Điều mà Rokosovsky đang suy nghĩ là, Kursk nên được bảo vệ như thế nào, và liệu có nên tiến hành việc bảo vệ đó hay không – điều này có thể để sau. Nhiệm vụ cấp bách hiện tại là phải ngay lập tức báo cáo tin tức về việc Quân đoàn Istra đã chiếm giữ Kursk cho chính Tổng tư lệnh.

Bởi vì tình hình chiến sự phía nam Moskva đang diễn ra không mấy thuận lợi, trong khi Đội quân số 6 của Đức do Paulus chỉ huy và Đội quân thiết giáp số 4 của Hòa Đức cũng đang tiến về phía Caucasus và Stalingrad, nên Stalin đang trong văn phòng của mình, la mắng dữ dội vào tướng Gerasimov, người vừa được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu trưởng mới.

Khi chuông điện thoại trên bàn reo lên, Stalin bước tới, nhấc ống nghe lên và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Từ ống nghe vang lên giọng khô khan của Poskrebechev: “Đồng chí Stalin, tướng Rokosovsky đang gọi từ tiền tuyến, ông ấy nói có chuyện khẩn cấp cần báo cáo với ngài.”

Có chuyện khẩn cấp cần báo cáo? Nghe Poskrebechev nói vậy, Stalin liền đoán rằng chắc hẳn lại là tin xấu nào đó; bởi vài ngày trước, cuộc tấn công dường như có triển vọng thành công đã kết thúc thất bại do sự hy sinh của tướng Lidyukov, chỉ huy Đội quân thiết giáp Tư lệnh viên. Vì vậy, ông lạnh lùng ra lệnh: “Nối máy cho ông ta ngay.”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Stalin kiềm chế cơn giận trong lòng và hỏi: “Đồng chí Rokosovsky, việc bạn gọi cho tôi vào lúc này, chắc hẳn lại là có tin xấu nào đó phải không?”

Rokosovsky, gặp phải sự phản đối này, do dự một lát rồi mới nói: “Đồng chí Stalin, tôi gọi cho ngài là để thông báo một tin tốt. Chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ Kursk.”

Tuy nhiên, suy nghĩ của Stalin vẫn còn đang xoay quanh những tình huống không mấy thuận lợi trên các mặt trận, vì vậy khi nghe Rokosovsky nói vậy, ông lập tức phản bác: “Đồng chí Rokosovsky, cuộc tấn công của các bạn theo hướng Vọa La Niết Nhật không hề đạt được bất kỳ tiến triển đáng kể nào. Chỉ chiếm được một thị trấn nhỏ bé như Kursk thôi, thì có gì đáng để tự hào chứ?”

Còn Gerasimov, đứng bên cạnh, nghe Stalin nói về Kursk với giọng coi thường, không khỏi thốt lên một tiếng, sau đó vội vàng bước tới bức bản đồ lớn treo trên tường.

Là Tổng tham mưu trưởng của Quân đội Đỏ, Hua Xiliefski hiểu rõ hơn bất kỳ ai tầm quan trọng của Kursk. Nếu Quân đội Xô viết chiếm giữ được nơi này, đồng nghĩa với việc họ đã xâm nhập vào phòng tuyến của quân Đức và tạo ra một điểm tiến công thuận lợi.

Thấy Hua Xiliefski tỏ ra hoảng loạn như vậy, Stalin đặt tay lên micrô và hỏi anh ta một cách không hài lòng: “Đồng chí Hua Xiliefski, có chuyện gì khiến bạn tự chủ không được vậy?”

“Đồng chí Stalin, Kursk… Kursk ạ!” Hua Xiliefski nói với giọng rung động: “Quân đội của Rokosovsky đã chiếm giữ được Kursk – đây là một chiến thắng vô cùng lớn lao. Điều này giúp chúng ta tạo ra một điểm tiến công trong phòng tuyến hiện tại của quân Đức; sau này, chúng ta có thể sử dụng nơi này làm căn cứ để tấn công sâu vào hệ thống phòng thủ của địch.”

Stalin hoàn toàn hiểu tầm quan trọng của Kursk, chỉ là lúc đó ông đang mải suy nghĩ khác nên không liên kết ngay tên thành phố này với tầm quan trọng chiến lược của nó. Nghe Hua Xiliefski nói như vậy, Stalin vội vàng buông tay khỏi micrô và hỏi lại Rokosovsky: “Đồng chí Rokosovsky, bạn vừa nói gì vậy? Quân đội của bạn đã chiếm giữ Kursk ư?”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin,” Rokosovsky trả lời, thở phào nhẹ nhõm khi thấy giọng điệu của Stalin trở nên bình tĩnh hơn. Anh tiếp tục: “Đại tá Sócôf đã gửi điện cho tôi, thông báo rằng trung đoàn Eastra do ông ấy chỉ huy đã thành công trong việc chiếm giữ Kursk.”

