Trên đường đi, Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, trong dịp Tết Nguyên đán, có người đã giả danh là nhân viên của cơ quan quản lý nhà ở thành phố và gọi điện cho anh, nói rằng họ sẽ phân bổ một căn biệt thự cho anh. Thế nào, sau đó họ còn liên lạc với anh không?”

“Không, kể từ khi Asiya bị tai nạn xe hơi, tôi không thể liên lạc được với họ nữa,” Sócôf trả lời. “Lúc đó chúng tôi đã phân tích và nhận ra rằng những người này là giả mạo. Tại sao bỗng nhiên anh lại nhắc đến chuyện này?”

“Hôm qua tôi đã đến khu vực đó và thấy rằng có khá nhiều căn biệt thự đang trống không,” Yakov nói. “Có lẽ chủ nhân của những căn biệt thự đó đã chết trong chiến tranh. Những ngôi nhà tốt như vậy thì thà để trống không còn hơn; anh nên tìm cách xin sự giúp đỡ để chọn một căn và chuyển vào sống. Như vậy, sẽ có thêm phòng ở, và Đại tướng Chu Khả Phu cũng có thể dễ dàng sắp xếp lực lượng bảo vệ cho anh.”

“Tôi cũng muốn chuyển vào sống đó, nhưng tiếc là tôi không có quen biết hay mối quan hệ nào cả.”

“Hôm nay chúng ta không phải đang đi đến Tổng tham mưu viện sao?” Yakov nhắc nhở Sócôf. “Khi anh gặp Đại tướng Chu Khả Phu, hãy đề cập vấn đề này với ông ấy; ông ấy sẽ giúp anh giải quyết những vấn đề còn lại. Cần biết rằng, mặc dù chiến tranh đã kết thúc từ lâu, nhưng với địa vị của anh, nếu không có vài người bảo vệ bên cạnh, vẫn rất dễ gặp rủi ro.”

“Được thôi,” Sócôf đồng ý với lời khuyên của Yakov và gật đầu. “Khi tôi gặp Đại tướng Chu Khả Phu, tôi sẽ nói về chuyện này với ông ấy.”

“Đúng rồi!” Yakov nói một cách hào hứng. “Đại tướng Chu Khả Phu không phải là con giun trong bụng anh đâu; nếu anh không nói ra nhu cầu của mình, dù ông ấy có muốn giúp đỡ thì cũng không biết phải bắt đầu từ đâu, đúng không?”

“Đúng, đúng vậy,” Sócôf trả lời. “Thực sự, một số việc cần phải chủ động hành động mới có thể đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn nhất.”

Khi đến Tổng tham mưu viện, hai người đã đến gặp Tổng tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu trước.

Khi bước vào văn phòng của An Đông Nặc Phu, Sócôf nhìn thấy một vị tướng lĩnh với bộ râu dài râu.

An Đông Nặc Phu Thấy Sócôf có vẻ ngạc nhiên, cô biết ông ấy không nhận ra những người xung quanh mình, liền chủ động giới thiệu: “Tướng Sócôf, để tôi giới thiệu cho ông nghe. Đây là Tổng tham mưu trưởng phó mới được bổ nhiệm và cũng là Bộ trưởng Bộ Tác chiến – Tướng Shchetmenko.”

Có lẽ lo rằng Sócôf chưa hiểu gì về Shchetmenko, cô thậm chí còn kể thêm về quá trình sự nghiệp của ông ấy: “Đồng chí Shchetmenko đã được đồng chí Sử Đạt Lâm trực tiếp đề cử và được thăng chức thành tướng vào tháng 11 năm 1943. Sau đó, ông đã đi cùng với Tổng tư lệnh tham dự Hội nghị Tehran.

Cuối năm 1943, ông tham gia công tác chuẩn bị cho cuộc chiến giải phóng Crimea do Tập đoàn quân ven biển An Đức Lý · Ivanovich Diệp Liêu Miến Khoa chỉ huy.

