Hai đội quân nhanh chóng hợp nhất lại với nhau. Sau khi tiêu diệt lực lượng Đức đang phòng thủ tại cổng bắc, họ đã bảo vệ những người dân thoát ra khỏi biển lửa và vội vàng rút lui ra ngoài thành phố.

Prochinko và Vạn Niya rời khỏi thành phố qua cổng bắc; khi quay đầu lại, họ thấy toàn bộ khu vực phía bắc thành phố đã biến thành biển lửa. Mặc dù cách xa, họ vẫn cảm nhận được làn sóng hơi nóng dữ dội đập vào mặt, khiến cơ thể họ bị bỏng rát. Nhìn những chiến sĩ và người dân đi theo mình thoát ra khỏi thành phố, họ thấy tất cả đều trong tình trạng bị khói lửa làm cho bẩn thỉu và tổn thương nặng nề.

Nghĩ đến những binh sĩ và người dân đã thiệt mạng trong đám cháy, đôi mắt Prochinko đỏ hoe. Anh ta lau mặt và lẩm bẩm: “Chết tiệt, dù cách xa thế này mà khói vẫn làm cho mắt đau như bị đốt vậy.”

Bên cạnh anh, Vạn Niya hiểu rõ tâm trạng của Prochinko, nhưng anh không công khai phanh phui lời nói dối đó, mà chỉ đồng ý: “Đúng vậy, ngọn lửa quá lớn, khói làm cho tôi cũng không thể mở mắt được.”

“Đại tá Prochinko,” một đại tá từ xa tiến về phía hai người và hỏi: “Anh không sao chứ?”

“Đại tá Y Phàm, cảm ơn sự quan tâm của anh.” Khi nhận ra người đến là đại tá Y Phàm--, chỉ huy của Trung đoàn 764, Prochinko thở dài và nói với vẻ buồn bã: “Nhưng rất nhiều binh sĩ và người dân của tôi vẫn còn ở lại trong thành phố.”

Y Phàm nhìn về phía thành phố đang cháy rừng rực và nói với giọng căm phẫn: “Lũ Đức quỷ đó, họ đã giết chết bao nhiêu người dân vô tội… Chúng ta sẽ trả món nợ máu này cho họ một ngày nào đó.”

Sau khi nói xong, đại tá Y Phàm nói với Prochinko: “Đồng chí đại tá, tướng chỉ huy có lệnh: sau khi giải cứu các bạn xong, chúng ta sẽ đưa các bạn gặp ông ấy.”

Prochinko cảm thấy rất xấu hổ vì đã phải chịu những tổn thất lớn như vậy, và ban đầu không dám đến gặp Tướng Shekhertman, nhưng nghe lời Y Phàm, anh cũng không dám bất tuân mệnh lệnh, và chỉ có thể cố gắng nói với Vạn Niya: “Trưởng phòng tham mưu, tôi sẽ đi gặp tướng chỉ huy, anh hãy ở lại đây để tổ chức việc tiếp nhận các đội quân.”

Khi Vạn Niya đồng ý và chuẩn bị ở lại, Y Phàm lại nói: “Trưởng phòng tham mưu Vạn Niya, tướng chỉ huy muốn anh cũng đi cùng đại tá Prochinko.”

Nghe Y Phàm nói như vậy, Vạn Niya liền đồng ý một cách sẵn lòng, nhưng trong lòng Prokhorov thì bắt đầu lo lắng: Đội quân của mình đã bị quân Đức tấn công bằng hỏa lực và buộc phải rời khỏi thành phố; liệu lúc này, tướng chỉ huy có ý định đưa mình ra tòa án quân sự không?

Với những suy nghĩ ấy, Prokhorov đi theo Y Phàm đến nơi đặt trụ sở của sư đoàn.

Khi thấy Prokhorov và các đồng đội bước vào trụ sở chỉ huy, Đại tá Belin đã chủ động tiếp đón họ, bắt tay từng người và nói: “Các đồng chí, các bạn đã vất vả rồi!”

