Khi biết rằng đội quân Đức bị họ đánh bại thực chất chỉ là một trung đoàn công binh, trưởng đoàn số 650 – Cổ Thức Man – cảm thấy khá bất an. Ông nói với Vasily: “Đồng chí đại úy, thật không ngờ được, kẻ tấn công chúng ta lại là một đơn vị công binh. Có vẻ như đối phương cũng đang gặp khó khăn trong việc điều động quân lực, đến nỗi buộc phải sử dụng đội công binh để tấn công.”

Vasily đoán rằng khi Cổ Thức Man nói như vậy, chắc chắn ông ấy có ý định gì đó, nên ông chỉ im lặng và nhìn chăm chú vào mặt đối phương, chờ đợi những lời tiếp theo.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Cổ Thức Man đã thận trọng hỏi Vasily: “Đồng chí đại úy, nếu đối phương toàn là công binh, thì chúng ta có thể tổ chức một cuộc phản công để giành lại một số vị trí đã mất không?”

Lời đề nghị của Cổ Thức Man khiến Vasily hơi bị thu hút. Nếu thực sự có thể giành lại được một số vị trí từ tay đối phương, có lẽ tướng chỉ huy sẽ đánh giá cao ông. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Vasily nhận ra rằng trung đoàn của mình hiện đang được phân bố ở ba khu vực khác nhau, nên lực lượng có thể sử dụng cho cuộc phản công rất hạn chế. Hơn nữa, nếu tự ý tấn công vào vị trí của đối phương mà không xin phép, chắc chắn sẽ bị tướng chỉ huy và trưởng đoàn chỉ trích.

Nghĩ đến đây, Vasily lập tức bình tĩnh trở lại. Ông lo lắng rằng Cổ Thức Man có thể ngay lập tức điều động quân đội để chuẩn bị cho cuộc phản công, vì vậy ông vội vàng khuyên rằng: “Đồng chí trung tá, lực lượng của chúng ta rất hạn chế. Nếu dùng để phòng thủ, có lẽ còn đủ; nhưng nếu dùng để phản công thì chắc chắn không đủ. Hơn nữa, sau khi giành được các vị trí đó, chúng ta còn phải chia quân đi canh giữ, điều này sẽ khiến lực lượng của chúng ta càng yếu đi. Nếu đối phương phản công, những vị trí mà chúng ta đã đổ máu để giành được có thể sẽ lại rơi vào tay họ.”

Nếu Vasily là thuộc cấp của Cổ Thức Man, và trả lời như vậy, chắc chắn ông sẽ bị mắng mỏ dữ dội, thậm chí còn bị coi là “nhát gan, hoảng loạn”. Sau đó, Cổ Thức Man sẽ tìm người khác thay thế Vasily để thực hiện kế hoạch phản công của mình.

Nhưng Vasily thuộc về Sư đoàn Vệ binh số 41, được cử đến đây để hỗ trợ chiến đấu. Dù chỉ mang cấp bậc đại úy, nhưng với tư cách là một trung tá, Cổ Thức Man cũng không thể ép buộc Vasily làm theo ý mình được.

Lúc này, nghe thấy Vasily tuyên bố không muốn tham gia cuộc phản công chống lại kẻ địch, Cổ Thức Man cũng chỉ có thể thở dài trong lòng và từ bỏ ý định phản công. Dù sao thì lực lượng của anh ta quá yếu, nếu không có sự hỗ trợ của quân bạn, việc tiến hành cuộc phản công là hoàn toàn vô vọng.

“Thật là đáng tiếc!” Cổ Thức Man nhìn về phía các căn cứ của quân Đức nơi không hề có bất kỳ động tĩnh nào, nói với vẻ tiếc nuối: “Một cơ hội phản công tuyệt vời như vậy mà lại bị bỏ lỡ…”

“Đồng chí Trung tá!” Thấy Cổ Thức Man vẫn chưa từ bỏ ý định phản công, Vasily nói một cách nghiêm túc: “Dù cuộc tấn công của kẻ địch đã bị chúng ta đẩy lùi, nhưng nếu chúng ta thực sự tiến hành phản công, e rằng sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Đồng chí Đại úy, trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh mạng sống. Chỉ cần có thể giành lại các căn cứ từ tay kẻ địch, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, tôi cũng cho rằng đó là xứng đáng…” Lời nói của Cổ Thức Man vừa mới dứt đi nửa chừng thì đột nhiên im bặt. Anh ta nhận ra rằng Vasily nói như vậy chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc, liền quay đầu nhìn Vasily và hỏi ngạc nhiên: “Ông nói về ‘tổn thất lớn’ là ý gì vậy?”

