Rokosovsky hỏi một cách ngẫu nhiên: “Trung úy Sócôf, anh còn có yêu cầu gì khác không?”

Lâm Hoa suy nghĩ một lát rồi thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn một số quần áo của Đức đã bị tịch thu, tốt nhất là hai trăm chiếc. Không biết có thể được không?”

“Quần áo của Đức ư?” Khi nghe Lâm Hoa nói vậy, Rokosovsky trong lòng nghĩ rằng quần áo của Đức chắc chắn không ấm áp bằng những chiếc áo khoác da mỏng của Liên Xô; vậy tại sao Sócôf lại muốn hai trăm chiếc quần áo đó? “Anh muốn dùng những thứ này để làm gì?”

Trước câu hỏi của Rokosovsky, Lâm Hoa không trả lời. Anh lo lắng rằng đường dây điện thoại có thể không an toàn và bị quân Đức nghe lén; nếu thông tin bị lộ ra, các hoạt động tiếp theo sẽ gặp khó khăn.

Thấy Lâm Hoa không giải thích rõ lý do muốn những chiếc quần áo của Đức đó, Rokosovsky hiểu rằng có lẽ đối phương đang lo ngại về an ninh đường dây điện thoại, nên ông không tiếp tục hỏi thêm, mà quyết định nói: “Được thôi, tôi sẽ cử người đưa quân phục đến cho anh. Tôi hy vọng anh sẽ sử dụng số vật tư này một cách hợp lý.”

Nghe Rokosovsky đồng ý cung cấp cho mình một số quân phục của Đức, Lâm Hoa cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Chỉ cần có những bộ quân phục này, việc anh dẫn đội quân hoạt động ở sau lưng kẻ thù sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Anh cam đoan với Rokosovsky: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng.”

Sau khi Rokosovsky cử người đưa xe trượt tuyết đến cho Lâm Hoa và đội của anh, ông vừa định trở về đơn vị của mình thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Moscow. Cuộc gọi đó do chính Stalin thực hiện; sau khi xác nhận danh tính của mình, ông trực tiếp nói với Rokosovsky: “Lễ tang của Dobatol đã kết thúc, anh ta được an táng tại Nghĩa trang Thánh Nữ mới.”

Đồng chí Rokosovsky, tôi hy vọng các bạn sẽ nhanh chóng giành lại các tiền đồn bên bờ sông Ramas và tiêu diệt những kẻ xâm lược tàn ác đã giết hại các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta.”

Là người có xuất thân từ lực lượng kỵ binh, Stalin luôn có sự ưu ái đặc biệt dành cho các chỉ huy kỵ binh; việc thiếu tá kỵ binh trẻ tuổi và tài năng Dobrotol hy sinh đã khiến ông cảm thấy vô cùng đau lòng. Rokosovsky hiểu rõ tâm trạng của Stalin, vì vậy ngay sau khi ông ấy nói xong, ông liền tiếp tục: “Đồng chí Stalin, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ngài: chúng tôi đã thành công trong việc giành lại các tiền đồn của quân Đức bên bờ sông Ramas.”

“Chúng ta đã chiếm được các tiền đồn ư?” Tin này khiến Stalin rất ngạc nhiên. Sau một khoảnh khắc do dự, ông hỏi: “Người chỉ huy đội quân đó tên là gì? Hãy nói tên anh ta cho tôi biết, tôi sẽ trao tặng anh ta huân chương!”

Rokosovsky ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Stalin, đội quân giành được các tiền đồn đó là đại đội Istra, trưởng đại đội tên là Mihail Mihail Novich Sócôf, cấp bậc là trung úy. Chỉ trong vòng một giờ, đơn vị của ông ấy đã thành công trong việc giành lại các tiền đồn từ tay kẻ thù.”

Sau khi nghe Rokosovsky kể lại, Stalin vung tay mạnh mẽ, khen ngợi: “Đại đội Istra thật xuất sắc, trung úy Sócôf cũng rất tuyệt vời!” Nói đến đây, ông bỗng dừng lại một chút, rồi suy nghĩ: “Họ Sócôf này thật quen thuộc… Tôi có cảm giác như đã từng nghe thấy nó ở đâu đó?”

Trước khi Rokosovsky kịp giải thích, Stalin đã nói trước: “Tôi từng có một đồng đội cũ, tên là Mihail Ivanovich Sócôf. Không biết liệu ông ấy có liên quan gì đến anh ta không? Có phải là họ hàng, hay chỉ là trùng hợp có cùng họ?”

“Đồng chí Stalin, trung úy Sócôf chính là con trai của ông ấy,” Rokosovsky cười nói với Stalin: “Nhờ những thành tích xuất sắc trong chiến đấu, trong vòng chưa đầy một tháng, ông ấy đã được thăng từ hạ sĩ lên trung úy.”

Khi biết rằng trung úy Sócôf chính là con trai của đồng đội cũ mình, Stalin cảm thấy rất xúc động: “Nhớ lại những ngày xưa, người đồng đội cũ Mễ Sa và Đã từng đã cứu mạng tôi trên chiến trường… Nếu ông ấy không qua đời quá sớm, bây giờ chắc hẳn đã là một tướng rồi.”

