Victor dẫn theo Diệp Qua Nhĩ và mười mấy binh sĩ đến trước tháp nước nằm ở giữa khu vực hồ chứa.

Diệp Qua Nhĩ ngẩng đầu nhìn tháp nước màu đỏ cao hơn ba mươi mét trước mặt và hỏi Victor: “Đồng chí Victor, cấu trúc của tháp nước này là gì vậy? Là bê tông xây dựng hay bê tông cốt thép?”

“Là bê tông cốt thép, bên ngoài được phủ lớp gạch đỏ,” Victor nói với vẻ tự hào khi nhắc đến công trình này. “Khi mới bắt đầu xây dựng tháp nước này, mỗi ngày tan ca tôi đều đến tham gia lao động tình nguyện. Không chỉ tôi, mà tất cả các công nhân và người thân trong khu vực hồ chứa đều dành thời gian rảnh để tham gia công việc này. Nhờ vậy, tháp nước vốn dự kiến phải mất nửa năm mới hoàn thành, đã được xây dựng xong trong chưa đầy một tháng.”

“Chỉ mất một tháng thôi đã xây xong tháp nước này ư?” Ban đầu, khi biết tháp nước được làm từ bê tông cốt thép, Diệp Qua Nhĩ khá hài lòng, nhưng khi nghe nói rằng một công trình cao như vậy lại được hoàn thành trong vòng một tháng, anh ta bắt đầu lo lắng, sợ rằng công trình này không đủ chắc chắn để chống chịu sự tấn công của quân Đức: “Vậy nếu chúng ta đặt các điểm phòng thủ ở đây, liệu có thể chống chịu được bom đạn của Đức không?”

“Không vấn đề đâu, đồng chí thiếu tá,” Victor trả lời một cách tự tin. “Sau khi thành phố bị chiếm đóng, một nhóm khoảng hai mươi người thuộc đơn vị Quân đội Xô viết đã vào ẩn náu trong tháp nước này và tiếp tục chiến đấu suốt nửa tháng, cho đến khi hết đạn và lương thực, tất cả đều hy sinh; sau đó quân Đức mới hoàn toàn chiếm giữ được tháp nước này.”

Victor nắm lấy tay Diệp Qua Nhĩ và dẫn anh ta đi quanh tháp nước một vòng. Sau đó, anh ta chỉ lên phía trên và nói: “Đồng chí thiếu tá, hãy nhìn vào những lỗ đạn trên tường kia.”

Theo hướng mà Victor chỉ, Diệp Qua Nhĩ thấy trên tường có rất nhiều lỗ đạn, có cả những lỗ do đạn súng gây ra và những hố sâu do đạn pháo tạo ra. Từ những chỗ gạch đỏ bị bong tróc, có thể thấy rõ lớp bê tông cốt thép bên trong. Có vẻ như Victor thật sự không nói dối, tháp nước này quả thực có thể chống chịu được sự tấn công của quân Đức.

Nếu như bức tường ở đây có thể chống chịu được bom đạn của Đức, thì việc chọn nơi này làm điểm hỗ trợ phòng thủ quả thực là lựa chọn lý tưởng nhất.

Nghĩ đến đây, Diệp Qua Nhĩ vẫy đầu với Victor và nói: “Đồng chí Victor, hãy dẫn chúng tôi vào xem thử. Nếu thấy phù hợp, tôi sẽ thiết lập một số điểm bắn tại đây.”

Mọi người theo sau Victor, đi qua cầu thang xoay lên tầng trên của tháp nước. Nhìn xuống từ những ô cửa sổ này, quả thực có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực kho hàng; đặc biệt là hai lối ra vào của khu vực đó, đều được nhìn rất rõ ràng.

Sau khi kiểm tra hiện trường, Diệp Qua Nhĩ quay sang nói với một trung đội trưởng thuộc đơn vị mình: “Trung đội trưởng Hai, đơn vị của anh sẽ đóng quân trong tháp nước này. Tôi nghĩ chúng ta có thể lắp thêm vài khẩu súng máy tại các ô cửa sổ. Ngay cả khi quân Đức xâm nhập vào khu vực kho hàng, các bạn vẫn có thể sử dụng lợi thế vị trí cao để tiêu diệt họ.”

