Binh sĩ bộ đội Đức đã bị các lữ đoàn xe tăng không hề tồn tại đó dọa nạt đến mức họ buộc phải từ bỏ kế hoạch tấn công xưởng lắp ráp và chuyển hướng tấn công vào làng công nhân do Sư đoàn Vệ binh canh giữ; còn quân pháo thì vì số đạn có hạn, việc sử dụng chúng để đánh bom những tòa nhà kiên cố như xưởng sản xuất thật là lãng phí, vì vậy họ tập trung hỏa lực vào việc tấn công làng công nhân thứ nhất và thứ hai.

Tướng Sedlitz, Tổng chỉ huy Quân đoàn 51, biết rằng để chiếm giữ khu vực nhà máy, trước tiên cần phải loại bỏ “chiếc đinh” này – đó chính là xưởng lắp ráp. Nhưng hiện tại, ông không thể dựa vào xe tăng, pháo binh hay bộ đội bộ binh, vì vậy ông chỉ còn hy vọng vào không quân. Vì vậy, ông đã gọi điện cho Paulus để yêu cầu sự hỗ trợ của không quân.

Ai ngờ khi nghe thấy giọng nói của Sedlitz, Paulus lại tỏ ra vô cùng bất mãn và nói: “Thưa tướng, ông đã hứa với tôi rằng trong vòng một ngày, các ông sẽ chiếm được nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ của Nga, nhưng đến bây giờ, các ông vẫn chưa thể bước vào cửa chính của nhà máy.”

“Thưa ngài,” mặc dù thời tiết vào cuối tháng Chín đã rất lạnh, nhưng lời chỉ trích của Paulus vẫn khiến Sedlitz đổ mồ hôi lạnh trên trán. Ông lau mồ hôi trên trán bằng tay áo và cố gắng biện hộ cho thất bại của mình: “Quân đội của Sư đoàn Các binh khí 100 đã xâm nhập vào khu vực nhà máy từ phía bắc, nhưng tiếc rằng họ chưa kịp thiết lập vị trí vững chắc thì đã bị quân Nga đẩy lui.”

“Đó chính là tính cách của người Nga – mỗi khi mất đi một vị trí nào đó, họ sẽ không ngần ngại tiến hành phản công liên tục, cho đến khi họ cạn kiệt sức lực.” Sau khi Sedlitz nói xong, Paulus khinh thường nói: “Thưa tướng, ông nên tận dụng thời cơ thuận lợi này để thiết lập một điểm xuất phát tấn công bên trong khu vực nhà máy.”

“Thưa ngài, tôi thực sự cũng đang suy nghĩ như vậy,” Sedlitz nói với vẻ mặt đau khổ: “Để có thể đứng vững trong khu vực nhà máy, tôi đã điều xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của bộ đội bộ binh, nhưng họ đã bị quân Nga đẩy lùi. Không chỉ hàng trăm binh sĩ thiệt mạng, mà cả xe tăng cũng đều bị phá hủy.”

“Gì cơ? Xe tăng của ông đều bị phá hủy?” Paulus biết rằng xe tăng được trang bị cho Quân đoàn 51 chủ yếu là xe tăng Type IV, nhưng không ngờ chúng lại bị phá hủy trong trận chiến. Ông hỏi một cách thăm dò: “Quân Nga rốt cuộc đã sử dụng bao nhiêu pháo chống tăng?”

Về việc xe tăng của họ bị phá hủy bằng vũ khí gì, Sedlitz đã hỏi những sĩ quan may

Nhưng những sĩ quan đó chỉ thấy sau một loạt các cuộc pháo kích, những chiếc xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh đều bị tiêu diệt hoàn toàn; ngay cả bộ binh đi theo sau xe tăng cũng bị nổ tung thành từng mảnh vụn. Vì vậy, khi đối mặt với câu hỏi của Paulus, ông chỉ có thể đưa ra suy đoán: “Theo báo cáo của các thuộc cấp, quân Nga đã sử dụng ít nhất hơn năm mươi khẩu pháo chống tăng; nếu không, họ không thể tiêu diệt hết số xe tăng hỗ trợ bộ binh trong thời gian ngắn như vậy.”

“Năm mươi khẩu pháo chống tăng?” Nghe con số này, Paulus không khỏi thốt lên. “Có vẻ như quân Nga đã đầu tư rất nhiều để bảo vệ nhà máy này.”

