Những lá cờ trắng được vẫy trên sân thượng tầng hai nhanh chóng được người giám sát từ xa nhìn thấy.

“Người Đức đã đầu hàng rồi à?” Người đó tự hỏi mình: “Chẳng lẽ có điều gì đó bí ẩn đang xảy ra sao?”

Anisimov, người đã đặc biệt di chuyển từ đồn Mã Mã Dãi Phủ đến để xem sự việc, nghe thấy như vậy liền vội vàng xen vào: “Đồng chí đại úy, ông nghĩ liệu chúng ta có nên ngay lập tức báo cáo tin này cho tướng chỉ huy không?”

“Bạn nói đúng, đồng chí chính ủy.” Người đó gật đầu: “Thông tin quan trọng như thế này thực sự cần phải được báo cáo ngay cho tướng chỉ huy.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của người đó trở nên khàn đặc vì xúc động: “Đồng chí tướng chỉ huy, kẻ thù đang chiếm giữ Trung tâm mua sắm đã treo cờ trắng và đầu hàng trước quân đội chúng ta?”

“Gì cơ?” Vì tiếng nhiễu lớn trong ống nghe, Sócôf không nghe rõ lời nói của người đó, liền hét lớn vào máy: “Bạn nói gì vậy? Tôi không nghe rõ, xin hãy lặp lại một lần nữa.”

“Đồng chí tướng chỉ huy,” người đó hít một hơi thật sâu rồi nói: “Kẻ thù đang chiếm giữ Trung tâm mua sắm đã treo cờ trắng và chuẩn bị đầu hàng.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Sócôf không ngờ kẻ thù đang ẩn náu trong tòa nhà lại đầu hàng nhanh đến thế. Sau khi reo mừng, ông ta ra lệnh cho Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí phó tướng chỉ huy, hãy yêu cầu các đơn vị tạm thời dừng cuộc tấn công và ở lại tại chỗ, chờ đợi chỉ thị tiếp theo.”

“Nhưng có một số binh sĩ thuộc đoàn tái tổ chức đã xông vào tòa nhà rồi.” Y Vạn Nặc Phu hỏi Sócôf: “Liệu chúng ta có nên yêu cầu họ rút ra ngoài và chờ lệnh hay không?”

“Không cần, hãy để họ ở lại bên trong tòa nhà.” Sócôf nói vào máy: “Hãy mang cho họ một chiếc radio để có thể liên lạc với họ mọi lúc.”

“Tôi sẽ lập tức đến ngay.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf ra lệnh cho Xidolin: “Trưởng phòng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các đơn vị tấn công khác rằng kẻ địch đã đầu hàng bằng cờ trắng, và yêu cầu họ ngừng tấn công ngay lập tức.”

“Đồng chí Tướng,” thấy Sócôf vội vàng muốn rời đi, Xidolin vội vàng nhắc nhở ông: “Cuộc tấn công của chúng ta không hề mãnh liệt; làm sao kẻ Đức có thể đầu hàng dễ dàng như vậy? Chắc chắn phải có điều gì đó đang được âm mưu…”

“Có âm mưu hay không, tôi sẽ biết khi đến tiền tuyến.”

“Khoan đã, đồng chí Tướng…”

“Còn việc gì nữa?”

“Bây giờ ông là chỉ huy của tập đoàn quân chiến đấu này; ngay cả khi muốn đến tiền tuyến, ông cũng nên báo cáo với Tổng chỉ huy quân đội Tư lệnh để tránh trường hợp họ cần tìm ông mà ông lại không có mặt.”

Nghe lời nhắc nhở của Xidolin, Sócôf gật đầu và yêu cầu binh sĩ truyền thông liên lạc với Tổng chỉ huy quân đội Tư lệnh. Khi có tiếng người ở đầu dây, Sócôf nói thẳng vào điện thoại: “Tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy của tập đoàn quân chiến đấu Tư lệnh viên; xin hãy tìm Trưởng phòng tham mưu Mã Lợi Ninh cho tôi, tôi có tin tức quân sự quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Sau hai ba phút, giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên qua điện thoại: “Đại tá Sócôf à? Tôi là Mã Lợi Ninh; bạn có tin tức quân sự quan trọng gì cần báo cáo với tôi không?”

