Vừa qua trưa, Xidolin nhận được cuộc gọi từ đài quan sát trên đỉnh đồi, biết rằng các binh sĩ công binh hai bên bờ đã bắt đầu công việc xây dựng cây cầu trên băng. Anh mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, thật không ngờ, chưa đầy nửa ngày kể từ khi ông đề xuất kế hoạch, các binh sĩ công binh hai bên bờ đã bắt tay vào làm việc rồi.”

“Để nhanh chóng khôi phục giao thông liên lạc giữa hai bên bờ, việc xây dựng cây cầu là điều cần thiết.” Sócôf suy nghĩ rằng nếu thời tiết tốt lên, quân Đức chắc chắn sẽ điều máy bay trinh sát để kiểm tra tình hình tại Sông Volga, và lúc đó kẻ địch có thể phát hiện ra hoạt động xây dựng cây cầu trên sông. Vì vậy, ông ra lệnh cho Xidolin: “Tổng tham mưu trưởng, hãy yêu cầu các đơn vị thiết lập các tiền đồn phòng không trên các sườn núi phía nam và phía bắc. Ngay khi phát hiện máy bay trinh sát của địch, hãy quyết tâm bắn hạ chúng.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh.” Dù sao thì chỉ còn vài ngày nữa là đến thời điểm tổng tấn công lớn, Xidolin cảm thấy không cần phải giấu giếm sức mạnh của mình nữa, nên anh nói một cách quyết đoán: “Ngay sau này tôi sẽ ra lệnh đưa tất cả những thứ súng pháo cao xạ đang được cất giữ trong kho ra ngoài và lắp đặt chúng trên các sườn núi. Nếu máy bay của địch không đến thì tốt, nhưng nếu chúng đến, chúng sẽ không thể trở về được.”

Xidolin cầm điện thoại lên rồi lại đặt xuống, thấy Sócôf nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, anh vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta nên triệu tập tất cả các đại tá trong sư đoàn đến đây để thông báo tin vui về cuộc tổng tấn công sắp diễn ra. Ông nghĩ sao?”

Sócôf nghĩ rằng nếu không phải do sơ suất của Tư lệnh, các đại tá dưới quyền mình lúc này đã biết hết kế hoạch tổng tấn công này rồi. Vì vậy, khi Xidolin đề xuất, ông gật đầu đồng ý và nói: “Ngoại trừ đại tá Biệt Nhĩ Kim, bạn hãy thông báo cho ba đại tá khác đến trụ sở chỉ huy càng sớm càng tốt; có việc quan trọng cần báo cáo với họ.”

Chưa đầy năm phút sau khi cuộc gọi được thực hiện, Trung tá Starcha, chỉ huy của Sư đoàn 124, là người đầu tiên đến nơi. Sau khi bước vào, ông chào Sócôf, Y Vạn Nặc Phu và Xidolin bằng cách cúi đầu chào. Chưa kịp ông mở miệng, Sócôf đã chỉ vào chiếc ghế dài bên cạnh bàn và nói: “Ngồi xuống đi, Trung tá Starcha!”

Sau khi ngồi xuống bên cạnh Y Vạn Nặc Phu, Starcha nghiêng người lại và hỏi thì thầm: “Đồng chí Tư lệnh, việc

Ông nhìn chằm chằm vào đồng đội cũ của mình một cách đầy ý nghĩa, rồi nói với vẻ bình thản: “Đại tá Starcha, đừng vội vàng. Khi mọi người đều đến đây, bạn sẽ tự hiểu rõ mọi chuyện.”

Không lâu sau, Đại tá Yershakov, chỉ huy của Trung đoàn 125, cũng đến nơi. Giống như Starcha, ông vừa mới chào xong thì chưa kịp nói gì đã được Sócôf yêu cầu ngồi xuống bên cạnh bàn. Sau khi ngồi xuống, Yershakov nhìn về phía Starcha đang ngồi đối diện và hỏi không thành tiếng bằng cử chỉ miệng: “Anh có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Mặc dù đến sớm hơn một chút, Starcha cũng hoàn toàn không biết lý do tại sao Sócôf lại triệu tập họ đến đây. Ông chỉ có thể lắc đầu, nhún vai và giơ hai tay ra, cho thấy mình cũng không biết gì cả.

“Các bạn đừng vội vàng,” Sócôf nhận thấy sự trao đổi ánh mắt giữa hai đại tá liền quay sang nói với họ: “Khi Đại tá Papchinko đến đây, tôi sẽ thông báo lý do tại sao chúng ta được triệu tập.”

Lực lượng của Papchinko đóng quân tại khu dân cư mới cho công nhân của Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ. Sau khi nhận được thông báo từ Sidorin, ông lập tức giao quyền chỉ huy cho trưởng ban tham mưu của trung đoàn và cùng với hai vệ sĩ vội vàng đi đến căn cứ của Mã Mã Dãi Phủ. Dù vậy, khi ông đến nơi, đã qua khoảng một giờ rồi.

