“…Cuối cùng, chính sức mạnh tinh thần mới quyết định kết quả của mỗi trận chiến. Để chứng minh điều này, có rất nhiều ví dụ cụ thể…” Vào buổi sáng hôm sau, một tiếng động kỳ lạ vang lên trong căn phòng, làm cho Sócôf bật dậy khỏi giấc ngủ. Chưa kịp mở mắt, anh đã tự hỏi trong lòng: “Kỳ lạ thật, giọng này giống như của Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên… Anh ấy không đang chỉ huy trận chiến ở Tư lệnh sao, lại đến đây làm gì vậy?”

Sócôf ngồi dậy với mắt vẫn nhắm, xoa xát mắt mình rồi quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Anh thấy Xidolin đang đứng quay lưng về phía mình bên cạnh bàn, cúi xuống nhìn cái gì đó trên bàn. Ở góc phòng xa hơn một chút, một số binh sĩ thông tin và sĩ quan tham mưu vẫn đang bận rộn như mọi khi, nhưng không hề thấy bóng dáng của Thôi Khả Phu.

“Tổng tham mưu,” mặc dù không thấy Thôi Khả Phu đâu, nhưng giọng nói của anh ta vẫn vang vọng khắp căn phòng. Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên đã đến đây à? Tại sao tôi không thấy anh ấy đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông đã thức dậy rồi.” Xidolin, người đang cúi đầu nhìn cái gì đó, nghe thấy giọng nói của Sócôf liền quay đầu cười và chào hỏi: “Sao không ngủ thêm chút nữa nhỉ?”

“Tổng tham mưu, ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi… Đồng chí Tư lệnh viên đang ở đâu vậy?” Sócôf lại lặp lại câu hỏi của mình.

“Đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn đang ở Tư lệnh của mình thôi… Làm sao anh ấy lại đến đây được chứ?” Xidolin nói, vô thức nhún vai, “Khu vực phòng thủ của chúng ta không phải là mục tiêu tấn công chính của kẻ địch… Ngay cả khi Tư lệnh viên muốn đến kiểm tra, cũng sẽ không chọn chỗ này đâu.”

Sócôf nhìn quanh, cố gắng tìm nguồn gốc của tiếng nói đó: “Nhưng tại sao tôi lại nghe thấy giọng của Tư lệnh viên vậy?”

“À, hóa ra ông đang nói về việc đồng chí Tư lệnh viên đang phát biểu đấy.”

“Xít Đô-lin chỉ lên phía trên cánh cửa và giải thích với Sócôf rằng: ‘Theo chỉ thị của ông, chúng tôi đã lắp đặt các loa có dây trong hầm ngày hai ngày trước, nhờ đó chúng ta có thể nghe được tin tức từ bên ngoài mọi lúc.’”

Theo hướng mà Xít Đô-lin chỉ, Sócôf quả thực thấy một chiếc hộp vuông vức được treo phía trên cánh cửa; tiếng nói của Thôi Khả Phu chính là phát ra từ đó. Anh ta nhanh chóng bước tới, ngước nhìn chiếc hộp và lắng nghe kỹ lưỡng bài phát biểu của Thôi Khả Phu: “…Nguồn gốc cho sự kiên định và bền bỉ của các chiến binh chúng ta nằm ở đâu? Để trả lời câu hỏi này, các nhà chiến lược của Hitler có quyền cho rằng chúng ta sở hữu một số công sự và vũ khí đặc biệt, khiến cho họ, dù có ưu thế về quân số, vẫn không thể giành được chiến thắng…”

Sau khi nghe một lúc, Sócôf quay lại hỏi Xít Đô-lin: “Tổng tham mưu, ông có biết Tư lệnh viên đang nói về điều gì không?”

