“Đồng chí Sử Đạt Lâm!” Boskrebeshov ngẩng thẳng lưng, trả lời một cách nghiêm túc: “Tướng Vatutin đã gọi điện từ Kiev, nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo với ngài. Tôi xin hỏi, có thể kết nối cuộc gọi này vào không ạ?”

“Anh ấy có nói rõ là chuyện gì không?”

“Không ạ,” Boskrebeshov lắc đầu: “Anh ấy chỉ nói là việc rất quan trọng.”

Sử Đạt Lâm nhấc chiếc ống thuốc ra khỏi miệng, gõ nhẹ vài cái vào gạt tàn, sau đó nói: “Hãy kết nối cuộc gọi vào đi.” Mặc dù vì trận chiến ở Rytomyr mà Sử Đạt Lâm cảm thấy không hài lòng với cách chỉ huy yếu kém của Vatutin, thậm chí còn ra lệnh cho Rokosovsky tiếp quản quyền chỉ huy thay thế anh ta, nhưng sau bao nhiêu thời gian, ngọn lửa giận dữ trong lòng ông đã tắt ngúm; nếu không, ông sẽ không cho phép Rokosovsky trả lại quyền chỉ huy các đơn vị vào tuần sau đâu.

“Hãy kết nối cuộc gọi vào đi,” Sử Đạt Lâm lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp, nghiền nát nó bằng ngón tay rồi nhét lá thuốc vào ống thuốc, “Tôi muốn nghe xem anh ấy có chuyện gì quan trọng cần nói không.”

Boskrebeshov đứng ở cửa, thở phào nhẹ nhõm; ông vẫn lo lắng rằng Sử Đạt Lâm sẽ không đồng ý kết nối cuộc gọi với Vatutin, và không biết phải giải thích thế nào cho ông ấy.

Chẳng mấy chốc, Vatutin đã được nối máy với Sử Đạt Lâm: “Xin chào, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi là Vatutin. Gần đây ngài khỏe không ạ?”

“Tôi khỏe mạnh,” Sử Đạt Lâm trả lời một cách lạnh lùng: “Nói đi, anh gấp rút tìm tôi, rốt cuộc có chuyện gì quan trọng vậy?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm…” Nghe thấy giọng điệu lạnh lùng của Sử Đạt Lâm, Vatutin hiểu ngay và không vội vàng đề cập đến vấn đề Sócôf, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Tôi nghe nói rằng đến thứ Hai tuần sau, tôi sẽ được trả lại quyền chỉ huy Quân đoàn 1 Ukraine… Điều này có đúng không ạ?”

“Đó là lệnh do tôi tự mình ban hành; thông báo chính thức sẽ được gửi đến ngài muộn nhất vào ngày mai,” Sử Đạt Lâm nói một cách không hài lòng: “Anh gọi điện cho tôi vào giữa đêm chỉ để nói về chuyện này sao?”

“Đây chỉ là một trong những chuyện đó thôi.” Vatutin nhận ra dấu hiệu Sử Đạt Lâm đang tức giận, vội vàng nói nhanh hơn: “Tôi còn nghe nói rằng, khi tướng Rokosovsky rời đi, ông ấy dự định đưa Sócôf đến quân đoàn ở khu vực Belarus Rose và bổ nhiệm anh ấy làm Tư lệnh viên của một trong các tập đoàn quân đó.”

Vatutin nói với vẻ oán trách: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, ông cũng biết rằng trước khi bị thương, Sócôf từng là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 27. Nếu anh ấy muốn trở lại đơn vị, chắc chắn sẽ được ưu tiên trả về đơn vị cũ, làm sao có thể đến một quân đoàn khác được?”

“Mễ Sa sẽ đến đơn vị của Rokosovsky?” Nghe tin này, Sử Đạt Lâm không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Bạn nghe tin này từ ai vậy?”

Vatutin bắt đầu do dự; nếu nói thật, đồng nghĩa với việc phản bội người đã báo tin cho mình. Nhưng vì Sử Đạt Lâm đã hỏi thẳng, không nói cũng không được.

Thấy Vatutin im lặng quá lâu, Sử Đạt Lâm bắt đầu nổi giận: “Vatutin, bạn còn ở đó không?”

