Có lẽ vì trong khu vực phòng thủ không có xảy ra bất kỳ hoạt động chiến sự nào, Sócôf ngủ rất say giấc và không hề bị ai làm phiền. Khi anh tỉnh dậy, nhìn qua cửa sổ mở, anh thấy bên ngoài đã tối om.

Sócôf ngồi dậy và hét lớn: “Có ai đó đây! Có ai đó không!”

Ngay sau đó, một sĩ quan tham mưu bước vào và nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đại tá Chuvashov đang ở đâu?”

“Ông ấy đang giám sát việc di dời trụ sở chỉ huy của sư đoàn.”

“Di dời trụ sở chỉ huy sư đoàn à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại phải di dời? Họ định chuyển đến đâu?”

“Thực ra là như này, đồng chí Tư lệnh viên…” Sĩ quan tham mưu vội vàng giải thích: “Trong lúc đồng chí đang ngủ, Tổng tham mưu Sameko và trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân đã đến Kremenchug. Việc di dời trụ sở chỉ huy sư đoàn là để nhường chỗ cho Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Gì cơ? Tổng tham mưu Sameko đã đến rồi à?” Sócôf vừa mặc giày vừa than phiền: “Tôi đã bảo đại tá Chuvashov rằng khi Tập đoàn quân Tư lệnh đến thành phố, ông ấy phải báo cáo ngay với tôi, phải không? Tại sao ông ấy không làm theo lệnh của tôi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đừng tức giận.” Lúc này, có người khác bước vào và nói với giọng cười: “Tôi thấy đồng chí đang ngủ ngon quá, nên đã bảo họ đừng làm phiền đồng chí.”

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy người nói chuyện chính là Lư Niệp Phủ. Anh vội vàng đứng dậy bắt tay Lư Niệp Phủ và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, không ngờ các bạn đến nhanh thế này. Đường đi có thuận lợi không ạ?”

“Vâng, rất thuận lợi.” Lư Niệp Phủ trả lời câu hỏi của Sócôf rồi nói với sĩ quan tham mưu đang đứng bên cạnh: “Trung úy ơi, công việc của anh ở đây đã xong rồi, hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

“Tham mưu viên đưa tay chào rồi quay người ra khỏi phòng và đóng cửa lại sau lưng mình.”

Sócôf gọi Lư Niệp Phủ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cửa sổ, sau đó tự mình ngồi xuống giường để mang giày và hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, khi các bạn đi qua Poltava, chắc hẳn đã thấy những trận chiến diễn ra ở khu vực đó rồi đúng không? Theo ý kiến của anh, liệu quân đội ta có thể chiếm được thành phố đó trong bao lâu?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe câu hỏi này, Lư Niệp Phủ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Xin lỗi vì phải nói thật lòng, dựa trên những quan sát của tôi và kết luận sau cuộc thảo luận với Tổng tham mưu trưởng Sameko, ngay cả nếu thêm nửa tháng nữa, e rằng quân đội ta vẫn không thể giành được Poltava; lực lượng phòng thủ trong thành phố quá mạnh mẽ.”

Sau khi mang xong giày, Sócôf ngồi thẳng dậy và nhìn vào mặt Lư Niệp Phủ nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, kết luận của tôi cũng giống như bạn. Vì vậy, tôi đã gửi một bức điện cho Tướng Konev, hy vọng ông ấy sẽ cho phép chúng ta tham gia cuộc tấn công Poltava.”

“À, anh đã yêu cầu Tướng Konev cho phép chúng ta tham chiến à?” Lư Niệp Phủ hỏi với vẻ hứng thú. “Vậy ông ấy đã trả lời thế nào? Chúng ta có thể tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

Khi Lư Niệp Phủ đặt câu hỏi đó, Sócôf từ từ lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí ủy viên quân sự, có lẽ anh sẽ phải thất vọng… Yêu cầu của tôi đã bị Tướng Konev từ chối.”

“Gì cơ? Lời yêu cầu tham chiến của anh lại bị Tướng Konev từ chối sao?” Lư Niệp Phủ ngạc nhiên hỏi. “Tại sao lại như vậy chứ? Chẳng lẽ ông ấy không biết rằng sự tham gia của chúng ta có thể giúp rút ngắn thời gian cho quân đội ta giành được thành phố sao?”

“Tôi nghĩ Tướng Konev cũng hiểu điều đó… Dù sao thì từ khi Trận chiến Kursk bắt đầu, đơn vị của chúng ta luôn thể hiện rất tốt, và có thể coi là đơn vị chiến đấu mạnh mẽ nhất trong Quân đoàn Đồng bằng.”

