Ai ngờ rằng sau khi bức điện được gửi đi, nó như hòn đá chìm xuống biển, không hề có tin tức gì trả về cả.

Sócôf nhìn đồng hồ, đã gần mười phút trôi qua mà vẫn chưa có phản hồi nào, trong lòng không khỏi lo lắng. Anh ta liền gọi đội trưởng thông tin đến và hỏi: “Đồng chí đội trưởng, tại sao quân đoàn Tư lệnh vẫn chưa trả lời điện? Có phải là họ chưa nhận được bức điện của chúng ta không?”

“Đồng chí tướng,” đội trưởng thông tin đứng thẳng người và trả lời một cách chắc chắn: “Phía họ đã nhận được đầy đủ bức điện mà chúng ta gửi đi.”

“Nhưng tại sao lại mất thời gian lâu như vậy mà vẫn chưa có phản hồi?” Y Vạn Nặc Phu đứng bên cạnh cũng không nhịn được mà hỏi.

Đội trưởng thông tin mở miệng nhưng lại không biết nói gì, chỉ đứng đó im lặng.

“Đồng chí phó tướng, đây không phải là lỗi của đội trưởng thông tin, mà là chúng ta quá vội vàng.” Sócôf thở dài và nói với Xidolin: “Việc Paulus đầu hàng chúng ta có ý nghĩa rất lớn. Ngay cả khi tướng Rokosovsky là người đứng đầu quân đoàn Tư lệnh viên, có lẽ cũng không thể tự ý quyết định mọi việc được. Tôi đoán rằng lúc này ông ấy đang xin ý kiến từ trụ sở chỉ huy tối cao, và sau khi nhận được câu trả lời, ông ấy sẽ đưa ra lệnh cho chúng ta.”

Mọi người tiếp tục chờ đợi trong sự sốt ruột, và sau mười lăm phút, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Y Vạn Nặc Phu nghĩ rằng có lẽ là một vị đại tá ở tiền tuyến gọi đến, liền đi lấy điện thoại và nói vào máy: “Tôi là phó tướng Y Vạn Nặc Phu, ai đó vậy?”

“Tôi là Rokosovsky,” giọng nói của Rokosovsky vang lên từ bên kia máy: “Sócôf có ở đó không?”

“Quân đoàn Tư lệnh viên, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức gọi tướng đến nghe máy.” Y Vạn Nặc Phu nói xong, che micrô lại và hét với Sócôf đang đứng bên cạnh: “Đồng chí tướng, quân đoàn Tư lệnh viên muốn nói chuyện với bạn.”

“Xin chào, đồng chí quân đoàn Tư lệnh viên.” Sócôf đi lấy điện thoại và nói vào tai: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Mễ Sa ạ, tôi đã báo cáo nội dung điện báo bạn gửi lên Bộ Tổng chỉ huy rồi,” Rokosovsky nói. “Chính Tổng tư lệnh cũng rất hài lòng với những thành tựu mà các bạn đạt được.”

Nghe tin Stalin hài lòng với mình, Sócôf không khỏi cảm thấy hứng thú. Tuy nhiên, anh vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên ơi, liệu trụ sở chính có cho phép tôi tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức không?”

“Cứ đi đi, Mễ Sa ạ. Đây là cơ hội có thể được ghi vào sử sách; đừng để lỡ đâu,” Rokosovsky nói. “Nói thật lòng, nếu đơn vị của tôi không ở quá xa nơi bạn đang đóng quân, tôi cũng muốn tự mình đến Trung tâm mua sắm để tiếp nhận sự đầu hàng của Paulus.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó tư lệnh ơi, bạn hãy ở lại đây điều hành công việc. Tôi được lệnh đến Trung tâm mua sắm để tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức.”