Shekhertman tiến lại gần Prokhorov, nhìn người đồng đội da đen như ông Thổ Địa này và vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta, nói với giọng xúc động: “Đồng chí Prokhorov, được thấy anh còn sống, tôi thật yên tâm.”

“Xin lỗi, đồng chí tướng chỉ huy,” Prokhorov cúi đầu, nói với vẻ ân hận: “Tôi chỉ dẫn theo một số ít binh sĩ và người dân trong thành phố để rời đi; những người còn lại hoặc là chết trong đám cháy, hoặc là hy sinh dưới tay kẻ thù.”

“Tôi biết, tôi biết,” Shekhertman thở dài và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đã từng cảnh báo tôi về những âm mưu có thể có của người Đức, nhưng tôi nghĩ ông ấy quá hoang mang. Không ngờ, nhận định của ông ấy lại đúng; khi đối mặt với cuộc tấn công của chúng ta, kẻ thù đã rút lui một cách nhanh chóng, chính là để chuẩn bị cái bẫy cho chúng ta sa vào.”

“Đồng chí Prokhorov, tôi xin lỗi vì những gì đã xảy ra với bạn, với những chiến sĩ và người dân đã hy sinh… Nếu tôi tuân theo lệnh của Tư lệnh viên và tăng cường công tác canh gác trong thành phố, có lẽ thảm kịch này đã không xảy ra.”

Vừa nói xong, Vạn Niya liền bổ sung: “Đồng chí tướng chỉ huy, việc kẻ thù đốt phá thành phố đã được lên kế hoạch từ trước; dù chúng ta có cố gắng canh gác kỹ lưỡng đến đâu, cũng rất khó có thể ngăn chặn được hành động đó.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Shekhertman, Vạn Niya tiếp tục nói: “Khi tôi bị chặn lại ở cửa Bắc, tôi cùng với Trung đoàn trưởng Tăng Kinh Hòa đã lên mái nhà để quan sát tình hình của kẻ thù. Chúng tôi phát hiện ra rằng chúng sử dụng thiết bị phun lửa để gây hỏa hoạn, và chúng còn đặt những thùng dầu trong nhiều tòa nhà; chỉ cần chúng bắt đầu đốt, lửa sẽ lan rộng rất nhanh, gây ra những tổn thất lớn cho chúng ta.”

“Kẻ địch thực sự quá xảo quyệt,” Schettmann nói với vẻ tức giận: “Chúng ta rồi cũng sẽ thu hồi được món nợ máu này từ tay người Đức, và khiến họ phải trả giá gấp trăm lần cho những tội ác họ đã gây ra hôm nay.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Trưởng Tham mưu bước đến và đưa bức điện vừa nhận được cho Schettmann: “Đây là bức điện mới được gửi đến từ đồng chí Tư lệnh viên.”

“Bức điện của đồng chí Tư lệnh viên ư?” Khi biết đó là bức điện từ Sócôf, Schettmann không dám lơ là và lập tức đọc kỹ nội dung. Nội dung điện báo rất đơn giản: yêu cầu Schettmann ngay lập tức rút quân khỏi thành phố để tránh những thiệt hại không cần thiết.