“Đồng chí Trung tá, dù quân địch tấn công chúng ta chỉ là các binh sĩ công binh, nhưng tôi cảm thấy họ khác với những đội công binh mà chúng ta đã từng gặp trước đây.” Vasily phân tích với Cổ Thức Man: “Hãy nhìn xem, cách tấn công mà họ vừa sử dụng khiến cho các chiến thuật phòng thủ của chúng ta trở nên vô hiệu. Nếu không phải sau đó chúng ta sử dụng xạ thủ bắn tỉa và pháo hạng nặng để đối phó với họ, tôi e rằng sau khi những khẩu pháo tấn công của họ phá hủy các điểm phòng thủ của chúng ta, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện.”

“Nhưng… đồng chí Đại úy,” Cổ Thức Man mặc dù đã chứng kiến toàn bộ diễn biến của trận chiến, có lẽ vì quá dễ dàng để đánh bại kẻ địch, nên anh ta tin chắc rằng đó chỉ là một đội công binh có sức chiến đấu yếu kém, “Nếu thực sự đó là một đội quân được huấn luyện bài bản, làm sao họ có thể bị xạ thủ bắn tỉa và pháo hạng nặng của chúng ta đánh bại đến mức không thể chống trả được? Theo tôi nghĩ, đó chỉ là một đội công binh có sức chiến đấu rất kém mà thôi.”

Vasily muốn phản bác Cổ Thức Man, nhưng xét đến việc cấp bậc quân hàm của đối phương cao hơn mình rất nhiều, nếu tranh luận trước mặt các binh sĩ của anh ta, điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của mình, vì vậy anh ta chỉ

“Gì cơ? Tối mai có cuộc họp à?” Cổ Thức Man nghe xong một lúc, khuôn mặt bỗng nhiên hiện rõ vẻ vui mừng: “Thật sao ạ, đồng chí sư trưởng?… Không không, tôi không hề nghi ngờ những gì ông nói đâu; tôi chỉ muốn xác nhận lại thôi… Yên tâm đi, đồng chí sư trưởng, nếu không có lệnh của ông, làm sao tôi dám tự ý cho quân đội tiến hành phản công được…”

Vasili đứng bên cạnh, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Cổ Thức Man và Ljudnikov, trong lòng anh không ngừng suy đoán: Nếu cuộc họp vào tối mai là tại trụ sở sư đoàn, thì đại tá Cổ Thức Man chắc chắn sẽ không vui mừng đến thế; chẳng lẽ là cuộc họp tại cấp tập đoàn quân Tư lệnh sao? Vào lúc này, việc triệu tập một chỉ huy cấp tiểu đoàn đến cuộc họp tại cấp tập đoàn quân, chắc chắn có ý nghĩa quan trọng liên quan đến các hoạt động quân sự lớn… Có lẽ quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc phản công toàn diện đối với kẻ thù.

Trong khi Vasili đang mải suy nghĩ, Cổ Thức Man đã kết thúc cuộc trò chuyện với Ljudnikov. Sau khi đặt xuống ống nói, thấy Vasili đang nhìn mình chăm chú, anh cười nói: “Đồng chí đại úy ơi, vừa rồi sư trưởng qua điện thoại nhắc nhở tôi rằng, nếu không có lệnh của ông, tuyệt đối không được tự ý tấn công kẻ thù. Có vẻ như bạn nói đúng đấy; nếu tôi cứ khăng khăng theo ý kiến của mình và ra lệnh cho quân đội phản công, chắc chắn sẽ bị sư trưởng trách móc…”

Vasili bỏ qua những lời vô nghĩa đó của Cổ Thức Man, anh rất muốn biết cuộc họp vào tối mai sẽ diễn ra ở đâu, nên cẩn thận hỏi: “Đồng chí đại tá ơi, tôi nghe nói đại tá Ljudnikov đã thông báo cho ông đi họp. Tôi có thể hỏi được không, tối mai ông sẽ đi họp ở đâu?”