Trong khoảng thời gian từ tháng 2 đến tháng 3 năm 1944, với tư cách là Phó tổng tham mưu của Tổng hành dinh, ông đã tham gia công tác tổ chức việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và phối hợp hoạt động giữa các Tập đoàn quân số 1 và số 2 ven biển Baltic. Nhờ tính khiêm tốn và tài năng của mình, ông đã nhận được sự ngưỡng mộ từ Đại tướng Timoshenko – người từng không tin tưởng vào Tổng tham mưu viện.

Vào tháng 4 và tháng 6 năm 1944, ông lại được cử đến Tập đoàn quân số 3 và số 2 ở Belarus để góp phần quan trọng trong việc chuẩn bị và thực hiện Trận chiến Mogilev năm đó. Vào tháng 7 cùng năm, ông tiếp tục đến Tập đoàn quân số 3 ven biển Baltic để hỗ trợ chỉ huy đơn vị này trong việc lập kế hoạch, chuẩn bị và triển khai Trận chiến Pskov-Ostrov năm 1944.

À, đúng rồi, vào tháng 6 năm 1945, ông còn tham gia soạn thảo kế hoạch tấn công mang tên ‘Bão tháng Tám’ nhằm đánh bại Quân đội Kwantung.”

Mặc dù cấp bậc quân sự của Shchetmenko giống với mình, nhưng vì ông ấy có chức vụ chính thức, Sócôf liền chủ động giơ tay chào: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng phó!”

“Xin chào, Tướng Sócôf!” Sau khi đáp lại lời chào, Shchetmenko tiến lại bắt tay Sócôf: “Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ông từ lâu rồi, nhưng vì nhiều lý do, tôi chưa bao giờ có cơ hội chiến đấu cùng ông. Hôm nay, tôi cuối cùng cũng được gặp ông trực tiếp.”

“Tướng Sócôf và Tướng Yakov!”

“An Đông Nặc Phu” hỏi một cách tò mò: “Tại sao hôm nay các bạn lại đến Tổng Tham mưu viện vậy?”

“Chu Khả Phu Nguyên soái, chính là Chu Khả Phu Nguyên soái đã gọi chúng tôi đến đây,” Sócôf vội vàng trả lời: “Ông ấy nói rằng quân đội của chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tập trận quy mô lớn tại châu Âu vào đêm giao thừa Ngày Lao động, và yêu cầu tôi cùng với Yakov đến đây hôm nay để tham gia vào công tác xây dựng kế hoạch cho cuộc tập trận này.”

“Hóa ra là như vậy…” An Đông Nặc Phu vuốt ve phần sau gáy mình, có vẻ bối rối: “Đúng vậy, chúng tôi thực sự dự định tổ chức một cuộc tập trận quy mô lớn tại châu Âu vào đêm giao thừa Ngày Lao động. Nhưng việc hai người các bạn cần tham gia vào đó, Chu Khả Phu Nguyên soái không hề nói với tôi, vì vậy tôi hiện tại không thể cho phép các bạn tham gia được; mọi chuyện phải đợi Chu Khả Phu Nguyên soái đến mới quyết định được.”

“Thưa Tổng Tham mưu viện,” Sócôf lịch sự gợi ý với An Đông Nặc Phu: “Liệu chúng tôi có thể gọi điện cho Chu Khả Phu Nguyên soái ngay bây giờ để hỏi rõ về vấn đề này không ạ?”

An Đông Nặc Phu suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho Chu Khả Phu Nguyên soái ngay bây giờ để xem ông ấy nói gì.”

Khi thấy An Đông Nặc Phu cầm điện thoại lên và chuẩn bị gọi số, Sócôf vẫn hỏi thêm: “Thưa Tổng Tham mưu viện, liệu chúng tôi có nên rời khỏi đây tạm thời không ạ?”

“Không cần thiết đâu,” An Đông Nặc Phu lắc đầu và bắt đầu gọi số. Khi ai đó ở đầu dây bắt máy, ông ấy nói: “Tôi là Tổng Tham mưu viện An Đông Nặc Phu; xin hãy tìm cho tôi Chu Khả Phu Nguyên soái… Gì cơ? Nguyên soái không có ở văn phòng à? Bạn có biết ông ấy đi đâu không? … Ừm, không biết!”