Sau khi đọc xong, khuôn mặt Schettmann hiện rõ vẻ tiếc nuối. Mọi chuyện phát triển đến giai đoạn này đều do ông ta coi thường đối thủ. Ông đưa bức điện cho Đại tá Biling và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Chính ủy, hãy xem bức điện này. Tư lệnh viên yêu cầu chúng ta nên rút quân khỏi thành phố càng sớm càng tốt để tránh thiệt hại. Nếu tôi nghe theo lời ông ấy sớm hơn, có lẽ những tổn thất chúng ta phải chịu bây giờ sẽ ít hơn nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh, bây giờ không phải là lúc để hối tiếc,” Trưởng Tham mưu nhắc nhở Schettmann. “Quân đội của chúng ta ở phía bắc thành phố đã phải chịu những tổn thất lớn trong cuộc tấn công bằng lửa của quân Đức. Tôi lo rằng khi đám cháy giảm dần, người Đức sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công. Chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Schettmann thấy lời khuyên của Trưởng Tham mưu rất hợp lý. Xét đến việc số binh sĩ của Tiểu đoàn 762 đã gần cạn kiệt, ông quyết định giao nhiệm vụ phòng thủ cho Tiểu đoàn 764 do Đại tá Y Phàm chỉ huy: “Đại tá Y Phàm, yêu cầu các bạn chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ và sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Đại tá Y Phàm trả lời một cách rõ ràng: “Tiểu đoàn chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao.”

…………

Còn ở xa xôi tại thị trấn Tháng Mười, Sócôf sau khi nhận được tin quân Đức đã đốt phá thành phố và một tiểu đoàn binh sĩ bị mắc kẹt phía sau hàng ngũ địch, ông ta không khỏi lo lắng. Ông gọi Sameko đến và hỏi: “Đồng chí Trưởng Tham mưu, kẻ địch đã tấn công bằng lửa vào quân đội của chúng ta ở phía bắc thành phố. Bạn có biện pháp nào tốt không?”

“Không.” Sameko lắc đầu và nói một cách đau khổ: “Jerzhachi là một thành phố cổ xưa, trong thành phố có rất nhiều ngôi nhà làm bằng gỗ; chỉ cần có hỏa hoạn xảy ra, thường thì cả một con phố sẽ bị thiêu rụi hết. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là rút quân khỏi thành phố, càng rút được nhiều người thì càng tốt.”

“Đặc biệt là tối nay gió rất mạnh; nếu kẻ địch thực sự phóng hỏa, dù chúng ta kịp thời ban lệnh rút lui, cũng không ai có thể đảm bảo rằng tất cả mọi người đều có thể thoát ra an toàn.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông vừa nói một điều rất đúng: Càng rút được nhiều người thì càng tốt, bởi vì đó chính là việc bảo toàn lực lượng cho quân đội của chúng ta.” Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Shekhertman, yêu cầu họ không được tiến hành cuộc tấn công phản công vào thành phố, mà phải tìm cách giải cứu các đơn vị bị mắc kẹt.”

Sau khi Sócôf nói xong, Sameko lập tức hỏi: “Có cần ra lệnh cho Tướng Grizenko và Sư đoàn 384 của ông ấy nhanh chóng tiếp cận Jerzhachi để hỗ trợ các đơn vị tại đó không?”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, trong tình hình hiện tại, lực lượng của Tướng Grizenko không thể nào tiến đến Jerzhachi ngay lập tức được.” Sócôf giải thích thêm, thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của Sameko, liền nói tiếp: “Nếu kẻ địch đã liên tục tấn công các đơn vị của chúng ta suốt đêm, thì chắc chắn họ sẽ tiếp tục thực hiện nhiều hành động khác nữa. Nếu lực lượng của Tướng Grizenko cũng tập trung ở bên ngoài thành phố Jerzhachi, rất có thể họ sẽ bị quân Đức bao vây.”

“Không thể nào như vậy được, đồng chí Tư lệnh viên…” Sameko bày tỏ sự nghi ngờ trước lời giải thích của Sócôf. “Chúng ta cần phải biết rằng, lực lượng chủ lực của chúng ta đang tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ Kharkov; kẻ địch không thể dành đủ quân lực để đối phó với cuộc tấn công này. Với bốn sư đoàn của chúng ta, dựa vào lực lượng hiện có của kẻ địch, họ chắc chắn không thể chống lại được chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, chúng ta là những người chỉ huy, tuyệt đối không được xem thường đối thủ.” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở: “Phải biết rằng, Tướng Keenf của quân Đức không phải là một vị tướng bình thường; ông ấy có rất nhiều kinh nghiệm chỉ huy và cũng biết cách sử dụng chiến thuật. Nếu không, khi ở ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, các tập đoàn quân của chúng ta cũng không thể chống đỡ nổi đội quân của ông ấy.”

