Giấy thông hành tạm thời được một trung úy lạ mặt đưa đến vào sáng hôm sau. Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, vị trung úy đó đã đưa cho anh giấy thông hành và nói: “Đồng chí thiếu tá, xin vui lòng nhanh chóng thu dọn đồ đạc, tôi được lệnh đưa ngài đến phố Volontsy.”

Sócôf nhận lấy giấy thông hành và hỏi một cách không hiểu: “Đi phố Volontsy để làm gì?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, trung úy liền trả lời một cách lễ phép: “Vào lúc 9 giờ sáng hôm nay, tại hội trường nằm trên đại lộ Gogol trên phố Volontsy, Bộ Tổng Tham mưu sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự, và ngài sẽ tham dự cuộc họp này.”

Mặc dù Sócôf đã biết từ ông Ustinov rằng Tymoshenko sẽ tổ chức một cuộc họp để bàn về việc triển khai kế hoạch cho các chiến binh ở Kharkov, nhưng anh không ngờ cuộc họp lại diễn ra nhanh đến thế, đến nỗi anh hoàn toàn không kịp chuẩn bị gì cả. Tuy nhiên, vì người đến đón mình đã đến tận cửa, anh không thể để họ phải chờ đợi lâu, nên anh vẫn thu dọn đồ đạc trong vòng năm phút như hôm qua, sau đó đi theo người đó.

Trung úy lái xe đưa Sócôf đến Bộ Tổng Tham mưu trên phố Volontsy. Dưới sự hướng dẫn của trung úy, anh đến phòng họp ở tầng một. Khi bước vào phòng, anh thấy đã có khá nhiều sĩ quan có mặt ở đó; ngoại trừ một số tướng lớn, hầu hết đều là các đại tướng. Nhìn vào các huy hiệu quân hàm trên áo của họ, Sócôf nhận ra rằng ngoài quân bộ binh, còn có các chỉ huy thuộc các quân chủng khác như pháo binh, xe tăng và thậm chí không quân.

Cuộc họp chính thức bắt đầu vào lúc 9 giờ. Người chủ trì cuộc họp là Đại tướng Tymoshenko; bên trái ông là Ủy viên Quân sự của Phương diện quân, đồng chí Krushchev, Tổng tham mưu Boikin và Bộ trưởng Chiến dịch Bagramyan; còn bên phải là Tổng tham mưu Shaposhnikov và Phó Tổng tham mưu kiêm Bộ trưởng Chiến dịch Vasilyevsky.

Shaposhnikov ngồi trên bục diễn thuyết dường như không khỏe lắm, thỉnh thoảng ho khan, và khuôn mặt nhợt nhạt của ông khiến Sócôf lo lắng rằng ông có thể sẽ phải rời khỏi cuộc họp vì sức khỏe không ổn.

Nhìn nhìn Shaposhnikov và Vasilyevsky trên bục, Sócôf tự hỏi trong lòng: Khi Stalin phân công kế hoạch cho các trận chiến mùa hè năm 1942 tại Bộ Tổng Tham mưu, Đã từng đã hỏi ý kiến của hai vị Tổng tham mưu này. Sau khi phân tích tình hình chiến trường, họ đã đề xuất với Stalin rằng nên tiến hành chiến lược phòng thủ thận trọng dọc theo trục Moscow, và chỉ sau khi làm yếu địch Đức thì mới tiến hành tấn công.

Đối với quan điểm của hai người này, Tập đoàn quân phương Tây cũng bày tỏ sự đồng tình.

Mặc dù ba thuộc cấp quan trọng của mình đều khuyên nên thận trọng trong việc phòng thủ, nhưng Stalin đã bị cuốn theo làn sóng tấn công mạnh mẽ dưới thành phố Moscow; thêm vào đó, ảnh hưởng từ một số tướng lĩnh trên tiền tuyến khiến ông đưa ra quyết định quá lạc quan, đó là tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn về phía nam Moscow.

Khi Timoshenko bắt đầu phát biểu, toàn bộ phòng họp chìm vào sự yên lặng; tất cả các chỉ huy có mặt đều tập trung lắng nghe những gì ông ấy sẽ nói tiếp theo.