Nhìn thấy Papchinko đến muộn, Sócôf nói một cách bình thản: “Mọi người đã đến đủ cả rồi, chúng ta bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe thấy Sócôf nói rằng mọi người đã đến đủ, Starcha nghĩ rằng ông đã quên mất về việc tái cấu trúc các trung đoàn, vì vậy ông vội vàng nhắc nhở: “Đại tá của trung đoàn đang trong quá trình tái cấu trúc vẫn chưa đến đây. Chúng ta có nên đợi họ thêm không ạ?”

“Không cần đâu,” Sócôf nói một cách vô cảm với ba đại tá: “Những thông tin sẽ được công bố trong cuộc họp hôm nay, đại tá đó đã biết từ lâu rồi.” Rồi ông tiếp tục: “Các đại tá ơi, tôi triệu tập các bạn đến đây hôm nay là để thông báo với các bạn rằng: Bộ Tổng chỉ huy đang lên kế hoạch tiến hành một cuộc phản công toàn diện chống lại kẻ thù đang tấn công Stalingrad…”

Nói đến đây, Sócôf dừng lại một chút để quan sát phản ứng của ba đại tá.

Có lẽ là do đã tiến hành quá nhiều cuộc phản công thất bại, khi nghe được tin này, ba vị tướng đều không hề hiện ra chút vui mừng nào trên khuôn mặt; trong lòng họ đều không lạc quan về cuộc phản công này. Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Lần này, số lượng quân đội tham gia phản công sẽ vượt qua một triệu người…”

“Gì cơ? Vượt qua một triệu người?” Ngay cả khi có một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh chiếc bàn, cũng không thể so sánh được với sự sốc mà câu nói của Sócôf gây ra cho ba vị tướng này. Papushenko hỏi với giọng nghi ngờ: “Đồng chí tư lệnh, ông lầm rồi chứ? Không phải là một triệu người, mà là mười vạn người chứ?”

“Tôi không nói sai đâu.” Sócôf nhìn vào Papushenko và nói: “Đồng chí trung tá, lần này, các đơn vị tham gia phản công không chỉ có Quân đoàn Stalingrad của chúng ta, mà còn có Quân đoàn Tây Nam dưới sự chỉ huy của tướng Vatutin và Quân đoàn Don dưới sự chỉ huy của tướng Rokossovsky. Tổng số binh lực của ba quân đoàn này cộng lại thì vượt xa một triệu người.”

Ba vị tướng vốn đã có phần mất tập trung, bây giờ đều nhìn chăm chú vào Sócôf, mong chờ anh ta tiếp tục nói. Sócôf cũng không keo dài, mà tiếp tục nói: “Chúng ta có hơn mười lăm nghìn khẩu pháo và súng phóng lựu, ngoài ra còn có một nghìn lăm trăm xe tăng…”

Mặc dù Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đã biết trước nội dung cuộc họp, nhưng khi nghe về số lượng binh lực và trang thiết bị kỹ thuật mà Xác Kha Phô Đề đưa ra, hai người vẫn cảm thấy hào hứng mãnh liệt.

Sau khi giới thiệu xong kế hoạch phản công của cấp trên, Sócôf cuối cùng nói: “Để đảm bảo thành công của cuộc phản công này, vì trước khi cuộc phản công bắt đầu, cấp trên sẽ không bổ sung binh lực hay trang thiết bị kỹ thuật cho Quân đoàn 62. Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên đã yêu cầu các sư đoàn, các lữ đoàn, các đại đoàn tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại, chặn đứng địch, để khi khu vực sông Don bị tấn công, địch không thể điều động binh lực từ trong thành phố đến hỗ trợ.”

“Vậy còn sư đoàn của chúng ta thì sao?” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Starcha đã không kịp chờ đợi mà hỏi ngay: “Sư đoàn của chúng ta vẫn còn đủ binh lực và một số trang thiết bị kỹ thuật quý giá; tại sao cấp trên lại không giao cho chúng ta bất kỳ nhiệm vụ nào?”

“Trung tá Starcha, đừng vội vàng, chắc chắn cấp trên sẽ phân công cho sư đoàn chúng ta những nhiệm vụ chiến đấu riêng biệt.” Sócôf nói xong, cúi xuống lấy cây bút chì đỏ-xanh và vẽ một vòng quanh vị trí của Mã Mã Dãi Phủ, rồi tiếp tục: “Nhiệm vụ của chúng ta là tấn công đội quân Romaniya đang đóng trên cao điểm phía trước, và cố gắng giành lại càng nhiều vị trí đã mất càng tốt.”

