Sau khi dọn dẹp xong chiến trường, Sócôf cùng đội lính vệ sĩ tiến về phía hào chiến của Tiểu đoàn bốn.

Ai ngờ khi còn khoảng hai ba trăm mét nữa thì hào chiến vẫn yên tĩnh không một bóng người. Thấy vậy, Sócôf cảm thấy có điều gì đó bất an và lập tức dừng lại, ra lệnh cho các binh sĩ ẩn náu ngay tại chỗ.

Sau khi đưa ra lệnh, Sócôf nhảy xuống một hố bom và nhìn về phía hào chiến, tự hỏi không hiểu chuyện gì đã xảy ra – với tiếng ồn ào mà mình tạo ra phía kia hàng rào, tại sao các binh sĩ của Tiểu đoàn bốn lại không hề phản ứng gì?

Khi đang quan sát tình hình bên kia, ông bất ngờ cảm thấy có ai đó nhảy vào hố bom; quay đầu lại, ông thấy đó chính là Cổ Sát Kha Phủ. Tò mò, ông hỏi: “Cổ Sát Kha Phủ, tôi vẫn chưa sai người thông báo cho bạn mà bạn đã đến đây rồi?”

Cổ Sát Kha Phủ không trả lời câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, mà vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh, có một tình huống mà tôi cần báo cáo ngay với ngài.”

“Tình huống gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Đồng chí Tư lệnh, sau khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ rút lui,” Cổ Sát Kha Phủ báo cáo, “tiếng súng và tiếng nổ vẫn liên tục vang lên từ vị trí của quân ta… Tôi e là có người trong nội bộ đã đánh nhau với nhau.”

Lời nói của Cổ Sát Kha Phủ khiến Sócôf suy ngẫm sâu sắc: Nếu những người đêm qua đang canh giữ ở hào chiến chỉ là các chỉ huy và binh sĩ của Tiểu đoàn bốn – những người có kinh nghiệm đối phó với các cuộc tấn công ban đêm của Đức quân – thì cũng có khá nhiều công nhân mới tham gia chiến đấu cùng họ. Khi bị Đức quân tấn công bất ngờ, những công nhân này có thể sẽ dũng cảm chiến đấu với kẻ thù… Nhưng mục tiêu của họ rất có thể không phải là kẻ địch, mà chính là đồng đội của mình. Trong cuộc giao tranh hỗn loạn này, số thương vong của quân đội chắc chắn sẽ rất lớn.

“Đồng chí Tư lệnh…” Thấy Sócôf im lặng mãi, Cổ Sát Kha Phủ bèn hỏi thử: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Mặc dù trên chiến địa không hề có bất kỳ động tĩnh nào, nhưng Sócôf hiểu rằng nhóm người của mình không thể tiếp tục ở lại đây lâu được; nếu kẻ địch tiến hành cuộc pháo kích, chắc chắn các chiến sĩ thuộc đại đội canh gác sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Lúc này, những chiến sĩ còn sống sót trên chiến địa chắc hẳn đang vô cùng hoảng sợ và cảnh giác; nếu họ nhìn thấy một nhóm người tiến về phía chiến địa, có thể họ sẽ bắn ngay mà không suy nghĩ gì. Để tránh những hiểu lầm không đáng có, cần phải cử người đến chiến địa để liên lạc.

Anh nhìn vào trong hố đạn; ngoài anh và Cổ Sát Kha Phủ, chỉ còn có một chiến sĩ lạ mặt. Một nhiệm vụ quan trọng như vậy, Sócôf chắc chắn sẽ không giao cho một chiến sĩ bình thường; vì vậy, anh nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Cổ Sát Kha Phủ, em hãy đi liên lạc với các chiến sĩ trên chiến địa, nói với họ rằng chúng ta sắp đến và yêu cầu họ đừng bắn.”

“Vâng!” Cổ Sát Kha Phủ đáp lại, đứng dậy và đưa khẩu súng trường của mình cho Sócôf, sau đó bò ra khỏi hố đạn và cẩn thận tiến về phía chiến địa.

Thấy Cổ Sát Kha Phủ một mình đi về phía chiến địa, Samoylov bò từ một hố đạn khác lên và tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng, binh sĩ Cổ Sát Kha Phủ đi đâu vậy?”

