Anh ta ngẩn ngơ một lúc, sau đó bước nhanh hơn, vượt qua vị trung úy kia và tiến về phía Sócôf đang đứng giữa đám đông, hỏi một cách thận trọng: “Mễ Sa, là anh sao?”

“Đúng rồi, Tiết Liêu Sa, chính là tôi.” Giọng nói của người đó khiến Sócôf càng thêm chắc chắn rằng đó quả thực là người bạn thân thiết của mình – Tiết Liêu Sa. Anh ta vội vàng bước tới gần hơn, tháo chiếc khăn che mặt ra và dang rộng vòng tay: “Thật không ngờ, tôi lại gặp anh ở đây.”

Khi hai người ôm nhau, Sócôf vỗ vào lưng Tiết Liêu Sa và nói một cách có phần tức giận: “Nếu anh vẫn còn sống, tại sao không liên lạc với tôi? Anh không biết đâu, khi tôi nghe tin anh hy sinh, tôi đã buồn bã suốt nhiều ngày đấy.”

Tiết Liêu Sa cười khổng khàng và trả lời: “Lúc đó tôi chỉ bị thương và bị bắt làm tù binh; tôi không hề hy sinh đâu. Sau khi được quân đội của chúng ta giải cứu khỏi trại tù binh, tôi cũng đã viết vài bức thư cho anh, nhưng không nhận được phản hồi nào, vì vậy tôi cũng không viết thêm nữa.”

Nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ rằng có lẽ những bức thư đó đã bị gửi nhầm nơi. Chẳng hạn, những quân đoàn mà Sócôf đang phục vụ, dù Tiết Liêu Sa có gửi thư đi nữa, có lẽ cũng sẽ không ai chuyển chúng đến tay anh ta. Vì vậy, việc không nhận được phản hồi từ những bức thư đó cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Còn vị trung úy đã cùng Tiết Liêu Sa ra khỏi đó, khi thấy Tiết Liêu Sa đang ôm một vị tướng, anh ta hoàn toàn sửng sốt. Anh ta không ngờ rằng người thuộc cấp dưới của mình lại quen biết một nhân vật quan trọng như vậy. Khi cuộc ôm ấp kết thúc, anh ta cẩn thận hỏi: “Bogdan, chuyện này là thế nào vậy? Vị tướng này là ai?”

“Đồng chí trung úy, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là người bạn thân thiết của tôi – Tướng Sócôf. Anh ấy không chỉ là bạn của tôi mà còn là hàng xóm của tôi nữa. Kể từ khi Cuộc Chiến Bảo Vệ Tổ Quốc bắt đầu, chúng tôi cùng nhau nhập ngũ,” Tiết Liêu Sa giải thích với trung úy. “Hơn nữa, tên thật của tôi không phải Bogdan mà là Tiết Liêu Sa.”

“Không phải tên là Bogdan, mà là Tiết Liêu Sa.” Trung úy nhìn với vẻ bối rối và hỏi: “Chuyện này thực sự là như thế nào? Bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

Thực ra, không chỉ trung úy muốn biết câu trả lời, mà cả Sócôf cũng muốn hiểu rõ tại sao Tiết Liêu Sa lại sử dụng cái tên Bogdan đó.

“Tôi nghĩ các bạn ơi, hành lang này không phù hợp để nói chuyện. Chúng ta có thể chuyển đến nơi khác không?” Chưa kịp cho Tiết Liêu Sa giải thích, Lư Kim đứng phía sau đã lên tiếng: “Đồng chí trung úy, quý ông có chỗ nào thích hợp để trò chuyện không?”

“Có chứ, đồng chí tướng.” Trung úy vội vàng trả lời: “Bên cạnh đây có một phòng họp, các bạn có thể vào đó.” Nói xong, anh ta liền dẫn mọi người đến phòng họp đó.

Phòng họp không quá lớn, nhưng vẫn đủ chỗ cho hơn hai mươi người ngồi.

