Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily đang chờ bên ngoài trụ sở chỉ huy. Chỉ không lâu sau khi Khoa Thập Kim ra ngoài, họ hai người cũng theo vào bên trong. Khi bước vào trụ sở chỉ huy, họ nhận được những tràng vỗ tay nồng nhiệt. Nhìn thấy đám đông đông đúc bên trong, dù Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily đã từng trải qua rất nhiều cuộc họp quan trọng, nhưng lúc này họ cũng không khỏi cảm thấy hơi e ngại.

Sau khi tiếng vỗ tay tạm dừng, Sócôf bước lên và bắt tay từng người một, nói với họ một cách vui vẻ: “Tốt lắm, Liuda, Vasily, các bạn thật xuất sắc. Đó chính là những gì tôi muốn nói với các bạn.”

Nói xong, ông ta lùi lại một bước và gật đầu về phía Qua La Hoắc Phu đứng bên cạnh, nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, đến lượt bạn rồi.”

Qua La Hoắc Phu gật đầu, đi đến trước mặt hai người và nói với nụ cười: “Trung tá Liễu Đức Mễ Lạp, Trung tá Vasily, nhìn vào thành tích xuất sắc của các bạn trong thời gian vừa qua, nhóm chiến đấu Tư lệnh đã quyết định trao cho các bạn hai người Huân chương Hồng kỳ.”

Ông ta vẫy tay, và một nhân viên chính trị đứng gần đó lập tức tiến lên, đưa hai hộp lụa màu đỏ cho họ. Qua La Hoắc Phu nhận lấy các hộp đó và đặt mỗi hộp vào tay Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily, nói: “Hãy cầm lấy đi, đây chính là vinh dự thuộc về các bạn!”

Sau khi nhận được các hộp huân chương, Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily ngẩng cao đầu, hét lớn: “Phục vụ Liên Xô Tổ quốc!“

Qua La Hoắc Phu nhìn những huy chương sao vàng trên ngực họ, gật đầu và nói với nụ cười: “Có thể thấy, các bạn đã phục vụ rất tốt. Các bạn biết đấy, ngay cả một số chỉ huy có công lao lớn cũng chưa chắc đã nhận được huy chương sao vàng này.” Nói xong, ông ta vô thức liếc nhìn Sócôf một cái.

Sócôf hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Qua La Hoắc Phu và ánh mắt đó. Đúng vậy, mình cũng là một chỉ huy có công lao lớn, nhưng đáng tiếc là, dù ngực mình đang đeo ba huy chương, nhưng không có huy chương sao vàng nào, chứ đừng nói đến danh hiệu Anh hùng Liên Xô – biểu tượng của vinh dự cao nhất.

Sau buổi lễ trao huân chương đơn giản kết thúc, Sócôf đã giới thiệu các thành viên trong đoàn viếng thăm với Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily. Dù đoàn viếng thăm gồm những người quan trọng, nhưng khi họ gặp Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily, họ tỏ ra rất nhiệt tình, khiến hai người cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào.

Buổi trưa, Sócôf đã mời mọi người trong đoàn viếng thăm ăn trưa, sau đó sai người hộ tống họ rời khỏi Otats.

Khi tất cả những việc đó hoàn tất, Sócôf cảm thấy như toàn bộ sức lực của mình đã bị cạn kiệt; anh ta yếu đuối ngồi xuống ghế và nhìn về phía Sameko đang ngồi đối diện: “Đồng chí Tổng tham mưu, hôm nay có tin tức chiến sự mới nào không?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf hỏi như vậy, Sameko liền lấy báo cáo chiến sự để báo cáo tiếp: “Tướng Poneghin báo cáo rằng quân đội của ông ấy đã chiếm được hai thành phố. Trong quá trình giải phóng các thành phố đó, họ không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể.”