“Báo cáo với Trưởng phòng tham mưu, vị Phó Tướng của tôi vừa báo cáo với tôi rằng kẻ địch đang giữ phòng thủ tại Trung tâm mua sắm đã treo cờ trắng và đầu hàng quân đội chúng ta.”

“Gì cơ? Kẻ địch thực sự đã đầu hàng?” Mã Lợi Ninh ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, Trưởng phòng tham mưu…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên giọng nói của Rokosovsky vang lên từ đầu dây: “Mễ Sa, tôi là Rokosovsky; những gì bạn vừa nói có thật không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên, ông vừa trở về từ Moscow phải không?”

“Vâng, tôi vừa mới bay về đây.” Rokosovsky rất muốn biết câu trả lời, nên vội vàng hỏi: “Mễ Sa, người gửi tin đã xác nhận rằng những thông tin ông nói là đúng sự thật chứ?”

“Thông tin về việc kẻ địch treo cờ trắng được người phó tư lệnh của tôi, Đại tá Y Vạn Nặc Phu, báo cáo cho tôi.” Thấy Rokosovsky có vẻ nghi ngờ, Sócôf vội vàng giải thích: “Ông ấy là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm, có hơn hai mươi năm phục vụ trong quân đội; tôi tin rằng báo cáo của ông ấy chắc chắn không thể sai được.”

Rokosovsky, người luôn điềm tĩnh, để xác minh tính chính xác của thông tin này, tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, bạn đã kiểm tra lại tính chính xác của thông tin này chưa?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên!” Sócôf trả lời: “Tôi đang chuẩn bị đến tiền tuyến để tự mình kiểm tra sự thật. Sau khi nắm rõ tình hình, tôi sẽ báo cáo lại với ông.”

“Rất tốt.” Rokosovsky rất hài lòng với câu trả lời này, ông gật đầu nói: “Vậy thì tôi sẽ chờ những tin tốt lành từ bạn.”

Khi Rokosovsky cúp máy, Mã Lợi Ninh hơi nóng vội hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có nên báo cáo tin này ngay lập tức về Moscow không?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Rokosovsky lắc đầu từ chối đề xuất của Mã Lợi Ninh và nói: “Việc Suan Đức Quốc người đầu hàng là có thật, nhưng liệu Paulus có còn ở trong tòa nhà đó hay không vẫn còn là điều chưa rõ. Nếu chúng ta không làm rõ tình hình trước khi vội vàng báo cáo về trụ sở chính, mọi chuyện có thể sẽ gặp phải rủi ro.”

Trong khi đó, khi Sócôf rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và đi xe tăng đến trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Sư đoàn Bảo vệ số 41, các cuộc chiến gần đó đã hoàn toàn dừng lại. Ngoại trừ làn khói đen và ngọn lửa dữ dội, trên chiến trường không còn tiếng súng nào nữa.

Ngồi bên cạnh Sócôf, Tiết Liêu Sa nói với giọng hào hứng: “Mễ Sa này, nghe này xem… Trên chiến trường không còn tiếng súng nữa rồi; có vẻ như người Đức thực sự muốn đầu hàng chúng ta.”

Khi càng tiến gần trụ sở chỉ huy tuyến đầu, nhịp tim của Sócôf càng trở nên nhanh hơn. Mặc dù kẻ thù của Trung tâm mua sắm đã treo cờ trắng, nhưng liệu Paulus có vẫn còn trong tòa nhà hay không vẫn là điều chưa biết. Nếu đợi đến khi mình dẫn quân xông vào mà phát hiện ra Paulus đã trốn thoát, thì tất cả những nỗ lực đó sẽ trở thành công cốc.

