Thấy Mirovnikco đã nhanh chóng bày tỏ quan điểm của mình, Vitruk có vẻ hơi sốt ruột. Anh vừa định lên tiếng cam kết với Herlyugin thì bị người này giơ tay ngăn lại: “Hai đồng chí sĩ quan, đừng vội vàng, bây giờ tôi sẽ giao cho các bạn nhiệm vụ chiến đấu.”

Herlyugin kéo hai đồng chí sĩ quan ra gần bức tường, kéo rèm che bản đồ ra, sau đó cầm cây gậy giải thích và chỉ vào khu vực đang diễn ra trận chiến trên bản đồ, nói: “Hiện nay, các cuộc giao tranh ác liệt đang diễn ra ở thành phố Hồng Quân và khu vực Bekhtovka. Nhiệm vụ của các bạn là cung cấp hỗ trợ không quân cho các lực lượng tấn công trên mặt đất, sử dụng bom sử dụng tên lửa để phá hủy các công sự phòng thủ của địch, giúp quân đội chúng ta nhanh chóng xuyên phá được hàng phòng thủ của đối phương.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Vitruk vội vàng hỏi ngay khi Herlyugin vừa nói xong: “Tôi muốn biết, địch có những loại công sự phòng thủ nào trong khu vực này?”

Herlyugin dùng cây gậy giải thích vẽ một đường trên bản đồ và nói: “Trước khi địch tấn công Stalingrad, quân đội chúng ta đã xây dựng rất nhiều công sự bằng bê tông cốt thép ở khu vực này. Tuy nhiên, do quân đội rút lui quá nhanh, chúng ta không kịp tổ chức phòng thủ hiệu quả, và những công sự này đã bị địch chiếm giữ trước khi kịp được sử dụng.”

Khi biết rằng mục tiêu tấn công là những công sự bằng bê tông cốt thép, hai đồng chí sĩ quan đều cau mày. Mirovnikco cẩn thận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đều là máy bay tiêm kích mạnh mẽ. Để phá hủy những công sự phòng thủ kiên cố này, e rằng khả năng của chúng tôi sẽ không bằng máy bay ném bom.”

“Tôi biết điều đó.” Herlyugin rõ ràng đã đoán trước được điều mà các thuộc cấp mình sẽ nói, nên anh an ủi họ: “Các bạn không cần phải phá hủy tất cả các công sự đó; chỉ cần tấn công những công sự cản trở việc tiến công của quân đội chúng ta, giúp giảm bớt trở ngại cho các lực lượng tấn công trên mặt đất.”

Sau khi hiểu rõ nhiệm vụ của mình, hai đồng chí sĩ quan cúi đầu chào Herlyugin rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Bốn mươi phút sau, hơn một trăm máy bay tiêm kích cất cánh từ hàng chục sân bay chiến đấu, bay về phía thành phố Hồng Quân và khu vực Bekhtovka.

Trong lúc Tanaşin chỉ huy đội xe tăng tấn công mạnh mẽ vào Sư đoàn 29 của Đức, Tolbushin gọi điện cho Trung tướng Vasilyenko, chỉ huy Sư đoàn 15 Thiết giáp Thủy quân Lục chiến: “Đồng chí tướng, lực lượng của Đức đã bị đội xe tăng của Đại tá Tanaşin chặn đứng. Bây giờ tôi yêu cầu sư đoàn của bạn ngay lập tức ti

Sau khi nghe lệnh của Torbinsin, Vasilyenko suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, sư đoàn của tôi có thể chiếm giữ thành phố Hồng quân trước buổi trưa ngày mai.”

Đối với câu trả lời này, Torbinsin hoàn toàn không hài lòng: “Không được, đồng chí tướng ơi, tốc độ của các bạn quá chậm. Nếu chúng ta không nhanh chóng chiếm giữ được thành phố Hồng quân và thiết lập một điểm tựa vững chắc, thì một khi quân Đức tiến hành phản công, chúng ta sẽ lại rơi vào tình thế nguy kịch.”