“Nhưng dù quân Nga đã triển khai nhiều pháo chống tăng như vậy trong khu vực nhà máy, họ vẫn không thể tránh khỏi thất bại.” Sau một khoảng lặng, Paulus tiếp tục nói: “Các bạn có thể pháo kích những khu vực đó và làm cho những khẩu pháo chống tăng đó tan tành.”

“Thưa ngài, số đạn pháo của chúng tôi có hạn, vì vậy mục tiêu ưu tiên cho các cuộc pháo kích là khu dân cư do Sư đoàn Vệ binh Nga canh giữ – cái mà họ gọi là khu làng công nhân,” Sedlitz giải thích với Paulus. “Nếu không tiêu diệt được Sư đoàn Vệ binh Nga này, việc cho quân đội xông vào khu vực nhà máy sẽ khiến chúng ta rơi vào tình thế bị tấn công từ hai phía.”

Sedlitz dừng lại một lát, thấy Paulus không nói gì, ông mới tiếp tục: “Sư đoàn Thiết giáp số 24, vốn được dự định sẽ tham gia cuộc tấn công nhà máy, lại bị quân Nga pháo kích trên đường di chuyển, khiến cho số lượng binh sĩ thiệt hại nặng nề, đến mức không thể tham gia cuộc tấn công nhà máy Động cơ Xe kéo Tháng Mười Đỏ theo kế hoạch.”

Nói đến việc Sư đoàn Thiết giáp số 24 bị tấn công, Paulus cũng cảm thấy rất buồn lòng. Ông không ngờ rằng nhóm quân nhỏ bé đang bị hai sư đoàn truy quét lại có thể gây ra những tổn thất nặng nề như vậy cho sư đoàn của mình. Hơn nữa, theo báo cáo, quân Nga đã sử dụng những loại tên lửa hiện đại từ khoảng cách xa để tấn công, và ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ đã nhanh chóng rút lui, khiến cho quân đội của ông không thể truy đuổi kịp.

Nghĩ đến đây, Paulus nói với Sedlitz: “Thưa tướng, tôi sẽ cung cấp cho ngài những chiếc xe tăng cần thiết. Nhưng bây giờ, ngài cần phải tìm cách chiếm giữ xưởng lắp ráp trong khu vực nhà máy và biến nó thành điểm xuất phát cho cuộc tấn công của chúng ta…”

“Điều đó có lẽ sẽ không dễ dàng đâu,” Sedlitz vội vàng ngăn Paulus lại và nói: “Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, những người Nga đang canh giữ xưởng lắp ráp đã được tăng cường bởi một

“Lữ đoàn xe tăng?!” Paulus không hề nhận được báo cáo nào về việc lữ đoàn xe tăng được điều động đến khu công xưởng, vì vậy khi nghe Sedlitz nói như vậy, ông không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Lữ đoàn xe tăng của Nga đã đến vào lúc nào vậy?”

“Hôm chiều qua,” Sedlitz báo cáo: “Các binh sĩ trinh sát của tôi đã quan sát thấy, có gần sáu mươi xe tăng T-34; xét về số lượng, đó chắc chắn là một lữ đoàn xe tăng.”

“Kỳ lạ thật… Thật là kỳ lạ!” Paulus nói trong sự ngạc nhiên: “Làm sao người Nga có thể vận chuyển được nhiều xe tăng như vậy từ phía bên kia sông?”

“Về điều này, tôi cũng không rõ lắm,” Sedlitz trả lời một cách e dè: “Mặc dù chúng ta liên tục oanh tạc các con tàu xuất hiện ở bên kia sông, nhưng binh sĩ và các loại vật tư tiếp tế của người Nga vẫn tiếp tục được vận chuyển đến đó. Tôi nghĩ lữ đoàn xe tăng này cũng được vận chuyển theo cách tương tự.”

Lời nói của Sedlitz khiến Paulus suy ngẫm sâu sắc. Trong khu công xưởng, có một đại đội xe tăng đang đóng quân, và chúng có thể tạo thành mối đe dọa cho phía sau các lực lượng tấn công làng công nhân. Nghĩ đến điều này, ông hỏi qua điện thoại: “Thưa tướng, ông có biết cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Thưa ngài…” Nghe thấy câu hỏi của Paulus, Sedlitz vội vàng trả lời: “Liệu liệu Quân đoàn Không quân thứ 4 có thể triển khai máy bay để oanh tạc nhà xưởng nơi các xe tăng của Nga đang tập trung không? Như vậy, chúng ta có thể phá hủy chúng.”