Sau khi Diệp Qua Nhĩ nói xong, Victor ngay lập tức mỉm cười và nói với trung đội trưởng Hai: “Đồng chí trung úy, trong một kho hàng gần đó có rất nhiều súng máy và đạn dược phụ kiện. Nếu cần, tôi có thể điều người giúp các bạn vận chuyển thêm đạn dược đến đây không?”

“Thật tuyệt vời!” Diệp Qua Nhĩ vốn lo lắng rằng đơn vị đóng quân trong tháp nước có thể sẽ thiếu đạn dược. Lời nói của Victor khiến ông nhớ ra rằng trong kho hàng này có rất nhiều vũ khí, hoàn toàn đủ để đáp ứng nhu cầu của đơn vị. Ông vội vàng nói tiếp: “Trung đội trưởng Hai, anh hãy dẫn những người của mình cùng đồng chí Victor đến kho hàng gần đó, vận chuyển càng nhiều đạn dược càng tốt và để chúng trong tháp nước. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đại đội trưởng.” Trung đội trưởng Hai vội vàng trả lời.

Sau khi rời khỏi tháp nước, Victor và Diệp Qua Nhĩ đi theo hai hướng khác nhau: Victor đi tìm công nhân để sử dụng xe đẩy vận chuyển đạn dược cần thiết đến tháp nước, trong khi Diệp Qua Nhĩ quay trở lại văn phòng kho hàng để báo cáo tình hình cho Mễ Hải Da Phu.

Khi thấy Diệp Qua Nhĩ trở về văn phòng, Mễ Hải Da Phu mỉm cười hỏi: “Đại tá Diệp Qua Nhĩ, tình hình thế nào rồi?”

“Diệp Qua Nhĩ báo cáo với Mễ Hải Da Phu rằng: ‘Vì lý do an toàn, tôi đã cử một đội chiến sĩ đến hỗ trợ công việc của họ; đồng thời, điều này cũng giúp đảm bảo an toàn cho họ nếu kẻ địch phát hiện ra.’”

Mễ Hải Da Phu tiếp tục hỏi: “Tình hình phòng thủ của đại đội các bạn như thế nào?”

“Nhờ sự giúp đỡ của đồng chí Victor, tôi đã cho đội hai đóng quân trên tháp nước ở trung tâm khu vực kho, và thiết lập một điểm hỗ trợ hỏa lực ở đó.” Diệp Qua Nhĩ chỉ vào bản đồ khu vực kho trước mặt Mễ Hải Da Phu và nói: “Tháp nước nằm ngay ở đây. Chỉ cần chúng ta dựng vài khẩu Kéo súng máy ở vị trí cao, chúng ta có thể chặn được cả hai lối vào/rao của khu vực kho. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, nếu kẻ địch xâm nhập vào khu vực kho, điểm hỗ trợ hỏa lực của chúng ta vẫn có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho họ.”

Nghe tin các binh sĩ của Diệp Qua Nhĩ đã thiết lập một điểm hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ trên tháp nước, Mễ Hải Da Phu nhướng mày lên và nói: “Nếu các bạn thực sự coi tháp nước là điểm phòng thủ chính, chắc chắn nó sẽ thu hút sự chú ý đặc biệt từ quân Đức. Một khi bị tấn công dữ dội bằng pháo binh, không biết các bạn có thể chống đỡ được bao lâu?”

“Đồng chí trưởng đại đội, quý vị yên tâm đi.” Diệp Qua Nhĩ giải thích với Mễ Hải Da Phu: “Tháp nước này được xây dựng bằng bê tông cốt thép, nên có thể chịu đựng được sự tấn công của pháo binh Đức.” Có lẽ lo lắng rằng đối phương không tin, anh ta lại bổ sung: “Ngay sau khi thành phố này thất thủ, đã có một đội nhỏ quân đội chúng ta rút vào tháp nước và tiếp tục chiến đấu ở đó suốt nửa tháng, cho đến khi hết đạn và lương thực, tất cả đều hy sinh; sau đó quân Đức mới chiếm giữ tháp nước đó.”