“Điều là như this,” Xít Đô-lin rời khỏi bàn và tiến lại gần Sócôf để giải thích: “Do tình hình chiến sự ở khu vực nhà máy diễn ra không thuận lợi, quân đội đã gặp phải một số vấn đề; một số chỉ huy và chiến sĩ bắt đầu nghi ngờ liệu chúng ta có thể giành được chiến thắng cuối cùng hay không. Sau khi thảo luận, Tư lệnh viên và ủy viên quân sự đã quyết định phát biểu một bài diễn văn nhằm củng cố niềm tin chiến thắng trong lòng các chiến binh.”

“…Chúng ta hoàn toàn tin tưởng vào chiến thắng; chúng ta chưa bao giờ từ bỏ niềm tin đó, dù chỉ một phút. Sứ mệnh của chúng ta là công bằng; chúng ta đang bảo vệ một xã hội tiến bộ và cuộc sống tươi sáng cho thế hệ sau này. Kẻ thù chắc chắn sẽ bị diệt vong! Đây không phải là một khẩu hiệu, không phải là lời phát biểu tại các cuộc tụ tập quần chúng, mà là niềm tin vĩnh cửu của chúng ta, là nguồn cảm hứng cho sức mạnh chiến đấu và là động lực để chúng ta dũng cảm chiến đấu đến cùng.”

Sócôf kiên nhẫn nghe hết bài phát biểu của Thôi Khả Phu, sau đó quay trở lại bàn và ngồi xuống, nói với Xít Đô-lin: “Tổng tham mưu ơi, bài phát biểu này chắc chắn sẽ là nguồn cổ vũ lớn lao đối với tất cả các đơn vị đang giữ vững Stalingrad; họ sẽ càng thêm kiên định trong niềm tin chiến thắng và tiếp tục chiến đấu dũng cảm với kẻ thù, cho đến khi giành được chiến thắng cuối cùng.”

Về quan điểm của Sócôf, Xidolin đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí chỉ huy. Mặc dù kẻ thù vẫn tiếp tục tấn công quân đội chúng ta, nhưng sức mạnh của các cuộc tấn công đó đã giảm sút rất nhiều so với trước đây. Nghĩa là, không lâu nữa, họ sẽ phải ngừng tấn công, và chúng ta sẽ bắt đầu cuộc phản công quy mô lớn.”

Sócôf tính toán trong đầu rằng khoảng cách đến khi bắt đầu cuộc phản công chính thức còn hơn hai mươi ngày nữa. Và vài ngày trước khi cuộc phản công diễn ra, việc cung cấp vật tư cho thành phố từ phía bên kia sông sẽ bị gián đoạn do quá nhiều băng trôi trên mặt nước. Nếu không bắt đầu tích trữ vật tư ngay bây giờ, quân đội của mình có thể sẽ gặp tình trạng thiếu hụt vật tư vào thời điểm đó.

Nghĩ đến điều này, ông nói với Xidolin: “Đồng chí tham mưu trưởng, thời tiết ngày càng lạnh đi. Trước khi Sông Volga bị đóng băng hoàn toàn, có lẽ sẽ có một thời gian mà mặt sông xuất hiện quá nhiều băng trôi, khiến cho các con thuyền không thể di chuyển được. Vì vậy, chúng ta cần phải tìm cách tích trữ đủ vật tư để tránh tình trạng thiếu hụt sau này.”

“Đồng chí chỉ huy,” Xidolin nghe xong kế hoạch của Sócôf liền có vẻ buồn bã: “Thành thật mà nói, nếu có thể, tôi sẽ cố gắng lấp đầy các kho bãi ngầm ở Mã Mã Dãi Phủ bằng mọi cách. Nhưng không thể được đâu… Vì số lượng vật tư mà cấp trên cung cấp cho chúng ta đã được phân bổ sẵn từ trước. Dù chúng ta đi bao nhiêu người đi nữa, số lượng vật tư họ có thể cung cấp cho chúng ta vẫn chỉ là số lượng đã được quy định…”

Khi hai người đang lo lắng về khả năng thiếu hụt vật tư, bỗng nhiên có một giọng nói vui vẻ vang lên từ cửa: “Chào mừng các đồng chí chỉ huy!”