“Thưa tướng,” trước đề xuất của Sedlitz, Paulus cười lạnh và nói: “Ông có quên rằng các lực lượng của ông đang tấn công làng công nhân bên ngoài khu công xưởng không? Khói súng trên chiến trường sẽ làm ảnh hưởng đến tầm nhìn của các phi công. Trong tình huống đó, làm sao họ có thể tìm thấy mục tiêu cần tấn công? Hơn nữa, người Nga không phải là những kẻ ngốc; họ sẽ không dễ dàng đặt xe tăng ở những nơi trống trải để cho không quân của chúng ta oanh tạc.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào, thưa ngài?” Sedlitz hỏi một cách bối rối: “Nếu để lữ đoàn xe tăng của Nga tiếp tục tồn tại, chúng sẽ trở thành mối đe dọa lớn đối với chúng ta.”

“Trưởng ban tham mưu…” Khi Paulus đang suy nghĩ cách giải quyết, ông nhìn thấy trưởng ban tham mưu của mình bước vào và vội vàng che miệng điện thoại hỏi: “Tôi muốn hỏi ông, nếu người Nga có một lữ đoàn xe tăng trong khu công xưởng, ông có cách nào để tiêu diệt chúng hết không?”

“Rất đơn giản thôi, ông Tư lệnh ạ.” Trước câu hỏi của Paulus, Thi Mật Đặc trả lời một cách thoải mái: “Có hai phương án. Một là sử dụng pháo hạng nặng để tấn công. Dù người Nga có những tấm giáp chắc chắn, nhưng dưới sức mạnh của pháo hạng nặng, những chiếc xe tăng số ba và số bốn của chúng ta sẽ nhanh chóng bị biến thành đống thép vụn…”

“Tổng chỉ huy, phương án này không khả thi.” Paulus phản bác lại đề xuất đầu tiên của Thi Mật Đặc: “Chúng ta không biết chính xác vị trí của các đội xe tăng Nga, và cũng không có đủ đạn dược. Việc sử dụng pháo binh để tiêu diệt họ là điều không thực tế. Hãy nói về phương án thứ hai của anh đi.”

“Nếu pháo binh không thể tiêu diệt được đội xe tăng Nga, thì hãy dùng không quân.” Mặc dù đề xuất của mình bị bác bỏ, Thi Mật Đặc vẫn không nản lòng: “Không quân của chúng ta đã nhiều lần đánh bại các đội xe tăng Nga rồi. Tôi tin rằng chỉ cần không quân phát hiện ra điểm tập trung của họ, chúng ta sẽ nhanh chóng tiêu diệt hoàn toàn họ.”

“Nhưng khói bụi dày đặc trên chiến trường sẽ che khuất tầm nhìn của phi công,” Paulus lo lắng nói: “Tôi e rằng trong tình huống đó, họ sẽ không thể tìm thấy mục tiêu tấn công.”

“Ông Tư lệnh ạ, thực ra đó không phải là vấn đề đâu.” Thi Mật Đặc cười nói: “Chúng ta có thể chờ đến sáng mai mới điều động máy bay tấn công. Sau một đêm, khói bụi trên chiến trường chắc chắn đã bị gió lạnh thổi tan hết. Với tầm nhìn rõ ràng, phi công của chúng ta sẽ dễ dàng phát hiện ra những chiếc xe tăng Nga ẩn náu, sau đó tiêu diệt chúng.”

Paulus thấy lý lẽ của Thi Mật Đặc rất hợp lý, liền gật đầu và buông tay ra khỏi micrô: “Alô, tướng Sedlitz, tôi vừa thảo luận với tổng chỉ huy. Ý kiến của ông ấy là cho không quân tấn công vào sáng mai; lúc đó, khói bụi trên chiến trường chắc chắn đã phần nào tan biến, giúp phi công có tầm nhìn tốt hơn để tìm ra các xe tăng Nga trên mặt đất.”

Sedlitz suy nghĩ trong lòng: Với tình hình chiến sự căng thẳng như hiện nay, ngay cả khi ông ra lệnh cho quân đội ngừng tấn công, khói bụi trên chiến trường cũng không thể tan biến ngay lập tức. Ngay cả khi buộc phải điều động không quân, có lẽ cũng khó có thể đạt được kết quả nào đáng kể. Vì vậy, ông cho rằng đề xuất của Paulus là phù hợp nhất với thực tế. Ông gật đầu và nói: “Ông Tư lệnh ạ, có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi… Cho không quân xuất phát vào sáng mai để tấn công những chiếc xe tăng Nga đang đe dọa chúng ta.”

“Thưa tướng, ông nên cử lính tr