“Thực ra cũng không có gì đặc biệt,” Potapov nói một cách suy tư: “Đồng chí Sử Đạt Lâm chỉ hỏi vài câu thôi, chủ yếu là về việc tôi từng chỉ huy quân đội chiến đấu ở Ukraine, cũng như những trải nghiệm của tôi sau khi bị bắt làm tù binh…”

“Chỉ có vậy thôi sao?!” Borenezhin nghe xong không thể tin được và hỏi lại: “Đồng chí Sử Đạt Lâm chỉ hỏi anh những điều này thôi à?”

“Vâng, chỉ có vậy thôi.” Ngay sau khi nói xong, Potapov vội vàng bổ sung thêm: “À đúng rồi, họ còn hỏi về tình hình phòng thủ của quân Đức ở khu vực Đông Phổ nữa.”

Sócôf cũng khá ngạc nhiên; sau cuộc gặp với Potapov, đồng chí Sử Đạt Lâm chỉ hỏi những câu hỏi đơn giản như vậy, sau đó thậm chí còn khôi phục lại quân hàm cho ông và để ông trở lại tiền tuyến.

Với những thắc mắc này, Sócôf đợi đến lúc Yên tĩnh rời khỏi hiện trường rồi mới hỏi: “Tướng Potapov, sau cuộc trò chuyện với đồng chí Sử Đạt Lâm, ông đã được khôi phục quân hàm và được yêu cầu trở lại tiền tuyến phải không?”

“Quả thật là sau cuộc trò chuyện, họ đã khôi phục quân hàm cho tôi,” Potapov giải thích với Sócôf và mọi người: “Nhưng việc trở lại tiền tuyến thì là do tôi tự nguyện đề nghị.”

“Anh tự nguyện đề nghị ư?” Borenezhin ngạc nhiên hỏi: “Điều đó có thật không?”

“Vâng,” Potapov gật đầu và tiếp tục: “Sau khi gặp đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi được sắp xếp ở một khách sạn trên đại lộ Albat. Sáng hôm sau, Poskrebechev đến khách sạn gặp tôi và hỏi liệu tôi muốn ở lại Moscow hay muốn trở lại tiền tuyến.”

“Vậy ông đã trả lời thế nào?” Sidoren hỏi, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng câu hỏi của mình thật vô nghĩa; nếu ông ta muốn ở lại Moscow, làm sao có thể xuất hiện ở tiền tuyến vào lúc này chứ? Anh ta vội vàng sửa lại: “Vậy là ông đã chọn trở lại tiền tuyến, đúng không?”

“Đúng vậy,” Potapov xác nhận và tiếp tục kể: “Sau đó, Poskrebechev lại hỏi tôi muốn đảm nhận vai trò nào.”

Lần này, không ai ngăn cản ông, và ông có thể kể tiếp những điều tiếp theo một cách thuận lợi: “Tôi suy nghĩ một chút… Mặc dù tôi xuất thân từ lực lượng xe tăng…”

Nhưng sau khi bị giam giữ hơn ba năm trong trại tù binh, thật sự là rất khó để tôi có thể chỉ huy một đội xe tăng; vì vậy, tôi quyết định xin thay đổi chức vụ. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi nhận ra mình có khá nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy các đơn vị pháo binh, nên tôi đã đề nghị với rằng mình muốn được giao trách nhiệm giám đốc pháo binh của Tập đoàn quân; nếu có thể, tôi ước gì được phục vụ tại Tập đoàn quân số 48.

Nghe vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, Potapov từng là thành viên của Tập đoàn quân số 5 Tư lệnh viên, và ngay cả Đại tướng Rokossovsky cũng từng là thuộc cấp của ông ấy; vậy mà bây giờ ông lại sẵn lòng tỏ thái độ khiêm tốn để đảm nhận vai trò giám đốc pháo binh cho mình, thật là khó tin.