“Tuyệt vời! Đây thực sự là một chiến thắng vĩ đại. Xin hãy thay tôi gửi lời cảm ơn đến đại tá Sócôf.” Sau khi nói xong, Stalin bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi thêm: “Ông ấy không phải là tạm thời chỉ huy Sư đoàn 31 của Lực lượng Vệ binh sao? Tại sao lại trở thành chỉ huy của trung đoàn Eastra?”

“Đồng chí Stalin, sự việc như sau…” Rokosovsky cảm thấy cần phải giải thích cho Stalin biết, vì nếu không, việc một sư đoàn trưởng đột nhiên trở thành chỉ huy của một trung đoàn có thể khiến Stalin nghĩ rằng người đó đã phạm sai lầm và bị giáng chức: “Khi tôi được điều động từ Tập đoàn quân số 16 sang Phương diện quân Bryansk, tôi đã mang theo một số chỉ huy, trong đó có đại tá Sócôf.”

Vì lúc này chưa tìm được vị trí phù hợp để sắp xếp công việc cho anh ấy, nên tôi đã quyết định để anh ấy tiếp tục chỉ huy Trại Istra.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Rokosovsky, Stalin cười ha hả và nói: “À, ra là vậy à… Tôi cứ tưởng anh ấy đã mắc sai lầm gì đó nên bị bạn giáng chức đấy.” Sau một khoảng lặng, ông lại nói vào điện thoại: “Đồng chí Rokosovsky, tầm quan trọng của Kursk thì dù tôi không nói ra, bạn cũng phải hiểu rõ chứ. Chỉ dựa vào lực lượng của Trại Istra thì hoàn toàn không thể bảo vệ được Kursk đâu. Bạn cần phải Lập tức phái các đơn vị khác đến tăng viện cho họ, để củng cố hệ thống phòng thủ ở đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Stalin,” Rokosovsky vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động các đơn vị tăng viện đến cho Đại tá Sócôf.”

Sau khi ngừng cuộc điện thoại, Stalin đi đến bản đồ, nhìn chăm chú vào vị trí của Kursk một lúc, rồi nói với Khatsiyevsky: “Lực lượng của Rokosovsky có hạn; nếu muốn họ bảo vệ được Kursk, chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh ở các hướng khác. Đồng chí Khatsiyevsky, hãy ngay lập tức rút hai sư đoàn bộ binh, ba lữ đoàn xe tăng cùng số lượng đủ lớn pháo binh từ lực lượng dự bị của tổng hành dinh, và đưa chúng đến Kursk càng nhanh càng tốt.”

Còn trong lúc này, Đại tá Sócôf đang ở Kursk thì hoàn toàn không nhận thức được tầm quan trọng của thành phố này; ông ta vẫn đang nghĩ đến việc kiếm lợi ích cá nhân từ đây rồi rời đi. Vì vậy, ông ta triệu tập các trung đội trưởng lại và bàn bạc với họ cách làm thế nào để chiếm đoạt các kho hàng của quân Đức trong thành phố.

Khi Xác Kha Phô Đề đưa ra đề xuất này, Biệt Nhĩ Kim cười buồn và nói: “Đại tá, mặc dù toàn trại có hơn bốn trăm người, nhưng nếu loại bỏ đi lực lượng và những người bị thương của đảm nhận nhiệm vụ canh gác, thì chúng ta chỉ còn chưa đầy một trăm người có thể sử dụng để vận chuyển hàng hóa. Việc di dời toàn bộ số hàng này sẽ mất ít nhất vài tháng, còn người Đức thì chắc chắn không thể cho chúng ta nhiều thời gian như vậy đâu.”

“Đúng vậy, đồng chí trưởng trại,” ngay sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Vasily liền bổ sung: “Chính tôi là người trực tiếp chỉ huy đội quân chiếm giữ các kho hàng đó; số hàng trong đó đủ để trang bị cho hai sư đoàn của Đức. Lưu ý nhé, tôi đang nói về các sư đoàn của Đức, chứ không phải của chúng ta. Ngoài ra, trong đó còn có hai mươi xe tăng và một số lượng đáng kể các loại pháo khác nhau nữa. Nếu chúng ta có đủ binh sĩ, thì có thể trong thời gian ngắn nhất, thành lập được một quân đoàn bộ binh.”

