Cuộc phản kích được tiến hành ở phía bắc thành phố ngày càng trở nên yếu ớt và không thể duy trì được. Đối mặt với tình hình bất lợi này, Thôi Khả Phu cảm thấy vô cùng lo lắng và nói với Kraylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đoán rằng muộn nhất là vào ngày mai, cuộc phản công của quân đội chúng ta sẽ thất bại.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tình hình hiện tại rất bất lợi cho quân đội chúng ta,” Kraylov hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Thôi Khả Phu. “Việc tổ chức cuộc phản công này diễn ra rất vội vàng, đồng thời thiếu sự hỗ trợ về vật tư cần thiết, khiến các đơn vị tham gia phản công không thể chiến đấu hiệu quả.”

“Quân đội của Sócôf đã bị quân Đức bao vây ở Olovka,” Thôi Khả Phu nói sau khi Kraylov nói xong, rồi cau mày tiếp tục: “Theo tình hình hiện tại, việc các đơn vị bạn ở bên ngoài vòng vây đột phá qua hàng phòng thủ của quân Đức để đến giải vây cho họ là khá khó khăn. Để tránh họ bị địch tiêu diệt hoàn toàn, cần phải cử quân đội đến giải cứu họ.”

“Thật là khó khăn, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kraylov thở dài, tỏ vẻ bất lực: “Do cuộc tấn công của quân Đức rất mãnh liệt, các con đường rút lui về phía đông hay phía nam của họ đều đã bị chặn hoàn toàn.”

Thôi Khả Phu hỏi: “Chẳng lẽ không có cách nào để giải cứu Sócôf và các đồng đội của họ khỏi vòng vây của địch sao?”

Kraylov lắc đầu và nói với giọng tiếc nuối: “Lữ đoàn vệ binh số 39 do tướng Cổ Lý Da Phu chỉ huy đã tấn công từ nam lên bắc, còn Lữ đoàn vệ binh số 37 do thiếu tướng Lujev chỉ huy đã tấn công từ đông sang tây, nhưng cả hai đều không thành công. Theo báo cáo của hai vị tướng đó, với lực lượng hiện có, họ không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và giải cứu được trung tá Sócôf cùng các đồng đội của ông ấy.”

Trong lúc Kraylov nói những lời này, Thôi Khả Phu liên tục gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, không nói gì trong một lúc lâu. Sau một hồi lâu, anh mới nói một cách khó khăn: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho đại tá Koida và thông báo tình hình của Sócôf cho ông ấy biết. Đồng thời, hãy nói với ông ấy rằng nếu cuộc phản công của chúng ta thất bại, kẻ địch có thể sẽ lại tiến hành tấn công nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ.”

“Yêu cầu anh ta hợp tác hết sức với Tướng Cổ Lý Da Phu để bảo vệ nhà máy.”

“Rõ rồi,” Kreylov gật đầu trả lời: “Tôi sẽ tự mình gọi Đại tá Koida, người hiện đang ở trong đội hình kết hợp, yêu cầu ông ấy ngay lập tức triển khai các biện pháp phòng thủ cho nhà máy.”

Còn về Koida, người đang ở lại nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, sau khi nhận được tin từ những binh sĩ bị thương được đưa trở về từ tiền tuyến, ông biết rằng quân đội của Sócôf đã liên tục phá vỡ bốn tuyến phòng thủ của quân Đức và thành công trong việc tiến vào khu vực Olovka. Nghe được tin này, Koida cảm thấy rất vui mừng; ông thậm chí còn lạc quan nghĩ rằng cuộc phản công này có thể sẽ giúp chúng ta đánh bại cuộc tấn công của kẻ thù và đẩy chúng ra xa.

Nhưng hôm nay, sau khi nhận được cuộc gọi từ Kreylov, ông hoàn toàn bàng hoàng. Không chỉ cuộc phản công mà ông hy vọng sẽ thành công bị hủy bỏ, mà quân đội của Sócôf cũng bị mắc kẹt ở Olovka, thậm chí còn có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chính ủy Mã Sá Khốp thấy Koida đang ngây người cầm điện thoại, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, trông khuôn mặt anh không ổn lắm, có chuyện gì xảy ra sao?”

Mặc dù trước khi đến nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, Koida đã là Trung đoàn trưởng của đội hình kết hợp, nhưng Mã Sá Khốp vẫn thích gọi ông là “Đồng chí Tư lệnh”, bởi vì trước đây ông từng là Tư lệnh của Sư đoàn Bộ binh số 184. Ban đầu, Koida lo rằng việc này có thể gây ảnh hưởng xấu, nên mỗi lần nghe Mã Sá Khốp gọi mình như vậy, ông đều phải sửa lại. Nhưng hôm nay, tin tức mà ông vừa nghe quá shock đến mức ông quên mất việc sửa lại cách gọi đó.