Vì Torbinsin đã nói rõ như vậy, Vasilyenko chỉ còn cách xem xét lại tình hình hiện tại. Anh nhìn chăm chú vào bản đồ với thành phố Hồng quân trên đó, trong đầu nhanh chóng tính toán khả năng tấn công của đơn vị mình. Cuối cùng, anh cắn răng nói: “Chúng tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ chiếm giữ thành phố sau 8 giờ sáng ngày mai.”

“Không được.” Torbinsin vẫn không hài lòng với đề xuất của Vasilyenko: “Thời gian mà tôi cho các bạn rất hạn chế; các bạn phải chiếm giữ được thành phố Hồng quân trước khi trời tối. Hiểu chứ?”

Vasilyenko nhìn đồng hồ, thấy chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa là trời tối. Ngay cả khi trong thành phố Hồng quân không có kẻ địch và đơn vị của mình có thể tiến vào chiếm giữ ngay lập tức, thì cũng rất khó để hoàn thành việc này trước khi trời tối. Nhưng vì Torbinsin đã đưa ra lệnh như vậy, anh chỉ có thể cố gắng trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, sư đoàn của chúng tôi sẽ tiêu diệt kẻ địch trong thành phố Hồng quân trước khi trời tối và hoàn thành việc chiếm giữ thành phố.”

Nhìn thấy Vasilyenko có vẻ lo lắng, ủy viên chính trị Yegorov tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh ơi, đồng chí Tư lệnh viên đã giao cho ông nhiệm vụ gì mà khiến ông phải lo lắng như vậy?”

Vasilyenko cười khổ trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu sư đoàn của chúng tôi phải chiếm giữ thành phố Hồng quân trước khi trời tối hôm nay. Còn chỉ có chưa đầy hai giờ nữa là trời tối… Đây thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi.”

Yegorov nhìn ra ngoài lều, thấy bầu trời bắt đầu tối dần; việc chiếm giữ toàn bộ thành phố trước khi trời tối dường như là điều không thể. Tuy nhiên, anh không hề nản lòng. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh mỉm cười nói: “Đồng chí tư lệnh ơi, đừng nản lòng. Tôi nghĩ chúng ta vẫn còn cơ hội hoàn thành nhiệm vụ mà đồng chí Tư lệnh viên giao cho chúng ta.”

Nghe Yegorov nói vậy, Vasilyenko tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí ủy viên chính trị ơi, dù tốc độ tấn công của chúng ta có nhanh đến đâu, thì việc chiếm giữ thành phố trước khi trời

“Thiếu tướng ạ,” Yegorov cười đáp: “Lệnh của Tư lệnh viên chỉ yêu cầu chúng ta chiếm giữ Thành phố Hồng quân trước khi trời tối, chứ không bắt buộc chúng ta kiểm soát toàn bộ thành phố. Tôi nghĩ nhiệm vụ này vẫn có thể hoàn thành được.”

“Làm thế nào để hoàn thành?” Vasilyenko nhìn Yegorov một cách ngơ ngác và hỏi.

Yegorov đáp lại: “Chẳng lẽ ông đã quên truyền thống của quân đội Nga Rose sao?”

Câu nói đó khiến Vasilyenko bừng tỉnh, anh ta thốt lên một tiếng, vỗ mạnh vào bàn và nói với sự hào hứng: “Đồng chí Chính ủy, ông nói đúng rồi. Làm sao tôi có thể quên đi việc quan trọng như vậy được. Theo truyền thống của quân đội Nga Rose, chỉ cần lá cờ đỏ được treo lên trên tòa nhà trung tâm thành phố, thì chúng ta đã coi như chiếm giữ được thành phố đó.”

