Người đang ở trong trụ sở chỉ huy, Sócôf, không hề biết rằng nhóm của Kreylov đã gặp phải các tay súng bắn tỉa Đức trên đường đi, và vẫn đang thảo luận với Biệt Lôi về việc nên triển khai lữ đoàn xe tăng ở vị trí nào.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên, Sidoren cầm máy lên nghe: “Tôi là Sidoren, ai đó vậy?... Cái gì, bạn hãy nói lại một lần nữa.”

Sau khi nói xong cuộc điện thoại, Sidoren với khuôn mặt tái nhợt nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Sidoren, Sócôf không khỏi lo lắng; anh biết chắc chắn phải có điều gì đó sai sót đã xảy ra, liền vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Đoàn xe của Tướng Kreylov đã bị các tay súng bắn tỉa Đức tấn công trên đường đi, số người đi cùng bị thương khá nhiều.”

Bầu không khí vốn thoải mái trong căn phòng lập tức tan biến hết. Các cơ mặt của Sócôf co giật dữ dội, sau đó anh cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Vậy Tướng Kreylov có sao không?”

“Tướng Kreylov thì không sao cả,” Sidoren tiếp tục báo cáo: “Nhưng Ủy viên Quân sự của ông ấy, Tướng Vasilyev, đã hy sinh.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Biệt Lôi ngẩn ngơ hỏi: “Không phải nói rằng đoàn xe của Tướng Kreylov sẽ đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc hai giờ sao? Bây giờ mới vừa qua một giờ thôi.”

“Trung tá Starcha báo cáo với tôi rằng Tướng Kreylov nói rằng họ sẽ đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc mười hai giờ trưa,” Sidoren giải thích với Biệt Lôi. “Có lẽ là bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh đã thông báo cho chúng ta nhầm lẫn về thời gian.”

“Thật là vô lý, một chuyện quan trọng như vậy làm sao có thể nhầm được chứ?” Anisimov tức giận nói: “Chúng ta phải ngay lập tức báo cáo sự việc này với bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh; nếu không, khi cấp trên truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ không thể giải thích nổi đâu.”

“Đúng vậy, chúng ta phải báo cáo ngay lập tức,” Biệt Lôi cũng đồng ý với ý kiến của Anisimov. Anh còn nhắc nhở thêm: “Mễ Sa và Tư lệnh viên cũng đã từng gọi điện yêu cầu bạn phải bảo vệ an toàn cho cả hai vị tướng Kreylov và Vasilyev.”

Kết quả là bây giờ Tướng Vasilyev đã hy sinh; nếu không báo cáo kịp thời, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Tổng tham mưu,” Sócôf ngay lập tức ra lệnh cho Sidorin: “Hãy liên lạc ngay với Trung tá Starcha, yêu cầu ông ấy đến hiện trường ngay lập tức để tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc. Tôi sẽ gọi điện cho Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên để báo cáo sự việc đáng tiếc này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay khi cuộc gọi từ cấp quân đoàn được kết nối, Sócôf lập tức báo cáo với người đang nghe điện thoại: “Xảy ra sự cố rồi, đoàn xe của Tướng Kreylov đã bị các xạ thủ Đức tấn công.”

Nghe tin này, Thôi Khả Phu không khỏi rung mình và vội vàng hỏi: “Tướng Kreylov có ổn không?”

“Tướng Kreylov không sao cả.” Chưa kịp cho Thôi Khả Phu thở phào nhẹ nhõm, Sócôf lại tiếp tục nói: “Nhưng Tướng Vasilyev và hơn hai mươi binh sĩ đi cùng đã không may hy sinh.”

Khi biết Tướng Kreylov an toàn, Thôi Khả Phu vừa muốn thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe những lời sau đó của Sócôf, và không khỏi tức giận la vào điện thoại: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Đại tá Sócôf, tôi đã bảo các bạn phải bảo vệ an toàn cho Tướng Kreylov và Tướng Vasilyev khi họ đi qua khu vực phòng thủ của các bạn, phải không?

Lúc đó các bạn đã hứa với tôi như thế nào? Nói rằng sẽ sắp xếp lực lượng canh gác để đảm bảo họ không bị tổn thương chút nào. Bây giờ Tướng Vasilyev đã hy sinh, các bạn hãy nói xem, chuyện này phải giải quyết thế nào?”

Tướng Vasilyev đã bị các xạ thủ Đức giết chết trong khu vực phòng thủ của mình; Sócôf chắc chắn phải chịu một phần trách nhiệm, nhưng không phải là trách nhiệm chính. Để không để Thôi Khả Phu trút giận lên các binh sĩ của mình, ông quyết định cần phải giải thích rõ ràng về sự việc này: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đã nói với tôi rằng đoàn xe của hai vị tướng Kreylov và Vasilyev sẽ đi qua khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi vào lúc hai giờ chiều, phải không?”