Sau khi nghe xong, An Đông Nặc Phu đặt xuống điện thoại và nói với Sócôf cùng Yakov một cách tiếc nuối: “Thưa Tướng Sócôf và Tướng Yakov, rất tiếc phải thông báo với các bạn rằng Chu Khả Phu Nguyên soái hiện không có ở văn phòng; những người trực ban cũng không biết ông ấy đi đâu.”

Vì vậy, tại cuộc họp Tổng tham mưu sắp bắt đầu này, chúng tôi không thể mời các bạn tham gia; tôi hy vọng các bạn có thể hiểu được khó khăn của tôi.”

“Không sao đâu, đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ.” Mặc dù việc An Đông Nặc Phu không cho ông và Yakov tham gia cuộc họp khiến Sócôf cảm thấy thất vọng, nhưng ông cũng hiểu rằng đối phương chỉ đang làm theo quy định. Một cuộc tập trận lớn như vậy, mà hai vị tướng không giữ chức vụ thực sự lại tham gia vào việc xây dựng kế hoạch, rõ ràng là không phù hợp với quy định. Vì vậy, ông nói một cách lịch sự: “Vậy thì tôi và Yaşa sẽ ra ngoài trước, đợi Đại tướng Chu Khả Phu đến rồi mới tiếp tục thảo luận.”

“Đại tướng Sócôf và Đại tướng Yakov, thật là xin lỗi.” An Đông Nặc Phu nói một cách lịch sự: “Nếu có điều gì chúng tôi đã sơ suất, xin các bạn hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Hai người ra đến hành lang bên ngoài, tìm một chiếc ghế dài để ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.

“Mễ Sa, anh có biết sau cuộc họp này, đồng chí Mã Lâm Khốf được bổ nhiệm vào vị trí gì không?”

“Không biết.” Sócôf lắc đầu và hỏi lại: “Anh có biết không?”

“Tất nhiên là biết.” Yakov gật đầu và tiếp tục nói: “Ông ấy được bầu làm ủy viên của Ủy ban __zz__ thuộc Đảng Cộng sản Liên Xô (Bolshevik) và giám đốc khu vực __zy__; tại phiên họp của Hội đồng Tối cao Xô Viết, ông ấy được bổ nhiệm làm Phó Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Liên Xô.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi cười: “Yaşa, em nhận đúng rồi đấy, cha anh coi ông ấy là người kế nhiệm mình, nếu không thì làm sao ông ấy có thể được bổ nhiệm làm Phó Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng được.”

“Đúng vậy, dự đoán của em là đúng.” Yakov tỏ vẻ băn khoăn: “Nhưng rõ ràng người nhận được nhiều phiếu bầu nhất là Rýdanov, vậy tại sao lại thành Mã Lâm Khốf chứ?”

Đối với câu hỏi của Yakov, Sócôf tự nhiên biết câu trả lời, nhưng ông không thể nói ra được; nếu làm vậy, có thể sẽ gây rắc rối cho bản thân mình. Vì vậy, ông chỉ cười một cách nhẹ nhàng rồi chuyển sang chủ đề khác: “Yaşa, anh nghĩ Đại tướng Chu Khả Phu đã đi đâu vậy?”

“Không rõ.” Yakov tỏ vẻ bực bội: “Thật không ngờ, ông ấy lại không báo trước với Đại tướng An Đông Nặc Phu, khiến chúng ta gặp phải rất nhiều rắc rối.”

Nếu hôm nay anh ấy không xuất hiện, chúng ta hai người chỉ có thể trở về nhà một cách thất bại mà thôi.”

“Không đến nỗi đâu, không đến nỗi đâu.” Mặc dù lúc này không thể liên lạc được với Đại tướng Chu Khả Phu, nhưng Sócôf hoàn toàn không lo lắng. Anh cười nói: “Vì đồng chí Đại tướng đã nói rằng hôm nay sẽ nghiên cứu và xây dựng kế hoạch cho cuộc diễn tập thực chiến, nên chắc chắn anh ấy sẽ xuất hiện. Hãy kiên nhẫn đi, biết đâu lúc nào đó anh ấy sẽ xuất hiện trước mặt chúng ta thôi.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf gật đầu, nói với giọng chắc chắn.

