Sidorin đặt xuống điện thoại và báo cáo với người ngồi bên cạnh ông, đó là Sócôf, rằng: “Đồng chí Tư lệnh, vừa rồi Tư lệnh viên đã nhắc nhở qua điện thoại rằng kẻ thù có thể sẽ điều động lực lượng mạnh mẽ để truy quét các đội nhỏ của chúng ta được phái vào hậu tuyến địch. Bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Việc các đội nhỏ bị quân Đức truy quét đã nằm trong dự đoán của Sócôf, nhưng ông không ngờ phản ứng của kẻ thù lại mạnh mẽ đến thế – chúng thậm chí còn ngừng cuộc tấn công vào Stalingrad và điều động quân đội từ tiền tuyến đến để truy quét chúng ta. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, ông không thể giúp đỡ được những đội này; chỉ có thể tìm cách cảnh báo họ, để họ luôn tỉnh táo và có thể sống sót lâu hơn ở hậu tuyến địch. “Ngay lập tức gửi thông điệp cho các đội nhỏ, yêu cầu họ tận dụng địa hình để đối phó với kẻ thù và tích cực tìm kiếm cơ hội tấn công, khiến cho hậu tuyến địch trở nên hỗn loạn.”

Nghe xong quyết định của Sócôf, Sidorin thấy nó khá tương tự với kế hoạch của Thôi Khả Phu~, liền gật đầu nói: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức gửi thông điệp cho các đội nhỏ, yêu cầu họ tận dụng địa hình để đối phó với kẻ thù và tích cực tìm kiếm cơ hội tấn công, gây ra những tổn thất nặng nề cho chúng.”

Sau khi Sidorin rời đi, Vitkov thốt lên: “Đồng chí Tư lệnh, thật không ngờ, chỉ với việc phái bốn đội nhỏ vào hậu tuyến địch, tổng cộng chỉ có sáu mươi người, nhưng chúng lại có thể dễ dàng làm rối loạn kế hoạch ban đầu của quân Đức. Đến nỗi họ buộc phải ngừng cuộc tấn công vào thành phố và điều động quân đội đến hậu tuyến để truy quét đội của chúng ta.”

“À, thật đáng tiếc…” Sau khi Vitkov nói xong, Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Nếu bây giờ chúng ta có đủ lực lượng, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để phát động cuộc phản công tại các khu vực cụ thể, đẩy kẻ thù ra khỏi thành phố và buộc chúng phải rút lui xa hơn nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Vitkov không khỏi đỏ mặt, trong lòng tự hỏi: Chẳng lẽ ông ấy đang nói về mình sao? Mình đã thay thế ông ấy chỉ huy trong nửa tháng, và đã khiến cho lữ đoàn bộ binh phải chịu thiệt hại hơn ba nghìn người. Nếu bây giờ lữ đoàn bộ binh vẫn còn gần năm nghìn người, thì chúng ta hoàn toàn có thể phát động cuộc phản công tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ… Đang suy nghĩ như vậy, Vitkov lại nghe Sócôf tiếp tục nó

Khi nghe đến đây, Vitekov mới hiểu ra rằng Sócôf không đang nói về bản thân mình, mà là về các đơn vị thuộc tập đoàn quân. Anh không khỏi cười nhạo bản thân mình. Thấy vẻ mặt cười trên khuôn mặt anh, Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, sao anh lại cười vậy?”

Tất nhiên, Vitekov sẽ không nói cho Sócôf biết lý do tại sao mình cười, mà thay vào đó, anh chuyển sang một chủ đề khác và nói: “Chúng ta đã tiêu hao quá sớm những lực lượng quan trọng mà chúng ta vất vả tích lũy được vào những cuộc phản công vô ích này. Kết quả là khi quân địch đợi Đức Quốc tiếp tục tấn công, chúng ta lại không có đủ sức mạnh để chống đỡ họ, và điều đó khiến cho phần lớn các khu vực trong thành phố bị kẻ địch chiếm giữ chỉ trong thời gian ngắn.”

“Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng,” Sócôf nghĩ rằng Vitekov đang tổng kết hai cuộc phản công thất bại vào đầu tháng Chín, liền đồng ý: “Cuộc phản công của quân đội chúng ta được tổ chức một cách vội vàng, thiếu sự hỗ trợ về vật tư cần thiết, khiến cho các đơn vị tham gia không thể tiến hành chiến đấu một cách hiệu quả. Kết quả là không những cuộc phản công không thành công, mà những lực lượng quý giá cũng bị tiêu hao, và rất nhiều trang thiết bị bị mất hoặc bị quân Đức chiếm giữ.”