Lời nói của Sócôf đã giúp Saameko tỉnh táo trở lại. Anh nhận ra rằng lý do khiến mình coi thường đối phương đến vậy có lẽ là bởi vì từ khi cuộc chiến ở Kursk bắt đầu, quân đội của anh luôn giành được chiến thắng liên tiếp. Bất kỳ địch thủ mạnh mẽ nào cũng không thể chống đỡ nổi trước Tập đoàn quân số 27; vô số chiến thắng đã khiến Saameko không thể tránh khỏi việc xem thường đối phương. Anh cho rằng quân đội của Tướng Kenf cũng giống như những đội quân Đức mà họ đã đối đầu trước đây – chỉ cần các binh sĩ tấn công mãnh liệt, địch chắc chắn sẽ bị đánh tan.

Sau khi nhận ra sai lầm của mình, Saameko vội vàng xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã bị những chiến thắng liên tiếp làm mờ tầm nhìn, dẫn đến việc xem thường đối phương một cách không cần thiết. Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Thiếu tướng Gridzenko, yêu cầu quân đội của họ tạm thời dừng tiến quân và chuyển sang phòng thủ, chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc phản kích nào của Đức.”

Nghe xong ý kiến của Saameko, Sócôf mỉm cười và nói: “Đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Chỉ khi chúng ta không xem thường đối phương, chúng ta mới thực sự có thể đánh bại họ. À, đơn vị xe tăng của Tướng Poluboyarov đang ở vị trí nào?”

“Một lữ đoàn xe tăng của Tướng Poluboyarov sau khi hỗ trợ Sư đoàn 254 tiến vào Jerzhachi vào ban ngày, đã dừng chiến đấu và rút về các vị trí ngoại vi để nghỉ ngơi.”

Nghe Saameco giải thích, Lư Niệp Phủ không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có thể hỏi tại sao xe tăng lại không tham gia vào các trận chiến trong các con hẻm, mà lại phải rút về ngoại vi? Phải chăng là do số lượng xe tăng không đủ ư?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” thấy Lư Niệp Phủ rất quan tâm đến câu hỏi này, Saameko giải thích: “Những con đường ở Jerzhachi quá hẹp, và có rất nhiều tòa nhà bằng gỗ. Nếu xe tăng của chúng ta tham gia vào các trận chiến trong hẻm, chỉ cần một hoặc hai xe bị địch phá hủy, toàn bộ đội hình xe tăng của chúng ta sẽ bị mắc kẹt trên đường, và sẽ bị các xạ thủ chống tăng Đức tấn công từ mọi hướng, cuối cùng chỉ còn lại những đống thép đang cháy.”

Hiểu rõ nguyên nhân, Lư Niệp Phủ gật đầu suy nghĩ và nói: “Vậy là không chỉ chúng ta không thể sử dụng xe tăng trong thành phố, mà địch cũng vậy à?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, không chắc lắm đâu.” Sócôf bỗng nói lên: “Xe tăng của chúng ta đang tham gia cuộc tấn công; chúng có thể bị tấn công bất kỳ lúc nào từ những tòa nhà hai bên đường. Trong khi đó, xe tăng của kẻ địch lại được dùng để phòng thủ – chúng có thể ẩn náu ở những nơi mà chúng ta hoàn toàn không ngờ tới, và sử dụng pháo xe tăng hay súng máy để tấn công quân đội chúng ta, gây ra những tổn thất lớn.”

“Nếu chúng ta chỉ sử dụng bộ binh để tấn công, những quả đạn súng trường và tên lửa mà các chiến sĩ chúng ta có cũng đủ để tiêu diệt các điểm phòng thủ của kẻ địch và những xe tăng ẩn náu. Sau khi loại bỏ hết kẻ địch trong thành phố, chúng ta mới đưa xe tăng vào chiến đấu, tham gia cuộc tấn công vào Kharkov.”