Những người lính đi theo đều ngồi gần cửa, để lại chỗ ở giữa cho hai vị tướng và người đàn ông mặc trang phục dân sự – người đang đứng giữa họ, để không làm phiền cuộc trò chuyện của họ.

Sau khi ba người Sócôf ngồi xuống, Tiết Liêu Sa nhìn về phía tướng Lư Kim đang ngồi bên cạnh và hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Mễ Sa, vị tướng này là ai vậy?”

“Tiết Liêu Sa, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là tướng Lư Kim.” Sócôf nói và giới thiệu: “Ở đây có một trại tù giam những tù binh của Quân đội Kwantung, và chính ông ấy là người phụ trách việc quản lý nó. Trong chiến dịch Bão Tháng Tám, ông ấy còn từng đảm nhiệm vai trò phó của tôi nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa vội vàng đứng dậy và chào tướng Lư Kim: “Xin chào, đồng chí tướng! Rất vui được gặp quý ông.”

“Tôi cũng vậy, Tiết Liêu Sa.

“Lư Kim gật đầu với Tiết Liêu Sa, rồi tò mò hỏi: ‘Tôi thực sự muốn biết tại sao anh lại sử dụng chữ ký hiệu Nhật Bản?’”

“Đồng chí tướng ơi, sự việc là như này,” Tiết Liêu Sa bắt đầu kể: “Sau khi bị thương và ngất đi, không ai biết là ai đã băng bó vết thương cho tôi và cho tôi mặc chiếc quân phục đó. Sau này, khi bị người Đức bắt giữ và đưa vào trại tù binh, nhân viên đăng ký của họ đã dựa vào tấm giấy tờ quân nhân trong chiếc quân phục đó để xác định tôi chính là Bogdan.”

“Trên tấm giấy tờ đó có ảnh chứ?” Sócôf thắc mắc: “Chẳng lẽ người Đức không so sánh ảnh với người thật sao?”

“Vấn đề nằm ở đây,” Tiết Liêu Sa cười buồn: “Người lính đã để lại chiếc quân phục đó chắc hẳn đã hy sinh rồi, bởi vì tấm giấy tờ quân nhân được cất trong túi áo khoác của anh ta đã bị đạn xuyên thủng ngay ở vị trí ảnh, và nó cũng đầy máu. Vì vậy, nhân viên đăng ký của người Đức mới xác định tôi là Bogdan.”

“Vậy chỉ có một người nhầm lẫn anh với Bogdan thôi, nhưng khi anh được các chiến sĩ của chúng ta giải cứu ra khỏi trại tù binh, tại sao anh không khai báo danh tính của mình?” Lư Kim hỏi.

“Tất nhiên là tôi đã khai báo danh tính của mình, nhưng người lính đó lại dựa vào hồ sơ do người Đức để lại để tiến hành đăng ký,” Tiết Liêu Sa giải thích một cách bất lực: “Dù tôi liên tục khẳng định rằng tên tôi là Tiết Liêu Sa chứ không phải Bogdan, anh ta vẫn không chịu lắng nghe. Và thế là, tôi đã bị đưa đến trại lao động này với tên Bogdan.”

“Khi đã được thả ra rồi, tại sao anh không trở về Moscow?” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Tại sao anh lại muốn ở lại thành phố này, nơi có bão tuyết lạnh giá như thế này?”

“Mễ Sa ơi, anh cũng biết mà, gia đình tôi đã không còn ai nữa,” Tiết Liêu Sa thở dài: “Hơn nữa, sau nhiều lần liên lạc với anh nhưng không nhận được tin tức gì, tôi không biết tình hình của anh ra sao. Vì vậy, sau khi rời khỏi trại lao động, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định ở lại đây.”

“À, ra là vậy.” Sócôf hiểu rõ mọi chuyện rồi, thở dài một hơi, sau đó nói với Tiết Liêu Sa: “Vì tôi đã gặp anh ở đây, tất nhiên là không thể để anh ở lại đây mà không quan tâm đến anh được.”

