Sócôf Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, anh ta ngẩn ngơ vài giây trước khi cuối cùng hiểu được ý của đối phương. Anh ta vui mừng hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu Mặt trận, vậy là từ bây giờ trở đi, Xi Đa Lâm không còn là đại tá nữa mà là thiếu tướng à? Tôi hiểu đúng chứ?”

“Tất nhiên là đúng rồi,” Mã Lợi Ninh gật đầu nói: “Từ bây giờ, Xi Đa Lâm đã chính thức được thăng chức lên thành thiếu tướng.” Nói xong, ông quay người về phía Xi Đa Lâm, người vẫn đang trong trạng thái sốc, đưa tay ra và nói với giọng bạn bè: “Chúc mừng bạn, Thiếu tướng Xi Đa Lâm!”

Xi Đa Lâm nhìn thấy tay của Mã Lợi Ninh được đưa về phía mình mới tỉnh táo lại, vội vàng nắm lấy tay đối phương và nói với giọng xúc động: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng tham mưu Mặt trận!”

“Thiếu tướng Xi Đa Lâm,” lúc này, Rokosovski lên tiếng: “Trong tình huống này, liệu bạn có nên nói điều gì đó không?”

Sócôf nghe Rokosovski nói vậy, trong lòng tự hỏi: “Tại sao đồng chí đại tướng lại nói như vậy? Chẳng lẽ ông ấy muốn Xi Đa Lâm phát biểu lời cảm ơn sau khi nhận danh hiệu sao?”

Ai ngờ Xi Đa Lâm chỉ bước lên một bước, ngửa người thẳng lưng, hơi nâng cằm lên, nhắm mắt lại và nói to lên: “Phục vụ cho Liên Xô Tổ quốc!”

Sócôf nghe vậy, trong lòng không khỏi thất vọng; lời nói khi được thăng chức cũng giống hệt như lời nói khi nhận huy chương mà thôi.

Chỉ thấy Mã Lợi Ninh lấy một chiếc hộp bằng lụa màu đỏ từ trên bàn xuống và đưa vào tay Xi Đa Lâm: “Thiếu tướng Xi Đa Lâm, đây là những cấp bậc mới của bạn, bạn có thể thay chúng ngay khi trở về đơn vị.”

Xi Đa Lâm biết ơn gật đầu, sau đó nhận lấy chiếc hộp từ tay Mã Lợi Ninh.

Tiếp theo, Rokosovski lại động viên Xi Đa Lâm vài câu, cuối cùng nói: “Cuộc chiến mới sắp bắt đầu, tôi hy vọng các bạn sẽ có màn trình diễn xuất sắc.”

“Đồng chí đại tướng, yên tâm đi,” Sócôf ngay lập tức bày tỏ thái độ của mình với Rokosovski: “Khi cuộc chiến bắt đầu, hãy xem kết quả mà tôi đạt được đi; tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”

Khi Sócôf và Xidolin trở lại vị trí đậu xe, Bonedzhelin đang chờ ở đó đã nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt Xidolin và không khỏi tò mò hỏi: “Anh Trưởng phòng Tham mưu có vẻ rất vui vẻ, chắc là gặp được điều gì đó vui mừng phải không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, anh đoán đúng rồi.” Sócôf nghĩ rằng việc người khác nói ra tin Xidolin được thăng chức sẽ hiệu quả hơn so với khi anh ấy tự nói, liền cười nói: “Thật vậy, anh Trưởng phòng Tham mưu vừa mới được thăng chức thành Thiếu tướng.”