“Các đồng chí chỉ huy, trong chiến dịch mùa đông vừa kết thúc, quân đội chúng ta đã giành được những chiến thắng vang dội,” Timoshenko nói với vẻ mặt bình thường: “Bộ Tổng chỉ huy đã yêu cầu chúng ta, trong khi tiến hành phòng thủ chiến lược, cũng cần phải phát động các cuộc tấn công ở một số khu vực cụ thể, nhằm củng cố những chiến thắng đã đạt được, cải thiện tình hình chiến sự, giành lấy thế chủ động chiến lược, và đánhLoạn kế hoạch tấn công mùa hè có thể được Đức triển khai…”

Sau bài phát biểu của Timoshenko, Tham mưu trưởng Tập đoàn quân Bokhin lên tiếp; ông chỉ vào bản đồ khổ lớn treo trên tường và giới thiệu tình hình cho các chỉ huy có mặt. Ngồi ở hàng ghế cuối, Sócôf không thể nhìn rõ các thông tin trên bản đồ, chỉ có thể lắng nghe cẩn thận những gì Bokhin nói. Theo lời Bokhin, Tập đoàn quân số 38 do Tướng Moskalenko chỉ huy đã tiến hành cuộc tấn công thăm dò vào ngày 7 tháng 3 tại khu vực phía đông Kharkov, nhắm vào các tiền đồn của Đức dọc theo sông Bắc Donets. Sau những trận chiến ác liệt, họ đã thành công trong việc thiết lập một bãi đổ bộ ở bên kia sông và sau bốn ngày giao tranh, đã mở rộng chiều sâu của bãi đổ bộ lên tám km.

Cuối cùng, Bokhin nói: “…Trong khi Tập đoàn quân số 38 đang đạt được những thành tích xuất sắc, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân phương Nam cũng đã tiến hành tấn công vào các tiền đồn của Đức dọc theo bờ đông sông Bắc Donets. Mặc dù cuộc tấn công này không mang lại kết quả rõ ràng, nhưng nó đã cho chúng ta thấy rằng, nếu quân đội chúng ta có thể đưa thêm nhiều lực lượng hơn vào khu vực này, chúng ta sẽ có thể giành được những chiến thắng còn vang dội hơn nữa.”

Cuối cùng, Bộ trưởng Chiến lược Bagramian đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn và nói với các sĩ quan có mặt: “Các đồng chí chỉ huy, kế hoạch này vẫn còn nhiều điểm chưa hoàn thiện; nếu ai có ý kiến gì, xin hãy cứ thoải mái đề xuất, để chúng ta có thể xây dựng thêm các kế hoạch chi tiết hơn.”

Vị trung tướng đầu tiên đứng lên đặt câu hỏi không những không đồng ý với kế hoạch tác chiến mà còn bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí Bagration, tôi muốn hỏi rằng, nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công ở khu vực Kharkov, liệu lực lượng của chúng ta có thể áp đảo được đối phương không?”

“Tướng Moskalenko,” khi nghe thấy cái tên đó, Sócôf mới biết rằng người đầu tiên đưa ra ý kiến phản đối lại chính là Moskalenko – người vừa mới được Tổng tham mưu Bokhin khen ngợi. Sócôf nghĩ thầm rằng, trong số tất cả các chỉ huy tham dự cuộc họp này, Moskalenko chắc chắn là người có quyền lực phát biểu cao nhất. Đối với những nghi ngờ của Moskalenko, Bagration cười và giải thích: “Tôi sẽ trả lời những thắc mắc của bạn và một số chỉ huy khác ngay bây giờ.”

Sau các trận chiến mùa đông, Tập đoàn quân số 6 của Đức đã bị suy yếu đáng kể. Trong số 10 sư đoàn Đức đối diện với Tập đoàn quân Tây Nam của chúng ta, ít nhất tám sư đoàn đã mất đi khả năng tấn công; họ chỉ có thể tham gia vào các nhiệm vụ phòng thủ ở cấp độ tiểu đoàn hoặc trung đoàn tại các khu vực hiện có. Chẳng hạn, Sư đoàn bộ binh số 169 và số 79 của Đức, quân nhân của cả hai sư đoàn đều được chia thành các đơn vị chiến đấu và phân tán ở các căn cứ phòng thủ như Belgorod và Kharkov.

Theo phân tích của chúng ta, cho đến khi nhận được viện trợ về nhân lực và vũ khí trang bị, lực lượng Đức tại Kharkov hoàn toàn không thể tiến hành cuộc tấn công vào quân đội chúng ta. Không chỉ quân nhân của họ cần thời gian nghỉ ngơi, mà ngay cả nếu Bộ Tổng chỉ huy Đức quyết định triển khai các lực lượng dự bị mới tại khu vực này, cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Trong lúc hai người trên sân khấu tranh luận không ngừng, Sócôf cũng nhớ lại nguyên nhân dẫn đến thất bại của cuộc tấn công này: Các chỉ huy ở hướng chiến lược Tây Nam và hướng Nam đã đánh giá sai tình hình chiến lược, thiếu sự phối hợp chặt chẽ; lực lượng xe tăng nhập cuộc quá muộn; hậu cần chiến dịch không đủ; và có nhiều sai sót trong việc chỉ huy quân đội.