……

Cờ trắng được treo trên sân thượng không chỉ được các chiến binh Quân đội Xô viết đang tấn công tòa nhà nhìn thấy, mà ngay cả những người Đức đang phòng thủ bên trong cũng nhận thấy điều này. Ngay lập tức, có người báo cáo tình hình này cho Tàng Nại.

Khi biết có người dám treo cờ trắng với phe Nga bên trong tòa nhà, Tàng Nại vô cùng tức giận và dẫn theo một số thuộc hạ tiến về phía sân thượng. Từ xa, ông nhìn thấy một nhóm người đang đứng trên sân thượng; chưa kịp nhìn rõ họ là ai, ông đã la lớn: “Mấy kẻ nhát gan này thuộc về đội nào vậy? Ai cho phép các ngươi đầu hàng người Nga?”

Ngay sau khi tiếng la của ông vang lên, có người trong đám đông trả lời một cách bình thản: “Đó là lệnh của tôi, tướng Tàng Nại ạ.”

“Là ngươi à, Hans Wulz…” Khi nhận ra người nói chính là tướng Hans Wulz thuộc đội pháo số 144, Tàng Nại không khỏi ngạc nhiên: “Tại sao ngươi lại đầu hàng người Nga chứ? Ngươi không biết rằng chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu sao? Nếu người Nga muốn chiếm giữ Trung tâm mua sắm, họ sẽ phải trả giá bằng hàng ngàn sinh mạng.”

“Hãy tỉnh táo lại đi, tướng Tàng Nại ạ,” Hans Wulz lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Bây giờ, các binh sĩ đều không muốn chiến đấu nữa. Nếu chúng ta đầu hàng sớm, nhiều người khác sẽ được cứu sống. Tôi phải nói thật với ngài: Lệnh đầu hàng này là do chính ông Tư lệnh ban hành.”

“Không thể được, điều này không thể xảy ra.” Tàng Nại gầm lên: “Nếu Tư lệnh ngài muốn đầu hàng, ông ấy đã sớm làm vậy rồi; làm sao có thể đột nhiên tuyên bố đầu hàng khi các binh sĩ của chúng ta vẫn đang chiến đấu mãnh liệt với quân Nga chứ?”

“Tướng Tàng Nại,” Hans Wulz nâng cao giọng nói nói: “Tôi nghĩ ngài chưa hiểu rõ mệnh lệnh của Tư lệnh ngài. Ông ấy nói rằng, sau khi chúng ta kháng cự nhưng nhận ra không thể chống lại cuộc tấn công của quân Nga, chúng ta có thể chọn đầu hàng. Bây giờ, quân đội Nga đã xâm nhập vào tòa nhà này; tiếp tục chiến đấu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, vì vậy tôi mới ra lệnh treo lá cờ trắng.”

Nhìn thấy những ổ súng đen kịt hướng về phía mình, Hans Wulz đặt tay sau lưng và bước về phía trước, nói với các binh sĩ: “Các bạn ơi, chúng ta đã gần cạn kiệt đạn dược và lương thực rồi; nếu tiếp tục chiến đấu, chỉ có cái chết mà thôi. Chẳng lẽ các bạn đều không muốn sống sót trở về Tổ quốc, trở về bên gia đình mình sao?”

Có lẽ chính câu nói cuối cùng của Hans Wulz đã lay động được những binh sĩ đang theo sát Tàng Nại. Đầu tiên, một khẩu súng hạ xuống; sau đó, càng ngày càng nhiều khẩu súng khác cũng hạ xuống. Rất nhanh sau đó, không còn khẩu súng nào hướng về phía Hans Wulz nữa.

Thấy lời nói của mình đã có tác động, Hans Wulz thở phào nhẹ nhõm trong lòng và nói với Tàng Nại: “Tướng Tàng Nại ơi, xin hãy từ bỏ sự cố chấp đi. Hãy ra lệnh cho các binh sĩ ngừng kháng cự đi. Nghe này, cuộc tấn công của quân Nga bên ngoài cũng đã dừng lại rồi. Chỉ vài phút nữa thôi, họ sẽ cử người đến để nhận sự đầu hàng của chúng ta.”