“Được thôi,” Y Vạn Nặc Phu đáp. Dù trong mơ anh cũng mong được tham gia sự kiện này – vì khoảng cách chỉ vài trăm mét thôi – nhưng vì trách nhiệm, anh buộc phải ở lại tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến. Anh vẫn nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh ơi, xin hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Yên tâm đi, đồng chí Phó tư lệnh,” Triều đại Sokov nói với nụ cười. “Lúc này, tôi chắc chắn an toàn hơn bao giờ hết. Không chỉ các chiến sĩ của chúng ta sẽ bảo vệ tôi, mà ngay cả những người Đức chuẩn bị đầu hàng cũng không muốn điều gì xấu xảy ra với tôi đâu. Tôi tin rằng sự kiện đầu hàng hôm nay sẽ diễn ra rất suôn sẻ.”

“Đồng chí Đại tá ơi,” Sócôf vừa bước đến cửa thì một người từ phía bên kia hào giao thông tiếp cận anh và nói lớn: “Cho tôi đi cùng nhé.”

Sócôf quay đầu nhìn và nhận ra người đó chính là lãnh đạo của Liên minh Chống Pháp Ô Bu Lý Xí.

Nghĩ đến việc mình sẽ phải tiếp nhận sự đầu hàng của đối phương trong lúc tới, anh cần có người biết tiếng Đức ở bên cạnh để dịch thuật. Vì vậy, anh lắc đầu và nói với họ: “Đi thôi, đồng chí Ô Bu Lý Xí, hãy cùng chúng ta đến tiếp nhận sự đầu hàng của Paulus.”

Vài phút sau, Sócôf và Ô Bu Lý Xí cùng với một đội lính canh đi vào căn phòng của Trung tâm mua sắm. Ngay khi bước vào, Thi Mật Đặc đã đến chào và nói một cách nịnh hót: “Đại tá Sócôf, vị quan Tư lệnh của chúng tôi đang đợi ông ở tầng hầm, xin hãy theo tôi.”

Khi Sócôf theo Thi Mật Đặc đến cửa vào tầng hầm, anh nhận thấy hai cánh cửa sắt đóng chặt lại. Anh nhíu mày và hỏi: “Trưởng phòng tham mưu Thi Mật Đặc, không phải họ đã đồng ý đầu hàng sao? Tại sao lại đóng cửa lại?”

“Đại tá Sócôf, xin đừng hiểu lầm.” Thấy cửa lúc mình ra đi vẫn mở, giờ lại bị đóng lại, Thi Mật Đặc cũng hơi hoảng sợ và vội vàng giải thích: “Có lẽ là một số sĩ quan không muốn đầu hàng đã gây ra chuyện này; tôi sẽ ngay lập tức bảo họ mở cửa.”

Nói xong, Thi Mật Đặc gọi một binh sĩ và ra lệnh cho anh ta đến gõ cửa. Binh sĩ đó tiến lên và dùng tay gõ mạnh vào cánh cửa sắt, nhưng cửa vẫn không mở.

Thấy người bên trong không chịu mở cửa, Sócôf quay sang Saモイロフ và nói: “Đồng chí trung úy, bạn hãy đến gõ cửa. Nhớ nhé, hãy yêu cầu kẻ địch mở cửa và đầu hàng bằng tiếng Nga.”

Saモイロф gật đầu, tiến đến cửa và dùng nắm tay đập mạnh vào cửa, la lên: “Mở cửa ngay! Tôi ra lệnh các người phải mở cửa ngay!”

Trong lúc Saモイロフ đang gõ cửa, Sócôf nghĩ rằng nếu người Đức bên trong kiên quyết không mở cửa, liệu mình có nên ra lệnh cho người khác dùng thuốc nổ để phá cửa không.

Còn những người lính Đức đang đứng gần cửa kia sống hay chết thì ông ta đã không còn quan tâm nữa.