“Có đây, đồng chí Sử Đạt Lâm!”

“Vậy tại sao bạn không nói gì?” Sử Đạt Lâm nói với giọng nghiêm túc: “Rốt cuộc là ai đã nói với bạn rằng Rokosovsky sẽ đưa Mễ Sa đến quân đoàn ở khu vực Belarus Rose?”

Vatutin liếc nhìn người tham mưu đứng bên cạnh, nghĩ rằng nếu không nói sự thật, chắc chắn sẽ khiến Sử Đạt Lâm tức giận. Anh đành phải cất tiếng: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, mặc dù tôi đã bị tạm thời miễn nhiệm trong thời gian này, nhưng nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, các tham mưu trong bộ tham mưu vẫn sẽ báo cáo trực tiếp cho tôi.”

“Oh, hiểu rồi.” Nghe lời giải thích của Vatutin, Sử Đạt Lâm không hề tức giận; ngược lại, ông còn cảm thấy Vatutin có uy tín lớn, ngay cả sau khi bị miễn nhiệm, vẫn có các tham mưu từ bộ phận Tư lệnh chủ động báo tin cho anh ta.

Vatutin nhận ra rằng đồng chí Sử Đạt Lâm không hề tức giận, liền tiếp tục nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi thực sự khuyên bạn nên để Tướng Sócôf trở lại Quân đoàn 1 của Ukraine do tôi chỉ huy.”

“Vatutin, anh phải chuẩn bị tâm lý cho điều này. Ngay cả khi Sócôf không đến Quân đoàn 1 ở Belarus, có lẽ ông ấy cũng sẽ không quay trở lại đội ngũ của anh ở Ukraine để đảm nhận chức vụ Tư lệnh Tập đoàn quân 27.”

Lời nói của Sử Đạt Lâm khiến Vatutin hoang mang và hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tại sao lại như vậy?”

“Chiều nay, tôi đã nhận được cuộc gọi từ Konev,” Sử Đạt Lâm trả lời. “Ông ấy nói rằng trước Trận chiến Kursk, Mễ Sa đã thuộc về đơn vị của mình; nếu vết thương của ông ấy lành hẳn, ông ấy nên trở lại đơn vị càng sớm càng tốt, và một chức vụ Tư lệnh Tập đoàn quân sẽ được sắp xếp cho ông ấy.”

Nghe nói có người khác cũng đang tranh giành Sócôf với mình, Vatutin lập tức lo lắng: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, theo tôi, việc để Sócôf trở lại đây là lựa chọn phù hợp nhất. Dù sao thì trước khi bị thương, Tập đoàn quân 27 mà ông ấy chỉ huy vẫn thuộc về quân đội của chúng ta.”

“Anh nghĩ Mễ Sa có thể tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh Tập đoàn quân 27 sau khi trở lại đơn vị không?” Sử Đạt Lâm hỏi với giọng lạnh lùng. “Vậy anh dự định sẽ xử lý thế nào với Tướng Trofimenko, người hiện đang giữ chức vụ đó?”

Vatutin bối rối. Mặc dù khả năng chỉ huy của Trofimenko không thể so sánh được với Sócôf, nhưng ông ấy đã chỉ huy Tập đoàn quân 27 trong hơn hai tháng. Việc bãi nhiệm ông ấy một cách đột ngột có lẽ không hợp lý lắm.

Thấy Vatutin không nói gì, Sử Đạt Lâm tiếp tục nói: “Việc Rokosovski muốn đưa Mễ Sa đến Quân đoàn phía Bạch Nga là hoàn toàn bất khả thi. Bởi vì vết thương của Mễ Sa vẫn chưa lành hẳn; mỗi ngày anh ấy đều phải ngồi trên xe lăn để đi học tại Frontrungr. Hãy nghĩ xem, trong tình trạng hiện tại của anh ấy, làm sao có thể ra tiền tuyến chỉ huy chiến đấu được?”

Vatutin thực sự không biết rằng vết thương của Sócôf vẫn chưa khỏi. Nghe tin này, ông bất ngờ hỏi: “Gì cơ? Vết thương của anh ấy vẫn chưa lành?”