“Ồ, hai thành phố Storozhnyets và Giliboka đã bị chiếm?” Khi biết quân đội của Poneghin dễ dàng giành được hai thành phố như vậy, Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta từng nghĩ rằng việc chiếm giữ các thành phố sẽ mất ít nhất hai ba ngày và phải chịu tổn thất lớn về sinh mạng, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra dễ dàng đến thế: “Tình hình tổn thất của quân đội như thế nào?”

“Theo báo cáo, số binh sĩ thương vong của Sư đoàn vệ binh số 98 và Sư đoàn bộ binh số 254 trong cuộc tấn công các thành phố đều chưa vượt quá một trăm người,” Sameko trả lời và không khỏi tự hào: “Có vẻ như quân đội của Romaniya không hề có sức chiến đấu nào cả; nếu không, quân đội chúng ta sẽ không thể dễ dàng giành được hai thành phố như vậy.”

Nhưng quan điểm của Sócôf lại khác với Sameko. Anh ta lo sợ rằng đối phương có thể trở nên tự cao do sự dễ dàng này, nên vội vàng nhắc nhở Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ bạn đã hiểu lầm một điều. Lý do quân đội chúng ta có thể dễ dàng giải phóng hai thành phố này không phải là vì quân đội của Romaniya không có sức chiến đấu, mà là bởi vì họ không muốn giao tranh với chúng ta. Chính vì vậy, quân đội tấn công mới có thể dễ dàng giành được các thành phố mà không phải chịu tổn thất lớn về sinh mạng.”

Cần phải biết rằng, sức mạnh chiến đấu của quân đội Romaniya không thể xem thường được. Ngay từ những ngày đầu cuộc chiến tranh bảo vệ tổ quốc bùng nổ, quân đội chúng ta tại Ukraine đã nhiều lần bị họ đánh bại. Tôi e rằng nếu gặp phải những kẻ cố tình theo phe Đức, có lẽ chúng ta sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt nữa.”

Sócôf uống một ngụm trà trên bàn rồi tiếp tục hỏi: “Liệu quân đội của tướng Bogdanov có đẩy lùi được kẻ thù ra khỏi khu vực Chernivtsi không?”

“Đã đẩy lùi được rồi,” Sameko gật đầu nói: “Theo báo cáo của ông ấy, phía sau quân địch dường như đã bị tấn công; những đơn vị đang giao tranh với họ không muốn tiếp tục chiến đấu, chỉ để lại một số ít binh sĩ canh giữ và vội vàng rút lui khỏi khu vực Chernivtsi.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra: “Có vẻ như là quân đội thuộc Tập đoàn quân thứ nhất do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy đang tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ vào đội quân lớn của Đức tại khu vực Vinnyca; quân địch không thể chống đỡ nổi nên mới vội vàng điều động quân đội từ khu vực Chernivtsi đi.”

“Vì Đại tướng Chu Khả Phu đang chỉ huy các cuộc tấn công này tại khu vực Vinnyca, vậy liệu chúng ta có thể điều động Tập đoàn xe tăng thứ hai của tướng Bogdanov vào lãnh thổ Romaniya không?”

“Hiện tại thì chưa cần,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Sameko: “Tôi nghĩ vẫn nên để Tập đoàn xe tăng thứ hai tiếp tục đóng quân tại khu vực hiện tại; trong khi đó, có thể điều động hai sư đoàn thuộc Tập đoàn quân thứ 27 đến lãnh thổ Romaniya.”

Trước đây, Trofimenko ngồi bên cạnh mà không nói gì, nhưng khi nghe Sócôf đề xuất điều động quân đội của mình vào lãnh thổ Romaniya, anh ta lập tức bày tỏ sự quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên, để tôi đảm nhận việc này được không? Tôi sẽ điều động hai đến ba sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng vào lãnh thổ Romaniya trong thời gian ngắn nhất.”