“Quân nhân thì có nhiều, nhưng rất khó để hình thành sức mạnh chiến đấu trong thời gian ngắn.” Lời nói của Vasily vô tình lại khiến Sócôf nhớ ra một việc quan trọng; ông vội vàng nói với Trung đội trưởng Vạn Niya: “Đại úy Vạn Niya, tù binh lính canh Đức bị bắt là Kempka đã thú nhận rằng ở khu rừng phía nam thành phố, có một trại tù binh chứa gần một nghìn tù binh của chúng ta. Họ hoặc bị bắt trong trận chiến ở Kharkov, hoặc trong các cuộc giao tranh gần đây. Trong trại tù binh chỉ có hơn bốn mươi người canh gác; bạn hãy lập tức dẫn đội quân của mình đến trại tù binh đó. Nếu bạn có thể giải cứu được họ một cách thuận lợi, tiền đoàn của chúng ta sẽ có đủ quân nhân bổ sung.”

“Vâng, đồng chí Tiểu đoàn trưởng.” Nghe lệnh của Sócôf, Vạn Niya lập tức đứng dậy và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức dẫn quân đến trại tù binh ở phía nam thành phố và cố gắng chiếm giữ nó trước khi bình minh.”

Sau khi Vạn Niya rời đi, Sócôf tiếp tục bàn về việc vận chuyển hàng hóa: “Tôi nghĩ rằng việc vận chuyển tất cả những hàng hóa này trong suốt nhiều năm qua chỉ có thể thực hiện được nếu chúng ta có sự giúp đỡ của người dân trong thành phố. Chúng ta cần kêu gọi họ, phân phát thức ăn mà quân Đức đã tích trữ trong kho cho họ, để họ có sức mạnh giúp chúng ta dọn sạch các kho của quân Đức.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Đối với đề xuất này của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim ngay lập tức đồng ý: “Bây giờ đã quá muộn rồi; do chính sách lệnh giới nghiêm ban đêm của quân Đức, họ vẫn chưa biết rằng chúng ta đã chiếm giữ thành phố. Khi trời sáng, tôi sẽ lập tức điều động các nhân viên tuyên truyền đến từng nhà để kêu gọi người dân giúp đỡ chúng ta.”

Ngay sau khi Sócôf và các chỉ huy dưới quyền đạt được thỏa thuận về việc dọn sạch kho đồ ở Kursk, Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu vội vàng chạy vào và đưa cho Sócôf một bức điện: “Trung tá, đây là thông điệp từ Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Sócôf nhìn bức điện trong tay Mã Khắc Tây Mẫu với vẻ ngạc nhiên và bắt đầu đọc nó.

Sau khi đọc bức điện, anh ta nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói với Biệt Nhĩ Kim và hai trung đoàn trưởng khác: “Tập đoàn quân Tư lệnh đã gửi điện thông báo rằng Tướng Đại tá Rotmistrov sẽ chỉ huy Quân đoàn xe tăng thứ 7 đến tiếp viện cho chúng ta; chúng ta cần phải bảo vệ Kursk bằng mọi giá.”

“Trung úy Sócôf,” Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách thận trọng sau khi Sócôf nói xong: “Vậy là chúng ta không cần phải dọn sạch các kho hàng của quân Đức nữa à?”

“Không cần nữa.” Nghĩ đến việc Rotmistrov – người sẽ đóng vai trò then chốt trong Trận chiến Kursk một năm sau đây – sắp đến tiếp viện, Sócôf quyết định từ bỏ ý định di dời các vật tư của quân Đức và bắt đầu ra lệnh: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, sau khi trời sáng, hãy tổ chức người dân trong thành phố phân phát thực phẩm trước, sau đó tìm cách vận động công nhân trong các nhà máy để họ giúp chúng ta tăng cường phòng thủ, chờ đợi quân tiếp viện đến.”

“Vận động công nhân trong nhà máy ư?” Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách do dự: “Trung úy Sócôf, liệu họ có thể làm được không ạ?”

“Chắc chắn rồi,” Sócôf nói với sự tự tin: “Chắc chắn có rất nhiều công nhân trong nhà máy đã từng tham gia lực lượng dân quân; chỉ cần vận động họ, lực lượng phòng thủ của chúng ta sẽ được tăng cường đáng kể.”