Đội nhỏ được cử đi hộ tống Agelina đã trở về sau hai ngày. Cùng họ trở về còn có một sĩ quan trung niên gầy gò; từ huy hiệu chức vụ trên áo ông ta, có thể nhận ra đó là một cán bộ chính trị cấp cao. Khi nhìn thấy ông ta, Sócôf không khỏi giật mình trong lòng: Chẳng lẽ cấp trên dự định bổ nhiệm người này làm phó chỉ huy chính trị của mình sao?

Sĩ quan trung niên tiến lại gần Sócôf và lịch sự hỏi: “Xin hỏi, ông là Đại úy Sócôf phải không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Sócôf vội vàng đứng dậy từ chỗ ngồi và hỏi ngược lại: “Xin lỗi, ông là ai vậy?”

“Tôi là cán bộ chính trị cấp một Biệt Nhĩ Kim, đến từ Bộ Chính trị của Tập đoàn quân số 16.” Biệt Nhĩ Kim giơ tay chào Sócôf rồi nói: “Tôi được lệnh đến Tiền đồn Istra để giữ chức vụ phó chỉ huy chính trị. Đây là thư giới thiệu của tôi.” Sau khi hạ tay xuống, ông ta lấy ra một phong bì từ túi xách và đưa cho Sócôf.

Sau khi kiểm tra thông tin trong thư giới thiệu, Sócôf không khỏi lo lắng: Tại sao cấp trên lại cử một người như thế này đến? Nếu người này không am hiểu về quân sự nhưng lại thích can thiệp vào mọi việc, thì làm sao mình có thể chỉ huy đơn vị chiến đấu được?

Nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Sócôf, Biệt Nhĩ Kim cười nói: “Đồng chí chỉ huy, trước khi tôi đến đây, Tư lệnh viên và ủy viên quân sự đều đã yêu cầu tôi phối hợp tốt nhất với công việc của bạn tại Tiền đồn Istra. Mọi vấn đề liên quan đến quân sự đều do bạn quyết định…” Biệt Nhĩ Kim tiếp tục nói thêm vài điều nữa, nhưng Sócôf không nghe rõ lắm. Anh chỉ biết rằng, dù có phó chỉ huy chính trị, thì việc chỉ huy các cuộc chiến tại Tiền đồn Istra vẫn do chính mình quyết định.

Anh ta quay người nói với các chỉ huy cấp liên đội đang đứng bên cạnh: “Các đồng chí ơi, cấp trên đã cử một phó tiểu đoàn trưởng chính trị đến đây. Hãy vỗ tay chào đón cô ấy nhé!”

Khi tiếng vỗ tay tắt đi, Sócôf bảo người mang một chiếc ghế đến cho Biệt Nhĩ Kim và để cô ấy ngồi bên cạnh mình. Sau khi Biệt Nhĩ Kim ngồi xuống, Sócôf tiếp tục giao nhiệm vụ cho các chỉ huy cấp liên đội: “Nói tóm lại, nhiệm vụ của các liên đội là sử dụng chiến thuật du kích, tấn công các tuyến giao thông của quân Đức, phá hủy đường cao tốc, cầu đường, đốt cháy các kho hàng hậu cần của kẻ thù, khiến cho quân địch trong thành phố Volokramsk dần mất đi khả năng chiến đấu do không có đủ viện trợ…”

Sau khi hoàn thành việc giao nhiệm vụ, Sócôf dừng lại một lát rồi hỏi: “Còn ai có ý kiến khác không?”

“Không có.” Các chỉ huy tham dự cuộc họp đồng loạt trả lời.

Thấy mọi người đều không có ý kiến gì về kế hoạch của mình, Sócôf vẫy tay ra lệnh tan họp: “Nếu không có vấn đề gì, thì mọi người hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình. Tan họp!”

Khi các chỉ huy lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf hơi ngượng ngùng hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng ơi, liệu anh có biết thông tin gì về cô gái mà tôi đã đưa về nhà cùng cô ấy không?”

“Tôi đã gặp cô ấy rồi.” Biệt Nhĩ Kim trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cũng đã Đã từng đại diện cho tổ chức trao đổi với cô ấy, tìm hiểu chi tiết về quá trình cô ấy tham gia công tác dưới lòng đất.”

Nghe tin Biệt Nhĩ Kim đã tham gia vào việc xem xét thông tin về Agelina, tim Sócôf bỗng nhanh hơn. Anh cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, liệu anh có biết cấp trên sẽ xử lý cô ấy như thế nào không?”