“Tôi lo lắng…” Lời của Yakov vừa mới nói dở, thì từ phía xa đã vang lên một giọng nói rõ ràng: “Cậu lo lắng cái gì vậy?!”

Hai người quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói, thấy Chu Khả Phu – người có thân hình không cao lớn nhưng đầu lại khá to – đang bước nhanh về phía họ. Họ vội vàng đứng dậy và chào: “Xin chào, đồng chí Đại tướng Liên Xô!”

Khi Chu Khả Phu đến trước mặt họ, sau khi bắt tay từng người, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Sau khi các bạn đã đến đây rồi, tại sao không vào bên trong?”

“Đồng chí Đại tướng,” Sócôf nói một cách lúng túng: “Tổng Tham mưu trưởng nói rằng ông ấy chưa nhận được thông báo từ ngài, vì vậy không cho phép chúng tôi tham gia vào việc xây dựng kế hoạch diễn tập.”

“Ngốc quá! Nếu tôi không thông báo, ông ấy không thể gọi điện hỏi tôi sao?” Chu Khả Phu tức giận nói.

“Ông ấy đã gọi rồi.” Yakov chen vào nói: “Nhưng lúc đó ngài không có ở văn phòng, và sĩ quan trực ban cũng không biết ngài đang ở đâu.”

“A, ra vậy. Thì đó quả là sự sơ suất của tôi.” Chu Khả Phu vẫy tay bảo hai người: “Theo tôi vào bên trong đi.”

Khi thấy Chu Khả Phu bước vào văn phòng, An Đông Nặc Phu và Shchemenko đang ngồi bên bàn làm việc lập tức đứng dậy và chào: “Xin chào, đồng chí Đại tướng!”

Chu Khả Phu đáp lại lời chào, sau đó nói: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, hôm qua tôi đã gọi Mễ Sa và Yasha đến để tham gia vào việc thảo luận và xây dựng kế hoạch diễn tập.”

“Vì tôi đã quên thông báo cho bạn, khiến bạn không hề biết gì về chuyện này, đó hoàn toàn là lỗi của tôi.”

“Đồng chí Nguyên soái,” An Đông Nặc Phu nói: “Tôi đã gọi điện đến văn phòng của ngài, nhưng người trực ban nói rằng ngài đã rời đi và không ai biết ngài đi đâu. Chính vì thế mà tôi mới buộc phải loại bỏ tạm thời Đại tướng Sócôf và Đại tướng Yakov ra khỏi quá trình xây dựng kế hoạch. Bây giờ khi ngài nói như vậy, thì hãy để họ tham gia vào việc thảo luận và xây dựng kế hoạch này.”

“Mọi người đã đến đủ chưa?”

An Đông Nặc Phu không trả lời, mà chỉ nhìn về phía Shchemeyenko bên cạnh mình.

Shchemeyenko bước lên một bước và báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, cho đến lúc này, trong phòng họp có sự hiện diện của Phó Tổng tham mưu Y Vạn Nặc Phu, các Nguyên soái Koniev, Tolbushin, Bagramyan…”

Nghe xong, Chu Khả Phu vẫy tay và nói: “Đi thôi, chúng ta bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Khi đến phòng họp, Sócôf thấy ngoài những vị Nguyên soái mà Shchemeyenko đã nêu ra, còn có thêm hơn mười vị tướng, trong đó có hai đại tướng. Trước mặt những người này, Sócôf và Yakov được coi là có cấp bậc thấp nhất, vì vậy họ tìm một góc để ngồi xuống và lắng nghe kế hoạch tập trận lần này.

“Các đồng chí tướng!” Khi thấy mọi người đã đến đủ, Chu Khả Phu bắt đầu nói: “Hôm nay chúng tôi tổ chức cuộc họp này là vì trước Lễ May Day, quân đội chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tập trận quy mô lớn tại châu Âu, với sự tham gia của hàng triệu binh sĩ. Trước hết, xin mời Tổng tham mưu An Đông Nặc Phu phát biểu, giới thiệu chi tiết về tình hình cho mọi người.”