“Tướng Potapov,” trong lúc Sócôf đang suy nghĩ, Sidoren bên cạnh liền lên tiếng: “Tôi nhớ rằng ông từng thuộc Tập đoàn quân số 5 Tư lệnh viên và chưa bao giờ chỉ huy các đơn vị pháo binh; việc ông đến đây đảm nhận một chức vụ nhỏ như giám đốc pháo binh, liệu có phù hợp không?”

“Tôi nghĩ là rất phù hợp,” Poneregin nói, cười và nói với Sócôf cùng Sidoren: “Có lẽ các bạn chưa biết, nhưng vào thời điểm chiến đấu ở Ukraine, Potapov đã sử dụng bãi lầy làm nơi ẩn náu và tiến hành các cuộc tấn công pháo binh chính xác, dày đặc, nhằm đánh bại các đơn vị Đức đang di chuyển dọc theo đường, giúp quân đội chúng ta thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, và đã đóng góp rất lớn.”

Tuy nhiên, nghe những lời này, Sócôf lại càng cảm thấy không thoải mái; ông tự hỏi rằng dù có tài năng đến đâu, cuối cùng ông cũng không tránh khỏi bị Đức bắt làm tù binh mà thôi… Những gì Poneregin nói có lẽ đã bị phóng đại một phần.

Trong lúc đó, Potapov đang quan sát tình hình, và khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Sócôf thay đổi, ông lập tức đoán ra chuyện gì đang xảy ra và vội vàng giải thích: “Tướng Sócôf, thực ra trong Trận Chiến Kiev, tôi hoàn toàn có thể tránh khỏi số phận bị bắt làm tù binh, nhưng vì một lệnh sai lầm, một bi kịch không thể cứu vãn đã xảy ra.”

“Lệnh sai lầm nào vậy?”

“Lúc đó, tình hình ở Kiev trở nên cực kỳ nghiêm trọng, và cấp trên đã ra lệnh cho chúng tôi rút lui,” Potapov nói: “Vào lúc tôi đang thực hiện lệnh của cấp trên, chia quân đội thành các đội nhỏ để rút khỏi khu vực giao tranh, thì bất ngờ chúng tôi nhận được một lệnh chiến đấu yêu cầu chúng tôi t

“Cái gì vậy? Sau khi quân đội rút khỏi Kiev, lại có người ra lệnh cho các bạn tấn công sao?” Sócôf nghe xong, hoàn toàn sững sờ: “Đó không phải là một lệnh đưa các bạn vào chết sao?”

“Đúng vậy, sau nhiều trận chiến kéo dài, lực lượng của Tập đoàn quân thứ 5 đã bị suy yếu nghiêm trọng,” Potapov giải thích: “Trong lệnh tấn công từ cấp trên, họ yêu cầu chúng ta tập trung lực lượng để tấn công thành phố Zhytomyr ở phía tây Kiev và phá hủy đội quân Đức đang đóng quân ở đó. Khi nhận được lệnh này, tôi biết rằng với lực lượng hiện có của mình, việc thực hiện những nhiệm vụ khó khăn đó là điều bất khả thi. Nhưng thói quen tuân lệnh đã hình thành trong hàng chục năm phục vụ quân đội khiến tôi, dù biết đó là một lệnh đưa mình vào chết, vẫn tổ chức các đơn vị mà mình có thể liên kết được để tiến hành cuộc tấn công vào Zhytomyr.”

Diễn biến sau đó thế nào, mặc dù Potapov không nói ra, nhưng mọi người đều hiểu rõ. Khi các đơn vị ở khu vực Kiev bắt đầu có dấu hiệu thất bại, việc tấn công vào thành phố được địch bảo vệ chặt chẽ chẳng khác gì tự chuẩn bị cho cái chết. Kết quả cuối cùng không cần phải nói, quân đội của Potapov bị địch tiêu diệt, và chính ông cũng trở thành tù binh của Đức.

