất nhiều xe tăng và pháo,” An Đức Lý nói to qua điện thoại. “Đồng chí Tư lệnh, tôi đang triển khai các biện pháp phòng thủ; hy vọng ông có thể hỗ trợ chúng tôi về mặt binh sĩ và xe tăng.”

“Hãy giữ vững vị trí của mình, tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ cần thiết,” Sócôf trả lời sau khi kết thúc cuộc gọi với An Đức Lý. Sau đó, ông lại nhấc một chiếc điện thoại khác và nói: “Hãy mời Bolochenko và Aratye đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Vài phút sau, hai trung đoàn trưởng đã đến nơi. Sócôf tiến đến trước mặt họ và hỏi: “Các đồng chí trung đoàn trưởng, lực lượng tiên phong của quân Đức đã đến phía đông thành phố, và bất kỳ lúc nào cũng có thể tiến hành cuộc tấn công.”

Tôi muốn hỏi xem các anh có thể hỗ trợ cho đại đội ba không ạ?

Vừa nghe xong lời của Sócôf, hai trung đội trưởng liền đồng loạt trả lời: “Không vấn đề gì cả.”

“Thật sự không vấn đề sao?” Thấy họ đáp ứng nhanh chóng như vậy, Sócôf không khỏi hoài nghi một chút.

Trung đội trưởng đại đội tăng Ali Tai vội vàng bước lên phía trước và nói to lên: “Báo cáo với đồng chí chỉ huy tiểu đoàn, vì những chiếc tăng mà chúng ta thu giữ được trong kho đều là tăng T-34 của quân đội chúng ta, nên các binh sĩ đều có thể vận hành chúng một cách thành thạo.”

“Tình hình của đại đội pháo binh cũng tương tự,” Ali Tai vừa nói xong, Polotenko liền tiếp lời: “Những khẩu pháo được chất đống trong kho có lẽ là do quân Đức thu giữ được, tất cả đều là vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta.”

Khi biết rằng những chiếc tăng và pháo trong kho đều là vũ khí tiêu chuẩn mà quân Đức đã chiếm được từ tay Quân đội Xô viết, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Dù đại đội tăng và đại đội pháo binh mới được thành lập vào hôm qua, nhưng các binh sĩ trong đó vẫn có thể sử dụng thành thạo những vũ khí mà họ được trang bị.

“Chúng tôi chỉ biết rằng kẻ thù tấn công có một trung đoàn bộ binh, cùng với một số lượng lớn tăng và pháo,” Sócôf nói với hai trung đội trưởng: “Để tránh để lộ sức mạnh của quân đội chúng ta, chúng tôi không định sử dụng tăng và pháo quá sớm trong trận chiến. Khi lực lượng chủ lực của kẻ thù bị tiêu hao trong cuộc tấn công, sau đó chúng ta sẽ sử dụng tăng và pháo để đánh bại chúng một cách triệt để.”

Khi quân Đức còn cách Kursk khoảng năm sáu km, lực lượng tiên phong phát hiện ra rằng trong các công sự chiến đấu phía trước có rất nhiều binh sĩ Quân đội Xô viết đang đóng quân, liền vội vàng báo cáo với đại tá Weber: “Thưa đại tá, lực lượng tiên phong của chúng tôi phát hiện ra rằng có rất nhiều người Nga đang đóng quân trong các công sự chiến đấu.”

Sau khi nghe báo cáo của thuộc cấp, Weber ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy liên lạc với tiểu đoàn pháo binh, yêu cầu họ dùng pháo để tấn công các công sự của người Nga. Sau khi cuộc tấn công bằng pháo kết thúc, hãy điều động trung đội 1, trung đội 2 và trung đội 13 tiến hành tấn công vào căn cứ của người Nga.”

“Liệu cần phải cử đi có điều động trung đội 14 không ạ?” Tham mưu trưởng hỏi một cách thận trọng.

“Không cần thiết,” Weber nói một cách bình thản: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, nhóm người Nga tấn công Kursk chỉ có vài trăm người, và họ không có vũ khí hạng nặng nà

Đại đội thứ 14 vẫn tiếp tục ở lại tại chỗ chờ lệnh; chỉ khi xe tăng của người Nga xuất hiện, họ mới được điều động ra chiến trường.”

Khi quân Đức bắt đầu pháo kích vào trận địa của Tiểu đoàn ba, trên một ngọn đồi cách thành phố khá xa, có năm binh sĩ thuộc đại đội trinh sát đang rình rập và theo dõi động thái của quân Đức đang tập trung. Trong số những người này, ngoại trừ một người là lính cựu chiến binh, còn lại đều là những binh sĩ mới không có kinh nghiệm. Vì vậy, người lính cựu chiến binh vừa dùng ống nhòm để theo dõi động thái của kẻ địch, vừa liên tục truyền đạt kinh nghiệm cho các binh sĩ mới: “…Quân đoàn bộ binh của Đức gồm ba tiểu đoàn, mỗi tiểu đoàn có ba đại đội bộ binh và một đại đội súng máy; đại đội súng máy thường được trang bị một đại đội pháo phóng lửa. Các đại đội trong quân đoàn bộ binh được đánh số từ đại đội thứ 1 đến đại đội thứ 12; ngoài ra còn có một đại đội thứ 13 gồm các khẩu pháo hỗ trợ tầm ngắn kéo bởi ngựa, và một đại đội chống tăng với 12 khẩu pháo chống tăng cỡ 37 milimét, được đánh số là đại đội thứ 14…”

Trận địa của Tiểu đoàn ba bị bao phủ bởi khói lửa và bom đạn; do có nhiều binh sĩ mới, họ chưa từng bị kẻ địch pháo kích trước đây. Lúc này, khi thấy những quả cầu lửa chói lọi và làn khói đen dày đặc bốc lên khắp nơi trên trận địa, họ hoàn toàn mất bình tĩnh. Họ không quan tâm đến những tiếng hô hào dữ dội của các chỉ huy phía sau mình, mà chỉ biết chạy loạn xạ như những con ruồi mất đầu, cho đến khi bị đạn Đức trúng phải, nổ tung thành từng mảnh vụn; hoặc bị những mảnh đạn bay lượn đánh trúng, kêu thét rồi gục chết trong vũng máu.

Cuộc pháo kích kéo dài nửa giờ sau đó cuối cùng cũng ngừng lại. An Đức Lý lập tức liên lạc với các đại đội trưởng qua điện thoại yêu cầu họ báo cáo tình hình thiệt hại. Chưa kịp đợi các đại đội báo cáo, An Đức Lý đã nhìn thấy từ ăn thông qua ống nhòm rằng hơn mười xe tăng Đức đang xếp hàng tấn công, tiến về phía trận địa của họ. Phía sau những xe tăng là những đội quân bộ binh Đức đầy hung hãn.

Nhìn thấy tình hình này, An Đức Lý không kịp kiểm tra tình hình thiệt hại của đơn vị, vội vàng ra lệnh cho các đại đội trưởng: “Ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; khi kẻ địch vào tầm bắn, hãy nhanh chóng nổ súng.”

Sau đó, ông ta gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Sócôf. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông ta nói một cách hào hứng: “Đồ