“Đúng vậy,” Yegorov gật đầu nói: “Khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào thành phố, chúng ta sẽ cử một đơn vị trực tiếp lao vào tòa nhà trung tâm thành phố. Sau khi chiếm giữ được nó, chúng ta sẽ treo lá cờ lên đỉnh tòa nhà, để cho thấy chúng ta đã kiểm soát thành phố này. Tôi tin rằng Tư lệnh viên cũng sẽ không có lý do gì để phản đối.”

Quyết định đã đưa ra, Vasilyenko liền gọi điện cho trưởng đại đội Anh hùng số 44 và nói: “Đại úy ạ, sớm muộn gì đại đội của tôi cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Thành phố Hồng quân. Bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ông thực hiện.”

Trưởng đại đội vội vàng đáp: “Xin thiếu tướng ra lệnh.”

“Lệnh của Tư lệnh viên là chúng ta phải chiếm giữ Thành phố Hồng quân trước khi trời tối,” Vasilyenko nói một cách thẳng thắn, không che giấu bất cứ điều gì, để đối phương nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề: “Ông hẳn biết rằng điều này là hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, sau khi thảo luận với Chính ủy, chúng tôi quyết định cử một đơn vị, trong khi lực lượng chính tấn công thành phố, sẽ trực tiếp tiến vào trung tâm thành phố, giành lấy tòa nhà trung tâm từ tay kẻ địch và treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà. Tôi dự định giao nhiệm vụ vinh quang này cho đại đội của ông thực hiện. Có vấn đề gì không?”

“Thiếu tướng ạ,” sau khi nghe lệnh của Vasilyenko, trưởng đại đội do dự một lúc rồi hỏi: “Tôi muốn hỏi, đơn vị của tôi sẽ phải làm thế nào để xuyên phá hàng phòng thủ của kẻ địch?”

“Rất đơn giản,” Yegorov nói: “Sau này tôi sẽ gọi điện cho đại đội Pháo binh Anh hùng số 43, yêu cầu họ hỗ trợ các bạn, mở ra một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của kẻ địch

Để đối phương tin tưởng hơn, Vasilyenko còn nói thêm: “Cứ yên tâm đi, theo thông tin của chúng ta, toàn bộ thành phố này đều được bảo vệ bởi quân đội Romaniya. Họ không chỉ trang bị kém, mà tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng rất thấp; các bạn chỉ cần tiến hành một cuộc tấn công mãnh liệt là có thể xông vào trong thành phố.”

“Thưa đồng chí Tư lệnh,” sau khi nghe những lời cam đoan của Vasilyenko, Trung đoàn trưởng đáp lại: “Trung đoàn ba do Thiếu tá Tôi sẽ cử Sherdyukov chỉ huy sẽ thực hiện nhiệm vụ này. Tôi tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc trước khi trời tối.”

“Hãy nhớ, hãy để Thiếu tá Sherdyukov mang theo một máy radio; như vậy, họ sẽ có thể gửi tin tức về việc lá cờ đỏ đã được treo trên tòa nhà chính quyền thành phố trong thời gian ngắn nhất.” Vasilyenko còn nhấn mạnh thêm: “Khi họ tiến hành cuộc tấn công, tôi sẽ ra lệnh cho pháo binh cung cấp sự hỗ trợ cần thiết, đảm bảo rằng họ có thể xâm nhập vào thành phố một cách thuận lợi.”

Vasilyenko luôn giữ lời; ngay sau khi cuộc tấn công vào Thành phố Đỏ bắt đầu, ông đã ra lệnh cho một trung đoàn thuộc Lực lượng Pháo binh Vệ binh số 43 hỗ trợ Trung đoàn Sherdyukov trong nhiệm vụ tấn công. Nhờ đó, họ đã tạo ra một khoảng hở trong tuyến phòng thủ của quân đội Romaniya. Khi thấy tuyến phòng thủ của địch bị phá vỡ, các chiến sĩ trong Trung đoàn Sherdyukov đã lao lên từ nơi ẩn náu, cầm vũ khí và xông thẳng vào tuyến phòng thủ của kẻ thù.