Chưa kịp cho Sócôf ra lệnh sử dụng thuốc nổ, bỗng nhiên từ bên trong cửa vang lên vài tiếng súng. Sócôf nhận ra rằng những khẩu súng được sử dụng bao gồm cả súng ngắn và Xung Phong Thương. Khi đang muốn cho Thi Mật Đặc đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra bên trong, hai cánh cửa sắt đã được mở ra từ phía bên trong.

Những người mở cửa là một số binh sĩ đội mũ bảo hiểm thép; sau khi mở cửa, họ để lại vũ khí của mình trên đất và đứng hai bên cửa. “Xin mời vào, Đại tá Sócôf.” Vì cửa đã mở, Thi Mật Đặc vội vàng bước tới và ra dấu mời: “Vị Tư lệnh quý giá của chúng ta đang chờ ông đấy.”

Khi bước vào cửa sắt, Sócôf nhìn thấy thi thể một sĩ quan Đức nằm ngay ở cửa, tay ông ta vẫn cầm chặt một khẩu súng ngắn. Cách ông ta khoảng năm sáu bước có một binh sĩ không đội mũ bảo hiểm đang ngồi, và các đồng đội của anh ta đang băng bó vết thương trên cánh tay anh ta. Trong đầu Sócôf, ngay lập tức liên tưởng đến việc có thể chính binh sĩ này đã cố gắng mở cửa nhưng bị sĩ quan chỉ huy của mình ngăn cản, và cuối cùng hai bên đã xảy ra đấu súng. Sĩ quan Đức đã bắn trúng cánh tay anh ta, còn khẩu Xung Phong Thương trong tay anh ta thì đã giết chết viên sĩ quan đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi chuyện, Sócôf dừng bước lại và quay sang nói với Samoylov: “Đồng chí Trung úy, hãy yêu cầu người ta băng bó vết thương cho người binh sĩ này. Và cũng hãy cho anh ta một ít thức ăn nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại phải làm như vậy?” Samoylov không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên đưa ra lệnh kỳ lạ như vậy, ông ta hỏi lại: “Tại sao lại phải chữa trị vết thương cho người binh sĩ này và cho anh ta thức ăn?”

“Rất đơn giản, đồng chí Trung úy,” Sócôf nói, nhìn về phía người binh sĩ đang ngồi trên đất: “Nếu không phải vì anh ta, có lẽ lúc này chúng ta vẫn đang bị mắc kẹt bên ngoài cửa. Chính vì anh ta đã bắn chết viên sĩ quan cố gắng ngăn cản việc mở cửa, chúng ta mới có thể vào được tầng hầm một cách thuận lợi.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Samoylov nói xong, lấy ra một túi cấp cứu từ trong túi và cúi xuống đưa cho người binh sĩ bị thương ở tay. Thấy người binh sĩ nhận lấy túi cấp cứu, anh ta lại lấy ra một khối bánh mì đen cỡ nắm tay và đưa cho người binh sĩ đó. Người binh sĩ không ngờ rằng Quân đội Xô viết đã không chỉ đưa cho mình túi cấp cứu mà còn cho thêm cả thức ăn, liền vô cùng xúc động và vội vàng cảm ơn Sócôf.

Lần trước khi Sócôf đến để thuyết phục họ đầu hàng, căn hầm này vẫn còn thông gió tốt và không có mùi hôi thối gì cả. Nhưng chỉ sau vài ngày, căn hầm này đã tràn ngập mùi hôi thối khủng khiếp – mùi máu lẫn mùi giày dép, khiến không khí trở nên ô nhiễm, giống như một bãi rác khổng lồ.

Thi Mật Đặc dẫn theo Sócôf, đi qua hành lang đông đúc binh sĩ, rồi dừng lại trước cửa một căn phòng và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông Tư lệnh đang đợi các bạn bên trong đây.”

