“Liliana,” thấy Liliana hoàn toàn không biết gì về chuyện này, Lại Sa giải thích với cô ấy: “Tư lệnh trung đoàn bộ binh đang đóng quân tại khu vực nhà máy đã báo cáo thành tích chiến đấu mà chúng ta đạt được hôm nay cho Tập đoàn quân Tư lệnh qua điện báo.”

“Tư lệnh trung đoàn bộ binh?!” Nghe vậy, Liliana nhướng mày lên và hỏi Lại Sa một cách thăm dò: “Đồng chí trung úy, ông đang nói đến Đại tá Sócôf phải không?”

“Tôi không biết tên của vị tư lệnh đó, nhưng nếu chính ông ấy chỉ huy đơn vị giữ vững vị trí tại nhà máy, thì người báo cáo thành tích cho cấp trên chắc chắn là ông ấy.” Lại Sa tiếp tục nói: “Tướng Tư lệnh viên Herulin rất vui mừng khi biết số lượng máy bay địch mà bạn đã bắn hạ; ông ấy nói rằng việc bắn hạ năm máy bay địch đã đủ tiêu chuẩn để trở thành phi công át chủ bài, và bây giờ bạn đã là phi công át chủ bài của trung đoàn chúng ta.”

“Trung úy Liliana,” Aleksey tiến lại gần Liliana, đưa tay ra và nói với nụ cười rạng rỡ: “Xin chúc mừng bạn – bạn đã trở thành phi công át chủ bài đầu tiên của chúng ta!”

“Cảm ơn!” Khi nắm tay Aleksey, tim Liliana bỗng nhiên đập nhanh hơn; cô vội vàng nói lời cảm ơn: “Cảm ơn anh, Trung úy Aleksey, cảm ơn vì anh đã sắp xếp cho nhân viên kỹ thuật bổ sung nhiên liệu và đạn dược cho máy bay của chúng tôi.”

“Các đồng chí ơi, Trung úy Liliana là niềm tự hào của Trung đoàn Phi công Chiến đấu số 437 của chúng ta.” Sau khi Aleksey và Liliana kết thúc cuộc trò chuyện, Khostnikov quay sang đám lính của mình và nói to: “Các bạn nghĩ sao, chúng ta nên chào đón nữ anh hùng của chúng ta như thế nào?”

Ngay sau khi Khostnikov nói xong, mọi người đều ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức họ lao về phía Liliana, nhấc cô lên cao, ném cô lên không trung, rồi lại bắt lấy cô…

Aleksey và Khostnikov đi sang một bên, lắng nghe tiếng la hét của Liliana và tiếng cười hào hứng của các chiến sĩ, và cảm thán với trưởng đoàn của mình: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, chúng ta thật may mắn khi có được một phi công xuất sắc như vậy.”

“Đúng vậy, Aleksey.” Khostnikov gật đầu và nói: “Tôi cũng không ngờ rằng bốn nữ phi công mà cấp trên cử đến, ngay từ lần đầu tiên ra trận một mình, đã đạt được những thành tích lớn lao như vậy.”

Hai người đang trò chuyện thì một chiến sĩ vội vàng chạy đến, thở hổn hển báo cáo với Khoxtornikov: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, có cuộc gọi điện thoại cho bạn, tư lệnh sư đoàn muốn nói chuyện với bạn.”

“Cuộc gọi từ tư lệnh sư đoàn à?” Nghe xong báo cáo của chiến sĩ, Khoxtornikov vỗ mạnh vào trán mình và tức giận nói: “Chết tiệt, việc quan trọng như thế này mà sao tôi lại quên báo cáo với đồng chí tư lệnh?”

Khoxtornikov chạy ngược trở lại trụ sở chỉ huy của đoàn, cầm lấy ống nói đặt trên bàn và nói vào tai: “Xin chào, đồng chí tư lệnh, tôi là Đại tá Khoxtornikov. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đại tá,” giọng nói không hài lòng của Tướng thiếu tướng Boris Elsen vang lên qua ống nói: “Một nữ phi công mới gia nhập sư đoàn chúng ta, và chỉ sau trận chiến đầu tiên đã trở thành phi công xuất sắc… Tại sao anh không báo cáo với tôi?”

“Đồng chí tư lệnh!” Đối mặt với lời chỉ trích của Boris, Khoxtornikov có phần ngượng ngùng và trả lời: “Tôi vừa nhận được tin từ Tư lệnh viên rằng máy bay do Thiếu úy Lilia lái đã trở về. Tôi vội vàng đi đón cô ấy nên quên mất việc báo cáo với ông.”