“Sau khi chúng tôi xem xét, kết luận là cô ấy là một đồng chí vô cùng trung thành với Tổ quốc.” Biệt Nhĩ Kim nói một cách nghiêm túc: “Vì cô ấy được tuyển mộ tạm thời trong thời gian chiến tranh và thiếu kiến thức cần thiết để thực hiện công tác dưới lòng đất, nên sau khi quá trình xem xét kết thúc, cô ấy sẽ được đưa trở về Moscow.”

Trong những ngày tới, cô ấy sẽ tiếp tục ở lại các cơ quan liên quan để học hỏi mọi thứ cần thiết cho công việc hoạt động bí mật này.”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf cảm thấy vô cùng thất vọng; nếu Ajelina thực sự tiếp tục tham gia vào những hoạt động bí mật này, có lẽ suốt đời này họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Đồng chí Đại úy,” thấy Sócôf có vẻ mặt mơ màng, Biệt Nhĩ Kim bắt đầu hỏi: “Tôi có thể xin ông một câu hỏi được không?”

Sócôf ngạc nhiên nhìn người đối diện và trả lời một cách tự nhiên: “Xin hỏi đi, đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng.”

“Theo thông tin mà tôi có được, hiện nay Trung đoàn Eastra có khoảng hơn một nghìn người, số lượng tương đương với một trung đoàn bộ binh.” Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và hỏi: “Hơn nữa, các bạn còn chiếm được kho hàng tiếp tế của quân Đức, vì vậy hoàn toàn có thể trang bị vũ khí đầy đủ cho toàn bộ binh sĩ. Tôi muốn hỏi, với lực lượng và trang bị như vậy, tại sao ông vẫn yêu cầu đơn vị tiến hành chiến tranh du kích?”

“Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng,” sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Sócôf mỉm cười và trả lời: “Lệnh từ cấp trên là chúng ta phải triển khai các hoạt động tại khu vực Kalmanovo, tấn công mạnh mẽ vào kẻ thù. Chỉ cần tiêu diệt được lực lượng sinh lực của địch và hỗ trợ cuộc tấn công của quân đội chúng ta hướng Volokramsk, tôi nghĩ rằng việc sử dụng chiến thuật nào cũng không quan trọng.”

“Nhưng, đồng chí Sócôf…” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng nghi ngờ: “Tôi hoài nghi về hiệu quả của chiến thuật mà các bạn đang áp dụng.”

Thấy Biệt Nhĩ Kim nghi ngờ về chiến thuật của mình, Sócôf không ngần ngại giải thích: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, mặc dù đều là chiến tranh du kích, nhưng chiến thuật du kích mà chúng ta thực hiện hoàn toàn khác với những gì các bạn biết về chiến tranh du kích do các đội du kích tiến hành. Vì chúng ta là quân đội chính quy, trang bị hiện đại và có khả năng tấn công mạnh mẽ, nên trong trường hợp số lượng binh sĩ ngang nhau, chúng ta có thể đạt được kết quả chiến đấu cao hơn nhiều so với các đội du kích.”

Giải thích của Sócôf dù không thể thuyết phục được Biệt Nhĩ Kim, nhưng người này nghĩ đến lời nhắc nhở đi nhắc lại của Rokosovsky và Lobachev trước khi mình đến đây tiếp quản công việc – rằng cần phải hợp tác với Sócôf để thực hiện tốt nhiệm vụ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Biệt Nhĩ Kim gật đầu nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, nếu ông tin tưởng như vậy, thì chúng ta hãy tuân theo kế hoạch của ông mà hành động.”

…………

Quân đoàn 16 tấn công Volokramsk sau hơn hai mươi ngày chiến đấu cuối cùng đã giải phóng thành phố này vào đầu tháng 1 năm 1942 – thành phố mà Sư đoàn Bảo vệ Thứ Tám đã ghi danh vào lịch sử vì những chiến công xuất sắc ở đây.

Trong thời gian đó, Tiểu đoàn Istra do Sócôf chỉ huy đã tham gia hơn bốn mươi trận chiến lớn nhỏ, tấn công hơn mười đoàn vận tải của quân Đức, phá hủy hơn hai trăm xe tải và thiêu rụi hơn ba mươi kho hàng tạm thời; trong các trận chiến đó, quân đội của họ đã giết và làm bị thương hơn một nghìn ba trăm binh sĩ Đức. Đến nỗi, mỗi khi các chỉ huy Đức nghe đến tên Tiểu đoàn Istra hay tên Đại úy Sócôf, họ đều không khỏi run sợ.