“Tướng Hans Wulz,” đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa thang: “Tôi đang tìm ngài khắp nơi đây; không ngờ lại gặp ngài ở đây.”

Mọi người quay đầu nhìn lại, hóa ra là Tổng tham mưu Thi Mật Đặc đang bước lên từ cửa thang. Ông ấy đến giữa Hans Wulz và Tàng Nại, nói với hai người: “Đây là mệnh lệnh mới nhất của Tư lệnh ngài: ngừng kháng cự và đầu hàng quân Nga. Tướng Tàng Nại, hãy ngay lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của ngài ngừng bắn.”

“Quân canh giữ trong tòa nhà này không phải tất cả đều thuộc về Sư đoàn Thợ săn số 100 của tôi đâu.” Tàng Nại thở hổn hển nói: “Tôi không thể ra lệnh cho họ đầu hàng hết được.”

“Bạn chỉ cần ra lệnh cho các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn Thợ săn số 100 là đủ; những đơn vị khác thì chắc chắn sẽ có sĩ quan của họ tự ra lệnh.”

Vì Thi Mật Đặc đã nói rõ như vậy, Tàng Nại biết rằng dù mình phản bác thế nào cũng vô ích, nên anh ta chỉ đành quay lại ra lệnh cho một sĩ quan thông báo cho các đơn vị ngừng bắn.

Khi tiếng súng trong tòa nhà hoàn toàn im lặng, Thi Mật Đặc chỉnh lại trang phục quân đội rồi nói với Hans Wulz: “Đi thôi, Tướng Hans Wulz.”

“Đi đâu?” Hans Wulz hỏi một cách không hiểu.

“Thượng tá Tư lệnh đã yêu cầu chúng ta hai người đại diện đi đến trụ sở chỉ huy của người Nga để tiến hành đàm phán đầu hàng.”

Vài phút sau, Thi Mật Đặc và Hans Wulz đi theo một binh sĩ cầm lá cờ trắng xuống cầu thang. Ở tầng một, họ gặp các sĩ quan và binh sĩ của đơn vị bị giảm quy mô. Thi Mật Đặc nói với Đại úy Vasily, chỉ huy của một tiểu đoàn vừa bước ra từ nơi ẩn náu: “Thưa ông sĩ quan, tôi là đại diện đàm phán toàn quyền được Marshal Paulus ủy quyền. Xin hãy dẫn tôi gặp những người chỉ huy cấp cao hơn của các bạn.”

Mặc dù Vasily không hiểu tiếng Đức, nhưng qua giọng nói của Thi Mật Đặc, ông ta đoán ra phần nào ý định của người đối diện. Sau khi liên lạc qua radio, Vasily quyết định tự mình dẫn Thi Mật Đặc và những người khác đến trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

Khi vừa bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf đã nói một cách vui mừng với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí tư lệnh, ông đến đúng lúc thật! Lát nữa người Đức sẽ cử người đến đàm phán.”

“Người Đức muốn đàm phán à?” Sócôf hỏi lại: “Đại diện đàm phán là ai? Mục đích của cuộc đàm phán này là gì?”

Câu hỏi của Sócôf khiến Y Vạn Nặc Phu bối rối. Anh ta cười khổ rồi lắc đầu đáp: “Đồng chí tư lệnh, Đại úy Vasily – người đã dẫn quân đội xông vào tòa nhà này – hoàn toàn không biết tiếng Đức đâu.”

Anh ấy chỉ biết rằng người Đức đã cử hai tướng đến để đàm phán với chúng ta; tôi đã ra lệnh cho anh ấy dẫn họ đến đây.”

Sau khoảng mười mấy phút, Đại úy Vasily cùng với Thi Mật Đặc và Hans Wulz xuất hiện tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

Khi nhìn thấy những người đó, Sócôf không khỏi bất ngờ và reo lên: “Hóa ra là anh đấy, Tổng tham mưu Thi Mật Đặc.”