May mắn thay, đơn vị của họ vừa có một nữ phi công xuất sắc, nên dù Boris có chỉ trích Khoxtornikov, trong lòng ông vẫn rất vui mừng. Ông cố tình nói một cách nghiêm túc: “Đại tá, nếu tôi nhớ không nhầm, vài ngày trước khi chúng được phân công đến đoàn của các bạn, anh còn khá miễn cưỡng đấy… Chắc hẳn trong những ngày qua, họ đã phải chịu đựng rất nhiều sự chế giễu từ anh phải không?”

“Đồng chí tư lệnh, ai đã báo cáo với ông vậy? Không hề có chuyện đó đâu.” Mặc dù những suy đoán của tư lệnh đều đúng, nhưng Khoxtornikov vẫn dám phủ nhận một cách liều lĩnh: “Hai ngày trước, khi họ mới đến, để họ quen với môi trường, tôi đã tạm thời không giao cho họ nhiệm vụ chiến đấu. Hôm nay, khi có nhiệm vụ phù hợp, tôi lập tức ra lệnh cho họ xuất kích… Không ngờ họ lại đạt được kết quả như vậy.”

“Đủ rồi, đại tá, đừng nói nhiều nữa.” Boris ngắt lời Khoxtornikov và nói thẳng thắn: “Hôm nay, đội nữ của các bạn đã mất một chiếc máy bay chiến đấu… Tư lệnh viên sau khi thương lượng với cấp trên, sẽ sớm cung cấp cho họ thêm một chiếc máy bay Yak-1. Chiếc máy bay mới có thể sẽ đến vào sáng mai; anh hãy sắp xếp người đến đón nhận nó.”

“Đồng chí chỉ huy ơi,” Khoxtornikov nghe Boris nói vậy, không khỏi ngạc nhiên mà tròn mắt lên: “Trước đây, mỗi khi cấp trên bổ sung máy bay cho chúng ta, thường phải chờ ít nhất nửa tháng mới đến được, sao lần này lại nhanh đến thế?”

“Đại tá Khoxtornikov,” Boris nói với giọng nghiêm túc: “Nếu mỗi tiểu đội trong đơn vị của các bạn đều đạt được thành tích chiến đấu tốt như Tiểu đội nữ, thì tốc độ mà cấp trên bổ sung máy bay cho các bạn sẽ khiến các bạn cũng phải ngạc nhiên đấy.” Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Lần tấn công tiếp theo, đừng để Tiểu đội nữ ra trận một mình; số lượng máy bay của họ quá ít. Dù các cô gái có chiến đấu dũng cảm đến đâu, nhưng khi đối mặt với hàng chục, thậm chí hàng hai mươi lần đông máy bay địch, họ vẫn sẽ gặp khó khăn. Nếu có thể, hãy điều động thêm vài chiếc máy bay từ hai tiểu đội khác để hỗ trợ họ; tôi nghĩ Đại úy Aleksey, trưởng Tiểu đội 2, là người rất phù hợp.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy ơi,” Khoxtornikov quay đầu nhìn Aleksey, người đang theo sau mình vào trụ sở chỉ huy, và trả lời: “Lần tới khi Tiểu đội nữ ra trận, tôi chắc chắn sẽ điều động các phi công nam đi cùng họ.”

Khoxtornikov đặt xuống điện thoại và nói với Aleksey: “Đại úy ơi, chỉ huy vừa nói qua điện thoại rằng cấp trên đã bổ sung cho Tiểu đội nữ một chiếc máy bay chiến đấu loại Yak-1; nó sẽ được giao đến vào sáng mai, xin chúng ta cử người đến nhận. Vụ việc này, tôi giao cho anh lo liệu.”

Nghe vậy, Aleksey cũng nghĩ y hệt Khoxtornikov: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, lần này việc bổ sung máy bay diễn ra nhanh thật đấy!”

Nghe câu hỏi của Aleksey, Khoxtornikov khẽ gầm một tiếng và bắt chước giọng điệu của chỉ huy nói: “Nếu mỗi lần các tiểu đội của các bạn ra trận cũng đạt được thành tích tương tự như Tiểu đội nữ, thì tốc độ mà cấp trên bổ sung máy bay cho các bạn sẽ khiến các bạn phải ngạc nhiên đấy.”

Aleksey cười ngượng ngùng rồi nói: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi e rằng thành tích mà Thiếu úy Lilia đã đạt được, trong thời gian ngắn này, sẽ không có ai khác có thể vượt qua được.”