“Ừm, việc tháp nước kiên cố thật là một điểm tốt.” Mễ Hải Da Phu nghe xong lời giải thích của Diệp Qua Nhĩ, gật đầu và nói: “Như vậy, ngay cả khi có hàng ngàn người xâm nhập vào khu vực kho, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được lâu hơn, để chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính.”

Diệp Qua Nhĩ cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Mễ Hải Da Phu, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, có chuyện gì xảy ra không?”

“   Mễ Hải Da Phu nhìn Diệp Qua Nhĩ một cái, cười đắng rồi lắc đầu nói: ‘Đại úy Diệp Qua Nhĩ, thật là chẳng có việc gì có thể giấu được anh đâu. Đúng vậy, sự việc đã có vài điểm khác với kế hoạch ban đầu. Thời điểm các lực lượng chính tiến hành tấn công có thể sẽ bị trì hoãn.’”

Nghe Mễ Hải Da Phu nói vậy, Diệp Qua Nhĩ không khỏi lo lắng: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Cụ thể thì trụ sở quân đoàn chưa thông báo gì.” Mễ Hải Da Phu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng vì sau khi đoàn của chúng ta chiếm giữ khu vực kho hàng mà quân Đức không phát hiện ra, việc trì hoãn cuộc tấn công cũng là điều dễ hiểu. Dù sao thì việc chuẩn bị cho cuộc tấn công này cũng chưa đầy đủ. Nếu vội vàng tiến hành tấn công, dù có cố gắng hợp binh với chúng ta thì cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Đúng là vậy.” Diệp Qua Nhĩ đồng ý với lập luận của Mễ Hải Da Phu: “Nếu lực lượng chính bị tổn thất nặng nề, thì những trận chiến tiếp theo sẽ gần như không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Sau khi nói xong, Diệp Qua Nhĩ lại hỏi thăm: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, liệu cuộc tấn công này sẽ bị trì hoãn trong bao lâu?”

“Không rõ lắm.” Mễ Hải Da Phu lắc đầu: “Có thể một hai ngày, cũng có thể một tuần… Tất cả phụ thuộc vào tình hình chuẩn bị của quân đội.”

“Nếu chỉ trì hoãn một hai ngày thì cũng không sao lắm.” Diệp Qua Nhĩ nói một cách thận trọng: “Nhưng nếu trì hoãn một tuần hay lâu hơn nữa, chúng ta có thể sẽ bị phát hiện hoàn toàn, và việc đối đầu với quân Đức lúc đó là điều không thể tránh khỏi.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, một đoàn xe của quân Đức đã đến cổng nam. Sau khi thương lượng với người quản lý kho tạm thời, đoàn xe này liên tục tiến vào khu vực kho hàng.

Khi đoàn xe của quân Đức bắt đầu vào khu vực kho, một thiếu úy đang trực gác tại phòng canh gác đã ngay lập tức gọi điện báo tin này cho Mễ Hải Da Phu: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, 35 chiếc xe tải của quân Đức đang lần lượt tiến vào khu vực kho.”

“35 chiếc xe tải?!” Nghe số liệu mà thiếu úy báo cáo, khuôn mặt Mễ Hải Da Phu hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta tiếp tục hỏi: “Trên những chiếc xe đó chở những thứ gì vậy?”

“Có bao nhiêu binh sĩ Đức đi kèm các xe vận chuyển đó?”

“Tôi đã xem qua danh sách; trên đó ghi rõ là có súng máy, súng trường và Xung Phong Thương, cùng với đạn dược đi kèm,” thiếu úy trả lời. “Ngoài ra, mỗi xe đều có một tài xế và hai binh sĩ đi kèm; tổng số là 105 người.”

“Ừm, 105 người thật là không ít đâu.” Sau khi nói xong, Mễ Hải Da Phu lại chỉ thị cho thiếu úy: “Đồng chí thiếu úy, hãy theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động bên ngoài khu vực kho. Nếu có bất kỳ biến động nào, nhớ báo cáo ngay cho tôi.”