“Vì anh ấy cũng hiểu rằng chúng ta là lực lượng mạnh nhất, vậy tại sao lại từ chối yêu cầu của bạn chứ?” Lư Niệp Phủ nói một cách bối rối: “Tôi thật sự không hiểu được.”

“Trả lời của Konev Tư lệnh viên rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Những khu vực chúng ta đã chiếm giữ, như Kremenchug và bãi đổ bộ bên phải sông, đều là những điểm chiến lược quan trọng. Nếu chúng ta giao việc phòng thủ này cho các đồng minh và tự mình đi tấn công Poltava, thì ngay khi quân đội Đức phát hiện ra thông tin này, họ sẽ lập tức tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào các bãi đổ bộ đó. Ngoài Tập đoàn quân của chúng ta ra, ông ấy không tin rằng bất kỳ đơn vị nào khác trong Quân đội Phương diện có thể chống đỡ được những đợt tấn công mãnh liệt của kẻ địch.”

Mặc dù việc yêu cầu tham gia cuộc tấn công Poltava bị Konev từ chối khiến người ta cảm thấy rất tiếc, nhưng khi nghe Konev đánh giá về đơn vị của mình, Lư Niệp Phủ vẫn cảm thấy rất vui mừng.

Sócôf đứng dậy và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, có lẽ mọi thứ bên ngoài đã sắp xong rồi. Chúng ta hãy ra ngoài và gặp Tổng tham mưu trước đã.”

Hai người rời khỏi phòng và bước vào hội trường của nhà thờ, nơi đang diễn ra hoạt động hối hả. Các sĩ quan tham mưu đang đóng bản đồ lên tường, trong khi các binh sĩ truyền thông thì bận rộn với việc kéo dây điện thoại. Khi thấy Sócôf và Lư Niệp Phủ xuất hiện, mọi người đều ngừng công việc và đứng thẳng lên để chào hỏi họ. Sau khi hai người đi qua, họ mới tiếp tục với công việc của mình.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sameko, đang đứng bên cạnh chiếc bàn dài, vội vàng bước đến khi thấy Sócôf xuất hiện: “Rất vui được gặp lại ông!”

Sau khi bắt tay với Sameko, Sócôf lịch sự hỏi: “Tổng tham mưu, việc thiết lập liên lạc thông tin có thể hoàn thành vào lúc nào?”

Sameko nhìn đồng hồ và trả lời: “Người phụ trách công tác truyền thông đang kiểm tra các đường dây điện thoại bên ngoài; tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể sử dụng hệ thống liên lạc thông tin này.”

Mặc dù không nhận được câu trả lời mình muốn từ Sameko, Sócôf cũng không hỏi thêm nữa.

Sau khi cả ba người ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, Sócôf tiếp tục hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, có tin gì về Quân đoàn Mekan hóa số 1 do Tướng Sóloma Kíng chỉ huy không?”

Trên đường đến đây, Saameko đã biết rằng Quân đoàn Mekan hóa số 1 tạm thời được chuyển thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân, vì vậy sau khi đến nơi, ông đã liên lạc với Sóloma Kíng thông qua hệ thống thông tin liên lạc của Chuvashov. Khi nghe Sócôf hỏi, Saameko ngay lập tức báo cáo những thông tin mình biết cho ông ta.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Saameko nói với vẻ tiếc nuối: “Mặc dù Trung đoàn Mekan hóa số 21 đã chiến đấu mãnh liệt tại Tiền đồn số 1, nhưng cuối cùng họ vẫn không thể chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ địch. Sau hai giờ, họ buộc phải từ bỏ Tiền đồn số 1 và rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tổ chức lại lực lượng phòng thủ.”

Việc mất Tiền đồn số 1 đã nằm trong dự đoán của Sócôf, vì vậy sau khi nghe báo cáo của Saameko, ông không hề tỏ ra quá ngạc nhiên, mà nói một cách bình tĩnh: “Thôi thì mất Tiền đồn số 1 đi, cứ để họ kiên trì phòng thủ tuyến thứ hai cho tốt; tuyệt đối không được để kẻ địch xâm nhập thành công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Sócôf không hề thay đổi sau khi nghe tin này, Saameko không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Nếu kẻ địch chiếm giữ Tiền đồn số 1, họ sẽ có một điểm xuất phát để tấn công, điều này rất bất lợi cho chúng ta. Ông nghĩ sao, liệu có nên ra lệnh cho Tướng Sóloma Kíng tiến hành phản công để giành lại tiền đồn không?”