“Chỉ huy cũng nói rằng không được để Tiểu đội nữ ra trận một mình; số lượng máy bay của họ quá ít. Nếu lại gặp phải tình huống như hôm nay, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.” Khoxtornikov hiểu rất rõ rằng khi Tiểu đội nữ đến nơi, đội bay oanh kích của Đức đang oanh tạc nhà máy bom gần như đã cạn kiệt đạn dược; nếu không, muốn đạt được thành tích như hôm nay cũng rất khó. Vì vậy, ông nhắc

“Hiểu rồi chứ?”

Đối với lệnh này của Khoxtornikov, Aleksey chỉ biết đành ngậm miệng không thể phản đối; trong đội của mình toàn là những chiếc máy bay chiến đấu loại La-3, hiệu suất kém hơn nhiều so với những chiếc Yak-1. Nếu thực sự xảy ra trận không chiến, bốn chiếc máy bay của anh chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng cho các nữ phi công. Nhưng vì lệnh đã được ban hành, việc phản đối là điều không thể, vì vậy anh chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên nhẫn: “Rõ rồi, đồng chí trưởng đoàn. Sau này khi đội nữ tiến hành chiến dịch, tôi sẽ tự mình dẫn đầu đội để hỗ trợ họ.”

Nếu Aleksey giao nhiệm vụ này cho phó trưởng đội hoặc người khác, có lẽ Khoxtornikov vẫn sẽ không yên tâm. Nhưng khi thấy Aleksey tự nguyện đề nghị dẫn đầu đội hỗ trợ đội nữ mỗi lần, ông liền gật đầu đồng ý và nói: “Đồng chí thiếu tá, với sự hỗ trợ đầy đủ của các bạn, tôi tin rằng đội nữ sẽ đạt được nhiều thành tích hơn nữa.”

Aleksey rời khỏi trụ sở chỉ huy đoàn và trực tiếp quay về ký túc xá của các phi công. Khi đi qua phòng của đội nữ, anh thấy bốn nữ phi công đều có mặt, liền dừng lại và gõ cửa. Khi mọi người trong phòng đều chú ý đến anh, Aleksey mới lịch sự hỏi: “Tôi có thể vào được không?”

“Xin mời vào, đồng chí thiếu tá.” Nhờ những sự giúp đỡ mà Aleksey đã dành cho đội nữ trước đây, anh hiện là người được các nữ phi công yêu mến nhất. Lại Sa vội vàng đứng dậy và nói với một nụ cười: “Chúng tôi vừa pha xong trà đỏ có thêm mật ong, mời đồng chí vào uống một ly nhé.”

Aleksey bước vào phòng và ngồi xuống một chiếc ghế gần cửa, sau đó hỏi: “Đồng chí thiếu tá Lại Sa, chúng ta đều là đồng đội; nếu các bạn cần bất cứ sự giúp đỡ nào, cứ nói với tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ các bạn.”

“Đồng chí thiếu tá, ông đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều rồi; nếu còn xin ông thêm một việc nữa, chúng tôi thật sự rất ngại…” Lại Sa nói, rồi nhận lấy tách trà nóng từ Maria và đưa cho Aleksey: “Mời đồng chí uống trà nhé.”

“Đồng chí thiếu tá,” khi thấy Aleksey đang cầm tách trà chuẩn bị uống, Kaja – người vẫn chưa nói gì – e ngại hỏi: “Tôi có thể xin ông một việc được không?”

Aleksey vội vàng đặt tách trà xuống bàn bên cạnh, ngồi thẳng dậy và nhìn Kaja: “Kaja, cứ nói ra điều bạn muốn. Miễn là tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ làm hết sức.”

“Thật tuyệt vời quá.” Nghe Aleksey nói như vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Kaja lập tức trở nên thoải mái hơn: “Tôi muốn xin ông hỏi giúp tôi, khi nào chúng ta sẽ được bổ sung những chiếc máy bay bị mất…”

“Kaja!” Chưa kịp cho Kaja nói hết, Lại Sa đã ngăn cô lại một cách nghiêm khắc, sau đó xin lỗi Aleksey và nói: “Xin lỗi, đồng chí Đại úy, Kaja chỉ vì chiếc máy bay của mình bị địch bắn rơi, trong thời gian ngắn không thể bay ra chiến đấu nữa, nên mới nóng vội đưa ra yêu cầu này. Tôi hy vọng ông sẽ không để bụng sự bướng bỉnh của cô ấy.”