Sau khi gửi xong điện thoại cho các đội nhỏ đang hoạt động phía sau hàng phòng thủ của kẻ địch, Sidorin đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, điện báo đã được gửi đi. Liệu những đội quân này có thể sống sót trong cuộc phục kích của quân Đức hay không, thì chỉ có thể dựa vào may mắn của họ thôi.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Chúng ta đã làm những gì mình cần phải làm. Những gì sẽ xảy ra tiếp theo, liệu các chiến sĩ trong đội nhỏ có thể trở về an toàn từ phía sau hàng phòng thủ của kẻ địch sau khi hoàn thành nhiệm vụ hay không, thì cũng chỉ có thể dựa vào may mắn của họ mà thôi.”

Diệp Liêu Miến Khoa vẫy đôi tay và nhún vai nói: “Tôi cũng không rõ lắm.” Sau một khoảnh lặng, anh thử hỏi Krushchev: “Sao chúng ta không gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra nhỉ?”

  “Tôi không nghĩ cần phải gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy,” Krushchev lắc đầu nói: “Họ cũng thông qua chúng ta để biết tình hình ở Stalingrad; những gì đã xảy ra hôm nay, có lẽ họ cũng chưa rõ ràng.”

  “Tôi nghĩ Thôi Khả Phu hẳn là người hiểu rõ nhất tình hình trên chiến trường,” khi thấy Krushchev phản đối việc gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy, Diệp Liêu Miến Khoa suy nghĩ một lát rồi quyết định rằng chính Thôi Khả Phu mới là người am hiểu nhất tình hình chiến sự, bởi vì quân đội đang giữ vững thành phố chính là Tập đoàn quân số 62 do Thôi Khả Phu chỉ huy. Nghĩ đến đây, anh lại đề xuất với Krushchev: “Krushchev, tôi nghĩ chúng ta nên gọi điện cho Thôi Khả Phu để hỏi xem rõ chuyện gì đang xảy ra trong thành phố.”

  “Tôi đồng ý,” sau khi đồng ý với đề xuất của Diệp Liêu Miến Khoa, Krushchev tự nguyện nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Thôi Khả Phu ngay bây giờ để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra trong thành phố.”

  Thôi Khả Phu rất ngạc nhiên khi nhận được cuộc gọi từ Krushchev. Khi hiểu rõ mục đích cuộc gọi, anh vội vàng trả lời: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi cũng đang chuẩn bị báo cáo về chuyện này với các bạn đấy. Theo phân tích của chúng tôi, lý do kẻ địch dừng cuộc tấn công hôm nay có thể liên quan đến đội tiếp viện mà Trung đoàn bộ binh số 73 đã cử đi vào tối hôm qua.”

  “Trung đoàn bộ binh số 73?!” Nghe đến tên này, Krushchev hỏi một cách thăm dò: “Đó là đơn vị của Đại tá Sócôf phải không? Tôi muốn hỏi, tối hôm qua ông ấy đã cử bao nhiêu người đến phía sau hàng ngũ kẻ địch, và tại sao hành động đó lại khiến người Đức buộc phải dừng cuộc tấn công vào thành phố?”

  “Cũng không nhiều lắm,” mặc dù không biết chính xác số lượng người trong đội tiếp viện, Thôi Khả Phu vẫn trả lời: “Chỉ khoảng vài chục người thôi, họ được chia thành bốn đội nhỏ và tiến sâu vào phía sau hàng ngũ kẻ địch từ các hướng khác nhau. Vì mỗi đội đều mang theo đạn tên lửa mới, nên họ đã đạt được những kết quả tốt trong đêm qua và sáng nay.”

“Đồng chí Thôi Khả Phu ạ,” nghe nói các đội nhỏ xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch đều mang theo loại đạn tên lửa mới, Krushchev dường như hiểu ra điều gì đó và liền hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, thì những thành tích mà các đội nhỏ đạt được đều có liên quan đến số lượng đạn tên lửa mà họ mang theo phải không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, đúng là như vậy.” Thôi Khả Phu trình bày ngắn gọn những thành tích mà các đội nhỏ đã đạt được cho Krushchev, rồi nói tiếp: “Bây giờ, kẻ địch có lẽ đã nhận ra mối đe dọa mà các đội nhỏ gây ra cho họ, vì vậy hôm nay họ đã tạm dừng cuộc tấn công vào thành phố và điều động binh lực từ các khu vực chiến sự về hậu tuyến để tiến hành truy quét.”