Khi nhắc đến Kharkov, Lư Niệp Phủ lại nhớ đến một vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, theo kế hoạch ban đầu, lực lượng của chúng ta lẽ ra đã phải giành được Jerzhachi vào buổi chiều hôm nay, nhưng việc Đức tiến hành cuộc tấn công bằng lửa đã làm cho kế hoạch đó bị phá vỡ hoàn toàn. Như vậy, liệu chúng ta có thể kịp thời hợp nhất với Sư đoàn Vệ binh số 98 để giành lấy cây cầu trên sông Uda không?”

Lo ngại của Lư Niệp Phủ cũng chính là điều mà Sócôf đang băn khoăn hiện nay. Người Đức cũng không phải là kẻ ngốc; Sư đoàn Vệ binh số 98 đang giả danh kẻ địch và ẩn náu phía sau hàng ngũ địch. Nếu kéo dài thời gian, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện, và kế hoạch giành lấy cây cầu của chúng ta sẽ thất bại. Nếu không thể giành được cây cầu trên sông Uda, chúng ta sẽ buộc phải tổ chức cho quân đội vượt sông bằng vũ lực, và lúc đó, số tử vong và thương tích chắc chắn sẽ vượt xa những gì chúng ta dự đoán.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” thấy Sócôf đang suy nghĩ sâu sắc, Sameko cẩn thận nói: “Nếu Sư đoàn Vệ binh số 98 có nguy cơ bị phát hiện, thì sao chúng ta không liều một lần?”

“Liều một lần?!” Sócôf nhìn Sameko và hỏi: “Làm thế nào để liều một lần?”

“Hãy tận dụng lúc nhóm chiến đấu Kenv được quân đội chúng ta thu hút sự chú ý tại Jerzhachi, rồi yêu cầu Đại tá Chuvashov tổ chức cho quân đội tấn công bất ngờ cây cầu trên sông Uda.”

“Sau khi giành được cây cầu, thì sao đây, đồng chí Tổng tham mưu của tôi?” Sócôf hỏi một cách do dự: “Phải chăng chúng ta sẽ yêu cầu họ kiên trì ở đó cho đến khi lực lượng chính đến nơi?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng nghĩ như vậy,” Sameko trả lời một cách thành thật: “Với sức mạnh hiện có của họ, ngay cả khi bị một hoặc hai sư đoàn Đức bao vây, họ vẫn có thể chống đỡ được trong vài ngày. Chỉ cần chúng ta chiếm giữ được Jerjachi, chúng ta sẽ có thể ngay lập tức tiến đến gặp họ.”

Nghe xong, Lư Niệp Phủ cảm thấy ý kiến của Sameko rất hợp lý và không khỏi bị thuyết phục; anh ta liền nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng quan điểm của Tổng tham mưu là đúng đắn. Với trang bị và sức chiến đấu của Sư đoàn Vệ binh số 978, việc chống đỡ kẻ thù trong vài ngày là hoàn toàn khả thi.”

Mặc dù Lư Niệp Phủ và Sameko đều đồng ý với nhau, nhưng Sócôf vẫn lắc đầu và nói: “Các bạn đừng quên rằng, hiện nay phần lớn các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 98 đều được trang bị vũ khí súng trường tấn công. Loại vũ khí này quả thực có thể áp đảo sức mạnh hỏa lực của kẻ thù trên chiến trường, nhưng nó cũng tiêu tốn rất nhiều đạn dược. Khi Sư đoàn 98 xuất phát, họ chỉ mang theo hai lượng đạn dược cơ bản; nếu cuộc tấn công của kẻ thù diễn ra mãnh liệt, đạn dược của họ sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Các bạn nghĩ sao, khi không còn đạn dược để sử dụng với vũ khí súng trường tấn công này nữa, nó còn có ích gì nữa chứ?”