“Đúng vậy. Hôm qua tôi còn nói với Yakov rằng, nếu thuận tiện, hãy mời Mễ Sa đến gặp tôi ở Kremlín Cung.” Sử Đạt Lâm giải thích. “Ai ngờ Yakov lại báo cho tôi biết rằng vết thương của Mễ Sa vẫn chưa khỏi; ngay cả khi đi học tại Frontrungr, anh ấy cũng phải ngồi trên xe lăn.”

Vì vết thương của Sócôf vẫn chưa lành, điều đó có nghĩa là trong thời gian tới, ông ấy sẽ không bị các chỉ huy quân đoàn khác kéo đi. Vatutin cuối cùng cũng yên tâm. Ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi muốn trở về Moscow vào ngày mai, được không?”

“Trở về Moscow vào ngày mai?” Sử Đạt Lâm nhíu mày hỏi: “Bạn trở về để làm gì?”

“Tôi cảm thấy mình cần phải đến thăm Sócôf một chút.” Trước mặt Sử Đạt Lâm, Vatutin không giấu giếm ý định thật của mình: “Xem liệu có thể thuyết phục anh ấy quay trở lại đơn vị của tôi sau khi vết thương khỏi hay không.”

“Cái đó cũng có thể thử xem.” Sử Đạt Lâm suy nghĩ rằng, từ trận chiến ở Zhytomir, đã có thể thấy rõ rằng nhiều chỉ huy cấp cao có khả năng chỉ huy yếu kém. Nếu Sócôf muốn đến Quân đoàn Phía Đông Ukraine, thì sẽ dễ dàng tìm được vị trí phù hợp. Tuy nhiên, ông không trực tiếp ủng hộ Vatutin, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Khi bạn đến bệnh viện, bạn có thể nói rõ ý định của mình với Mễ Sa và xem anh ấy nghĩ gì.”

Sau khi vô cùng biết ơn Sử Đạt Lâm Khenin, Vatutin đặt xuống điện thoại rồi ra lệnh cho phó tổng chỉ huy của mình: “Phó tổng chỉ huy, ngay lập tức liên hệ với sân bay. Sáng mai tôi sẽ bay về Moscow, hãy yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến bay.”

Vào sáng hôm sau, Vatutin cùng phó tổng chỉ huy của mình lên máy bay đã được chuẩn bị sẵn để bay về Moscow. Vì bây giờ bầu trời từ Kiev đến Moscow đều nằm dưới sự kiểm soát của không quân Xô Viết, nên ông không yêu cầu các máy bay tiêm kích hộ tống.

Khi máy bay cất cánh, phó tổng chỉ huy lo lắng hỏi Vatutin: “Đồng chí Tư lệnh viên, từ Kiev đến Moscow mất khoảng hai giờ bay, thật sự không cần máy bay tiêm kích hộ tống sao ạ?”

“Không cần đâu,” Vatutin nói một cách thản nhiên: “Phó tổng chỉ huy, chẳng lẽ anh không biết rằng bầu trời phía bờ trái sông Sông Dnieper đều nằm dưới sự kiểm soát của máy bay chiến đấu của quân ta sao?”

Thấy Vatutin tự tin như vậy, phó tổng chỉ huy cũng không dám nói gì thêm, chỉ là chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, sợ rằng sẽ có máy bay địch xuất hiện bất ngờ. Phải biết rằng, một chiếc máy bay vận tải không được trang bị vũ khí và không có máy bay tiêm kích hộ tống thì sẽ trở thành con mồi dễ dàng cho máy bay chiến đấu Đức.

May mắn thay, chuyện đó không xảy ra. Khi máy bay đến gần Moscow, phó tổng chỉ huy cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhìn thấy đường băng hiện ra ở xa, ông mỉm cười nhẹ nhõm.

Máy bay hạ cánh xuống đường băng, vừa mới đỗ ổn định thì hai chiếc xe hơi màu đen đã lái đến bên cạnh và dừng lại ngay trước máy bay.