Sócôf hít một hơi thật sâu, đứng thẳng dậy và đưa tay ra chào Potapov, nói với giọng điệu thân thiện: “Tướng Potapov, thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân thứ 48, chúng tôi chào mừng sự gia nhập của ngài!”

Potapov vội vàng đưa cả hai tay ra, nắm chặt tay của Sócôf, với giọng điệu xúc động nói: “Cảm ơn, cảm ơn anh, đồng chí Tư lệnh viên! Trong những ngày tới, tôi sẽ hợp tác hết sức với anh.”

Kể từ khi Potapov, Giám đốc Pháo binh, chính thức nhậm chức, các cuộc thảo luận tiếp theo đều liên quan đến cuộc tấn công sẽ diễn ra trong vài tháng tới.

Sidorin nhìn Potapov và hỏi: “Đồng chí Giám đốc Pháo binh, nếu quân đội muốn tiến hành tiến hành bắn pháo chuẩn bị trước khi tấn công, mục tiêu ưu tiên của anh sẽ là đâu?”

Trước câu hỏi của Sidorin, Potapov suy nghĩ một lát, sau đó trả lời: “Tham mưu trưởng ạ, lần trước tôi đã cung cấp cho các bạn bản vẽ về hệ thống phòng thủ của địch rồi. Nếu quyết định tấn công, chắc chắn chúng ta sẽ ưu tiên pháo kích những căn cứ phòng thủ vững chắc đó. Chỉ cần phá hủy được các công sự kiên cố của Đức, hàng phòng thủ của họ sẽ trở nên lung lay, và khi bộ binh của chúng ta tiến hành cuộc tấn công, chúng ta sẽ có thể xâm phạm được hàng phòng thủ

Câu trả lời của Potapov chỉ có thể được coi là đúng quy tắc, không hề có điểm gì đặc biệt; Sócôf cũng không để tâm đến nó. Điều mà ông ấy đang suy nghĩ bây giờ là phải khiến các binh sĩ trinh sát nhanh chóng hiểu rõ tình hình phòng thủ của quân Đức, để khi cuộc tấn công bắt đầu, họ có thể tiến hành tấn công có mục tiêu rõ ràng.

“Đồng chí Trưởng ban Pháo binh,” Sidorin rất không hài lòng với câu trả lời của Potapov; ông cảm thấy những lời đó giống như chẳng nói gì cả. Ai mà không biết rằng trước khi tấn công, việc phá hủy những công sự vững chắc nhất của địch là điều cực kỳ quan trọng, nhằm giảm bớt sự kháng cự mà quân đội phải đối mặt trong quá trình tấn công? “Ông có thể nói cụ thể hơn không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, nếu bây giờ ông yêu cầu tôi nói ra những mục tiêu mà chúng ta nên tấn công trước tiên và kết quả chiến đấu có thể đạt được, thì thật đáng tiếc, tôi không thể làm được.”

“Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Potapov tiếp tục nói: “Tôi không biết quy mô của lực lượng pháo binh thuộc Tập đoàn quân, cũng như số lượng và loại hình pháo binh mà họ sở hữu; làm sao tôi có thể đưa ra những đề xuất có tính xây dựng được?”

“Potapov nói đúng,” ngay sau khi Potapov nói xong, Ponerejin đã đồng tình: “Mặc dù ông ấy đã ở lại đây một thời gian, nhưng do địa vị của ông ấy lúc đó khá nhạy cảm, nên tôi hầu như không tiết lộ cho ông ấy biết thông tin nội bộ của Tập đoàn quân; việc ông ấy không quen thuộc với tình hình pháo binh cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Sócôf cảm thấy lời nói của Ponerejin có lý, liền nói với ông ấy: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, vậy việc hỗ trợ Tướng Potapov làm quen với công tác của lực lượng pháo binh sẽ do anh phụ trách, anh không có ý kiến gì khác chứ?”