“Gì cơ? Đại tá Xidolin đã được thăng lên thành Thiếu tướng?” Bonedzhelin nghe xong và có vẻ sốc: “Các bạn không phải đi hàn gắn tình cảm với Tướng Thôi Khả Phu sao? Làm sao trong chốc lát, ông ấy đã được thăng chức thành Thiếu tướng vậy? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Đúng vậy, ban đầu chúng tôi chỉ đi hàn gắn tình cảm với Tướng Thôi Khả Phu thôi.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Nhưng chưa đợi nói lâu, đồng chí Đại tướng đã cử người đến tìm chúng tôi. Chúng tôi theo người sĩ quan đó vào văn phòng của Đại tướng, và chính Tổng tham mưu Mặt trận, Tướng Mã Lợi Ninh, đã công bố rằng để tôn vinh những công lao mà Xidolin đã đạt được, ông ấy được trao danh hiệu Thiếu tướng.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Bonedzhelin đã hiểu rõ mọi chuyện. Anh ta đưa tay ra chúc mừng Xidolin với giọng điệu thân thiện: “Anh Trưởng phòng Tham mưu, chúc mừng anh!”

“Cảm ơn, cảm ơn!” Xidolin vội vàng bắt tay Bonedzhelin và lắc mạnh vài cái.

“Anh Trưởng phòng Tham mưu…” Sau khi Xidolin buông tay Bonedzhelin, tài xế cũng tiến lên chúc mừng Xidolin: “Xin chân thành chúc mừng anh đã trở thành Tướng!”

“Cảm ơn, cảm ơn anh tài xế.” Xidolin vừa cảm ơn vừa bắt tay tài xế.

“Đủ rồi, mọi người lên xe đi.” Sócôf nói với mọi người: “Chúng ta đã lãng phí khá nhiều thời gian rồi, cần phải nhanh chóng trở về Bộ Tư lệnh để truyền đạt kế hoạch chiến đấu mới nhất.”

Vài phút sau, đoàn xe gồm ba chiếc xe jeep và bốn chiếc xe tải đã rời khỏi địa điểm của Bộ Mặt trận Tư lệnh và hướng tới khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 48.

Trên đường đi, Sócôf tò mò hỏi Bônêje linh: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ơi, trước đây anh đã từng làm việc với tướng Thôi Khả Phu chưa?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Bônêje linh trả lời một cách bình thản: “Tôi đã từng cùng Thôi Khả Phu và Đã từng làm việc với nhau, nhưng đã nhiều năm rồi chúng tôi không liên lạc với nhau nữa.”

Trong lòng Sócôf nảy sinh nhiều nghi ngờ. Nếu Bônêje linh trước đây từng làm việc cùng Thôi Khả Phu, tại sao khi gặp lại hôm nay, hai người lại tỏ ra như người xa lạ? Chẳng lẽ giữa họ có xảy ra điều gì đó không?

Ngồi bên cạnh, Bônêje linh nhận ra vẻ mặt bất an trên khuôn mặt Sócôf và liền nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chắc hẳn bạn đang muốn biết chuyện giữa tôi và Thôi Khả Phu phải không?”

Thấy Sócôf gật đầu xác nhận, Bônêje linh tiếp tục nói: “Chúng tôi và Thôi Khả Phu từng là bạn bè rất thân thiết, nhưng sau đó có một số sự việc xảy ra khiến mối quan hệ của chúng tôi trở nên xa cách. Về những chi tiết đó, xin lỗi nhé, tôi không thể nói ra được bây giờ. Có lẽ khi thời cơ thích hợp đến, tôi sẽ tự mình kể cho bạn nghe.”

Ban đầu, Sócôf vẫn muốn tìm hiểu rõ hơn, nhưng vì Bônêje linh đã nói như vậy, việc tiếp tục đặt câu hỏi có lẽ không phù hợp. Vì vậy, anh ta quyết định đổi chủ đề: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ơi, chúng tôi để anh một mình ở bãi đỗ xe, thực sự rất xin lỗi.”

“Không sao đâu,” Bônêje linh vẫy tay nói: “Mặc dù phải chờ khá lâu, may mà tôi không phải ở một mình. Ít nhất trong thời gian các bạn chưa trở lại, tôi vẫn có thể trò chuyện với tài xế.”

“Chúng ta đã ra ngoài suốt nửa ngày rồi,” Xidolin lo lắng nói: “Không biết trong thời gian chúng ta vắng mặt, có xảy ra điều gì đột ngột không.”