Cả ba đại tá đều đã từng đối đầu với đội quân Romaniya trước đây, và họ đều hiểu rõ sức mạnh của đối thủ. Đội quân số 13 thuộc Romaniya khi tấn công vào vị trí Mã Mã Dãi Phủ thì có phần thi đấu khá tốt, ngoại trừ khoảng thời gian đầu khi họ đối đầu với trung đoàn Thủy quân Lục chiến đang phòng thủ ở Bắc Cao điểm. Nhưng kể từ sau khi bị các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh đánh bại thảm hại, họ trở nên e ngại và không còn dám chiến đấu hết mình như trước nữa. Nếu cấp trên thực sự giao nhiệm vụ tấn công chính cho đơn vị của họ, thì kết quả chiến đấu chắc chắn sẽ rất đáng tự hào.

Nghĩ đến đây, cả ba đại tá đều đứng dậy và bày tỏ mong muốn được giao nhiệm vụ tấn công chính cho đơn vị của mình. Ai sẽ là đơn vị đầu tiên tiến hành cuộc tấn công này, ba người tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng.

Đối với cuộc tranh luận của ba đại tá, Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định, mà chỉ đứng yên một bên. Khi cuộc tranh cãi kết thúc, ông mới bình tĩnh nói: “Xin lỗi các đại tá, cả ba đơn vị của các bạn đều được sắp xếp vào đội hình thứ hai. Tôi dự định sẽ giao nhiệm vụ tấn công chính cho đơn vị được tái tổ chức của Đại tá Biệt Nhĩ Kim.”

Nghe Sócôf nói rằng nhiệm vụ tấn công chính sẽ được giao cho đơn vị được tái tổ chức, cả ba đại tá đều im lặng không dám phản đối nữa. Họ đều biết rằng đơn vị này thuộc về phe cánh hữu của Sócôf, và Đại tá Biệt Nhĩ Kim trước đây cũng từng là chính ủy của ông. Với mối quan hệ như vậy, làm sao họ có thể tranh thắng được?

Đúng lúc Sócôf đang giải thích nhiệm vụ cho đội hình thứ hai, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên.

Xí Đa Lâm vội vàng nhấc điện thoại lên và nói vào máy: “Tôi là Xí Đa Lâm!”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi là Trung đoàn trưởng đơn vị trinh sát Christopher,” giọng của Trung úy Christopher vang lên từ bên kia điện thoại: “Chúng tôi vừa nhận được thông tin đặc biệt từ các binh sĩ trinh sát và cần phải báo cáo ngay cho ông.”

“Nói đi, đồng chí Trung úy,” Xí Đa Lâm hỏi: “Các bạn đã tìm ra điểm yếu trong phòng thủ của quân đội Romaniya chưa?”

“Không, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Christopher trả lời: “Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, quân đội Romaniya đang đóng trên đỉnh Mã Mã Dãi Phủ và phía trước khu dân cư công nhân đang rút lui trên quy mô lớn.”

“Gì cơ? Quân đội Romaniya đang rút lui à?” Nghe tin này, Xí Đa Lâm ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Trung úy, liệu các binh sĩ trinh sát có nhầm không? Kẻ địch làm sao lại rút lui vào lúc này được?”

“Thật đấy, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Christopher thấy Xí Đa Lâm không tin lời mình, liền nói thêm: “Sau khi quân đội Romaniya rút khỏi vị trí, ngay lập tức có binh sĩ Đức tiến vào chiếm giữ những vị trí họ bỏ lại và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ phòng thủ. Có vẻ như kẻ địch đang thay đổi lực lượng phòng thủ.”

“Đồng chí Tư lệnh, có một số việc bất ngờ đã xảy ra,” Xí Đa Lâm vội vàng nói với Sócôf mà không kịp che miệng điện thoại: “Kẻ địch đang thay đổi lực lượng phòng thủ trên đỉnh Mã Mã Dãi Phủ và phía trước khu dân cư công nhân; quân đội Romaniya ban đầu đã được điều đi nơi khác, và quân Đức đã tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay họ.”

“Kẻ địch đang thay đổi lực lượng phòng thủ.” Nghe tin bất ngờ này, khuôn mặt của Sócôf trở nên tái nhợt. Anh ta chỉ vào Xí Đa Lâm và ra lệnh: “Ngay lập tức thông báo cho Trung úy Christopher biết, để họ nhanh chóng tìm hiểu rõ thông tin về đơn vị quân Đức đang thay thế họ, nhằm giúp chúng ta xây dựng lại kế hoạch tác chiến.”

“Đồng chí Trung úy, Tư lệnh yêu cầu các bạn phải nhanh chóng tìm hiểu rõ thông tin về đơn vị quân địch,” Xí Đa Lâm vừa nói xong, lập tức lại nói vào điện thoại: “Nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ này trước khi trời tối.”