Sócôf gật đầu, tiến lên mở cửa và bước vào bên trong. Ô Bu Lý Xí và Samoylov cũng vội vàng theo sau. Bước vào trong, dưới ánh sáng mờ ảo, Sócôf nhìn thấy một người lính mặc đồ quân nhân và đội mũ lông cáo đang đứng quay lưng về phía cửa, ngước nhìn bản đồ treo trên tường.

“Đại tướng Paulus,” Sócôf biết người này chính là Paulus, liền bước đến phía sau ông ấy và nói một cách kiên quyết: “Tôi là Đại tá Quân đội Liên Xô Sócôf, được lệnh đến đây để nhận sự đầu hàng của quân Đức và bắt giữ tất cả các bạn.”

Paulus, người đang quay lưng về phía tường, sau khi nghe Ô Bu Lý Xí dịch lại, từ từ quay người lại. Sócôf nhìn thấy trên người ông ấy vẫn mặc bộ đồng phục của một đại tướng; có vẻ như Hitler vẫn chưa kịp thời gian để Luftwaffe thả bộ đồng phục đó xuống từ trên không cho ông ấy. Paulus cởi chiếc mũ lông cáo xuống, đổi thành một chiếc mũ có vành rộng, sau đó giơ tay chào Sócôf và nói một cách rõ ràng: “Đại tướng Đức Paulus đầu hàng Quân đội Liên Xô!”

“Samoilov,” Sócôf nhận lấy khẩu súng ngắn mà Paulus đưa cho mình, rồi quay lại giao cho Samoilov đang đứng phía sau và ra lệnh: “Hãy bảo các chiến binh ở ngoài vào đây, và dẫn tất cả các sĩ quan Đức trong tầng hầm ra ngoài.”

Sau khi Samoilov rời đi, Triều đại Sokov chỉ vào chiếc ghế bên cạnh bàn họp và nói một cách lịch sự: “Đại tướng Paulus, việc tiếp nhận một số lượng lớn quân đội như vậy chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian; chúng ta nên ngồi xuống và trò chuyện một chút.”

“Thưa ngài đại tướng,” sau khi Paulus ngồi xuống, Sócôf cũng ngồi xuống chiếc ghế gần đó và hỏi ông: “Tôi muốn hỏi ngài, rõ ràng có rất nhiều cơ hội để tổ chức cuộc phá vây, tại sao ngài không ra lệnh cho quân đội tiến hành?”

“Chúng tôi thiếu nhiên liệu, đạn dược và thực phẩm,” Paulus trả lời với nụ cười buồn bã: “Nếu muốn phá vây, chúng tôi chỉ có thể bỏ lại tất cả trang thiết bị kỹ thuật và chạy trốn một cách nhẹ nhàng. Nhưng trong thời tiết lạnh giá như này, ngay cả khi quân đội của chúng tôi thoát khỏi vòng vây của các bạn, họ cũng sẽ bị tiêu diệt trong bão tuyết.”

Trước lập luận của Paulus, Sócôf không phản đối, mà ngược lại gật đầu đồng ý; ông cũng nhận thấy rằng một đội quân mất đi vũ khí hạng nặng, nếu phải chạy trốn trong tuyết lở, chắc chắn sẽ nhanh chóng bị đội quân của Quân đội Xô viết đánh tan.

Thấy Sócôf đồng tình với mình, Paulus tiếp tục nói: “Trong quá trình rút lui, quân đội của chúng tôi rất dễ bị các bạn tấn công mạnh mẽ, thậm chí có thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Quan trọng hơn, tôi – Đã từng– đã nhiều lần gửi điện báo cho Thủ tướng, yêu cầu ông cho phép quân đội phá vây, nhưng tất cả đều bị ông từ chối một cách không do dự.”