Nhìn thấy đội quân Quân đội Xô viết đang tiến lên mạnh mẽ, những binh sĩ Romaniya còn sống sót đã nổ súng liên hồi, cố gắng ngăn chặn họ. Dù có nhiều người bị thương và ngã xuống, nhưng những người còn lại vẫn không hề dừng bước; họ băng qua những người bị thương và xác đồng đội, tiếp tục lao về phía trước.

Khi thấy đội quân Quân đội Xô viết chiến đấu một cách anh dũng như vậy, những binh sĩ Romaniya không còn lòng dám chiến đấu nữa; họ đều nhảy ra khỏi hào phòng và bỏ chạy về phía trong thành phố. Thiếu tá Sherdyukov, người dẫn đầu cuộc tấn công, thấy địch đang tháo chạy, ngoài việc ra lệnh cho một số binh sĩ chiếm giữ những vị trí mà địch đã bỏ rơi, ông cùng đội quân của mình tiếp tục truy đuổi không ngừng.

Những binh sĩ Romaniya đang chạy trốn ở phía trước cố gắng ẩn náu trong các công sự phòng thủ, nhưng khi thấy đội quân Quân đội Xô viết đang theo sát phía sau, họ liền bỏ qua những công sự đó và tiếp tục chạy trốn vào trong thành phố.

Còn những binh sĩ ẩn náu trong các công sự thì lo lắng rằng sẽ vô tình bắn trúng đồng đội của mình, nên không dám nổ súng một cách tùy tiện; họ chỉ có thể đứng nhìn những chiến sĩ thuộc nhóm Quân đội Xô viết xông vào các công sự đó.

Trong quá trình tiến về phía thành phố, trung đoàn của Xeriukov gặp phải vài cuộc giao tranh nhỏ, nhưng điều đó không làm chậm lại tốc độ tiến quân của họ. Họ giống như đang đi theo sau những người lính thuộc nhóm Romaniya, lao về phía trung tâm thành phố.

Khi họ gần đến tòa nhà hành chính ở trung tâm thành phố, những công sự bên ngoài tòa nhà có lẽ đã nhận được lệnh từ chỉ huy bên trong; để không cho nhóm Quân đội Xô viết chiếm giữ tòa nhà, họ không ngần ngại nổ súng vào những người lính đang tiến về phía trước, dù đó là đồng đội của mình. Những viên đạn dày đặc lập tức làm ngã những người lính thuộc nhóm Romaniya đang lao về phía trước.

Bị súng đạn của chính mình chặn đường đột ngột, những người lính thuộc nhóm Romaniya lập tức rối loạn. Một số người cứng đầu tiếp tục lao về phía trước, cho đến khi bị đạn của đồng đội bắn ngã; một số khác thông minh hơn thì tìm chỗ ẩn náu, mong đợi cho đến khi những khẩu súng máy bên trong công sự ngừng bắn mới tiếp tục thoát ra; còn một số khác thì đứng dựa vào các tòa nhà hai bên đường, giơ tay lên đầu đầu hàng trước nhóm Quân đội Xô viết.

Khi Xeriukov lao lên phía trước và thấy lực lượng địch đang nổ súng dữ dội, ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ đưa những người lính đầu hàng vào các con hẻm bên cạnh, để giúp đội quân mình thoát khỏi tầm bắn của địch. Khi thấy tất cả binh sĩ của mình đều đã ẩn náu an toàn, Xeriukov hét lớn về phía sau: “Pháo hạng nặng! Nhóm pháo hạng nặng đang ở đâu?”

Một thiếu tá chạy đến bên cạnh Xeriukov và báo cáo: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, vì bộ binh của chúng ta tiến quá nhanh, nên nhóm pháo hạng nặng bị bỏ lại phía sau.”

Xeriukov chỉ tay vào thiếu tá đó và ra lệnh: “Anh dẫn vài người đi hỗ trợ họ, để họ có thể nhanh chóng đến đây.”