“Đừng lo lắng, đồng chí tham mưu trưởng ạ.”

“Sócôf nhìn về phía Xí Đa Lâm và nói một cách bình thản: ‘Nếu có chuyện gì, khi chúng ta trở lại đơn vị Tư lệnh, mọi thứ sẽ được giải quyết thôi mà. Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn cần tin tưởng vào các thuộc cấp của mình; họ hoàn toàn có khả năng xử lý mọi tình huống bất ngờ.’”

“Ừm, có lẽ bạn nói đúng…” Chưa kịp nói hết, chiếc xe jeep đột nhiên dừng lại. Xí Đa Lâm vội vàng quay đầu hỏi tài xế: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại dừng lại?”

“Tôi không biết, đồng chí Tổng chỉ huy,” tài xế đáp một cách bối rối. “Tôi thấy chiếc xe tải phía trước đã dừng lại, nên tôi cũng buộc phải dừng theo.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xí Đa Lâm quay sang nói với Sócôf. “Tôi xuống xem thử xảy ra chuyện gì, tại sao xe phía trước lại dừng lại.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng ngăn Xí Đa Lâm xuống xe. “Tôi cảm thấy có gì đó không ổn… Hãy đợi đồng chí lái xe phía trước đến báo cáo trước đã.”

Thấy Xí Đa Lâm có vẻ lo lắng, Sócôf liền giải thích: “Bạn có quên không? Khi chúng ta đến nhận nhiệm vụ tại Tập đoàn quân số 48, chúng ta cũng đã gặp tình huống tương tự. Lúc đó, con đường bị những cây cổ thụ đổ chặn; một sĩ quan đi cùng chúng ta muốn xuống kiểm tra, nhưng tôi đã ngăn anh ấy lại. Sau đó, chúng ta nhanh chóng phát hiện ra đây là âm mưu của các tay súng bắn tỉa Đức, họ muốn lợi dụng lúc các chỉ huy quân đội xuống xe để tiến hành bắn ám sát.”

Xí Đa Lâm suy nghĩ kỹ lại tình huống lúc đó và nhận ra rằng Sócôf nói đúng. Anh ta không khỏi run rẩy vì sợ hãi. Nếu lần này việc dừng xe thực sự là do các tay súng bắn tỉa Đức đặt những cây cổ thụ trên đường, và anh ta vội vàng xuống xe, có thể sẽ bị bọn chúng bắn chết ngay lập tức.

Không lâu sau, Khoa Thập Kim – người đang ngồi trên xe phía trước – xuống kiểm tra và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trên đường phía trước có hai cây cổ thụ đổ, có lẽ là do người Đức đặt ở đó. Tôi đã điều qua sự cử triển người xuống rừng để tìm kiếm; dù không tìm thấy dấu vết của kẻ địch, ít nhất cũng có thể làm chúng sợ hãi mà bỏ chạy.”

“Làm tốt lắm, Đại úy Khoa Thập Kim.”

“Tôi rất yên tâm khi giao trách nhiệm bảo vệ an ninh cho anh,” Sócôf ngợi khen.

Đối mặt với sự tin tưởng của Sócôf, Khoa Thập Kim mỉm cười rồi điều động binh sĩ chia làm hai nhóm: một nhóm vào rừng tìm kiếm kẻ thù ẩn náu, nhóm còn lại loại bỏ các cây cản đường.

Nửa giờ sau, các cây cản đường đã được dọn đi và những chiến sĩ đi tìm kiếm trong rừng cũng trở về, nhưng họ không tìm thấy gì cả. Sócôf không muốn tiếp tục lãng phí thời gian trên đường, vì nếu kéo dài đến tối thì sẽ rất phiền phức, nên ông ta thúc giục đoàn xe khởi hành trở lại.

Khi đoàn xe trở về căn cứ của đơn vị Tư lệnh thuộc quân đoàn, trời đã tối om.