Sau khi nhận được lệnh của bạn, tôi ngay lập tức điều động quân đội đến khu vực đó để thực hiện nhiệm vụ canh gác. Quân đội đã xuất phát trước cả giờ nhất, nhưng chưa kịp đến nơi thì thảm kịch đã xảy ra.”

Trong cơn giận dữ, Thôi Khả Phu nghe Sócôf nói vậy không khỏi liếc nhìn đồng hồ và nhận ra rằng vẫn chưa đến hai giờ chiều; ông nhận ra mình đã sai khi la mắng Sócôf. Ông quay đầu nhìn Tổng tham mưu mới được bổ nhiệm, Thiếu tướng Vladimirov, và hỏi: “Tổng tham mưu, theo kế hoạch, các tướng Krelov và Vasilyev sẽ đi qua khu vực kiểm soát của Sư đoàn 41 Đặc nhiệm vào lúc nào?”

Vladimirov lật lại sổ ghi chép rồi báo cáo với Thôi Khả Phu: “Thời gian họ đi qua khu vực kiểm soát nên là trong khoảng từ 12 giờ trưa đến 2 giờ chiều.”

Nghe xong, Thôi Khả Phu vung tay đánh mạnh vào trán mình; ông nhận ra rằng chính mình đã sơ suất, đã nhầm lẫn về thời gian các tướng đi qua khu vực kiểm soát của Sư đoàn 41 Đặc nhiệm, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thảm kịch này.

Sau khi hít thở sâu hai lần, Thôi Khả Phu nói lời xin lỗi qua điện thoại: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi đã nhầm lẫn. Thời gian các tướng Krelov và Vasilyev đi qua khu vực kiểm soát của sư đoàn các bạn nên là trong khoảng từ 12 giờ trưa đến 2 giờ chiều. Nhưng tôi xin bạn hãy đảm bảo an toàn cho tướng Krelov.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.” Kể từ khi nghe tin tướng Vasilyev đã hy sinh, Sócôf luôn cảm thấy lo lắng. Bây giờ nghe Thôi Khả Phu lại nhắc đến việc bảo vệ an toàn cho tướng Krelov, ông liền đề nghị: “Tôi sẽ tự mình hộ tống tướng Krelov đến nơi ông ấy nhận nhiệm vụ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Thôi Khả Phu, Sócôf mang theo một đội vệ sĩ đến ngoại ô để gặp tướng Krelov.

Khi thấy Sócôf vội vàng đến, tướng Krelov cũng không mỉm cười chào đón: “Đại tá Sócôf, ông đến đây để làm gì?”

Người Đức đã đạt được mục đích của họ; dù bạn có đến ngay bây giờ thì cũng không thể thay đổi những gì đã xảy ra.”

“Xin lỗi, Tướng Krelov.” Sócôf nghĩ rằng tình hình sắp trở nên tồi tệ hơn, và có thể mình vẫn cần phải nhờ sự giúp đỡ của Tướng Krelov, vì vậy cần phải làm rõ sự hiểu lầm này: “Tôi cũng rất đau lòng trước cái chết anh hùng của Tướng Vasilyev. Nhưng Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên đã thông báo với tôi rằng các ông sẽ đi qua khu vực này vào lúc hai giờ chiều; ngay sau khi nhận được lệnh, tôi đã lập tức điều quân đến đây.”

“Cái gì? Thôi Khả Phu nói với bạn rằng chúng ta chỉ sẽ đi qua đây vào hai giờ chiều sao?”

“Vâng, Tướng Krelov.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Nghe Sócôf giải thích như vậy, khuôn mặt Tướng Krelov cũng hiện rõ vẻ bối rối.

“Đồng chí Tướng, để tôi giải thích cho ông nghe.” Biệt Lôi nhận thấy Tướng Krelov đang tức giận và có thể hiểu lầm Sócôf, liền vội vàng đứng lên để hòa giải: “Thời gian mà Tư lệnh viên thông báo với chúng tôi quả thực là hai giờ chiều. Vừa rồi, Sư đoàn trưởng Sócôf đã gọi điện để kiểm tra lại, và mới biết rằng thời gian các ông sẽ đi qua đây nên là trong khoảng từ mười hai giờ trưa đến hai giờ chiều.”

Sau khi sự hiểu lầm được làm rõ, cơn giận của Tướng Krelov dần dịu xuống. Ông nắm lấy tay Sócôf và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi đã hiểu lầm bạn. Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Sócôf nhanh chóng nhìn qua xác các chiến binh nằm bên đường, rồi nói với Tướng Krelov: “Đồng chí Tướng, tôi đã hứa với Tư lệnh viên rằng sẽ bảo vệ sự an toàn cho ông trên đường đến nhiệm sở. Còn về thi thể của các đồng đội, thuộc cấp của tôi sẽ lo liệu việc an táng một cách chu đáo.”