Sócôf nhìn theo hướng nguồn âm thanh và thấy đó chính là ủy viên chính trị của sư đoàn – Anisimov, người mà họ đã lâu không gặp. Ông vẫy tay chào và nói một cách lịch sự: “Chào đồng chí ủy viên chính trị, lâu lắm rồi mới gặp lại. Gần đây đồng chí có khỏe không?”

Anisimov bước nhanh đến và bắt tay từng người trong số họ, sau đó cười nói: “Đồng chí chỉ huy, thực ra gần đây tôi cũng thường xuyên quay lại trụ sở sư đoàn, nhưng không may là mỗi lần tôi đến, đồng chí luôn không có ở đó.” Nói xong, anh quay người lại, chỉ vào chiếc hộp đen treo trên tường và nói với Sócôf một cách tự hào: “Đồng chí chỉ huy, đồng chí thấy cái hộp đen kia chứ?”

Lần trước, ông đã đề xuất lắp đặt loa trong các hầm ngầm để binh sĩ có thể nghe tin tức bên ngoài. Hôm qua, tôi đã tổ chức nhân viên lắp đặt hơn ba mươi chiếc loa như vậy, đảm bảo rằng tất cả binh sĩ đều có thể nghe được thông tin từ bên ngoài.”

Hiệu quả công việc của Anisimov thực sự khiến Sócôf rất hài lòng. Anh ta giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Đồng chí Chính ủy, ông làm rất tốt! Nhờ có những chiếc loa này, binh sĩ của chúng ta không chỉ có thể biết được tình hình bên ngoài mọi lúc mà còn không cảm thấy buồn chán khi ở trong hầm ngầm nữa.”

“À đúng rồi, Đại tá và Trưởng Tham mưu.” Sau khi nhận được lời khen ngợi của Sócôf, Anisimov lịch sự đáp lại vài câu, sau đó chuyển sang chủ đề khác: “Tôi có việc muốn bàn bạc với các bạn.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Chỉ còn hơn một tuần nữa là đến Ngày Cách mạng Tháng Mười vĩ đại,” Anisimov nói với niềm vui: “Đại tá, tôi dự định cho binh sĩ thưởng thức một bữa ‘bánh gối Siberia’ thịnh soạn vào dịp lễ này. Tôi muốn xin ông can thiệp, yêu cầu Bộ trưởng Hậu cần của Quân đoàn cung cấp một ít thịt; ngoài thịt heo ra, nếu có thêm thịt bò thì càng tốt.”

“Bánh gối Siberia?!” Sócôf nghĩ thầm, bánh gối thì cũng chỉ là bánh gối mà thôi, sao lại có bánh gối Siberia và bánh gối Stalingrad gì đâu? Hơn nữa, anh ta chỉ từng ăn bánh gối nhân hành tây và thịt heo, chưa bao giờ thử bánh gối nhân thịt bò cả. Với sự tò mò đó, anh ta hỏi tiếp: “Tại sao lại cần thịt bò nữa?”

Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Anisimov vội vàng giải thích: “Nhân bánh gối Siberia chuẩn phải có ít nhất hai loại thịt – thịt bò và thịt heo; nếu có thêm thịt cừu hoặc thịt gia cầm thì càng tốt.”

“Trưởng Tham mưu thật là am hiểu nhiều thứ!” Anisimov gật đầu khen ngợi sau khi nghe Xidolin nói xong, rồi tiếp tục: “Bánh gối Siberia chuẩn phải được làm từ hỗn hợp thịt bò và thịt heo, sau khi gói xong phải được đông lạnh trước, sau đó mới luộc. Có lẽ chính việc đông lạnh trước khi luộc đã khiến bánh gối Siberia trở nên ngon miệng và đậm đà hơn. Ngoài ra, bánh gối thường được luộc trong nước dùng gà hoặc nước dùng thịt bò, và khi ăn cần phải thêm kem chua.”