“Nếu là người khác hỏi, tôi chắc chắn sẽ không nói; nhưng chúng ta là đồng đội chiến đấu bên nhau, nên việc nói cho bạn biết cũng không sao.” Cổ Thức Man nói nhỏ vào tai Vasili: “Sư trưởng yêu cầu tôi ngày mai đi cùng ông đến cấp tập đoàn quân Tư lệnh để tham gia cuộc họp.”

Nhìn thấy Cổ Thức Man thực sự sẽ đi họp tại cấp tập đoàn quân Tư lệnh, tâm trạng của Vasili trở nên vui vẻ hơn. Anh nhìn quanh, thấy binh sĩ truyền tin gần nhất cũng đang ở cách khoảng bốn năm mét; chỉ cần nói nhỏ thôi, người kia sẽ không thể nghe thấy đâu.

Anh ta tiến lại gần bên cạnh Cổ Thức Man và hỏi nhỏ: “Đồng chí trung tá, xin hỏi liệu điều này có nghĩa là cuộc tấn công lớn của quân đội chúng ta sắp bắt đầu không ạ?”

“Mặc dù cuộc họp mới bắt đầu vào tối mai, hiện vẫn chưa biết nội dung chi tiết của nó,” Cổ Thức Man nói một cách suy tư: “Nhưng tôi nghĩ giả thuyết của bạn rất có thể trở thành sự thật.”

“Thật là ghen tị với anh đấy!” Vasily thấy Biệt Nhĩ Kim không gọi cho mình, liền đoán ra rằng mình không được phép tham gia cuộc họp quân sự này. Dù vui mừng, anh vẫn cảm thấy hơi thất vọng. Tuy nhiên, để không ảnh hưởng đến tâm trạng của Cổ Thức Man, anh vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Thật may mắn khi được tham gia cuộc họp quan trọng này tại đơn vị của Tư lệnh.”

Cổ Thức Man nhận ra suy nghĩ của Vasily và không biết nên nói gì, chỉ đành vỗ nhẹ vai anh ta và nói: “Đồng chí đại úy, ngày mai khi tôi đi họp, việc chỉ huy đây sẽ do anh đảm nhận.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trung tá, tôi chắc chắn sẽ không để kẻ địch tiếp cận vị trí của chúng ta đâu,” Vasily cam đoan với Cổ Thức Man. “Hãy yên tâm đi họp đi.”

“Kẻ địch đang tấn công!” Đúng lúc hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên hàng loạt tiếng hô: “Kẻ địch đang tấn công!”

Hai người Liền vội vàng nhìn ra ngoài và thấy từ xa có vài khẩu pháo tấn công đang dẫn đường cho hơn một trăm binh sĩ Đức lao về phía vị trí của họ.

Cổ Thức Man vội vàng cầm điện thoại lên và nói vào máy: “Trung đoàn trưởng ơi, cảnh báo chiến đấu! Kẻ địch đang tấn công chúng ta, ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị vào vị trí chiến đấu!”

Sau khi đặt xuống điện thoại, Cổ Thức Man cầm ống nhòm nhìn về hướng kẻ địch đang tiến đến. Sau một lúc quan sát, anh lẩm bẩm: “Chết tiệt, sao kẻ địch lại thay đổi chiến thuật như vậy? Không có sự yểm trợ của pháo binh, chúng dám tấn công trực diện vào chúng ta à?”

“Đồng chí trung tá, điều này hoàn toàn bình thường,” Vasily đáp: “Lực lượng của chúng ta đã tiến sâu vào hậu tuyến địch và phá hủy hết các vật tư mà chúng tích trữ tại ga Kotluban và ga km 654. Bây giờ, kẻ địch đang thiếu hụt đạn dược và các vật tư quân sự, vì vậy chúng không còn nhiều đạn để tấn công chúng ta nữa.”