Khi Vatutin bước xuống máy bay, ông thấy có vài người lính đứng bên cạnh những chiếc xe đen đó. Ông định sai phó tổng chỉ huy đi hỏi xem liệu họ có đến đây để đón mình hay không.

Chưa kịp cho phó tổng chỉ huy tiến lên hỏi, một vị tướng đã bước nhanh đến, đưa tay chào Vatutin rồi lịch sự hỏi: “Đại tướng, chuyến đi của ngài có thuận lợi không ạ?”

Vatutin nhận ra người đó chính là Trung tướng Lư Niệp Phủ, ủy viên quân sự của Tập đoàn quân số 27 trước đây, liền vội vàng bắt tay ông và ngạc nhiên hỏi: “Tướng Lư Niệp Phủ, sao ngài lại ở đây vậy?”

Lư Niệp Phủ cười ha hả trả lời: “Tôi được lệnh từ cấp trên đến đây để đón ngài.”

“Lệnh của cấp trên à?” Vatutin hỏi một cách thăm dò: “Chẳng lẽ là chính Beliya đã đưa ra lệnh này?”

Đối với câu hỏi của Vatutin, Lư Niệp Phủ không trả lời, mà chỉ mỉm cười nhẹ, cho thấy anh ta đã đoán đúng.

“Tướng Lư Niệp Phủ, ông định đưa chúng tôi đến đâu vậy?”

“Đồng chí đại tướng…” Lư Niệp Phủ nhướng mày lên, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ông không phải đang muốn đến bệnh viện thăm tướng Sócôf sao? Tôi được lệnh đưa ông đến đó.”

Vatutin vốn đang suy nghĩ xem làm thế nào để đến bệnh viện; bởi nơi Sócôf đang nằm điều trị là một bệnh viện có an ninh cực kỳ nghiêm ngặt. Dù ông là đại tướng Tư lệnh viên, nhưng nếu không có giấy tờ chứng minh thì việc vào bệnh viện cũng rất khó khăn. Giờ đây, sự xuất hiện của Lư Niệp Phủ đã giúp ông giải quyết một vấn đề lớn.

“Thật là cảm ơn quá.” Vatutin nói với lòng biết ơn: “Tướng Lư Niệp Phủ, ông đã giúp tôi rất nhiều.”

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi.” Lư Niệp Phủ khiêm tốn đáp lại: “Tình cờ tôi cũng cần đến bệnh viện thăm tướng Sócôf nữa, nên đường đi qua cũng tiện đưa ông theo luôn.”

Trong quá trình đi đường, Vatutin cũng đặc biệt hỏi về tình trạng thương tích của Sócôf: “Tướng Lư Niệp Phủ, không biết tình trạng thương tích của Sócôf thế nào rồi? Có lẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể khỏi và xuất viện không?”

“Khó mà nói được.” Lư Niệp Phủ lắc đầu: “Nếu muốn hoàn toàn bình phục, có lẽ phải chờ ít nhất hai tháng nữa. Hơn nữa, sau khi xuất viện, ông ấy cũng sẽ không ngay lập tức trở về tiền tuyến đâu; bởi vì việc đào tạo của ông ấy tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện vẫn chưa kết thúc.”

“Việc học thêm một thời gian nữa cũng tốt thôi.” Nghe tin Sócôf vẫn còn phải ở lại học viện quân sự trong thời gian dài, Vatutin không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Bởi lúc này, cuộc chiến với Đức đang diễn ra gay gắt, và một vị chỉ huy thông minh, tài ba như Sócôf thực sự rất quý giá.

Nếu anh ta có thể học hỏi một cách có hệ thống về lý thuyết quân sự tại học viện quân sự, khi trở lại đơn vị sau này, tôi hoàn toàn có thể giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng: “Dù sao thì từ cấp bậc trung sĩ đến tướng, chỉ trong vòng hơn một năm thôi; anh ta vẫn thiếu kinh nghiệm và lý thuyết để chỉ huy các đội quân lớn. Bây giờ, tại học viện quân sự, anh ta hoàn toàn có thể tận dụng khoảng thời gian này để bổ sung kiến thức cho mình.”