Cuộc tấn công Kharkov được tiến hành vào thời điểm không thích hợp này đã khiến cho lực lượng và vũ khí kỹ thuật của Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Nam bị tổn thất nặng nề; chúng ta cũng mất đi điểm đổ bộ quan trọng bên bờ sông Bắc Donets, do đó không thể tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu vào mùa hè. Tất cả những điều này đã làm cho tình hình tổng thể ở hướng Tây Nam trở nên phức tạp hơn.

Thấy hai người vẫn không thể đi đến thống nhất, Shaposhnikov đứng dậy và tuyên bố: “Bây giờ chúng ta nghỉ nửa giờ, mọi người có thể tự do

Nhìn thấy hai vị đại tướng trên bục chủ tịch đã rời đi trước, các sĩ quan ngồi dưới cũng lần lượt đứng dậy và rời khỏi phòng họp để ra ngoài trò chuyện và hút thuốc.

Còn Sócôf thì đi bộ đến trước bục chủ tịch. Thấy không ai ở đó, anh ta lấy hết can đảm bước lên những bậc thang nhỏ bên cạnh. Anh ta đến gần bức tường treo bản đồ và ngước nhìn những mũi tên màu đỏ và màu xanh biểu thị phe đối phương trên bản đồ.

Anh ta nhớ rằng vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, tiến triển diễn ra rất suôn sẻ, nhưng do quân Đức đột nhiên đưa một lượng lớn binh lực vào khu vực Balvenkovo, các Tập đoàn quân số 9 và 57 được triển khai tại đây đã bị đánh bại, dẫn đến thất bại thảm hại cho Quân đội Xô viết.

Theo các dấu hiệu trên bản đồ, Tập đoàn quân số 9 của Quân đội Nam đặt trụ sở gần khu vực Balvenkovo, nhưng không hiểu tại sao, sau khi cuộc chiến bắt đầu, họ lại không nhanh chóng chiếm giữ khu vực này, từ đó gây ra những hậu quả thảm khốc.

“Đồng chí thiếu tá, ông đang nhìn cái gì vậy?” Đúng lúc Sócôf đang mải mê quan sát, bỗng nhiên có một giọng nói nghiêm khắc vang lên phía sau, làm anh ta giật mình. Anh ta vội vàng quay đầu và thấy Vasilyevsky, người có thân hình cao lớn, đang đứng đó với vẻ mặt tức giận. Khi thấy anh ta quay đầu lại, Vasilyevsky tiếp tục hỏi: “Ông là ai? Đang làm gì ở đây?”

“Báo cáo với Phó Tổng tham mưu trưởng đồng chí,” Sócôf vội vàng đặt tay lên trán và trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Tôi là Thiếu tá, Trưởng tiền đồn Istra, Sócôf. Tôi đang xem bản đồ chiến dịch sắp diễn ra.”

“Vậy ông chính là Thiếu tá Sócôf à?” Có vẻ như Vasilyevsky đã từng nghe đến tên Sócôf, vì vậy sau khi nghe anh ta tự giới thiệu, vẻ mặt ông ta trở nên dễ chịu hơn nhiều: “Tôi thấy ông đang nhìn bản đồ ở đây đã lâu rồi, ông có nhận ra điều gì không?”

Sócôf nhìn bản đồ một lát rồi do dự nói: “Phó Tổng tham mưu trưởng đồng chí, liệu tôi có thể nói thật không ạ?”

Nghe anh ta nói vậy, Vasilyevsky lập tức nghiêm mặt lại và nói: “Lời nói dối có gì đáng nghe đâu, ông muốn nói gì thì cứ nói đi.”

Sau khi nhận được sự cho phép của Vasilyevsky, Sócôf tiến đến bản đồ, cầm lấy cây gậy hướng dẫn đặt bên cạnh tường và nói: “Thưa Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi tại sao quân đội chúng ta vẫn chưa chiếm được Balvenkovo, đến nỗi nơi này đã trở thành một điểm nhô ra?”

“Quân đội của Marshal Timoshenko đã từng tấn công khu vực này,” Vasilyevsky nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Nhưng các cuộc tấn công đó cuối cùng đều bị quân Đức đánh bại.”