Như vậy cũng tốt, ít nhất khi phòng thủ, chúng ta có thể giảm bớt số thương vong.”

Các khẩu pháo tấn công của quân Đức dừng lại cách chiến địa khoảng năm sáu trăm mét, sau đó bắt đầu bombard chiến địa của đối phương để che chở cho bộ binh tiến lên phía trước.

“Đồng chí Trung tá,” nhìn thấy tình hình này, Vasily vội vàng nói với Cổ Thức Man: “Xin ông liên hệ ngay với đơn vị pháo binh, yêu cầu họ phá hủy những khẩu pháo tấn công đó; nếu không, các điểm phòng thủ của chúng ta sẽ lần lượt bị tiêu diệt.”

Cổ Thức Man nhìn về phía những khẩu pháo tấn công kia và thấy rằng chúng không còn bắn một cách mù quáng nữa, mà đạn đã đúng mục tiêu, phát nổ ngay trên chiến địa. Mặc dù hiện vẫn chưa biết cuộc tấn công này gây ra bao nhiêu thương vong cho các chiến sĩ, nhưng Cổ Thức Man hiểu rằng nếu những khẩu pháo tấn công này tiếp tục bắn, thì trước khi bộ binh địch xâm nhập vào chiến địa, các chiến sĩ sẽ không thể đáp trả một cách hiệu quả dưới áp lực của đạn pháo.

Cổ Thức Man nhấc điện thoại và báo cáo với Tư lệnh Sư đoàn Liudnikov: “Đồng chí Tư lệnh, địch lại tiến hành tấn công vào chiến địa của trung đoàn chúng tôi, lần này họ đã sử dụng nhiều khẩu pháo tấn công. Tôi xin yêu cầu đơn vị pháo binh ngay lập tức bắn phá những khẩu pháo đó, để các chiến sĩ của chúng tôi có thể dễ dàng tiêu diệt bộ binh địch.”

“Tôi đã biết rồi, Đồng chí Trung tá Cổ Thức Man,” Liudnikov nói qua điện thoại: “Tôi sẽ liên hệ ngay với đơn vị pháo binh, yêu cầu họ hỗ trợ cho các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Cổ Thức Man, Liudnikov nhìn về phía Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Đại tá Sócôf, địch đã tấn công vào chiến địa của Trung đoàn 650, và trong đợt tấn công này, họ còn sử dụng vài khẩu pháo tấn công nữa. Ông nghĩ sao, liệu có thể yêu cầu đơn vị pháo binh phá hủy những khẩu pháo đó không?”

Khi nghe thấy tiếng súng ngoài kia, Sócôf đã ra ngoài để quan sát tình hình; bây giờ nghe Liudnikov đề xuất như vậy, ông gật đầu và nói: “Được thôi, Đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Thiếu tá Savich, yêu cầu họ bắn vào địch.”

“Đại tá Savich, tôi là Sócôf.” Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf không hề lãng phí thời gian mà trực tiếp hỏi: “Các anh đã nhìn thấy kẻ địch tấn công vào vị trí của Trung đoàn 650 chưa?”

“Vâng, đồng chí Đại tá, chúng tôi đã nhìn thấy rồi,” Savich đáp ngay sau khi Sócôf hoàn thành câu hỏi, rồi vội vàng xin ý kiến: “Tôi đang chuẩn bị gọi điện cho các bạn để hỏi liệu có nên bắn vào kẻ địch hay không.”

Sócôf suy nghĩ rằng cuộc phản công lớn còn khoảng mười ngày nữa; nếu tiêu hao quá nhiều đạn sớm, họ sẽ không còn vũ khí chống tăng từ xa nào cả. Vì vậy, ông hỏi thăm: “Các bạn còn lại bao nhiêu đạn nữa?”

“Sau hai ngày chiến đấu vừa qua, mỗi khẩu pháo hiện còn trung bình mười lăm viên đạn,” Savich báo cáo với Sócôf. “Trong đó có mười viên đạn nổ mạnh và năm viên đạn xuyên giáp.”