“Vâng!” Thiếu tá đáp lại một cách rõ ràng, sau đó cùng vài người lính gần đó chạy về phía sau, cúi thấp người và dựa vào các tòa nhà hai bên đường.

Sau khi thiếu tá đi xa, Xeriukov ra lệnh cho những khẩu súng máy đã được lắp đặt bắn vào các công sự phòng thủ của quân Đức, nhằm bảo vệ những người lính đang bị áp đảo bởi đạn địch và giúp họ tìm chỗ ẩn náu an toàn hơn.

Chưa kịp cho pháo cối đến nơi, tiếng động cơ máy bay đã vang lên trên bầu trời. Nghe thấy âm thanh này, trái tim của Xeriukov như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh biết rằng nếu những chiếc máy bay đó là của quân Đức, đơn vị của mình có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Anh cẩn thận ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng động và thấy hai đội hình gồm bốn máy bay xuất hiện trên bầu trời. “Đồng chí trưởng đại đội, đó là máy bay của chúng ta!” Một binh sĩ bên cạnh, nhờ có tầm nhìn tốt, nhanh chóng nhận ra đó là những chiếc máy bay tấn công loại Quân đội Xô viết, và anh ta không khỏi reo lên với niềm vui.

Xeriukov ngước nhìn lên bầu trời; những chiếc máy bay đang bay ở độ cao không quá cao, và biểu tượng hình sao đỏ trên thân máy bay rất rõ ràng. “Quả thật là máy bay của chúng ta,” Xeriukov mỉm cười và nghĩ: “Nếu chúng có thể giúp chúng ta tiêu diệt kẻ thù bên ngoài tòa nhà hành chính thì tốt biết mấy.” Vừa nghĩ như vậy, anh lại thấy các đội hình máy bay bắt đầu tách ra, bay một vòng rồi lao thẳng về phía tòa nhà hành chính.

Những chiếc máy bay đó không ném bom mà là tên lửa. Những quả tên lửa này không chỉ nhắm vào các công sự bằng cát bên ngoài tòa nhà mà một số còn xuyên thủng cả cửa sổ bên trong. Sau hàng loạt tiếng nổ dữ dội, khói đen bắt đầu bốc lên từ nhiều cửa sổ trên các tầng lầu.

“Các đồng chí!” Thấy các công sự bên ngoài đã bị phá hủy và khói đen bốc lên từ bên trong tòa nhà, Xeriukov nhảy dậy, giơ súng lên và hô lớn: “Xông lên!”

Khi thấy trưởng đại đội dẫn đầu xông lên, các chỉ huy và binh sĩ ẩn náu ở khắp nơi cũng đứng dậy, hô vang khẩu hiệu “Ula” và lao về phía tòa nhà hành chính như một dòng sóng.

Theo suy nghĩ của Xeriukov, những kẻ thù còn lại bên trong tòa nhà chắc chắn sẽ cố gắng chống trả đến cùng. Nhưng khi họ vừa mới tiến đến trước tòa nhà, họ thấy một lá cờ trắng được giương ra từ một cửa sổ ở tầng hai. Người đứng sau cửa sổ vừa vẫy lá cờ trắng vừa hét lớn bằng tiếng Nga: “Đừng đánh nữa, chúng tôi đầu hàng, chúng tôi đầu hàng!”

Thấy kẻ thù đầu hàng một cách dễ dàng như vậy, các chỉ huy và binh sĩ trong đại đội Xeriukov đều tỏ ra coi thường. Một binh sĩ đứng bên cạnh Xeriukov nói: “Thật là vô dụng, chúng ta chưa kịp xâm nhập vào bên trong tòa nhà mà họ đã đầu hàng rồi.”

Ban đầu, Xeriukov nghĩ việc kẻ thù đầu hàng ngay lập tức có thể là một âm mưu, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh hiểu