“Đại tướng Paulus,” sau khi Paulus nói xong, Sócôf im lặng một lúc rồi mới nói: “Nếu tôi là ngài, tôi chắc chắn sẽ không quan tâm đến mệnh lệnh của Hitler, mà sẽ quyết đoán ra lệnh cho quân đội phá vây. Ngài đừng quên, ngay từ tháng 12 năm 1941, tướng Cổ Đức Lý An đã vi phạm mệnh lệnh của Hitler để bảo vệ quân đội của mình khỏi bị tiêu diệt, và đã dẫn quân đội đi theo hướng ngược lại. Nhờ đó, rất nhiều sinh lực quý giá được bảo toàn, và cuộc phản công của quân đội chúng tôi buộc phải kết thúc sớm hơn dự kiến.”

“Đại tá Sócôf, chẳng lẽ ông không nghe thấy những gì tôi vừa nói sao?” Paulus bất đồng và phản biện: “Chúng ta muốn phá vỡ vòng vây, thì phải bỏ hết các thiết bị kỹ thuật, đi bộ để thoát ra khỏi vùng bao vây…”

“Đại tướng Paulus, tôi đã hiểu rõ từng lời ông vừa nói,” Sócôf cười khẩy và nói: “Nếu tôi là ông, tôi sẽ nhanh chóng dẫn quân đội phá vỡ vòng vây và hợp sức với đội quân của Manstein đang trên đường tiếp viện. Sau đó, hai đội quân sẽ cùng nhau chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết ở mặt trận rộng lớn, rồi tiến hành tấn công vào sườn đối phương, giống như trong Trận chiến Kharkov. Cần phải biết rằng, khi hơn 200.000 binh sĩ của Tập đoàn quân số 6 hợp sức với đội quân của Manstein, sức mạnh tấn công của chúng ta sẽ trở nên cực kỳ đáng sợ. Nếu chúng ta thành công trong cuộc tấn công vào sườn đối phương và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng tấn công chính của Quân đội Xô viết, thì quân Đức sẽ giành được chiến thắng quyết định trên chiến trường Xô-Đức.”

Paulus nghe xong những lời này mà sững sờ, sau một lúc im lặng, ông mới nói: “Đại tá Sócôf, có lẽ ông nói đúng. Lúc đó, đội quân của Manstein chỉ cách chúng ta vài chục kilômét; nếu tôi điều động một sư đoàn để tấn công ngược lại, có lẽ chúng ta đã phá vỡ được vòng vây từ lâu rồi. Khi hai bên hợp sức, chúng ta sẽ tạo ra lợi thế ở cấp độ chiến thuật.”

“Đại tá Sócôf, tôi xin nói một câu mà không sợ ông tức giận: Kể từ khi bắt đầu cuộc tấn công vào Stalingrad cho đến bây giờ, chỉ có ông là người duy nhất khiến các binh sĩ của tôi phải ngưỡng mộ. Bất kỳ ai được giao nhiệm vụ tấn công Mã Mã Dãi Phủ đều tỏ ra lo lắng, bởi vì họ đều biết rằng việc chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ gần như là một nhiệm vụ bất khả thi.”

“Cảm ơn ông, đại tướng Paulus,” Sócôf cảm thấy hơi tự hào khi nghe lời khen ngợi từ đối phương; được đối thủ công nhận là một vinh dự lớn lao đối với một người lính. “Thực ra, từ lâu tôi đã đoán trước rằng sau khi các bạn giành chiến thắng ở khu vực Kharkov, mục tiêu tấn công tiếp theo sẽ là Stalingrad, vì vậy tôi đã sớm xây dựng các hệ thống phòng thủ ngầm hoàn chỉnh tại Mã Mã Dãi Phủ.”

“Chính những hệ thống phòng thủ ngầm đó đã khiến chúng tôi bất lực,” Paulus nói với vẻ buồn bã: “Dù là bắn pháo hay oanh tạc, chúng tôi thấy các vị trí phòng thủ bề mặt của các bạn bị san phẳng hoàn toàn. Nhưng khi binh sĩ của chúng tôi lên đến Mã Mã Dãi Phủ, các bạn lại lò