“Không,” Ponerejin lắc đầu và nói với nụ cười: “Tôi rất sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Ngoài ra,” Sócôf tiếp tục nói với Ponerejin: “Sức khỏe của Tướng Potapov khá yếu, tốt nhất nên sắp xếp thêm một nhân viên y tế để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của ông ấy…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf đề nghị sắp xếp một nhân viên y tế chăm sóc mình, Potapov vội vàng vẫy tay nói: “Tôi đã quen với việc tự mình chăm sóc bản thân rồi, không cần ai giúp đỡ cả.”

“Không được đâu, Tướng Potapov,” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Sức khỏe của ông quá yếu; tôi không muốn ông vì quá vất vả mà gặp phải rủi ro ngay trước thềm chiến thắng.”

Sau khi nói xong những lời đó, ông lại nhắc nhở một lần nữa với Ponijerin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ, hãy nhớ nhé, nhất định phải cử một người y tá giỏi nhất để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Tướng Potapov.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Ponijerin thấy rằng những lời nói của Sócôf rất có lý. Dù trước đây sức khỏe của Potapov rất tốt, nhưng sau khi bị giam giữ trong trại tù binh của Đức quá lâu, ông đã trở nên yếu đuối không thể chịu đựng được. Nếu không có người chăm sóc cụ thể, có thể bất kỳ lúc nào ông cũng sẽ bị ốm. Vì vậy, ông hứa với Sócôf: “Tôi sẽ sắp xếp người phù hợp để chăm sóc Potapov.”

Sau khi ăn xong, họ gọi binh sĩ phục vụ đến dọn dẹp bàn ghế. Sócôf lấy hộp thuốc lá trên bàn và phát cho mọi người. Nhưng khi ông đưa hộp thuốc lá đến trước mặt Potapov, vị chỉ huy pháo binh này đã từ chối: “Cảm ơn lòng tốt của bạn, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đã bỏ thuốc lá từ lâu rồi.”

Vì Potapov không muốn hút thuốc, Sócôf cũng không ép buộc. Sau khi đặt hộp thuốc lá xuống bàn, ông châm điếu thuốc của mình và hỏi: “Tướng Potapov, tôi muốn hỏi về một người.”

“Người nào vậy?”

“Khi chiến tranh bùng nổ, quân Đức đã bắt được rất nhiều tù binh của chúng ta trong cuộc tấn công vào Pháo đài Brest.” Sócôf nhìn vào mặt Potapov và hỏi: “Tôi muốn biết liệu trong trại tù binh của các bạn có xuất hiện những tù binh như vậy không?”

Nghe câu hỏi này, Potapov cau mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới nói với giọng không chắc chắn: “Có vẻ như có một nhóm tù binh đến từ Pháo đài Brest. Nhưng vào tháng 2 năm 1942, họ đã bị quân Đức bắn chết hết. Cùng với họ, những người thân của các binh sĩ cũng bị giết.”

“Lũ Đức quỷ đó…” Khi nghe vậy, Sidorin tức giận đến mức đập mạnh vào bàn và nói với giọng căm phẫn: “Đó là món nợ máu mà chúng phải trả. Chúng ta sẽ khiến chúng phải trả giá thôi.”

Sau khi Sidorin nói xong, Sócôf hỏi Potapov về người mà ông quan tâm: “Người mà tôi muốn hỏi, chính là Thiếu tá Gavrilov – một trong những người bảo vệ Pháo đài Brest. Lúc đó, ông ấy là chỉ huy của Trung đoàn Bộ binh số 44.”

Khi lực lượng chính của quân Đức chiếm giữ pháo đài, anh ấy đã một mình cố gắng bảo vệ nó trong suốt một tháng trời.

Tôi đã đọc được trong một tài liệu bị thu giữ rằng, khi Gavrilov bị quân Đức bắt giữ, ông ta ăn mặc rách rưới, gầy yếu đến mức chỉ còn da và xương, khuôn mặt đầy bụi bặm, hoàn toàn trong tình trạng hôn mê và sức lực yếu ớt đến mức gần như không thể nuốt được. Nhưng ngay trước khi bị bắt, ông vẫn cố gắng ném bom và bắn súng, làm cho nhiều binh sĩ Đức thiệt mạng hoặc bị thương.