Thế này đi, khi tôi trở về Moscow, bạn cũng hãy theo tôi về nhé.”

“Mễ Sa, tôi đã có một công việc chính thức ở đây rồi.” Nhưng Tiết Liêu Sa dường như rất do dự: “Nếu theo bạn về Moscow, tôi sẽ không thể tìm được công việc mới đâu.”

“Đừng lo lắng, Tiết Liêu Sa.” Sócôf an ủi anh ta: “Chỉ cần có tôi ở đây, bạn không cần phải lo gì cả. Nếu bạn tiếp tục ở lại đây, bạn sẽ chỉ có thể sống dưới cái tên của người khác mà thôi. Bạn chắc không muốn sau khi bạn qua đời, tên của người khác lại được khắc trên bia mộ của mình đâu?”

Có lẽ chính câu nói cuối cùng của Sócôf đã làm cho Tiết Liêu Sa quyết định. Anh ta từ từ gật đầu: “Được thôi, Mễ Sa, nếu bạn nói vậy, thì khi bạn trở về Moscow, tôi sẽ theo bạn về.”

Khi Tiết Liêu Sa đã quyết định theo Sócôf trở về Moscow, thì việc tiếp tục ở lại nhà máy chế biến thực phẩm này cũng không còn cần thiết nữa. Tiết Liêu Sa tìm đến vị trung úy đó, giải thích tình hình cho anh ta nghe, sau đó cùng với Sócôf và Lư Kim lên xe rời khỏi nhà máy chế biến thực phẩm.

Vừa trở về đến trụ sở chỉ huy của Lư Kim, một vị trung tá đã vội vàng chạy đến, tay cầm theo một bản điện báo.

Anh ta nhanh chóng đến bên cạnh Lư Kim và đưa bản điện báo cho ông: “Đồng chí tướng, đây là bản điện báo dành cho ngài.”

Khi thấy Lư Kim đọc xong bản điện báo, Sócôf liền cau mày và không kìm được sự tò mò: “Lư Kim, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Trong điện báo từ cấp trên có nói,” Lư Kim ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Ngày mai sẽ có người đến thay thế tôi trong công việc, yêu cầu tôi nhanh chóng trở về Moscow để nhận nhiệm vụ mới.”

Nghe Lư Kim nói vậy, khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười.

Anh ta bước nhanh đến bên chiếc bàn, vươn tay ra phía người đối diện qua mặt bàn và nói: “Chúc mừng anh, sớm thôi anh sẽ được giao một chức vụ mới.”

Khi Lư Kim bắt tay Sócôf, trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào: “Mễ Sa ạ, em nghĩ một người như tôi có thể đảm nhận được công việc quan trọng hơn không?”

“Dù tôi không biết cấp trên dự định sẽ giao cho anh công việc gì, nhưng tôi biết rằng anh sắp rời khỏi nơi này.” Sócôf nói một cách chân thành: “Khí hậu ở đây rất khắc nghiệt; nếu ở lại lâu dài, sức khỏe của anh sẽ bị ảnh hưởng xấu.”

“Đúng vậy, sức khỏe của tôi thực sự không thích hợp để ở lại đây lâu hơn nữa.” Lư Kim nói xong, bỗng nhiên tò mò hỏi: “Mễ Sa ạ, anh có biết lệnh điều động tôi ra khỏi đây là do ai ban hành không?”

“Trước khi tôi rời Moscow đến đây, Đã từng đã đến gặp Tướng Chu Khả Phu và nói với ông ấy về tình hình của anh.” Sócôf giải thích: “Tôi nghĩ có lẽ chính Tướng Chu Khả Phu đã biết về tình trạng sức khỏe của anh, nên mới yêu cầu các đồng nghiệp ở cơ quan tổ chức điều động này.”

“Ừm, có khả năng như vậy.” Lư Kim gật đầu với Sócôf và nói: “Mễ Sa ạ, cảm ơn anh, cảm ơn anh đã giúp tôi rời khỏi nơi tồi tệ này.”