“Các đội nhỏ làm rất tốt!” Sau khi nghe về những thành tích của họ, Krushchev khen ngợi: “Hành động tích cực của họ đã hoàn toàn làm rối loạn kế hoạch tấn công của quân Đức và giữ chặt một lượng lớn lực lượng chiến đấu của họ, từ đó giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ thành phố.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ạ,” Thôi Khả Phu lo lắng cho sự an toàn của những chiến sĩ đang chiến đấu ở hậu tuyến và nói với vẻ lo ngại: “Kẻ địch đã điều động binh lực từ tiền tuyến về hậu tuyến để truy quét các đội nhỏ, chắc chắn họ sẽ rơi vào vòng vây của địch, điều này có thể dẫn đến việc toàn bộ đội quân bị tiêu diệt.”

Tuy nhiên, Krushchev không hề lo lắng về sự an toàn của các đội nhỏ như Thôi Khả Phu tưởng tượng. Ông chỉ nói: “Đồng chí Thôi Khả Phu ạ, những đơn vị xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch khi nhận nhiệm vụ, đã phải chuẩn bị sẵn sàng hy sinh. Chỉ cần họ hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao phó, dù phải hy sinh toàn bộ, thì cái chết của họ cũng rất ý nghĩa. Tôi có một ý tưởng: Vì các bạn đã điều động quân đội xâm nhập sâu vào hậu tuyến và làm rối loạn kế hoạch tấn công của quân Đức, nếu các đội nhỏ ở hậu tuyến bị địch tiêu diệt, các bạn nên Lập tức phái điều động thêm các đội nhỏ mới, để địch không thể tập trung lực lượng vào việc tấn công thành phố. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Nghe thấy Krushchev không quá quan tâm đến sự sống chết của các chiến sĩ, Thôi Khả Phu cảm thấy hơi lạnh lòng, nhưng sau khi nghe câu hỏi của ông, vẫn tự nhiên trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ. Tôi sẽ tiếp tục điều động các đội nhỏ ra hậu tuyến để gây rối cho địch, nhằm mục đích làm rối loạn kế hoạch chiến đấu của họ.”

Paulus ngừng cuộc tấn công vào Stalingrad và rút quân từ tiền tuyến để trấn áp những lực lượng đang đe dọa phía sau đội quân của mình. Tin tức này nhanh chóng được gửi về Berlin và đến tai Hitler. Người đàn ông thấp bé, có bộ râu nhỏ ấy, khi nghe tin này, lập tức nổi giận dữ. Khuôn mặt anh ta trở nên hung dữ và điên cuồng khi anh ta hét lên với các tướng lĩnh cấp cao trong phòng: “Paulus đang nghĩ gì vậy? Anh ta đã gần như chiếm được Stalingrad rồi, sao lại đột nhiên ngừng tấn công vào lúc này chứ? Điều đó không phải là đang cho người Nga cơ hội để hồi phục sao?”

  Tổng tham mưu mới được bổ nhiệm thay thế Halder – người đàn ông mà Hitler tin tưởng hoàn toàn và luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông – lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức gọi điện cho Paulus và yêu cầu anh ta tiếp tục tấn công Stalingrad ngay lập tức. Phải nói với anh ta rằng cuộc tấn công này không được dừng lại dù chỉ một giây; chúng ta phải biến thành phố này thành đống đổ nát, sau đó dùng nước sông Sông Volga để nhấn chìm nó, biến nơi đây thành một vùng đầm lầy không một bóng người…”

  Hitler không thích việc Tổng tham mưu được điều hành bởi những người có tính độc lập cao; ông muốn người giữ chức vụ này phải là người mà ông có thể tin tưởng và luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của mình. Và Thái Tự Lệ chính xác là người phù hợp với tiêu chuẩn đó, vì vậy sau khi loại bỏ Halder, Hitler ngay lập tức bổ nhiệm Thái Tự Lệ làm Tổng tham mưu.

  Thái Tự Lệ không dám phản đối, mà chỉ cung kính hỏi: “Thưa Chủ tịch, phía sau quân đội của Tướng Paulus đang bị người Nga đe dọa. Nếu muốn tiếp tục tấn công thành phố, chúng ta sẽ phải đối phó với những kẻ người Nga đáng ghét đó như thế nào?”