Mặc dù Sócôf cũng có thể chỉ huy quân đội của Tập đoàn quân thứ 27, nhưng dù sao thì hiện tại Trofimenko vẫn là người chỉ huy trực tiếp của tập đoàn quân đó; nếu Sócôf tự ý ra lệnh mà không thông qua ông ấy, có thể sẽ gây ra xung đột, điều này không có lợi cho các hoạt động chiến đấu tiếp theo.

Vì vậy, khi thấy Trofimenko tự nguyện đề nghị đảm nhận nhiệm vụ, ông liền đồng ý một cách dễ dàng: “Được thôi, đồng chí phó Tư lệnh viên ơi, việc này sẽ do anh phụ trách.”

Ngay sau khi giao nhiệm vụ xong, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sócôf nhấc máy và đặt vào tai: “Tôi là Sócôf!”

Ngay lập tức, giọng nói của Koniev vang lên trong điện thoại: “Đồng chí Sócôf à, tôi là Koniev đây. Thế nào rồi, đoàn viếng thăm của chúng ta đã rời đi chưa?”

“Đã rời đi rồi, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf biết rằng Koniev gọi điện chắc chắn là vì chuyện của ông lão kia, nên không đợi ông hỏi thêm, liền tự nguyện nói: “Tôi đã sắp xếp để ông lão cùng đoàn viếng thăm rời đi. Bạn yên tâm, sức khỏe của ông ấy hiện tại rất tốt, chắc chắn sẽ trở về Moscow an toàn.”

Thấy Sócôf đoán được ý định của mình, Koniev mỉm cười gật đầu, sau đó chuyển sang thảo luận về tình hình chiến sự: “Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đang chuẩn bị báo cáo cho bạn đây.” Sócôf nói qua điện thoại: “Quân đội của Tướng Ponerejn đang tích cực hành động trên lãnh thổ Romaniya, và chỉ với chi phí rất nhỏ, họ đã giải phóng hai thành phố Storozhnyets và Giliboka, từ đó mở rộng khu vực kiểm soát của quân đội chúng ta trên đó.”

“Ừm, làm tốt lắm.” Báo cáo của Sócôf khiến Koniev có chút ngạc nhiên; ông tiếp tục hỏi: “Còn tình hình của Tướng Bogdanov thì sao?”

“Kẻ thù tấn công Chernovtsy đã bị quân đội của Tướng Bogdanov đánh bại hoàn toàn; trong thời gian ngắn nữa, họ chắc chắn sẽ không thể tiến lại gần Chernovtsy nữa.”

Nhưng Koniev rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của Sócôf; ông hỏi lại: “Đồng chí Sócôf ơi, tại sao anh lại chắc chắn như vậy rằng quân đội nghĩ rằng Đức Quốc sẽ không quay trở lại Chernovtsy nữa?”

“Dựa trên nhiều dấu hiệu,” Sócôf trả lời, “có lẽ là Quân đoàn 1 Ukraine do Nguyên soái Chu Khả Phu chỉ huy đã mở cuộc tấn công vào lực lượng Đức tại Vinnytsia.”

Kẻ địch có lẽ sẽ không thể chống lại cuộc tấn công của quân bạn, và buộc phải rút các lực lượng đang tấn công Chernovtsy trở về để tăng cường phòng thủ khu vực này. Dựa vào điểm này, tôi đã đưa ra kết luận rằng trong thời gian ngắn, kẻ địch sẽ không xuất hiện trở lại gần Chernovtsy nữa.”

“Đồng chí Sócôf, phân tích của anh rất hợp lý,” Konev khen ngợi sau đó tiếp tục nói: “Nhưng anh có từng suy nghĩ đến khả năng rằng, nếu cuộc tấn công do Đại tướng Chu Khả Phu dấy lên gặp phải trở ngại và bị quân Đức đánh bại; trong khi đó các lực lượng phòng thủ Chernovtsy lại được rút đi, khiến cho khu vực này trở nên yếu đuối… Nếu người Đức nắm bắt được cơ hội này và tiếp tục tấn công, liệu họ có thể dễ dàng chiếm giữ Chernovtsy không?”