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ về phía trước và nói: “Lúc nãy Cổ Sát Kha Phủ báo cáo với tôi rằng sau khi kẻ địch tấn công bất ngờ rút lui, tiếng súng trên chiến địa của chúng ta vẫn tiếp tục kéo dài trong thời gian dài. Tôi đoán chắc là do phe mình tự gây ra xung đột với nhau. Mặc dù bây giờ đã sáng rồi, nhưng nếu họ nhìn thấy một đội quân xuất hiện từ xa, dù họ mặc đồng phục giống chúng ta, họ vẫn có thể bắn ngay. Vì vậy, tôi đã cử Cổ Sát Kha Phủ đi liên lạc để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

Sau khoảng mười mấy phút, Sócôf bỗng nhiên thấy Cổ Sát Kha Phủ bò ra khỏi hào chiến, đứng thẳng dậy và vẫy tay mạnh mẽ về phía này. Thấy vậy, Sócôf biết chắc rằng anh ta đã giải thích rõ tình hình cho quân phòng thủ, và việc anh ta dẫn người đến đó sẽ không gây ra bất kỳ hiểu lầm nào.

Sócôf đứng dậy và nói với Samoylov: “Đi thôi, đồng chí thiếu úy, chúng ta sẽ đến ngay bây giờ.”

Khi Sócôf dẫn những người đi đến trước hào chiến, anh đã ngửi thấy mùi khói súng nồng nặc, cùng với một mùi máu tanh không thể xua đi, khiến anh không khỏi nhăn mày. Anh rất muốn tìm người có trách nhiệm tại chiến trường để biết chính xác đã xảy ra chuyện gì, vì vậy anh hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Vị chỉ huy đang ở đâu?”

Một trung sĩ nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền vội vàng tiến lên trả lời: “Báo cáo với đồng chí tổng chỉ huy, đại tá bị thương và đang được điều trị trong tầng hầm.”

“Còn các vị chỉ huy khác thì sao?” Khi biết rằng Bresky bị thương, Sócôf không khỏi lo lắng và vội vàng hỏi tiếp: “Họ đều ở đâu?”

Trung sĩ nhìn quanh một lát, sau đó trả lời một cách khó khăn: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi nghĩ mình là người có cấp bậc cao nhất tại chiến trường; những vị chỉ huy khác đều đã hy sinh trong trận chiến tối qua.”

“Thật là vô lý…” Sócôf chỉ vào Samoylov và nói: “Đồng chí thiếu úy, tôi sẽ đến trụ sở chỉ huy để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Còn bạn và những người của bạn hãy ở lại chiến trường và hỗ trợ việc phòng thủ.”

“Rõ ràng, đồng chí tổng chỉ huy.” Samoylov vội vàng trả lời.

Khi đến trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy ngoài Bresky ra, Biệt Lôi, Yakov, Vạn Niya và Kusto cũng đều có mặt ở đó; thậm chí cả Đại tá Koida và Ủy viên Chính trị Mã Sá Khốp cũng có mặt. Mọi người gật đầu, coi như đang chào hỏi, sau đó Sócôf trực tiếp hỏi: “Ai trong các bạn có thể cho tôi biết tối qua đã xảy ra chuyện gì? Thật không ngờ, chỉ vì tôi vắng mặt một đêm thôi mà nơi này đã trở nên hỗn loạn như vậy.”

Đối mặt với sự trách móc của Sócôf, tất cả mọi người đều cúi đầu xuống. Sau một lúc, Biệt Lôi đỏ mặt và nói với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí tổng chỉ huy… Tất cả đều là lỗi của tôi…”

“Đồng chí Đại tá, làm sao có thể trách ông được chứ?” Chưa kịp cho Biệt Lôi nói hết, Kustov đã ngắt lời, anh nói với giọng đầy đau xót: “Lý do tại sao quân đội chúng ta phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy hoàn toàn là lỗi của chúng ta. Các đồng chí công nhân không có kinh nghiệm chiến đấu, đặc biệt là không biết cách phân biệt bạn và thù vào ban đêm; kết quả là chúng ta không bắn trúng kẻ địch mà lại bắn vào phe mình…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe những lời phát biểu của mọi người và nhận ra rằng dự đoán của mình hoàn toàn đúng. Anh ngồi xuống, xin một điếu thuốc từ Yakov và bắt đầu hút. Sau khi hút xong, anh ngẩng đầu lên nói với mọi người: “Các đồng chí, trách nhiệm chính trong sự việc này thuộc về tôi…”

“À!” Vừa nghe Sócôf bắt đầu nói, Vạn Niya và Kustov liền bất ngờ reo lên, không hiểu tại sao anh lại tự nhận trách nhiệm. Nhưng trước khi họ kịp lên tiếng, Sócôf đã giơ tay ngăn họ lại và tiếp tục nói: “Tôi nói trách nhiệm thuộc về mình là bởi vì tôi đã bỏ qua việc các đồng chí công nhân không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng vẫn yêu cầu họ cùng các chiến sĩ của Tiểu đoàn 4 giữ vững vị trí trên chiến trường.”