“Không, tuyệt đối không được.” Sócôf vẫy tay ra hiệu cho Saameko và giải thích: “Diện tích của Tiền đồn số 1 quá nhỏ, lại không có các công sự vững chắc, nên hoàn toàn không thể chống chịu nổi những cuộc tấn công liên tục của người Đức. Thay vì lãng phí binh lực ở đó một cách vô ích, tốt hơn là tạm thời để người Đức kiểm soát nó, và tập trung lực lượng vào những nơi dễ phòng thủ hơn để đánh trả kẻ địch một cách mạnh mẽ.”

“Được rồi, đồng chí Sócôf.” Thấy Sócôf đã quyết định rõ ràng, Saameco không nghĩ mình có thể thay đổi ý kiến của ông ta, nên chỉ có thể tuân theo lời ông ta mà thôi.

“À đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng và vội vàng hỏi: “Đơn vị nào đã đi cùng với Tư lệnh đến đây?”

“Là Sư đoàn 182 thuộc Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong,” Sa Meiko trả lời câu hỏi của Sócôf rồi vội vàng bổ sung thêm: “Trong Trận Kursk, sư đoàn này đã chịu tổn thất rất lớn; những binh sĩ được bổ sung sau đó đều là tân binh chưa có kinh nghiệm chiến đấu, khiến cho sức mạnh chiến đấu của họ bị suy giảm, nên hầu hết thời gian họ đều không được phân công tham gia các nhiệm vụ chiến đấu. Vì vậy…”

“Vì vậy bạn mới đưa họ đến đây, để họ có thể góp phần vào việc phòng thủ tuyến đổ bộ bên phải, nhằm giúp họ tạo dựng lại thành tích mới, đúng không, đồng chí Tổng tham mưu?” Sócôf vội vàng nói.

“Đúng vậy,” thấy Sócôf đã đoán ra ý định thực sự của mình, Sa Meiko không ngần ngại trả lời: “Tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

“Dù ban đầu những binh sĩ được bổ sung cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đều là tân binh,” Sócôf tiếp tục nói, “Nhưng sau bao năm tháng, đã đến lúc họ được tham gia vào chiến đấu rồi.” Nói xong, anh ta ngước nhìn Sa Meiko và hỏi: “Bạn đã bố trí họ ở vị trí nào?”

Thấy Sócôf không trách móc mình vì đã tự ý đưa Sư đoàn 182 đến đây, Sa Meiko thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đẩy bản đồ về phía Sócôf, giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi đã sắp xếp như sau: Ở cánh trái cùng là Lữ đoàn bộ binh số 73 do Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy; cánh phải của họ là Sư đoàn bộ binh số 254 do Đại tá Shekhertman chỉ huy; tiếp theo là Sư đoàn bộ binh số 182 thuộc Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong; cánh phải cùng cuối cùng là Sư đoàn bộ binh số 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy…”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói không đúng đâu,” Sócôf nói, không hề quan tâm đến vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sa Meiko, và tiếp tục giải thích: “Lữ đoàn bộ binh số 73 do Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy không hề nằm ở cánh trái cùng của tuyến đổ bộ đâu.”

Bên trái họ là Quân đoàn Mekanized số 1 do Tướng Sóloma Kíng chỉ huy.”

“Đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng.” Nghe xong những lời của Sócôf, Sameko nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm cơ bản và vội vàng nói lại: “Quân đoàn Mekanized số 1 do Tướng Sóloma Kíng chỉ huy hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của chúng ta; đơn vị đứng ở vị trí bên trái nhất chính là họ.”

“Hiện tại, kẻ thù có động thái gì không?”

“Có,” Sameko chỉ vào bản đồ và giải thích với Sócôf?: “Dựa trên thông tin tình báo từ các đơn vị, chúng ta biết rằng kẻ thù đã triển khai hai sư đoàn bộ binh, một sư đoàn thiết giáp cùng với một lượng lớn pháo binh ở phía nam khu vực đổ bộ, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào chúng ta.”

Vào buổi sáng, khi Sócôf đang ngủ, cuộc tấn công của quân Đức vẫn còn ở quy mô nhỏ, với lực lượng và trang thiết bị kỹ thuật không nhiều; suýt nữa thì cả đội quân của ông ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn bởi một tiểu đoàn do Đại úy Mễ Hải Da Phu chỉ huy. Không ngờ chỉ trong một ngày, họ đã tập trung được nhiều lực lượng đến thế ở tuyến phòng thủ khu vực đổ bộ.

Sau khi tính toán so sánh lực lượng giữa hai bên, Sócôf hỏi: “Vậy về lực lượng không quân của kẻ thù thì sao?”