“Đại tướng, ông nói rất đúng,” Sócôf cũng đã suy nghĩ đến khả năng này, vì vậy mới quyết định không sử dụng lực lượng của Tướng Bogdanov: “Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng tình huống đó sẽ không xảy ra.”

“Ồ?!” Câu trả lời của Sócôf khiến Konev rất ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf~, anh thật sự tin chắc rằng quân địch sẽ không tấn công Chernovtsy lần nữa sao?”

“Đại tướng, thành thật mà nói, tôi đã xem xét đến khả năng cuộc tấn công của Đại tướng Chu Khả Phu gặp phải trở ngại, khiến cho quân Đức có cơ hội tấn công Chernovtsy một lần nữa,” Sócôf giải thích với Konev: “Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho Tập đoàn xe tăng số 2 của Tướng Bogdanov tiếp tục ở lại Chernovtsy, nhằm ngăn chặn quân Đức lợi dụng khoảng trống này.”

“Aha, vậy là anh đã để Tập đoàn xe tăng số 2 của Tướng Bogdanov ở lại Chernovtsy,” Konev hiểu rõ kế hoạch của Sócôf và thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ cần họ vẫn còn ở đó, dù quân Đức quay trở lại, chúng ta vẫn có thể kiềm chế được họ.”

Sau một lát im lặng, Konev lại hỏi: “Nếu Tập đoàn xe tăng số 2 của Tướng Bogdanov không thể được sử dụng, vậy thì lực lượng nào của anh sẽ được điều động để tăng viện cho đội tác chiến Bognenlin trong lãnh thổ Romaniya?”

“Sócôf quay đầu nhìn về phía Trofimenko đang nói chuyện điện thoại không xa đó và nói: ‘Tôi dự định sẽ điều động các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27; có một số sư đoàn của tập đoàn quân này đóng gần Chernovtsy, việc họ đến tiếp viện cho các đơn vị trên lãnh thổ Romaniya là rất phù hợp.’”

“Kể từ khi thành lập các nhóm chiến đấu cho đến bây giờ,” sau khi Sócôf nói xong, Konev lên tiếng: “Trong những thành tích chiến đấu mà tôi thấy, hầu hết đều là công lao của Tập đoàn quân số 53, Sư đoàn xe tăng số 2 và Sư đoàn xe tăng số 6; còn rất ít thông tin về Tập đoàn quân số 27. Đơn vị duy nhất mà tôi nhớ đến chính là Sư đoàn vệ binh số 98 do Chuvashev chỉ huy.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf đồng ý với nhận định của Konev: “Thời gian trước, tôi nghĩ rằng vì Tập đoàn quân số 27 vừa mới được bổ sung lực lượng và các chiến sĩ cần thời gian để làm quen và phối hợp với nhau, nên tôi đã coi đơn vị này là lực lượng dự bị chung cho các nhóm chiến đấu. Bây giờ, sự phối hợp giữa các chiến sĩ trong đơn vị này đã gần hoàn thiện, và đến lúc họ cần tham gia vào chiến đấu rồi.”

Sau khi nắm rõ tình hình ở miền Bắc, Konev lại hỏi về tình hình của các đơn vị ở miền Nam: “Đồng chí Sócôf, tôi đã hiểu khá rõ về tình hình của các đơn vị ở miền Bắc; còn miền Nam thì sao? Nếu tôi nhớ không nhầm, các đơn vị chiến đấu ở hướng này phải bao gồm Quân đoàn vệ binh số 18 do Thiếu tướng Afonin chỉ huy và Sư đoàn xe tăng số 6 do Kravchenko chỉ huy, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Thấy Konev nhớ chính xác tên các đơn vị, Sócôf gật đầu: “Đúng vậy, hai đơn vị đó đang tham gia chiến đấu ở miền Nam.”