“Thưa Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf thấy chỉ có mình ông và Vasilyevsky trên bục phát biểu, trong khi những người ngồi dưới xa quá nên không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, liền nói mà không e ngại: “Nếu ngay từ giai đoạn đầu của trận chiến mà chúng ta không loại bỏ quân địch ở khu vực Balvenkovo, thì điều đó sẽ mang lại thảm họa khủng khiếp cho chúng ta.”

Mặc dù lời nói của Sócôf có vẻ hơi quá mức, nhưng Vasilyevsky không tức giận; ngược lại, ông còn khích lệ anh ta tiếp tục nói: “Đại úy, hãy chia sẻ quan điểm của bạn.”

“Khi quân đội chúng ta tiến lên từ điểm nhô ra ở Balvenkovo, phía bên sườn sẽ bị quân Đức tiếp cận,” Sócôf dùng cây gậy hướng dẫn chỉ vào bản đồ và giải thích với Vasilyevsky: “Mặc dù Quân đoàn số 9 thuộc Tập đoàn quân Nam đang bảo vệ phía bên sườn cho chúng ta, nhưng sự bảo vệ đó có hạn. Nếu quân Đức thiết lập được một lực lượng tấn công mạnh mẽ ở khu vực Balvenkovo, thì Quân đoàn số 9 sẽ không thể chống đỡ nổi; đồng thời, Quân đoàn số 57 được triển khai ở phía sau cũng sẽ bị tấn công.”

“Bạn có thể tưởng tượng rằng, nếu các đơn vị của Quân đoàn số 9 và Quân đoàn số 57 bị địch đánh bại, thì lực lượng đang tiến công của Tập đoàn quân Tây Nam sẽ hoàn toàn bị phơi bày trước mặt địch. Nếu địch tấn công từ phía bên sườn vào lúc này, thì các đơn vị của chúng ta sẽ có nguy cơ bị bao vây…”

“Vớ vẩn! Thật là vớ vẩn!” Chưa kịp Sócôf nói hết, anh ta đã nghe thấy tiếng la mắng phía sau lưng mình. Quay đầu lại, anh ta thấy Bagration – người đầu trọc – đang nhìn mình với ánh mắt đầy giận dữ và nói: “Đại úy, ai cho phép bạn nói những lời vô nghĩa như vậy ở đây? Chúng ta đã tập trung một lực lượng tấn công mạnh mẽ như vậy, làm sao có thể bị vài sư đoàn Đức yếu ớt đánh bại được…”

“Đồng chí Bagration, đừng nổi giận nhé.” Thấy vẻ mặt của Bagration như muốn ăn thịt người khác, Vasilyevsky vội vàng vào can thiệp: “Tôi nghĩ rằng Đại tá Sócôf cũng có lý do đáng để lắng nghe; các bạn nên xem xét ý kiến của anh ấy kỹ hơn khi soạn thảo kế hoạch tác chiến chi tiết.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vừa rồi ông nói người đó là ai vậy?” Bagration cảm thấy cái tên Sócôf rất quen thuộc, liền hỏi ngay: “Họ Sócôf phải không, hay là gì khác?”

“Chính là Sócôf!” Vasilyevsky nói với giọng chắc chắn: “Tôi nghĩ cái họ này, ông hẳn rất quen đấy.”

“Sócôf?!” Sau khi lặp lại tên đó một lần nữa, Bagration bỗng nhiên tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông nói rằng anh ta là người thân của Mihail à?”

“Không phải người thân đâu,” Vasilyevsky cười và lắc đầu: “Đại tá Sócôf trước mặt chúng ta này, chính là con trai của vị chỉ huy kỵ binh mà ông quen biết đấy.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, Sócôf cũng bất ngờ không ngớt. Anh không ngờ rằng cha ruột của mình lại là một người tài ba đến thế; có nhiều chỉ huy cấp cao như vậy biết đến ông, thậm chí có thể từng là đồng đội chiến đấu của ông. Trong đầu anh bắt đầu suy nghĩ liệu có nên gọi hai vị tướng trước mặt mình là “chú” không…

Trong lúc Sócôf đang mơ màng như vậy, Bagration đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay anh, kéo anh đứng thẳng dậy và quan sát kỹ lưỡng. Sau một lúc, ông quay sang Vasilyevsky và nói: “Đúng rồi, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, không sai chút nào. Đây chính là con trai của Mễ Sa… Cậu bé này trông giống cha mình thật đấy.”

“Chuyện nhớ lại quá khứ, chúng ta có thể nói sau nhé.” Vasilyevsky mỉm cười với Bagration, rồi tiếp tục: “Ý tưởng của anh ấy khá mới mẻ; chúng ta nên để anh ấy tiếp tục nói tiếp đi.”