Không ngờ con trai ông ấy cũng giỏi đến thế.” Ông không kìm được mà hỏi tiếp: “Mễ Sa bây giờ đang ở đâu?”

Rokosovsky biết rằng Stalin đang hỏi về Trung úy Sócôf, liền vội vàng trả lời: “Tôi đã điều Trung úy Sócôf đến Kalmanovo. Ở đó có một trại tù binh của quân Đức, trong đó giam giữ nhiều sĩ quan và chiến sĩ của chúng ta. Nhiệm vụ của anh ấy là giải cứu những tù binh này, tổ chức họ lại và tiến hành các hoạt động gây rối phía sau lưng quân Đức, để hỗ trợ đội quân chính của chúng ta trong cuộc tấn công vào thành phố Volokramsk.”

“Nếu anh ấy có thể trở về sống,” Stalin nói qua điện thoại với Rokosovsky, “thì hãy để anh ấy làm trưởng trại.”

Hai giờ sau, một đoàn gồm năm mươi cái xe trượt tuyết đã rời Volokramsk, hướng về phía Kalmanovo. Vì xe trượt tuyết không gây ra nhiều rung động như xe tải, những chiến sĩ sau những trận chiến ác liệt có thể nằm nghiêng trên xe, quấn chặt lấy áo khoác quân đội và ngủ gật.

Asiya và Lâm Hoa ngồi chung trên một chiếc xe trượt tuyết. Asiya tựa vào lòng Lâm Hoa và nói với vẻ buồn bã: “Mễ Sa… Chiến tranh thực sự quá tàn khốc. Chỉ trong một giờ chiến đấu, chúng ta đã mất một nửa số người. Tôi thực sự lo lắng rằng một ngày nào đó anh sẽ bị giết trên chiến trường.”

Sau những trận chiến liên tiếp, Lâm Hoa không còn tự tin như khi mới đến thời đại này nữa. Anh không tin rằng “vầng hào quang của người anh hùng” của mình có thể bảo vệ anh khỏi đạn đạo của quân Đức, vì vậy anh không còn dám nói những lời kiêu ngạo như “không có viên đạn nào có thể giết được tôi”. Để xua tan nỗi buồn của Asiya, anh ôm chặt vai cô và nói với đầy tình cảm: “Đừng lo, Asiya… Anh sẽ cố gắng sống sót cho đến khi chiến tranh kết thúc. Anh muốn cùng em có một đàn con… Mỗi khi đến mùa xuân, chúng ta có thể cùng nhau đi đến căn nhà gỗ ở rừng ngoại ô, trồng rau quanh nhà – cà chua, dưa chuột, cà rốt…”

“Và cả bắp cải và khoai tây nữa.” Asiya không nhịn được mà bổ sung thêm.

“Đúng rồi, cả bắp cải và khoai tây nữa.” Lâm Hoa gật đầu và tiếp tục nói: “Khi đến mùa thu, chúng ta sẽ cùng các con đi thu hoạch rau… Ngoài những thứ cần dùng cho bản thân, những rau thừa còn lại… anh sẽ mang đi bán ở chợ.” Nhưng rồi anh chợt nghĩ rằng, trong thời đại này, việc tự ý mang hàng đi bán ở chợ có thể khiến anh bị coi là kẻ buôn bán đen và bị bắt giữ… Vì vậy, anh vội vàng thay đổi câu nói: “Những rau thừa còn lại, chúng ta có thể tặng cho

Những ước mơ về cuộc sống tương lai đã làm giảm bớt nhiều nỗi buồn trong lòng Asiya. Cô đưa một tay qua vai Lâm Hoa và vỗ nhẹ lên lưng anh, đặt câu hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, tại sao anh lại mang theo nhiều quân phục Đức đến thế? Anh biết đấy, nếu không phải vì việc vận chuyển những quân phục này, chúng ta chỉ cần khoảng bốn mươi cái xe trượt tuyết là đủ để chở tất cả mọi người cùng với đạn dược đi theo.”

Lâm Hoa không trả lời câu hỏi của Asiya, mà thay vào đó hỏi lại: “Trung sĩ Ernst đang ở đâu?” Trong đầu anh, ý nghĩ rằng trên đường đến trại tù binh, chắc chắn họ sẽ gặp phải người Đức. Trong toàn đại đội, chỉ có Asiya là người biết tiếng Đức; nếu không có Ernst, chính cô ấy sẽ phải đứng ra đàm phán với người Đức, và điều đó rất dễ khiến kế hoạch bị phá hỏng.

Trong lòng Lâm Hoa, anh lo lắng rằng nếu thiếu Ernst, kế hoạch của mình có thể sẽ thất bại; nhưng Asiya lại hiểu lầm ý định của anh. Cô chỉ về phía sau và nói: “Ernst đang ở trên chiếc xe trượt tuyết phía sau kia. Mễ Sa, cậu yên tâm đi, trung sĩ Bá Vĩ Nhĩ đang ở cùng với anh ấy, chắc chắn sẽ không để anh ấy trốn thoát đâu.”