Vì đang vội vàng đến nhiệm sở, Tướng Krelov cũng không phản đối đề nghị của Sócôf.

Anh ta tiến lên và nắm tay vị đội trưởng phụ trách công tác hậu cần – ông Biệt Lôi – rồi nói với giọng biết ơn: “Đại tá Biệt Lôi, mọi việc ở đây xin giao cho ông.”

Trên đường đi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 21, ông Sócôf – người rất mong muốn nhận được sự giúp đỡ từ các đơn vị bạn – đã thẳng thắn nói với Krilov: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ quân Đức có thể sẽ tổ chức cuộc phản kích vào thời gian tới. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tây Nam sau nhiều trận chiến liên tục, hiện đang thiếu hụt binh sĩ và đạn dược nghiêm trọng; e rằng họ sẽ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đức…”

“Đại tá Sócôf,” Krilov chưa kịp để ông Sócôf nói hết đã ngắt lời: “Ông có phải là đang hoảng loạn không? Kẻ thù sau khi bị chúng ta đánh bại liên tục, đã tan rã hoàn toàn rồi. Tôi không nghĩ họ còn khả năng tổ chức một cuộc phản kích nào đáng kể cả. Ông hãy cứ yên tâm thực hiện nhiệm vụ của mình tại Lư Cam Tư Khắc đi.”

Thấy Krilov không tin vào lời mình, ông Sócôf cũng không tức giận. Anh ta thử hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, nếu Lư Cam Tư Khắc gặp nguy hiểm, liệu tôi có thể xin sự giúp đỡ từ ông không?”

Trước khi lên đường, Krilov đã nghiên cứu kỹ lưỡng vùng phòng thủ của Tập đoàn quân số 21 và nhận ra rằng Lư Cam Tư Khắc nằm ngay ở rìa khu vực phòng thủ này. Vì vậy, khi nghe yêu cầu của ông Sócôf, anh ta suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì đâu, đại tá. Chúng ta đều là đồng minh mà. Chỉ cần nơi ông đang đó gặp nguy hiểm, chúng tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng hỗ trợ ông.”

Khi đoàn xe đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 21, ông Tư lệnh viên Chisjakov – người vẫn chưa kịp giao nhiệm vụ – cùng một số thành viên của đơn vị đã đến đón Krilov tại cổng. Khi thấy ông Sócôf đi theo sau Krilov xuống xe, ông Chisjakov có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và tiến lên bắt tay chào hỏi Krilov.

Trong lúc Chisjakov dẫn Krilov vào bên trong, ông tò mò hỏi: “Tướng Krilov, tại sao đại tá Sócôf cũng đến đây vậy?”

“Chẳng lẽ bây giờ ông ấy cũng là chỉ huy của Tập đoàn quân số 21 sao?”

“Không phải đâu, tướng Chisjakov. Ông ấy chỉ được lệnh hộ tống tôi đến đây để nhận nhiệm vụ thôi.” Kreylov vẫy tay và trả lời: “Vì tôi đã đến nơi rồi, nhiệm vụ của ông ấy cũng tự nhiên hoàn thành. À, tình hình trong khu vực phòng thủ thế nào rồi?”

“Có chút không ổn đâu, đồng chí Kreylov.” Chisjakov nói một cách nghiêm túc: “Tôi vừa nhận được báo cáo từ các đơn vị dưới quyền; kẻ thù đang tập trung lực lượng, có vẻ như họ chuẩn bị tiến hành một cuộc tấn công lớn.”

“Kẻ thù định tiến hành một cuộc tấn công lớn à?” Kreylov lặp lại lời Chisjakov rồi hỏi một cách không hiểu: “Tướng Chisjakov, ý ông là gì vậy?”

Thấy Kreylov không hiểu ý mình, Chisjakov thở dài nhẹ và nói: “Dựa vào tình hình hiện tại, khả năng cao là người Đức sẽ tiến hành một cuộc phản kích quy mô lớn. Khu vực phòng thủ của chúng ta có thể sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tấn công, đồng chí Kreylov… Trách nhiệm trên vai ông thật sự rất nặng nề đấy.”

“Gì cơ? Kẻ thù có thể tiến hành một cuộc phản kích quy mô lớn ư?” Kreylov sững sờ: “Tướng Chisjakov, ông không nhầm chứ? Dưới sự tấn công mạnh mẽ của quân đội chúng ta, kẻ thù đã không thể tổ chức được bất kỳ sự kháng cự nào đàng hoàng; làm sao họ có thể tiến hành phản kích được chứ? Tôi nghĩ, chắc chắn là ông nhầm rồi.”