Với tâm trạng lo lắng, Thi Mật Đặc theo sau Vasily bước vào trụ sở chỉ huy tiền tuyến, tự hỏi không biết vị sĩ quan Nga này sẽ có tính cách như thế nào khi giao tiếp với mình. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, anh cũng không khỏi đáp lại: “Thật là ông, Đại tá Sócôf.”

Sau khi xác nhận rằng người sẽ đàm phán với mình chính là Sócôf, tâm trạng của Thi Mật Đặc lập tức trở nên thoải mái hơn. Anh đưa tay chào Sócôf và nói một cách lễ phép: “Xin chào, Đại tá Sócôf… Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Chào bạn, Tổng tham mưu Thi Mật Đặc,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Phải chăng Paulus là người cử bạn đến đây?”

“Đúng vậy, Đại tá Sócôf,” Thi Mật Đặc trả lời một cách kính trọng sau khi người phiên dịch thông báo nội dung cuộc trò chuyện: “Quả thực là Paulus Tư lệnh đã cử tôi đến đây để đàm phán với quân đội các bạn.”

“Hãy nói xem, Paulus đưa ra những điều kiện gì?”

“Ngài Paulus Tư lệnh yêu cầu tôi truyền đạt với các bạn những điều sau: thứ nhất, cung cấp thực phẩm cho quân đội chúng tôi; thứ hai, cung cấp thuốc men và điều trị y tế cho những binh sĩ bị thương; thứ ba, cho phép các sĩ quan mang theo vũ khí tự vệ…”

“Những tên khốn nạn này…” Y Vạn Nặc Phu lẩm bẩm khi nghe những điều kiện đó: “Đến lúc này rồi mà vẫn còn đòi hỏi điều kiện với chúng ta.”

“Tổng tham mưu Thi Mật Đặc,” sau khi Thi Mật Đặc trình bày hết các điều kiện, Sócôf nói một cách nhẹ nhàng: “Những điều kiện bạn đề xuất đã được đề cập chi tiết trong thông điệp cuối cùng mà Tướng Rokosovsky gửi đến các bạn rồi đấy.”

Quân đội chúng tôi luôn giữ lời hứa; chỉ cần các bạn ném vũ khí xuống và đầu hàng, chúng tôi sẽ tuân thủ những gì đã thỏa thuận.”

Thi Mật Đặc ngước nhìn đồng hồ, sau đó cúi đầu nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, vì vẫn còn một số tướng lĩnh cố chấp cần được thuyết phục, nên chúng tôi cần thêm chút thời gian nữa. Việc đầu hàng sẽ diễn ra đúng giờ vào lúc một giờ chiều; xin hãy cử người đến tiếp nhận việc đầu hàng của chúng tôi.”

“Không vấn đề gì,” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi sẽ tự mình dẫn người đến Trung tâm mua sắm.”

Thấy Sócôf cam kết sẽ đến tiếp nhận việc đầu hàng, Thi Mật Đặc cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Thành thật mà nói, việc buộc những người từng là đối thủ của mình phải đầu hàng quả là điều không dễ dàng đối với tất cả mọi người. Nhưng nếu người đến tiếp nhận việc đầu hàng là Sócôf thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác; bởi vì hầu hết các chỉ huy đều đã từng trải qua những thất bại trước Sócôf. Việc đầu hàng trước một người chiến thắng không chỉ không mang lại sự nhục nhã, mà ngược lại còn là một điều rất vinh dự.

Sau khi Sócôf ra lệnh cho Vasily dẫn Thi Mật Đặc và những người khác rời đi, ông lập tức yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh, thông báo rằng thông tin đã được xác nhận và Paulus cùng những người khác sẽ đầu hàng quân đội chúng tôi đúng giờ một giờ chiều. Ông cũng xin được tự mình đến Trung tâm mua sắm để tiếp nhận việc đầu hàng của quân Đức.