  “Thái Tự Lệ, sao cậu lại như vậy? Cậu không thấy thông tin từ tiền tuyến à?” Hitler nói với giọng nóng giận: “Theo thông tin thu thập được, những lực lượng Nga đang đe dọa phía sau Paulus chỉ là một đội quân nhỏ đến từ dãy núi Mã Mã Dãi Phủ mà thôi. Paulus chỉ cần sử dụng một số lượng nhỏ binh sĩ từ các sư đoàn bộ binh thứ 71, thứ 76 và thứ 295 là có thể tiêu diệt họ.”

  Thái Tự Lệ biết rằng Hitler có trí nhớ phi thường; ông có thể nhớ rõ tên các đơn vị quân đội ở tiền tuyến cũng như tên các chỉ huy của họ. Vì vậy, khi Hitler nói như vậy, chắc chắn ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Thái Tự Lệ vội vàng xin ý kiến: “Thưa Chủ tịch, tôi mong được nhận những chỉ thị chi tiết hơn để có thể truyền đạt cho Tướng Paulus.”

Đối với thái độ kính trọng như vậy của Thái Tự Lệ, Hitler cảm thấy hài lòng và phần nào giảm bớt được sự tức giận trên khuôn mặt. Ông đi đến bên cạnh bức tường, cầm lấy cây gậy giải thích và nói với Thái Tự Lệ: “Hiện tại, các đơn vị tấn công vào dãy núi Mã Mã Dãi Phủ là Sư đoàn Bộ binh số 71, số 76 và số 295; chính ba đơn vị này đã bị quân Nga tấn công. Yêu cầu Paulus rút quân từ ba sư đoàn này để tiêu diệt lực lượng Nga đáng ghét phía sau họ. Ngay lập tức, ông ta phải sử dụng Sư đoàn Thiết giáp số 16, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 60, Sư đoàn Bộ binh số 389 và Sư đoàn Thợ săn số 100 để tấn công khu vực nhà máy phía bắc Stalingrad; trong khi đó, Sư đoàn Thiết giáp số 24, Sư đoàn Bộ binh số 94, Sư đoàn Thiết giáp số 14 và Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 29 sẽ tấn công khu vực trung tâm thành phố Stalingrad từ phía nam. Chúng ta nhất định phải chiếm giữ Stalingrad trước ngày 1 tháng 10.”

“Rõ rồi, Thống chế.” Sau khi ghi lại lệnh của Hitler, Thái Tự Lệ cúi đầu chào một cách kính trọng và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của Ngài cho Tướng Paulus.”

Nghe vậy, Hitler có vẻ không kiên nhẫn và vẫy tay ra hiệu cho anh ta nhanh chóng đi gửi điện báo. Thái Tự Lệ cúi người lại vài bước rồi mới thẳng người rời khỏi văn phòng đó.

Mười mấy phút sau, Paulus nhận được thông điệp từ Bộ Tổng chỉ huy quân đội Đức ở Berlin. Sau khi đọc xong, ông không khỏi cười buồn, rồi gọi Thích Mã Đức vào và đưa thông điệp đó cho ông ta, nói: “Tổng tham mưu, hãy xem này… Đây là thông điệp mà Thống chế đã gửi qua Tổng tham mưu Thái Tự Lệ Tướng; yêu cầu chúng ta ngay lập tức tiếp tục cuộc tấn công ở khu vực Stalingrad.”

“Nhưng, Thống chế…” Thích Mã Đức vừa nhận lấy thông điệp chưa kịp đọc đã nghe Paulus nói như vậy, liền vội vàng nhắc nhở: “Nếu chúng ta tiếp tục tấn công Stalingrad, liệu lực lượng Nga phía sau chúng ta sẽ xử lý thế nào? Họ thực sự là một mối đe dọa lớn.”

“Đây là lệnh của Thống chế,” Paulus nói với Thích Mã Đức. “Ngoại trừ việc tạm dừng cuộc tấn công ở hướng dãy núi Mã Mã Dãi Phủ để điều động quân đội đối phó với lực lượng Nga phía sau, các khu vực khác cần ngay lập tức tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ chống lại quân Nga. Chúng ta nhất định phải chiếm giữ Stalingrad trước ngày 1 tháng 10.”

“Gì cơ?! Chiếm giữ Stalingrad trước ngày 1 tháng 10?!” Thích Mã Đức nghe lệnh này, không khỏi cười nhạo: “Thống chế, hôm nay đã là ngày 28 tháng 9 rồ