Thấy Koida im lặng mãi, Mã Sá Khốp lại hỏi lại lần nữa, và cuối cùng Koida mới nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Chính ủy, có chuyện lớn xảy ra rồi. Quân đội do Trung tá Sócôf chỉ huy đã bị quân Đức bao vây ở khu vực Olovka; theo ý kiến của Tổng tham mưu, họ có lẽ sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

“Gì cơ? Quân đội của Trung tá Sócôf đã bị quân Đức bao vây?” Nghe tin này, Mã Sá Khốp lập tức đổ mồ hôi lạnh, nhưng ông vẫn cẩn thận hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, thông tin này có đáng tin không?”

“Chắc chắn không sai!” Koida gật đầu nói: “Đây là lời của tướng Krelov, tổng tham mưu quân đoàn, người Đức đã cắt đứt con đường rút lui của trung tá Sócôf; bây giờ họ đang bị quân Đức bao vây, không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào. Nếu hết đạn và lương thực, số phận của họ sẽ là bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Trung đội trưởng Tiểu đoàn 4, người luôn bị coi là không quan trọng, khi biết tin Sócôf đang ở trong tình thế nguy cấp, không khỏi run rẩy và vội vàng hỏi: “Đồng chí đại úy, nếu lữ đoàn trưởng của chúng ta bị quân Đức bao vây, liệu cấp trên có áp dụng biện pháp nào để giải cứu không?”

“Sư đoàn Vệ binh số 39 ở phía nam Orlovkaya và Sư đoàn Vệ binh số 37 ở phía đông đều đang liên tục tấn công quân Đức,” Koida chỉ vào bản đồ và nói với Briski: “Họ đang cố gắng mở ra một con đường để bảo vệ cho trung tá Sócôf và các đồng đội rút lui, nhưng cho đến nay vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào.”

“Vậy là…” Briski, người cũng từng tham gia chiến đấu du kích trong vòng vây của quân Đức, nghe Koida nói vậy, lòng anh bỗng nặng trĩu. Anh biết rằng số phận của Sócôf rất nguy cấp và thử hỏi một cách e dè: “Có khả năng lữ đoàn trưởng và các đồng đội sẽ không thể sống sót trở lại đây được chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí đại úy, bạn đoán đúng rồi,” Koida lắc đầu nói, “Trừ khi xảy ra điều kỳ diệu, nếu không thì khả năng Sócôf và các đồng đội sống sót trở về là bằng không.”

Ngay sau khi Koida nói xong, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng gọi của một người phụ nữ từ bên ngoài cửa: “Asiya, Asiya, sao vậy? Hãy mau tỉnh lại đi!”

“Chuyện này là thế nào?” Nghe thấy tiếng gọi bên ngoài, Koida không khỏi tỏ ra tức giận: “Ai đó đang ồn ào bên ngoài vậy? Không biết đây là trụ sở chỉ huy sao?”

Khác với Koida, Briski nghe thấy tiếng gọi đó thì mặt mày thay đổi hẳn; anh không nói gì mà vội vàng lao ra khỏi phòng.

Thấy Briski vội vàng chạy ra ngoài như thể có chuyện gì quan trọng xảy ra, Koida cũng cảm thấy ngạc nhiên và vội vàng theo sau. Khi họ đến cửa, họ thấy một nữ sĩ quan đang quỳ trên sàn hành lang, ôm lấy một nữ y tá bất tỉnh; còn Briski thì đứng bên cạnh, đang thì thầm nói điều gì đó với nữ sĩ quan đó.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Koida nhận ra nữ sĩ quan đang ngồi gục trên mặt đất; đó là Trung úy thuộc đại đội pháo cao tầm nữ. Nhìn người y tá nữ đang nằm trong vòng tay cô ấy, Koida hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí Trung úy, tại sao người y tá này lại ngất xỉu ở đây? Có phải cô ấy không khỏe không?”

“Đại tá ạ,” Briski ngừng cuộc trò chuyện với nữ Trung úy kia và trả lời Koida: “Người y tá này là vợ của Đại tá, tên là Asiya. Tôi đoán có lẽ cô ấy vô tình nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta bên ngoài cửa, và lo lắng cho sự an toàn của Đại tá nên mới ngất đi.”