Sau khi Sócôf kể xong câu chuyện, Potapov không hề có phản ứng gì; trong khi đó, Ponerejin lại ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đã thấy tài liệu này vào lúc nào vậy? Tôi chưa bao giờ thấy nó cả.”

Sócôf tự nhiên không thể tiết lộ rằng những thông tin mình kể đều lấy từ các nguồn trên mạng internet của thời hiện đại, nên chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Lần trước sau khi chúng ta chiếm giữ pháo đài Brest, khi tôi kiểm tra các tài liệu của quân Đức bị thu giữ, tôi tình cờ phát hiện ra nó.”

Nghe lời giải thích khéo léo của Sócôf, Ponerejin cũng không dám hỏi thêm nữa, và chỉ có thể nhìn về phía Potapov, hy vọng người bạn già của mình có từng biết đến Gavrilov hay không.

Nhưng thật đáng tiếc, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Potapov cuối cùng vẫn lắc đầu và nói với vẻ áy náy: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên..., tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này.”

Sự thất vọng của Sócôf hiện rõ trên khuôn mặt, và mọi người đều nhận thấy điều đó. Để giảm bớt không khí căng thẳng, Sidorin liền lên tiếng trước: “Đồng chí Tư lệnh viên..., nếu như Thiếu tá Gavrilov thực sự giống như những gì quân Đức viết trong tài liệu của họ, thì có lẽ ông ấy đã hy sinh từ lâu rồi. Dù sao thì người Đức cũng không thể sử dụng những loại thuốc quý giá của họ để chữa trị cho những binh sĩ bị thương của chúng ta, đặc biệt là những người bị họ bắt giữ.”

Về số phận của Gavrilov, Sócôf vẫn biết một số điều; ông biết rằng sau này ông ấy đã sống sót đến ngày chiến thắng và sau khi trở về nước, ông còn được trao danh hiệu “Anh hùng Liên Xô”. Mặc dù biết rằng người đó vẫn còn sống, nhưng Sócôf không biết phải đi đâu để giải cứu ông ấy, điều này khiến ông cảm thấy rất buồn bã.

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên...”.

Đối với lời nói của Xidolin này, Bonedzhelin cũng đồng tình: “Nếu thực sự cơ thể anh ta yếu đến mức đó, thì không chỉ là bị quân Đức bắt làm tù binh, ngay cả khi được quân đội chúng ta giải cứu trở về, có lẽ cũng rất khó để sống sót.”

“Không, tôi tin rằng sẽ có phép màu xảy ra,” Sócôf nói: “Mặc dù lúc này tôi không biết anh ấy đang ở đâu, nhưng tôi tin chắc rằng anh ấy chắc chắn sẽ sống sót, thậm chí còn có thể trở về được quê hương của mình.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Xidolin cảm thấy người đó có vẻ quá tự tin vào điều đó, nhưng trước mặt mọi người, ông cũng không thể phủ nhận lời nói của anh ta, nên chỉ có thể đồng tình: “Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng, những người bảo vệ pháo đài dũng cảm như vậy chắc chắn sẽ sống sót đến ngày chúng ta chiến thắng. Nếu đội quân giải cứu anh ấy ra khỏi trại tù binh chính là đội quân của chúng ta, thì thật tuyệt vời biết mấy.”

Sócôf không biết Gavrilov hiện đang bị giam giữ ở trại tập trung nào, và liệu trại đó có nằm trong khu vực hoạt động của họ hay không; vì vậy, việc có thể tự mình giải cứu Gavrilov vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nhưng vì Xidolin đã an ủi mình như vậy, ông liền nói một cách thoải mái: “Hy vọng là như vậy.”