“Thành tích gần đây của họ như thế nào?”

Sócôf vội vàng nhìn về phía Sameko, hy vọng sẽ nhận được thông tin mới nhất về tình hình ở miền Nam. Nhưng Sameko chỉ lắc đầu, cho biết ông ta chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào về các đơn vị ở miền Nam.

Thấy rằng Sameko không có thông tin mới, Sócôf đành phải báo cáo với Konev những thông tin mà họ đã có trước đó: “Đồng chí Nguyên soái, các đơn vị ở miền Nam đang tiến về phía vùng đất Wengge. Trong quá trình tiến quân, Sư đoàn xe tăng số 6 đã gặp phải một đơn vị thiết giáp của Đức; sau trận chiến ác liệt, họ đã tiêu diệt hoàn toàn đơn vị địch đó và tiếp tục tiến về phía mục tiêu.”

“Đồng chí Sócôf,” Konev rõ ràng đã nhận được những báo cáo chiến sự này từ trước, nghe Sócôf nói vậy, ông không khỏi nhăn mày: “Những thông tin bạn báo cáo về tuyến phía Nam dường như xảy ra vào sáng nay thôi. Chẳng lẽ không có báo cáo chiến sự mới gì sao?”

Vì Konev đã đoán ra rằng mình đang dùng những báo cáo cũ để che đậy sự thật, Sócôf cũng không còn giấu giếm nữa, mà thành thật trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, những thông tin tôi vừa báo cáo quả thực là từ sáng nay. Tuy nhiên, hiện tại chúng tôi vẫn chưa nhận được báo cáo mới nào, nên tôi cũng không biết tình hình ở đó ra sao.”

“Cơn bão tuyết ở đó đã ngừng rồi chứ?”

“Vâng, đã ngừng rồi.” Về vấn đề thời tiết, Sócôf trả lời khá rõ ràng: “Sau đêm lạnh và cơn bão tuyết, mặt đất đã đóng băng chắc chắn, điều kiện này rất thuận lợi cho việc triển khai các đội quân thiết giáp lớn.”

“Tôi đã nghiên cứu về địa hình phía bắc Wengen, chỉ cần vượt qua sông Prut thì xung quanh hầu như không có dãy núi nào cả. Bây giờ khi đất đã đóng băng cứng, các đội quân thiết giáp của chúng ta có thể tiến quân một cách dễ dàng,” Konev nói. “Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần phải chiếm giữ một số thành phố biên giới và xây dựng vài trạm trung chuyển vật tư, như vậy thì việc cung cấp tiếp tế từ hậu phương mới có thể được duy trì liên tục vào lãnh thổ Romaniya.”

Khi nhắc đến việc tiếp tế từ hậu phương, Sócôf liền nhớ đến những kho vũ khí mà đội quân Tự Kỷ Phái đang tìm kiếm, và vội vàng báo cáo với Konev: “Đồng chí Nguyên soái, chúng tôi đã phát hiện một số kho vũ khí do quân đội chúng ta để lại gần Otats, trong đó có vũ khí đạn dược, có thể giúp giải quyết tình trạng thiếu hụt đạn dược và vật tư hiện tại của đơn vị chúng tôi.”

“Ồ, các bạn đã tìm thấy một số kho vũ khí còn sót lại à?” Konev hơi ngạc nhiên và hỏi: “Những vũ khí đạn dược và vật tư trong kho đó vẫn có thể sử dụng được chứ?”

“Tôi đã cử người đi kiểm tra, những vũ khí đạn dược và vật tư trong kho, mặc dù đã được cất giữ ba bốn năm, nhưng hoàn toàn không ảnh hưởng đến khả năng sử dụng,” Sócôf trả lời. “Tôi đã sử dụng những vũ khí đạn dược này để bổ sung cho một số đơn vị.”