Mễ Hải Da Phu đặt xuống điện thoại, quay đầu nói với Diệp Qua Nhĩ đang đứng bên cạnh: “Đại úy Diệp Qua Nhĩ, đoàn xe của kẻ địch đã vào khu vực kho rồi; tiếp theo chúng sẽ di chuyển đến kho chứa vũ khí đạn dược. Lúc này, đơn vị của anh đang vận chuyển đạn dược vào tháp nước; nếu bị người Đức phát hiện, chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí trưởng đại đội,” Diệp Qua Nhĩ ngay lập tức đáp lại và nói: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay, để đảm bảo kẻ địch không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.”

Trước khi Diệp Qua Nhĩ rời đi, Mễ Hải Da Phu còn nhắc nhở anh: “Khi công nhân trong khu vực kho bắt đầu unloading hàng hóa, anh nên cử người đến giám sát tại hiện trường; nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, có thể xử lý kịp thời.”

Sau khi Diệp Qua Nhĩ rời đi, Mễ Hải Da Phu nghĩ đến việc phòng thủ ở hướng cổng nam do liên đoàn ba đảm nhiệm, liền nhấc điện thoại gọi cho trưởng liên đoàn ba và yêu cầu: “Trưởng liên đoàn ba, đoàn xe vận chuyển vật tư của người Đức đang vào khu vực kho. Vì trên xe chở toàn là vũ khí đạn dược, nên sau này chúng sẽ di chuyển đến kho tương ứng; anh nên cử người đến hỗ trợ đại úy Diệp Qua Nhĩ và đội ngũ của ông ấy.”

“Đồng chí trưởng đại đội,” trưởng liên đoàn ba cảm thấy hơi bối rối trước sự sắp xếp này của Mễ Hải Da Phu: “Chẳng phải công tác phòng thủ bên trong khu vực kho do liên đoàn hai của đại úy Diệp Qua Nhĩ đảm nhiệm sao? Tại sao lại yêu cầu chúng tôi đến hỗ trợ?”

“Trung đội trưởng ơi, Đại úy Diệp Qua Nhĩ vừa điều động trung đội thứ hai của mình đến đặt trên tháp nước ở khu vực kho. Hiện tại, lực lượng cơ động mà ông ấy có thể sử dụng chỉ còn lại một trung đội thôi, trong khi đó, đoàn xe của quân Đức gồm tổng cộng 105 người, bao gồm cả tài xế và những người hỗ trợ.” Mễ Hải Da Phu giải thích với Trung đội trưởng: “Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì không may, lực lượng ít ỏi của Đại úy Diệp Qua Nhĩ sẽ không thể đối phó được với kẻ địch.”

Nghe Mễ Hải Da Phu nói vậy, Trung đội trưởng không nói thêm gì nữa, mà ngay lập tức đáp: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tiểu đoàn trưởng ạ, tôi sẽ mang một trung đội đến hỗ trợ Đại úy Diệp Qua Nhĩ ngay bây giờ.”

Ý định của Mễ Hải Da Phu là tốt; anh ấy lo lắng rằng Diệp Qua Nhĩ có thể gặp phải rắc rối gì đó, và việc có thêm binh sĩ của mình ở đó sẽ giúp giải quyết vấn đề kịp thời. Tuy nhiên, anh ấy không ngờ rằng điều này lại khiến cho anh ta lộ ra điểm yếu.

Những chiếc xe chở đạn dược lần lượt dừng lại trước cửa kho đạn dược. Vừa mới đỗ ổn định, người quản lý kho tạm thời đã cùng một binh sĩ đến gặp sĩ quan Đức đang chỉ huy đoàn xe.

Người chỉ huy đoàn xe là một Trung úy. Khi thấy người quản lý kho đến đón hàng không phải là người quen thuộc như mọi khi, ông ta liền cau mày hỏi: “Sao hôm nay người quản lý kho lại thay đổi?”

Người công nhân tạm thời đảm nhận vai trò quản lý kho không ngờ sĩ quan lại đột nhiên hỏi như vậy, liền hoảng hốt trả lời: “Anh ấy… anh ấy ăn uống không tiêu được, tôi… tôi chỉ đến thay thế anh ấy làm việc thôi.”