Sócôf không biết khi nào họ mới có thể được bổ sung đạn dược, vì vậy ông cẩn thận nói: “Đại tá, có thể trong thời gian dài, các bạn sẽ không nhận được bất kỳ việc bổ sung nào cả. Vì vậy, các bạn cần phải tiết kiệm đạn dược, và cố gắng sử dụng ít đạn nhất có thể để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công của kẻ địch.”

Những khẩu pháo tấn công này không có tháp pháo, nên kích thước của chúng nhỏ hơn nhiều so với xe tăng. Việc bắn trực diện từ khoảng cách xa để tiêu diệt chúng là điều không hề dễ dàng đối với những binh sĩ pháo binh thiếu kinh nghiệm. Sau khi nhận được lệnh này từ Sócôf, Savich liền nghĩ ngay đến việc xác định vị trí của những binh sĩ pháo binh giàu kinh nghiệm của mình.

Khi thấy Savich đứng đó mơ màng sau khi kết thúc cuộc gọi, Briski tò mò hỏi: “Đại tá, có chuyện gì vậy? Tại sao đại tá lại đứng đây một mình như vậy?”

“Đồng chí Thiếu úy,” Savich nói với vẻ mặt buồn bã, “Đại tá Sócôf vừa gọi điện cho tôi, nói rằng chúng ta có thể sẽ không nhận được bất kỳ việc bổ sung nào trong thời gian dài, vì vậy yêu cầu chúng ta phải sử dụng ít đạn nhất có thể để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công của kẻ địch. Tôi đang suy nghĩ xem những binh sĩ pháo binh giỏi của mình hiện đang ở những vị trí nào; liệu có cần phải tập hợp họ lại để đối phó riêng với những khẩu pháo tấn công đó hay không.”

“Đại tá, tôi nghĩ đây là một biện pháp khá hiệu quả,” Briski nói. Anh ta rất tự nhận thức rõ về khả năng của mình; mặc dù hai ngày qua họ đã đạt được những thành tích đáng kể, nhưng anh ta hiểu rằng những binh sĩ của mình chỉ có thể hỗ trợ những binh sĩ pháo binh

Vì vậy, ông ấy hoàn toàn đồng tình với kế hoạch mà Savich đề xuất: “Chúng ta nên ngay lập tức tập hợp những binh sĩ pháo binh có tay nghề để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công của kẻ thù.”

Những binh sĩ pháo binh có tay nghề này đang được điều động tại các vị trí khác nhau. Savich đã liên lạc qua điện thoại và điều động khoảng mười mấy người trong số họ – những người giỏi nhất về kỹ thuật – đến vị trí số một. Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, ông ấy quyết đoán ra lệnh: “Hãy nhắm vào những khẩu pháo tấn công của kẻ thù và bắn!”

Ngay sau khi các binh sĩ pháo binh vào vị trí, họ nhanh chóng nhắm vào mục tiêu. Khi đạn đã được nạp sẵn, họ lập tức bắn. Hai viên đạn thử nghiệm đầu tiên đều không trúng mục tiêu: một viên rơi cách khẩu pháo tấn công khoảng mười mét, còn viên kia thì bay ngang qua trên đầu khẩu pháo đó và nổ tung giữa đống đổ nát phía sau.

Những binh sĩ pháo binh có tay nghề thực sự khác biệt so với những người mới vào nghề. Thấy viên đạn đầu tiên trượt mục tiêu, họ lập tức điều chỉnh góc bắn của pháo. Trong đợt bắn thứ hai, năm khẩu pháo đã đánh trúng hai chiếc pháo tấn công, khiến chúng bùng cháy thành những ngọn đuốc lửa. Thấy những khẩu pháo tấn công của kẻ thù bị tiêu diệt, các binh sĩ pháo binh càng thêm hăng hái và tiếp tục bắn vào những khẩu pháo còn lại.

Khi tất cả các khẩu pháo tấn công đều trở thành những ngọn đuốc lửa, Savich lại quyết đoán ra lệnh cho các binh sĩ chuyển sang sử dụng đạn nổ mạnh để tấn công những binh sĩ bộ binh đang cúi đầu lao về phía vị trí Quân đội Xô viết.