“Đại úy Lại Sa, xin đừng trách Kaja. Nếu là bất kỳ ai trong chúng ta, khi thấy đồng đội đang tiếp tục chiến đấu trên không với địch, còn mình lại phải ở dưới mặt đất vì mất máy bay và không thể tham gia, chúng tôi cũng sẽ rất lo lắng.” Sau khi nói xong, Aleksey mới tiết lộ mục đích của cuộc viếng thăm này: “Hôm nay tôi đến đây là để thông báo một tin cho các bạn.”

Khi nói đến đây, anh cố tình dừng lại một chút để quan sát biểu cảm của mọi người. Thấy mọi người đều chăm chú nhìn mình, anh mới tiếp tục: “Cấp trên đã thông báo với chúng ta rằng vào sáng nay sẽ có một chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 hạ cánh xuống sân bay, và yêu cầu tôi phụ trách việc tiếp nhận chiếc máy bay đó.”

Sau khi Aleksey nói xong, Lại Sa đã cẩn thận hỏi: “Đồng chí Đại úy, tôi muốn hỏi, sau khi chiếc Yak-1 mới đó đến nơi, nó sẽ được phân công cho ai?”

Aleksey mỉm cười và không trực tiếp trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Đại úy Lại Sa, ông đã ở đại đội được vài ngày rồi, chắc hẳn ông biết rằng ngoài các đội của chúng ta ra, các đội khác đều được trang bị máy bay chiến đấu Loag-3. Ông nghĩ sao, cấp trên chắc chắn không thể phân công một chiếc Yak-1 cho những đội đang sử dụng Loag-3 đâu.”

Mặc dù Aleksey không nói rõ chiếc máy bay sẽ được giao cho ai, nhưng mọi người đều hiểu rằng khi chiếc Yak-1 đó đến sân bay, người có thể lái nó chắc chắn sẽ là Kaja.

“Ula!” Biết mình sắp được nhận chiếc máy bay mới, Kaja reo lên vui mừng. Cô quay người ôm lấy Lilia đứng phía sau mình và nói với giọng hào hứng: “Lilia, em có nghe thấy không?”

Chiếc máy bay mới mà cấp trên phân công cho tôi sẽ được giao đến vào sáng mai. Như vậy, ngày mai tôi vẫn có thể làm phi công hộ tống của bạn để cùng nhau đối đầu với quân Đức.”

Lilia vỗ nhẹ lên lưng Kaja và cảm thấy vui mừng cho người bạn phi công của mình: “Kaja, khi em có chiếc máy bay mới, chúng ta lại có thể cùng nhau chiến đấu bên cạnh nhau rồi.”

Kaja thoát khỏi vòng tay Lilia, đứng thẳng dậy và nói với vẻ nghiêm túc: “Lilia, em hứa với chị, từ ngày mai trở đi, em sẽ không bao giờ để chiếc máy bay của người Đức làm em bị hạ cánh nữa. Nếu họ đã hạ cánh chiếc máy bay của em một lần, thì em sẽ hạ cánh mười chiếc máy bay của họ, để họ hiểu rằng những người trong đội nữ của chúng ta không hề dễ bị bắt nạt đâu.”

“Kaja, em nói đúng đấy!” Lại Sa tiến lên ôm lấy vai Kaja và nói: “Khi em có chiếc máy bay mới, chúng ta sẽ tiêu diệt thêm nhiều chiếc máy bay của Đức hơn nữa, để khiến họ sợ hãi mỗi khi nghe thấy tên chúng ta.”

“Nói hay lắm, đồng chí trung úy.” Aleksey đứng dậy từ chỗ ngồi và tiến đến gần họ, nói: “Trong trận chiến hôm nay, các bạn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng quân Đức. Tôi tin rằng chỉ cần các bạn giành thêm vài chiến thắng tương tự nữa, kẻ thù sẽ hoảng sợ khi nghe thấy tên các bạn. Chỉ cần họ biết đến tên các bạn, họ sẽ run sợ không dám đối đầu nữa.”

Sau khi nói xong, Aleksey tiếp tục: “Đồng chí trung úy, còn một việc nữa… Trưởng đại đội yêu cầu tôi truyền đạt với các bạn: Mỗi lần các bạn bay ra chiến đấu, đội của chúng ta sẽ cử bốn chiếc máy bay đi cùng để hợp tác chiến đấu. Và những chiếc máy bay này sẽ do tôi trực tiếp chỉ huy.”