Lời nói của Anisimov khiến Sócôf cảm thấy nuốt nước bọt. Anh ta lau miệng bằng mu bàn tay rồi hỏi lại: “Đồng chí Chính ủy, mặc dù gần đây đôi khi có một hai trận tuyết rơi, nhưng nhiệt độ vẫn chưa thấ

“Tôi đã từng Đã từng ở lại Stalingrad trong hai năm,” Anisimov nói một cách thản nhiên: “Từ tháng Mười một trở đi, thời tiết sẽ trở nên rất lạnh, toàn bộ thành phố sẽ được phủ đầy tuyết. Lúc đó, chúng ta có thể để những chiếc bánh gối đã được gói kín vào tuyết bên ngoài, đợi đến khi muốn ăn mới mang vào nấu. Nhưng vấn đề cấp bách hiện nay là chúng ta không có thịt bò; lượng thịt heo cũng rất hạn chế.”

Sócôf nghe ra ý của Anisimov là yêu cầu mình đi tìm Bộ trưởng Hậu cần để xin thịt. Vì vậy, anh ta không chút do dự mà nói: “Yên tâm đi, đồng chí Chính ủy, tôi sẽ gọi cho Tướng Lobov ngay bây giờ và chắc chắn sẽ tìm cách lấy được đủ thịt heo và thịt bò từ ông ấy.”

“Thật tuyệt vời!” Thấy Sócôf đồng ý với yêu cầu của mình, Anisimov vô cùng vui mừng: “Như vậy, các chiến sĩ trong sư đoàn chúng ta sẽ có thể thưởng thức một bữa bánh gối Siberia ngon lành vào ngày lễ này.”

Dù Sócôf trả lời một cách nhanh chóng, thực ra trong lòng anh ta không hề chắc chắn. Tình hình cung cấp trong thành phố đang rất căng thẳng; một số đơn vị thậm chí không chỉ khó có thịt để ăn, mà ngay cả việc ăn bánh mì khô cũng rất khó khăn. Liệu Lobov có đồng ý cung cấp thịt bò và thịt heo cho mình vào lúc này hay không?

Tuy nhiên, đã hứa với Anisimov rồi, dù hy vọng mong manh đến đâu, Sócôf vẫn quyết định thử vận may. Anh ta yêu cầu nhân viên điện thoại kết nối với Bộ Hậu cần của Quân đoàn và lo lắng chờ đợi cuộc gọi được đón nhận.

Không lâu sau, cuộc gọi đã được kết nối. Giọng nói khàn khàn vang lên từ bên kia đường dây: “Tôi là Lobov, quý vị là ai?”

“Xin chào, Tướng Lobov,” Sócôf vội vàng nói: “Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn 41 Thiết giáp Gần binh, Sócôf.”

“Aha, đúng là Đại tá Sócôf.” Lobov nói một cách lịch sự: “Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho quý vị?”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf hơi do dự: “Chỉ còn hơn một tuần nữa là đến Ngày Cách mạng Tháng Mười vĩ đại… Tôi muốn… tôi muốn…”

Trong tình hình nguồn cung vật tư không dồi dào, việc xin với trưởng bộ phận hậu cần những loại thịt như bò và lợn – những thứ hiện nay được coi là xa xỉ – thực sự khiến Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh ta lắp bắp nói đi nói lại “Tôi muốn…”, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra rõ ý định của mình. May mắn thay, hôm nay Lobov đã nhận được những cuộc gọi tương tự; khi nghe thấy Sócôf im lặng không nói tiếp, ông liền đoán ra ý định của đối phương và thử hỏi: “Đồng chí đại tá, anh gọi cho tôi, có phải là muốn một số thịt bò và lợn để làm bánh gối không ạ?”