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng việc Lư Kim rời nhiệm sẽ diễn ra rất thuận lợi; chỉ cần người thay thế anh ta đến, anh ta sẽ lập tức có thể trở về Moscow bằng tàu hỏa.

Nhưng vào sáng hôm sau, có người báo cáo với Lư Kim: “Thưa tướng, tối qua đã xảy ra vụ trốn thoát tại trại tù binh; khoảng ba mươi tù binh của Quân đội Kwantung đã trốn thoát. Nhân viên trực ban phát hiện ra sự việc ngay lập tức và đã triển khai cuộc truy lùng. Đến nay, đã bắn chết ba tù binh và bắt sống được hai mươi bốn người; những tù binh còn lại vẫn đang trong quá trình được tìm kiếm.”

Nghe xong, Lư Kim tức giận đến mức đấm mạnh vào bàn và chửi thề dữ dội: “Lũ khốn nạn này, dám muốn trốn thoát à… Có lẽ là vì chúng ta quá nhân từ với chúng, phải cho chúng một bài học nghiêm khắc mới được; nếu không, khi thời tiết ấm lên, số tù binh trốn thoát sẽ càng ngày càng tăng.”

Nghe Lư Kim nói vậy, Sócôf cảm thấy khá bối rối. Nơi này thuộc vùng băng giá vĩnh cửu; không chỉ việc đào hầm là điều bất khả thi, mà ngay cả việc xây dựng nhà cửa cũng không thể thực hiện được nếu không có đủ máy móc công nghiệp. Vậy làm sao những tên Nhật Bản khốn nạn kia lại có thể trốn thoát được? Mang theo suy nghĩ này, anh ta thăm dò hỏi: “Lư Kim, các tù binh đã trốn thoát bằng cách nào? Là đào hầm trong trại tù binh, hay là vượt qua hàng rào dây thép?”

Khuôn mặt Lư Kim hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, anh không biết sao? Trại tù binh ở đây không hề có tường rào hay hàng rào dây thép đâu. Xung quanh đây toàn là băng tuyết; ngay cả nếu có ai cố gắng trốn thoát, mà không có la bàn, bản đồ, thức ăn đủ và phương tiện di chuyển cần thiết, thì họ cũng không thể nào thoát ra khỏi vùng tuyết này được.”

“Đồng chí tướng,” viên sĩ quan mang tin hỏi thăm, “chúng ta nên xử lý như thế nào với những tù binh đã trốn thoát đó?”

Chưa kịp để Lư Kim trả lời, Sócôf đã ngắt lời: “Lư Kim, trong trại tù binh của anh, ngoài tù binh Quân đội Kwantung, chắc cũng có tù binh Đức phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” viên sĩ quan gật đầu đáp, “gần trại tù binh dành cho tù binh Quân đội Kwantung, còn có khoảng hơn hai nghìn tù binh Đức. Vì thời tiết quá lạnh, họ đều đang ở trong những hang động bỏ hoang.”

Biết được có những tù binh Đức còn sống, Sócôf liền nghĩ ra một kế hoạch: “Lư Kim, không biết trong số những tù binh Đức đó, có ai từng là thành viên của Đội SS hay từng quản lý trại tù binh không?”

“Có.” Lư Kim gật đầu, trả lời một cách chắc chắn, “Nhưng anh cũng biết đấy, thông thường những kẻ bị bắt là thành viên của Đội SS hay nhân viên quản lý trại tù binh đều bị xử bắn ngay lập tức.”

“Ngay cả khi không bị xử tử bằng súng đạn, chỉ cần bị đưa đến Siberia với môi trường khắc nghiệt như thế này, cũng sẽ có rất nhiều người chết.”

Sócôf kiên nhẫn chờ cho Lư Kim nói xong, sau đó tiếp tục nói: “Lư Kim, xin hãy điều động mười tù binh Đức từng phục vụ trong lực lượng SS hoặc làm lính canh tại các trại tù binh, đưa họ đến trại tù binh của quân đội Kwantung. Tôi sẽ giúp bạn xử lý những tù binh Kwantung này đã cố gắng trốn thoát.”