Sameko lắc đầu: “Cho đến nay, chúng ta chưa phát hiện thấy bất kỳ máy bay trinh sát nào của kẻ thù trên chiến trường. Tôi nghĩ rằng khi tiến hành cuộc tấn công vào khu vực đổ bộ, kẻ thù có lẽ sẽ không sử dụng lực lượng không quân, bởi vì trong Trận Kursk và Trận Kharkov, lực lượng không quân của họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề từ không quân của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin đừng xem thường đối thủ nhé.” Mặc dù Sócôf rất rõ rằng ngay sau khi Trận Kharkov bắt đầu, Quân đội Xô viết đã nhanh chóng giành quyền kiểm soát không trung, và mối đe dọa từ không quân Đức ngày càng giảm đi, nhưng ông vẫn không dám chủ quan. Ông nhắc nhở Sameko: “Ngay cả khi khi kẻ thù chỉ sử dụng vài máy bay để tấn công khu vực đổ bộ, điều đó vẫn có thể gây ra những mối đe dọa lớn cho các đơn vị mặt đất của chúng ta. Chúng ta cần phải liên hệ ngay với Tập đoàn quân Tư lệnh để yêu cầu họ chuẩn bị một lực lượng không quân hỗ trợ, để có thể sẵn sàng tham gia chiến đấu vào bất kỳ lúc nào cần thiết.”

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên; Sócôf– người đang ngồi gần điện thoại nhất– vội vàng cầm máy lên và đặt tai vào: “Tôi là Sócôf. Ai đang gọi vậy?”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Giọng nói của Sóloma Kíng vang lên qua điện thoại: “Tôi là Sóloma Kíng.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf biết rằng người đối diện không thể gọi điện vào lúc này mà không có lý do quan trọng, vì vậy ông liền hỏi thẳng: “Ông gọi điện đến để bàn về việc gì quan trọng ạ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sóloma Kíng nói: “Quân đội của tôi đã không may mất đi tiền đồn số một. Sau khi thảo luận với một vài cấp dưới, tôi quyết định sẽ phát động cuộc phản kích vào sáng mai, nhằm giành lại tiền đồn đó từ tay quân Đức.”

Nghe xong, Sócôf hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy ông dự định sử dụng những đơn vị nào để giành lại tiền đồn số một?”

“Tôi dự định điều động Trung đoàn Mekanized số 19 và Trung đoàn Xe tăng số 219 vào chiến đấu,” Sóloma Kíng nói thêm, có lẽ muốn tạo thêm sự tin tưởng cho Sócôf, ông cũng nói rõ thêm: “Trong Trung đoàn Mekanized số 19 có một Tiểu đoàn xe tăng gồm 21 xe tăng, ba Tiểu đoàn bộ binh, và hai Đại đội bộ binh được trang bị pháo chiến đấu cỡ 76,2 milimét; trong khi đó, Trung đoàn Xe tăng số 219 có ba Tiểu đoàn xe tăng T-34. Tôi tin rằng chỉ cần sử dụng hai đơn vị này, chúng ta chắc chắn sẽ giành lại được tiền đồn.”

“Sau khi giành lại tiền đồn số một, ông dự định làm gì tiếp theo?” Sócôf hỏi.

“Sau khi giành lại tiền đồn, tôi sẽ ra lệnh cho Trung đoàn Mekanized số 19 tiến hành phòng thủ, kiên quyết chặn đứng quân địch, không cho họ tiến lên một bước nào nữa.”

“Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi ông một điều,” Sócôf nói sau khi nghe xong kế hoạch của Sóloma Kíng. Biết rằng đối phương lại dự định tiếp tục cuộc chiến tiêu hao với quân Đức, ông nói một cách nghiêm túc: “Ông có suy nghĩ đến việc tiền đồn khá hẹp và không có công sự phòng thủ vững chắc chưa? Nếu đặt quân đội ở đó, họ sẽ chỉ bị tiêu hao oan uổng dưới làn đạn của địch mà thôi. Nếu quân đội của ông bị thiệt hại nặng nề đến mức mất lại tiền đồn, liệu ông có dự định tiếp tục yêu cầu quân đội phản kích để giành lại nó không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta luôn được giáo dục rằng tuyệt đối không được để một inch đất nào rơi vào tay kẻ thù, phải không?” Sóloma Kíng nói một cách quả quyết: “Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, việc phải trả giá bằng máu và mạng sống thì hoàn toàn xứng đáng.”

“Để bảo vệ Tổ quốc mà phải hy sinh máu và mạng số