Khi xuống xe, Xidolin hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ liệu có nên triệu tập ngay các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên để thông báo nội dung cuộc họp hay không?”

“Hôm nay đã khá muộn rồi, hãy để đến ngày mai mới làm đi,” Sócôf trả lời và giải thích thêm với Xidolin: “Trên đường trở về hôm nay, chúng ta gặp phải những cây cản đường, điều này chứng tỏ có người Đức đang hoạt động gần đây. Nếu chúng ta thông báo triệu tập các sĩ quan cấp tiểu đoàn vào buổi tối, thì khi cuộc họp kết thúc sẽ là lúc nửa đêm; việc họ phải đi đường về vào ban đêm sẽ rất nguy hiểm, có thể bị các xạ thủ Đức bắt gặp. Tôi không muốn trận chiến vừa bắt đầu đã mất mát vài vị tướng lĩnh quan trọng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên nói rất đúng,” Bônêje linh đồng tình. “Hiện tại tình hình bên ngoài không ổn định, việc triệu tập các chỉ huy vào buổi tối không thích hợp lắm. Tôi nghĩ chúng ta nên làm theo lời đề nghị của Tư lệnh viên, đợi đến ngày mai mới thông báo cho các cá nhân liên quan đến căn cứ Tư lệnh để họp.”

“Thôi được, nếu mọi người đều đồng ý như vậy, thì ngày mai chúng ta sẽ họp,” Xidolin cười nói với hai người. “Tôi sẽ dùng thời gian này để sắp xếp lại biên bản cuộc họp hôm nay, xem có điều gì bị bỏ sót không, để tránh sai sót khi truyền đạt kế hoạch chiến đấu lên cấp trên vào ngày mai.”

“Vậy thì anh cứ tiếp tục công việc đi,” Sócôf nói với Xidolin. “Nhớ nghỉ ngơi sớm một chút, đừng làm mình quá mệt nhé.”

Sau khi trở về phòng mình, Sócôf nằm xuống giường và bắt đầu suy nghĩ. Với sức mạnh hiện có của đơn vị mình, ngay cả khi lực lượng phòng thủ của quân Đức không mạnh lắm, thì số thương vong trong cuộc tấn công chắc chắn cũng sẽ khá lớn. Để giảm thiểu tổn thất cho binh sĩ trong quá trình tấn công, cách tốt nhất là rút ngắn thời gian xung kích qua đầm lầy và cải tiến vũ khí được sử dụng. Nhưng để làm được điều này, không thể thiếu sự hỗ trợ từ bộ phận vũ khí trang bị.

Trước đây, khi Yakov còn làm việc tại bộ phận vũ khí trang bị, Sócôf chỉ cần gọi điện một cái là có thể giải quyết mọi yêu cầu về trang bị cần thiết. Tuy nhiên, giờ đây Yakov đã được chuyển sang làm việc tại Tổng tham mưu, và người thay thế ông là Biệt Nhĩ Kim. Mặc dù Biệt Nhĩ Kim là đồng nghiệp cũ của mình và cũng sẵn lòng giúp đỡ, nhưng thật không may, anh ta mới chỉ gia nhập bộ phận vũ khí trang bị không lâu, không có quan hệ quen biết hay kinh nghiệm nào, nên nhiều người trong đó không coi trọng anh ta, khiến công việc của anh ta gặp nhiều khó khăn.

Tuy nhiên, Sócôf nhớ lại rằng lần cuối cùng mình gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim là cách đây một hoặc hai tuần, và đến nay vẫn chưa nhận được phản hồi nào, cũng không biết công việc của anh ta đã tiến triển đến đâu.

Nghĩ đến điều này, Sócôf liền cầm chiếc điện thoại cao tần đặt bên cạnh giường và gọi ngay vào tổng đài của bộ phận vũ khí trang bị. Khi nghe thấy giọng nói của nhân viên tổng đài, ông nhanh chóng nói: “Xin chào cô, tôi là Tướng Sócôf, xin hãy nối tôi với văn phòng Đại tá Biệt Nhĩ Kim ngay, tôi có việc gấp cần nói.”