“Vâng, đồng chí tướng, đúng là vậy.” Thấy Lobov đoán ra ý định của mình, Sócôf đỏ mặt và hỏi: “Không biết liệu ông có thể cung cấp cho chúng tôi những nguyên liệu cần thiết không ạ?”

“Nếu là người khác hỏi câu này, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà trả lời: Không!” Lobov cười nói: “Nhưng trường hợp của bạn thì khác. Nếu không phải vì bạn đề xuất xây dựng cây cầu nổi dưới nước, tình hình cung cấp vật tư cho quân đội trong thành phố sẽ tồi tệ hơn gấp mười lần so với bây giờ. Chỉ vì điều này thôi, dù bạn không yêu cầu, tôi cũng sẽ cử người mang đồ đến cho các bạn.”

“Thật tuyệt vời quá, đồng chí tướng.” Khi biết Lobov đồng ý cung cấp thịt bò và lợn cho đơn vị của mình, Sócôf vô cùng vui mừng: “Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn cảm ơn ông.”

“Tình hình trong thành phố hiện nay thế nào, tôi không cần phải nói, bạn cũng hẳn đã biết rồi.” Sau một khoảng lặng, Lobov tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi chỉ có thể cung cấp cho bạn 500 kg thịt lợn và 100 kg thịt bò thôi. Còn thịt cừu và thịt gà thì tôi hoàn toàn không có.”

Sócôf ban đầu còn nghĩ rằng nếu Lobov chỉ cung cấp ít thịt, mình sẽ phải làm ít bánh gối nhân thịt hơn và dùng nhiều bánh gối nhân khoai tây hơn để bù đắp. Nhưng không ngờ Lobov lại hào phóng đến thế, cung cấp tận 600 kg thịt cho họ, đó thực sự là một niềm vui bất ngờ.

Chưa kịp Sócôf tiếp tục cảm ơn, Lobov đã nói tiếp: “Ngoài thịt ra, tôi còn sẽ cung cấp thêm 200 kg sô-cô-la đen và 300 phần cà phê cho các bạn. Việc cung cấp cho các bạn nhiều nguyên liệu như vậy đã là giới hạn tối đa trong thẩm quyền của tôi rồi. Nếu bạn muốn thêm nữa, tôi cũng không thể làm gì được nữa.”

“Đủ rồi, đồng chí tướng, những gì ông cung cấp cho chúng tôi đã quá đủ rồi.” Sócôf một lần nữa b

“Đủ rồi, đừng nói những lời vô ích ấy nữa.” Loberov ngắt lời Sócôf: “Chỉ cần các bạn có thể chặn đứng kẻ địch, không để họ chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài, và đảm bảo rằng nguồn vật tư, năng lượng từ bên kia sông được tiếp tục vận chuyển lên bờ qua bến phà, thì điều đó quan trọng hơn mọi thứ.” Khi cúp máy, ông lại nghĩ đến một vấn đề then chốt và nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Đại tá ơi, việc tôi đã cung cấp cho các bạn bao nhiêu vật tư là thông tin tuyệt mật; tuyệt đối không được để các đơn vị khác biết, nếu không tôi có quyền thu hồi lại những vật tư đó. Hiểu chưa?”

Sócôf hiểu rõ rằng hiện tại nguồn vật tư còn rất hạn chế, nếu các đơn vị khác biết rằng Tướng Loberov đã cung cấp cho mình nhiều vật tư như vậy, chắc chắn họ sẽ không cam lòng và sẽ đến yêu cầu thêm. Để tránh gây phiền toái cho Loberov, ông vội vàng đảm bảo: “Xin đồng chí Tướng yên tâm, ngoại trừ một số chỉ huy trực tiếp tiếp nhận vật tư, tôi sẽ không để ai khác biết chuyện này.”

Cảm ơn các độc giả l599xl và fugudoku đã ủng hộ bằng cách đóng góp! Cũng xin cảm ơn những độc giả đã dành phiếu bầu và giới thiệu cuốn sách này!