Khi hai chiếc xe hơi dừng lại trước cửa bệnh viện, Lư Niệp Phủ lập tức nhìn thấy chiếc xe mà Tự Kỷ Phái đã đưa cho Sócôf, đang được đậu dưới tấm lưới che giấu; lòng anh ta không khỏi tò mò.

Trong khi đó, trung úy Khoa Thập Kim ngồi trong xe, khi thấy Lư Niệp Phủ đích thân đến, vội vàng bước ra khỏi xe và chạy đến bên cạnh ông, đứng thẳng người và chào cờ.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Lư Niệp Phủ nhìn đồng hồ và trách móc Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, sao lại như vậy? Đã 10 giờ rưỡi rồi, tại sao bạn vẫn chưa đến học viện quân sự? Bạn không biết à? Lớp học bắt đầu lúc 8 giờ 30 phút; bạn đã trễ hai tiếng rồi đấy.”

“Đồng chí tướng, thực sự tôi không thể trách tôi được,” Khoa Thập Kim giải thích một cách oan ức: “Ban đầu tôi đã khởi động xe sẵn rồi, nhưng chưa kịp lái đi thì có một lính canh đến gọi tôi, nói rằng có cuộc gọi khẩn cấp cho tôi. Tôi đi nhận cuộc gọi thì mới biết hôm nay có người đến thăm đồng chí tướng Sócôf, vì vậy chúng tôi không cần phải đến trường nữa.”

“À, ra là vậy.” Lư Niệp Phủ gật đầu, sau đó hỏi: “Đồng chí tướng Sócôf hiện đang ở trong phòng bệnh chứ?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Khoa Thập Kim trả lời một cách kính trọng: “Ông ấy đang ở trong phòng bệnh, đang chờ những người sẽ đến thăm mình.”

“Được rồi.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Lư Niệp Phủ quay lại bên cạnh Vatutin và nói với anh ta một cách cười: “Đồng chí tướng Sócôf đang ở trong phòng bệnh của mình; chúng ta có thể vào bây giờ.”

Những người lính canh gác ở cửa đã nhận ra rằng người đến là Lư Niệp Phủ, và bên cạnh ông ta còn có một vị tướng lớn; họ không hỏi gì thêm mà ngay lập tức để Lư Niệp Phủ cùng các người khác vào bên trong.

“Đồng chí Sócôf,” Vatuygin vừa bước vào phòng bệnh đã gọi người đang nằm trên giường: “Tôi là Vatuygin, hôm nay tôi đặc biệt đến thăm bạn đây. Thế nào rồi, sức khỏe của bạn thế nào?”

“Tình hình đã phục hồi khá tốt,” Sócôf trả lời: “Nhưng để hoàn toàn bình phục, có lẽ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian dài.”

Sau một khoảng lặng, Sócôf hỏi lại: “Đồng chí tướng lớn, tôi nghe nói gần Kiev đang có những trận chiến ác liệt; làm sao ngài lại có thời gian đến thăm tôi được?”

Nghe câu hỏi này, Vatuygin không khỏi đỏ mặt: “Hiện tại, Tướng Rokosovsky đang chỉ huy quân đội thay tôi; tôi thì không còn trách nhiệm gì nữa. Lần này trở về Moscow để báo cáo công việc, khi biết bạn đang nằm viện ở đây, tôi mới đặc biệt đến thăm bạn.”

Mặc dù Sócôf đã biết trước mục đích của Vatuygin, nhưng nghe anh ấy nói vậy, cô vẫn cố tình tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí tướng lớn, thật là cảm ơn ngài quá! Trong bối cảnh công việc bận rộn như vậy mà ngài vẫn dành thời gian đến thăm tôi, tôi thực sự rất xúc động.”

Vatuygin cười khẽ hai tiếng, sau đó hỏi: “Đồng chí Sócôf, không biết bạn còn phải chờ bao lâu nữa mới có thể xuất viện được?”

“Khó mà nói được,” Sócôf lắc đầu: “Tôi tuân theo mọi sự chỉ đạo của bác sĩ quân y; họ bảo tôi nghỉ ngơi thì tôi nghỉ, bảo tôi đi dạo thì tôi đi dạo. Nói chung, tôi sẽ làm theo mọi lệnh của họ.”