Khi biết rằng người y tá ngất xỉu trước mắt mình chính là vợ của Trung úy Sócôf, Koida bỗng cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Để bù đắp sai lầm của mình, ông vội vàng gọi Briski và nữ Trung úy kia để đưa Asiya vào nhà và đặt cô ấy lên chiếc ghế dài tựa vào tường.

Sau khi mọi việc được hoàn thành, nữ Trung úy kia là người đầu tiên lên tiếng hỏi: “Đại tá ạ, liệu Trung úy Sócôf có thực sự không thể trở về không?”

“Đúng vậy, đồng chí Trung úy. Khả năng ông ấy trở về là rất thấp.” Koida không biết rõ họ đã nghe thấy những gì bên ngoài cửa, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích cho cô ấy về tình hình hiểm nghèo mà Sócôf đang đối mặt, và nhấn mạnh: “Trừ khi có phép màu xảy ra, nếu không thì Trung úy Sócôf sẽ không thể trở về được.”

Nghe Koida nói với giọng điệu chắc chắn như vậy, nữ Trung úy kia cũng cảm thấy rằng có lẽ Sócôf sẽ không thể trở về, và chỉ biết thở dài nhẹ: “Gần đây, số thương binh được đưa đến quá nhiều. Dù có sự giúp đỡ của các bác sĩ và y tá từ cơ quan trung ương, Asiya cũng đã hai ba ngày liền không ngủ được. Cô ấy nhờ tôi đồng hành cùng cô ấy đến đây để thăm Trung úy Sócôf, ai ngờ lại nghe phải tin tức buồn này… Vì quá mệt mỏi và không chịu nổi cú sốc, cô ấy mới ngất đi.”

Koida nhìn chằm chằm vào Asiya đang nằm trên chiếc ghế dài, suy nghĩ một lát rồi quay sang nói với Chính ủy: “Dựa vào tình trạng sức khỏe của Asiya, có lẽ cô ấy không thích hợp để tiếp tục ở lại tiền tuyến nữa. Ông nghĩ sao, chúng ta có nên liên hệ với cơ quan quân đội tại Tư lệnh để đưa cô ấy sang bên kia Sông Volga không?”

“Thiếu tướng ơi, tôi đồng ý với ý kiến của anh.” Mã Sá Khốp gật đầu nói: “Với tình trạng hiện tại của đồng chí Aasia, cô ấy không thể tiếp tục ở lại trong thành phố; chúng ta nên sớm đưa cô ấy ra khỏi đây.”

“Đại úy Briski,” Briski biết rằng tình hình bên trong thành phố rất nguy hiểm, nhưng vì Sócôf vẫn còn sống, nếu chúng ta vội vàng đưa Aasia sang phía bên kia Sông Volga, một khi Sócôf quay trở lại, có thể ông ấy sẽ chỉ trích mình. Vì vậy, Briski nói một cách thận trọng: “Tôi nghĩ chúng ta nên liên lạc với Tư lệnh đoàn để tìm hiểu tình hình thực tế ở đó là như thế nào, sau đó mới quyết định hành động tiếp theo. Anh nghĩ sao?”

“Thiếu tướng ơi, tôi cho rằng đề xuất của Đại úy Briski rất đúng đắn.” Mã Sá Khốp thấy ý kiến của Briski rất hợp lý, nên nói với Koida: “Mặc dù Trung tá Sócôf đang bị quân Đức bao vây, nhưng theo những gì tôi biết về ông ấy, ông ấy luôn là người giỏi tạo nên những điều kỳ diệu; có thể ông ấy sẽ dẫn đầu đơn vị thoát khỏi vòng vây của kẻ thù.”

“Được thôi, Đại úy Briski, bạn hãy ngay lập tức yêu cầu nhân viên thông tin gửi tin cho Trung tá Sócôf để tìm hiểu tình hình của họ.” Koida đặc biệt nhắc nhở Briski: “Để không làm ông ấy lo lắng, chúng ta không cần phải nói về việc Aasia bị ngất đi.”

Phản hồi từ Sócôf đến rất nhanh. Vì lý do bảo mật, Sócôf không tiết lộ kế hoạch phá vây của mình với Koida và các đồng đội, mà chỉ nói một cách ngắn gọn: “Đừng lo lắng, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”

Sau khi đọc nội dung bức điện, Briski thở phào nhẹ nhõm và nói với Koida: “Đại úy ơi, tôi tin tưởng vào Tư lệnh. Nếu ông ấy nói rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, thì chắc chắn ông ấy sẽ có thể dẫn đầu đơn vị thoát khỏi vòng vây của kẻ thù.”