Sĩ quan không để ý đến câu trả lời của anh ta, mà hỏi người binh sĩ đứng sau anh ta: “Có thuốc lá không?”

Binh sĩ nhìn sĩ quan rồi từ từ lắc đầu, nói: “Xin lỗi, Trung úy ạ, trong khu vực kho này việc hút thuốc là bị nghiêm cấm, chúng tôi không được phép hút thuốc ở đây.”

Sĩ quan nghĩ một chút, thấy rằng quả thật là như vậy, liền không tiếp tục xin thuốc lá nữa, mà chuyển sang hỏi về những điều khác: “Tôi chưa từng gặp các bạn trước đây, các bạn đều là người mới đến phải không?”

“Vâng, Trung úy ạ,” binh sĩ trả lời một cách tự tin: “Chúng tôi vừa được điều động đến đây vào hôm qua.”

Trước khi đến đây, sĩ quan đã biết rằng các đơn vị đóng quân tại thành phố Pavlish đều đã được điều động về hướng tây bắc, vì vậy việc lực lượng canh gác khu vực kho thay đổi cũng là chuyện bình thường. Vì vậy, ô

“Vâng, tất cả đều đã được điều động đi rồi.”

Chưa kịp cho sĩ quan hỏi thêm gì nữa, Diệp Qua Nhĩ đã xuất hiện trước mặt ông ta: “Trung úy, bây giờ có thể bắt đầu dỡ hàng không?”

Thấy Diệp Qua Nhĩ xuất hiện đột ngột, sĩ quan hoảng hốt trả lời: “Tất nhiên rồi, thượng úy, chúng ta có thể bắt đầu dỡ hàng ngay bây giờ.”

Diệp Qua Nhĩ vẫy tay ra lệnh cho người quản lý kho đang tỏ vẻ lo lắng: “Ngay lập tức điều động người để dỡ hàng; phải chuyển hết số hàng này vào kho trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi người quản lý kho và các binh sĩ bảo vệ rời đi, Diệp Qua Nhĩ lại nói với sĩ quan một cách nghiêm túc: “Trung úy, đây là khu vực quan trọng của kho. Nếu có quá nhiều người tụ tập lại với nhau, sẽ rất nguy hiểm. Tôi khuyên bạn nên tập trung những người của mình lại ở nơi chúng tôi đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi. Khi những người lao động Nga này dỡ xong hàng, tôi sẽ sai người gọi các bạn đến.”

Đối với lệnh của Diệp Qua Nhĩ, sĩ quan rất sẵn lòng tuân theo. Dù sao thì việc dỡ hàng cũng mất khoảng một hai tiếng; ông ta không muốn phải run rẩy trong gió lạnh đâu. Vì vậy, ông ta vui vẻ đồng ý: “Được thôi, thượng úy. Tôi sẽ lập tức tập trung những người của mình lại.”

Nói xong, sĩ quan bắt đầu triệu tập các binh sĩ của mình để đi đến nơi nghỉ ngơi mà Diệp Qua Nhĩ đã chuẩn bị sẵn. Nhưng ngay lúc đó, trưởng đại đội ba cùng một đại đội binh sĩ đã đến nơi. Khi họ xuất hiện, họ lập tức tán thành vòng vây quanh nhóm binh sĩ Đức đang tập trung bên cạnh xe hàng.

Một binh sĩ Đức nhận thấy tình hình này và buông lời: “Những lực lượng canh gác kho này làm sao vậy? Tại sao họ lại vây chúng tôi lại như thế này? Cứ nhìn thì có vẻ như họ định tước vũ khí của chúng tôi vậy…”

Lời nói của người đó có thể không có ý nghĩa gì, nhưng người nghe thì lại suy nghĩ khác. Nghe thấy lời đó, sĩ quan vội vàng nhìn quanh và nhận ra rằng những binh sĩ mới đến này, mặc dù số lượng không nhiều, nhưng từ vị trí họ đứng, họ đã tạo thành một vòng vây quanh mình. Hơn nữa, những khẩu súng trong tay họ cũng đang hướng về phía ông ta, như thể họ sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào.