“Có thể cho tôi biết, các bạn đang thực hiện nhiệm vụ gì không?” Sau khi nói ra câu này, Cổ Mục Dã lo sợ sẽ gây hiểu lầm cho Sócôf và vội vàng bổ sung thêm: “Tôi chỉ muốn cung cấp sự giúp đỡ cần thiết cho các bạn mà thôi.”

“Chúng tôi đang tìm một nữ trinh sát mất tích.” Sócôf do dự một chút, nhưng sau đó quyết định nói rõ mục đích của chuyến đi này với Cổ Mục Dã. Dù người đối diện có phải là kẻ phản bội hay không, miễn là họ không rời khỏi tầm mắt của mình, thì dù họ có ý định báo tin đi nữa cũng không thể thành công được. Vì vậy, họ mở lòng nói: “Đồng chí Cổ Mục Dã, liệu anh có từng gặp hoặc nghe nói về người này chưa?”

“Các bạn đang tìm một nữ trinh sát à?” Đôi mắt của Cổ Mục Dã hơi co lại một chút, sau đó anh ta do dự hỏi: “Anh có biết tên cô ấy là gì không?”

“Tên cô ấy là…” Christopher vừa muốn nói ra tên của nữ trinh sát đó, thì bỗng nhiên bị Sócôf ngăn lại: “Tên cô ấy là Kaja, anh có nghe qua cái tên này chưa?”

Nghe thấy cái tên mà Sócôf nói, khuôn mặt của Cổ Mục Dã hiện lên vẻ bối rối. Anh ta lắc đầu và nói: “Nữ trinh sát mà chúng tôi đã cứu, tên cô ấy là Maria Vjeginieva.”

Những người lính cùng Sócôf tham gia nhiệm vụ này đều biết tên của nữ trinh sát mà họ đang tìm. Khi nghe Sócôf nói đến tên Kaja, tất cả đều ngập ngừng một chút, nhưng sau đó họ hiểu rằng đây là cách Sócôf kiểm tra xem liệu Cổ Mục Dã có thật sự đáng tin cậy hay không. Vì vậy, khi Cổ Mục Dã nói ra tên Maria Vjeginieva, mọi người đều im lặng, chỉ nhìn về phía Sócôf để xem anh ta sẽ phản ứng thế nào.

Ai ngờ Sócôf không ngay lập tức hỏi về tình hình của nữ trinh sát đó, mà lại bắt đầu trò chuyện phiếm với Cổ Mục Dã: “Cổ Mục Dã, cho phép tôi hỏi, trước khi chiến tranh bắt đầu, anh làm nghề gì vậy?”

“Tôi là một thợ da.” Có lẽ vì lo rằng Sócôf không hiểu, anh ta còn đặc biệt giải thích thêm: “Đó chính là loại áo khoác bằng da mà phụ nữ mặc vào mùa đông, còn được gọi là da thú.”

Nếu Cổ Mục Dã nói rằng mình là thợ làm giày da hoặc yên ngựa, có lẽ Sócôf chỉ có thể nghe mà không thể tham gia cuộc trò chuyện. Nhưng người này lại nói về da thú, và trước khi bị đưa đến đây, Sócôf cũng đang làm việc trong ngành này; vì vậy, họ lập tức tìm thấy chủ đề chung để trò chuyện: “Hóa ra anh làm nghề với da thú à. Không biết anh sử dụng những loại da nào để sản xuất – da cáo, da chuột chũi, da rái, da cáo nhỏ, da hải cẩu hay da mèo?”

Sócôf liệt kê từng loại da một cách thành thạo, khiến Cổ Mục Dã ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Đồng chí chỉ huy, tôi không ngờ anh biết nhiều thế!”

Sócôf vội vàng ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói: “Tôi có một người bạn cũng làm việc trong xưởng sản xuất áo khoác da thú; tôi đã nghe anh ấy kể trong lúc trò chuyện, nên mới nhớ được. À, anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đấy… Các anh sử dụng loại da nào để sản xuất áo khoác thế?”

“Xưởng của chúng tôi sản xuất những chiếc áo khoác làm từ da cừu,” Cổ Mục Dã giải thích. “Đó là những chiếc áo khoác nặng nề nhưng rất ấm áp. Khi chúng tôi rút lui khỏi xưởng, trong kho vẫn còn hơn một trăm chiếc áo đã hoàn thành; có lẽ bây giờ chúng đã rơi vào tay người Đức rồi.”

Mặc dù chưa bao giờ bán những chiếc áo khoác này, nhưng Sócôf biết rằng chúng không phải là những chiếc áo khoác da thông thường mà là những bộ áo dài cỡ vừa, trông khá nặng nề. Người có thân hình hơi mập mạp mặc vào sẽ trông giống như một con gấu vậy.

Xét đến việc đội du kích mà Cổ Mục Dã thuộc về đang hoạt động trong khu vực này, thì xưởng mà anh ta từng làm việc chắc cũng không quá xa. Nếu có thể lấy được số áo khoác này về cho các chiến sĩ đang trực ban vào ban đêm, chúng sẽ giúp họ tránh bị băng giá làm thương hiệu.

Nghĩ đến đây, anh ta lập tức không thể chờ đợi được mà hỏi: “Kho của nhà máy các bạn nằm ở đâu vậy?”

“Ở phía tây bắc khu vực Tiểu Rô-sô-shka, nhưng nơi đó đã thuộc về khu vực do Đức chiếm đóng rồi.” Cổ Mục Dã thấy Sócôf quan tâm đến kho của nhà máy đến vậy, không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, tại sao lại hỏi điều này vậy?”

Vì cần sự phối hợp của đối phương, Sócôf liền nói thẳng ra: “Cổ Mục Dã, tôi nghĩ như this: Thời tiết ngày càng lạnh, và trang bị mùa đông cho binh sĩ của tôi thì cực kỳ thiếu thốn. Nếu có thể lấy được số da này để các chiến sĩ trực ban vào ban đêm mặc vào, thì chúng ta có thể tránh được tình trạng bị giá lạnh.”

Cổ Mục Dã quay đầu nhìn phần sau của xe bọc thép bán xích này, có vẻ ngập ngừng và nói: “Đồng chí chỉ huy, phần sau xe có rất nhiều chỗ trống; về lý thuyết thì có thể chứa đồ được, nhưng như vậy sẽ chặn kín cửa sau xe, và các bạn sẽ không thể xuống xe từ đó được.”

“Không sao đâu.” Đối với lo lắng của Cổ Mục Dã, Christopher nói một cách bình thản: “Phần sau xe loại bán xích bọc thép này được thiết kế với cửa trên mở, không chỉ giúp binh sĩ bên trong có tầm bắn và tầm nhìn tốt hơn, mà quan trọng hơn là khi giao tranh, binh sĩ bên trong có thể dễ dàng nhảy xuống từ các bức tường bên hông và ngay lập tức tham gia chiến đấu. Vì vậy, dù phần sau xe chất đầy đồ đạc và chặn kín cửa hẹp ở phía sau, chúng ta vẫn có thể xuống xe từ các bức tường bên hông.”

“À, đúng rồi, Cổ Mục Dã…” Sau một lúc trò chuyện, Sócôf bất ngờ quay lại chủ đề về nữ trinh sát viên: “Lúc nãy có vẻ như các bạn đã cứu một nữ trinh sát viên tên Maria Vjegeñeva phải không? Có thể kể cho tôi nghe chi tiết về việc đó được không?”

Cuộc trò chuyện vừa rồi đã khiến Cổ Mục Dã giảm bớt sự nghi ngờ đối với Sócôf. Anh ta ngả người ra sau, nhắm mắt lại và bắt đầu nhớ lại tình huống lúc đó: “Để tránh việc căn cứ trú quân bị phát hiện, đội du kích của chúng tôi thường xuyên di chuyển đến các địa điểm mới mỗi vài ngày một lần. Hôm qua chính là ngày chúng tôi di chuyển; vừa đi đến nửa đường thì nghe thấy tiếng súng và tiếng bom tay vang lên phía trước. Trưởng đội đoán có thể là đồng đội của chúng tôi đang đụng độ với kẻ địch, nên đã dẫn chúng tôi đi theo hướng đó.”

Chúng tôi chạy theo hướng tiếng súng trong vòng năm sáu phút, rồi đến một khu rừng và thấy một người phụ nữ mặc quần áo dân giã, đội khăn trùm đầu, đang chạy nhanh qua khu rừng; cô ấy thỉnh thoảng quay đầu lại bắn vài phát súng. Phía sau cô ấy là khoảng năm mươi sáu lính Đức. Chúng tôi lập tức nổ súng mà không chút do dự, khiến những người Đức hoảng sợ và vội vàng nằm xuống đất hoặc trốn sau cây để bắn trả lại.

Người phụ nữ đó được đưa đến trước mặt tôi và đội trưởng. Cô ấy nói tên mình là Maria Vjegeñeva, là một binh sĩ trinh sát. Vì đã thu thập được một thông tin tuyệt mật, cô ấy bị quân Đức truy đuổi. Cô ấy xin sự giúp đỡ của chúng tôi để có thể gửi thông tin đó đi.

Sócôf nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Rồi thông tin đó có được gửi đi không?”

“Không biết,” Cổ Mục Dã lắc đầu nói: “Sau khi bị tấn công bất ngờ, dù bị choáng váng, quân Đức nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiến hành tấn công vào các tiền đồn chặn đánh tạm thời của chúng tôi. Cần biết rằng, đội du kích của chúng tôi mới được thành lập được một tháng; ngoại trừ một số người từng làm quân, phần lớn đều là công nhân và nông dân không có kinh nghiệm chiến đấu, nên sức mạnh chiến đấu của chúng tôi rất hạn chế. Để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn, đội trưởng đã ra lệnh cho tôi cùng tám người lính ở lại chặn đánh, còn ông ấy và những người khác thì đưa người phụ nữ trinh sát đó đi.”

“Rồi sao?” Sócôf hỏi một cách lạnh lùng.

“Chúng tôi đã chặn đánh trong khoảng mười lăm phút, sau đó tôi bị thương và ngất đi,” Cổ Mục Dã tiếp tục kể: “Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy mình nằm trong một con khe suối khô cạn; không biết ai đã đặt tôi ở đó. Tôi bò ra khỏi con khe suối và may mắn gặp ông Đvojin; ông ấy đã đưa tôi về nhà và chăm sóc vết thương cho tôi… Những gì xảy ra sau đó, các bạn đều biết rồi.”

“Nghĩa là…” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Có thể người phụ nữ trinh sát đó hiện đang ở khu trại mới của các bạn. Tôi hiểu đúng không?”

“Không thể nói chắc được,” Cổ Mục Dã lắc đầu rồi gật đầu: “Nhưng cũng không loại trừ khả năng đội trưởng đã đưa cô ấy đến khu trại mới.”

“Khu trại mới ở đâu?” Sócôf hỏi thẳng vào điều mình muốn biết, rồi nói với Cổ Mục Dã một cách thẳng thắn: “Hãy đưa chúng tôi đến đó ngay bây giờ.”

Dưới sự hướng dẫn của Cổ Mục Dã, xe tăng tiếp tục di chuyển thêm khoảng mười phút nữa rồi dừng lại bên cạnh một khu rừng. Sócôf ra lệnh cho Ernst và Vamko ở lại canh gác xe tăng, trong khi bản thân ông cùng với Christopher và Samoylov theo Cổ Mục Dã đến nơi ẩn náu của lực lượng du kích.

Vừa bước vào rừng, Sócôf bỗng cảm thấy một linh cảm không lành; da đầu ông tê dại, nhịp tim đập nhanh hơn bình thường, lưng cũng cảm thấy lạnh lẽo. Cảm giác lo lắng khiến ông đi chậm lại hơn, liên tục quan sát xung quanh, ngón tay siết chặt cò súng, sẵn sàng nổ súng ngay lập tức nếu phát hiện có điều gì bất thường.

Cổ Mục Dã – người đang đi đầu – nhận thấy sự bất thường của Sócôf liền chậm bước lại và quay đầu nhìn ông với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí chỉ huy, sao vậy ạ?”

“Đồng chí Cổ Mục Dã, anh không thấy rừng này hơi… kỳ lạ quá không?” Sócôf cau mày nói. “Và ngay từ khi bước vào rừng, tôi cứ có cảm giác như đang bị các con thú hoang dã theo dõi.”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, những người khác cũng bắt đầu chú ý đến điều này. Samoylov cảnh giác nói: “Đồng chí trưởng đoàn, có lẽ gần đây có các điểm kiểm soát của lực lượng du kích đang ẩn náu. Tôi nghĩ nên để Cổ Mục Dã tiếp xúc trước với họ, tránh những hiểu lầm không đáng có.”

Lời nói của Samoylov khiến mọi người nhận ra rằng nếu tiếp tục đi về phía trước, họ có thể sẽ xảy ra xung đột với lực lượng du kích trong rừng. Mặc dù Cổ Mục Dã là người dẫn đường, nhưng ba người đi sau ông đều mặc đồng phục của Đức; điều này có thể khiến những chiến binh ẩn náu trong rừng hiểu lầm rằng Cổ Mục Dã đã đổi phe và đang dẫn quân Đức đến tiêu diệt lực lượng du kích. Nếu tiếp tục đi, họ có thể sẽ bị bắn ngay lập tức. Tất cả mọi người đều là những người đã qua nhiều trận chiến, sẵn sàng đối mặt với cái chết, nhưng nếu chết dưới tay người của chính mình, thật sự là quá oan uổng.