Vị sĩ quan nghe lời Sócôf nói, khuôn mặt hiện ra vẻ bối rối; ông không hiểu ý định của việc sắp xếp này là gì. Nhưng vì Lư Kim và Sócôf từng là đồng nghiệp, nên ông ta tự nhiên đoán được ý định của Sócôf và liền ra lệnh cho vị sĩ quan đó: “Anh không nghe thấy mệnh lệnh của tướng Sócôf sao? Còn không mau mang mười tù binh Đức đó đến trại tù binh nơi giam giữ quân đội Kwantung?”

Vị sĩ quan làm việc rất nhanh chóng; khi Sócôf và Lư Kim đến nơi, mười tù binh Đức đó đã đợi sẵn ở đó.

Người phiên dịch tiếng Đức do Lư Kim đưa đến đứng trước mặt những tù binh Đức đó và dịch lời nói của Sócôf: “Các binh sĩ Đức ạ, tôi là tướng Sócôf. Bây giờ tôi giao cho các bạn một nhiệm vụ: phía sau các bạn có hơn hai mươi tù binh Kwantung. Tối qua, họ đã cố gắng trốn thoát, nhưng đã bị các chiến sĩ của chúng ta bắt lại. Tôi yêu cầu các bạn, hãy xử lý những tù binh này theo cách mà các bạn cho là tàn nhẫn nhất.”

Nhưng sau khi nghe lời phiên dịch, những tù binh Đức vẫn đứng yên tại chỗ, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, dường như họ hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói của Sócôf.

Thấy các tù binh Đức không có phản ứng gì, Trung úy Yasenko đứng bên cạnh Lư Kim liền vung nắm tay chuẩn bị tiến lên đánh họ. Nhưng Sócôf đã ngăn cản ông ta: “Trung úy, việc này để tôi lo liệu.”

Sócôf rất hiểu rằng hoàng đế không bao giờ để quân đội của mình đói khát, vì vậy ông ta lớn tiếng nói: “Những người có thành tích tốt sẽ được thưởng 500 gam bánh mì và 100 gam xúc xích. Có ai muốn tham gia không?”

Dưới sự hứa hẹn về phần thưởng lớn, chắc chắn sẽ có những người dám đảm nhận nhiệm vụ này. Vừa mới đưa ra lời kêu gọi, tất cả các tù binh Đức đều giơ tay phải lên, hy vọng Sócôf sẽ chọn họ.

Sau khi nhìn qua mặt mọi người, Sócôf chỉ vào một sĩ quan mặc bộ đồ SS rách rưới và nói: “Trung đội trưởng đội tấn công cấp hai, chính anh sẽ là người được chọn!”

Khi vị sĩ quan đó bước ra, Sócôf cho mang đến bánh mì và xúc xích, rồi đưa chúng cho anh ta. Vị sĩ quan vội vàng giật lấy bánh mì và xúc xích từ tay người lính, sau đó ngồi xuống đất và ăn ngấu nghiến. Thức ăn của họ rất kém; mỗi ngày họ chỉ được ăn vài củ khoai tây, và anh ta cũng đã lâu lắm rồi không được thưởng thức những thứ này nữa.

Chưa đầy hai phút, vị sĩ quan đã ăn hết sạch bánh mì và xúc xích trong tay mình. Anh ta lau miệng và nhìn Sócôf, chờ đợi lệnh của ông ta.

Sócôf cho mang đến một khẩu súng ngắn, đưa cho vị sĩ quan và nói: “Tiếp theo, anh có thể tự do hành động, thoải mái xử lý những tù binh Quân đội Kwantung cố gắng trốn thoát này. Nếu anh thể hiện tốt, anh còn có thể nhận được số lượng bánh mì và xúc xích tương đương nữa.”