“Vâng, đồng chí Tướng,” nhân viên tổng đài nói một cách lịch sự, “tôi sẽ ngay lập tức nối máy cho bạn.”

Nhưng sau một hoặc hai phút, điện thoại vẫn không được nối. Đúng lúc Sócôf đang lo lắng, giọng nói quen thuộc lại vang lên từ bên kia đường dây: “Xin chào đồng chí Tướng, tôi rất vui được nghe lại giọng nói của bạn!”

Sócôf nhớ ra đó là giọng nói của nhân viên tổng đài số 9037, liền mỉm cười và nói: “Hóa ra là cô đấy, nhân viên tổng đài số 9037 ạ.”

Phía bên kia điện thoại, nhân viên tổng đài nghe thấy Sócôf gọi tên mình liền mỉm cười rạng rỡ.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy đã giấu đi nụ cười trên mặt và nói bằng giọng điệu nghiêm túc: “Xin lỗi, tướng Sócôf, số điện thoại văn phòng đại tá Biệt Nhĩ Kim không thể liên lạc được; có lẽ ông ấy hiện không có mặt ở văn phòng. Xin quý ông gọi lại vào một thời gian khác, được không ạ?”

“Được thôi.” Không thể liên lạc được với Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cũng cảm thấy rất thất vọng, nhưng đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Dù sao thì hệ thống thông tin liên lạc hiện tại cũng không thể so sánh được với thời đại sau này; ở thời đại sau này, ngoài việc sử dụng điện thoại di động, còn có rất nhiều phần mềm liên lạc khác, chỉ cần đối phương bật điện thoại lên là có thể tìm thấy họ. Nhưng lúc này, ông chỉ có thể tiếc nuối nói: “Vậy thì tôi sẽ gọi lại vào ngày khác!”

Sau khi cúp máy, Sócôf ngồi bên giường suy nghĩ một lúc, rồi nhớ ra mình đã lâu lắm không gọi cho ATây Á rồi, không biết cô ấy có tức giận với mình hay không, liền cầm điện thoại lên và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc giúp mình gọi về nhà.

Ngay lập tức, giọng nói của ATây Á vang lên trong ống nghe: “Alô, ai đó vậy?!”

“ATây Á, là tôi đây.” Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi là Mễ Sa!”

“Ôi, Mễ Sa! Là anh đấy!” ATây Á vui mừng hỏi: “Sao anh lại nghĩ đến việc gọi cho em vậy?”

“Vì nhớ em mà gọi thôi.”

“Nói bậy đi… Nếu anh thực sự nhớ em, thì sẽ không để hai ba tháng trôi qua mà không gọi cho em đâu.” ATây Á nói với vẻ buồn bã: “Nếu em đoán không sai, lúc này anh gọi cho em chắc chắn là có chuyện quan trọng muốn hỏi, phải không, Mễ Sa?”

Thực ra, việc Sócôf gọi cho ATây Á là có lý do quan trọng; ông muốn thông qua ATây Á để tìm hiểu tình hình của Biệt Nhĩ Kim. Vì vậy, ông cười nói: “Chắc chắn là vì nhớ em mà tôi mới gọi, đồng thời cũng muốn hỏi thêm một số chuyện nữa.”

“Cứ nói đi, chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn hỏi xem, gần đây em có gặp Biệt Nhĩ Kim không?” Sócôf nói một cách thận trọng: “Anh ấy nói sẽ liên lạc với tôi về việc sử dụng thuyền lượn không khí, nhưng sau bao lâu trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì cả. Tôi vừa gọi cho anh ấy, nhưng không ai có mặt ở văn phòng cả.”

“Mễ Sa, anh còn không biết à?”

“Biết cái gì?” Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng; ông tự hỏi liệu Biệt Nhĩ Kim có gặp chuyện gì không, nếu không thì Bộ Trang thiết bị Quân sự sẽ không còn ai có thể