“Ban ngày, mọi người đều có thể nhìn thấy rõ kẻ địch ở đâu và biết nên bắn về hướng nào. Nhưng vào ban đêm, những đồng chí công nhân không có kinh nghiệm chiến đấu không biết cách phân biệt bạn và thù, không biết nên bắn về phía nào. Tôi e rằng trong trận chiến, các đồng chí công nhân cũng đã thể hiện lòng dũng cảm, hy vọng có thể nhanh chóng đẩy lùi kẻ địch… Nhưng thiện chí lại gây ra hậu quả xấu, khiến họ bắn nhầm vào phe mình.”

“Trên chiến trường, yếu tố quyết định thắng lợi không phải là số lượng binh sĩ hay mức độ dũng cảm của bất kỳ bên nào, mà là sự phối hợp chặt chẽ giữa các đơn vị, đặc biệt là sự ăn ý lẫn nhau… Đó mới là chìa khóa để giành chiến thắng…”

Vừa nói xong, Briski bỗng xuất hiện ở cửa. Thấy Sócôf, anh ta tỏ ra vui mừng, nhưng ngay sau đó khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám. Anh ta cúi đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, tôi đã làm ông thất vọng…”

Nhìn thấy bàn tay trái của Briski được băng bó và treo trước ngực, Sócôf vội vàng tiến lên, nắm lấy vai anh ta và hỏi lo lắng: “Đồng chí Đại úy, vết thương của anh có nặng không?”

Briski ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt lên, nở một nụ cười nhẹ với Sócôf và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Không sao đâu, chỉ bị trúng một phát súng thôi, một thời gian nữa là ổn thôi.”

Sau khi giúp Briski ngồi xuống, Sócôf tiếp tục hỏi: “Tình hình thương vong của đơn vị ra sao?”

“Toàn tiểu đoàn có 53 người hy sinh và 81 người bị thương,” Briski trả lời rồi lén liếc nhìn Kusto và thì thầm: “Tình hình thương vong của các đồng chí công nhân cũng tương tự.”

“Đại úy ơi, sự việc xảy ra lần này hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Đó là do các đồng chí công nhân thiếu kinh nghiệm chiến đấu, không biết cách phân biệt phe ta và kẻ thù vào ban đêm, tôi hy vọng ông đừng trách họ vì chuyện này.” Sócôf lo lắng rằng Briski có thể cảm thấy ác cảm với các đồng chí tại Nhà máy Tháng Mười Đỏ vì sự việc này, nên đã nhấn mạnh với anh: “Ông hãy coi đây là món nợ máu mà những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự phải trả.”

“Đại úy Briski,” sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Kusto đứng dậy và tiến lại gần Briski, đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi! Tôi hy vọng chúng ta sẽ tiếp tục cùng nhau chiến đấu, chung tay đánh bại những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự.”

Khi hai người đã nắm tay nhau chặt chẽ, Sócôf tiếp tục ra lệnh: “Đại úy Vạn Niya, từ bây giờ trở đi, đơn vị của bạn sẽ thay thế tiểu đoàn bốn trong nhiệm vụ phòng thủ, cùng với các đồng chí công nhân tiếp tục giữ vững vị trí. Nhớ rằng, sau khi trời tối, hãy cho các đồng chí công nhân quay trở lại tầng hầm nghỉ ngơi, còn đơn vị của bạn sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác vào ban đêm. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam đoan rằng sẽ không để chuyện tương tự xảy ra lần nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy rằng chỉ có tiểu đoàn một được giao nhiệm vụ thay thế tiểu đoàn bốn, trong khi đơn vị của mình không nhận được bất kỳ nhiệm vụ nào, Đại tá Koida bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của đơn vị chúng tôi là gì ạ?”

“Đại tá ơi,” Sócôf nhìn vào mắt Koida và nói một cách lịch sự: “Nhiệm vụ của đơn vị các bạn là nghỉ ngơi. Khi cần thiết, tôi sẽ giao cho các bạn những nhiệm vụ khác.”