“Chào mừng các đồng chí Nguyên soái và các đồng chí tướng!” An Đông Nặc Phu đứng dậy, đi đến bên cạnh bức bản đồ khổ lớn treo trên tường và nói: “Vài ngày trước, cựu Thủ tướng Anh Churchill đã đưa ra những phát biểu cực kỳ thù địch đối với nước ta trong chuyến thăm Mỹ của ông ấy, gọi các quốc gia Đông Âu được chúng ta bảo vệ là những nơi nằm dưới ‘Bức màn Sắt’. Để phản đối những lời nói độc ác đó, chúng ta sẽ thực hiện một loạt biện pháp đáp trả. Ví dụ, chúng ta sẽ điều quân bao vây đại sứ quán của họ và tiến hành các cuộc tập trận quy mô lớn tại châu Âu, nhằm mục đích đe dọa phương Tây.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Nghe đến đây, Bagration giơ tay lên và hỏi với vẻ tò mò: “Tôi muốn biết liệu chúng ta đã qua sự cử triển điều quân tiếp cận đại sứ quán Anh và bao vây nó chưa?”

“Vâng, đồng chí Bagration, chúng ta đã qua sự cử triển tiến hành việc bao vây đại sứ quán Anh,” Chu Khả Phu đứng dậy và nói: “Hai vị tướng thực hiện nhiệm vụ này, Sócôf và Yakov, đang ngồi trong căn phòng này, cùng chúng ta thảo luận về kế hoạch cho cuộc diễn tập quân sự sắp diễn ra.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, những người có mặt đều nhìn về phía Sócôf và Yakov với vẻ tò mò và ngưỡng mộ; thậm chí trong ánh mắt của An Đông Nặc Phu cũng lóe lên một nụ cười không kìm được.

“Được rồi, đồng chí An Đông Nặc Phu,” Chu Khả Phu nói với An Đông Nặc Phu: “Bạn hãy tiếp tục nói tiếp.”

“Theo kết quả thảo luận giữa tôi và Đại tướng Chu Khả Phu, các đơn vị tham gia cuộc diễn tập lần này, ngoài khối quân đóng ở Đức, còn có khối quân trung ương và khối quân miền nam của chúng ta; tổng số quân số không ít hơn một triệu người. Đồng thời, chúng ta cũng sẽ sử dụng rất nhiều trang thiết bị kỹ thuật hiện đại của quân đội,” An Đông Nặc Phu gật đầu và tiếp tục: “Khối quân đóng ở Đức thì mọi người đều biết rõ, tôi không cần phải nhắc lại nữa. Bây giờ tôi xin giới thiệu về khối quân miền nam và khối quân trung ương.”

Khối quân miền nam được thành lập vào ngày 10 tháng 6 năm 1945, dựa trên cơ sở của Quân đoàn 3 Ukraine cũ; bao gồm Tập đoàn quân số 4 Thiết giáp, các Tập đoàn quân số 26, 27, 46, 57, và Tập đoàn quân không quân số 17. Các đơn vị này đóng quân tại Romaniya, Hungary và Bulgaria, với trụ sở chỉ huy đặt tại Budapest.

Khối quân trung ương là tên gọi chung cho các lực lượng quân đội của chúng ta đóng ở Tiệp Khắc, Áo và Hungary; trụ sở chỉ huy nằm tại Milovice, Tiệp Khắc. Khối quân này được thành lập vào ngày 10 tháng 6 năm 1945, dựa trên cơ sở của Quân đoàn 1 Ukraine; bao gồm các Tập đoàn quân số 4, 5, 7, 9 Thiết giáp, các Tập đoàn quân xe tăng số 3, 4, Tập đoàn quân không quân số 2, Quân đoàn kỵ binh số 1 Thiết giáp, Quân đoàn cơ giới số 7, các Quân đoàn pháo binh số 7, 10, và Tập đoàn quân xe tăng số 18… Thể hiện rõ sức mạnh vượt trội của quân đội chúng ta.