Sócôf Khi ông tỉnh lại, đã là ngày thứ ba sau ca phẫu thuật. Mở đôi mắt mờ ảo, ông nhận ra mọi thứ xung quanh đều màu trắng: trần nhà trắng, tường trắng, thậm chí cả chiếc chăn phủ trên người ông cũng màu trắng.

Ông nhắm mắt lại vài giây, rồi nhớ lại rằng khi đang dẫn đội lính canh tiến về phía tiền tuyến, họ đã gặp một đội công binh tại một điểm giao thông. Đội trưởng của đội công binh ấy đã báo cáo với họ rằng trên con đường phía trước có những quả mìn do quân Đức đặt sẵn, và nhiệt tình mời họ vào căn nhà kiêm phòng nghỉ bên cạnh để nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, khi vào trong căn nhà đó, ông phát hiện ra một chiếc vali lạ và nghe thấy tiếng tích tắc của đồng hồ bên trong. Nhận ra rằng đó có thể là một quả bom, ông liền nhảy qua cửa sổ để thoát ra ngoài. Nhưng ngay lúc ông nhảy, quả bom đã nổ… Sau đó, ông không còn nhớ được gì nữa.

Điều mà ông không hề biết là, sóng xung kích từ vụ nổ đã đẩy ông xuống đường sắt gần đó. Khi các sĩ quan quân sự đến cứu ông, ông thậm chí còn có phản ứng muốn rút súng ra và bắn họ.

Ông bị hôn mê và nhanh chóng được các sĩ quan đưa trở về Kremli, nơi ông được cấp cứu khẩn cấp. Không lâu sau ca phẫu thuật, Chu Khả Phu đã đích thân đưa ông trở về Moscow bằng máy bay. Dưới sự quan tâm trực tiếp của Sử Đạt Lâm, ông được đưa đến một cơ sở y tế có điều kiện chăm sóc tốt, nằm gần Lỗ Bích Yến Khách.

Đó là một cơ sở y tế nằm dưới lòng đất, tọa lạc ngay đối diện với tòa nhà Bộ Nội vụ nổi tiếng. Từ bên ngoài nhìn vào, nó giống như một container được đặt nghiêng xuống đất. Bạn phải đi qua điểm kiểm soát ở cửa vào, sau đó đi theo hành lang khoảng năm mươi mét thì mới thấy được phòng khám rộng lớn bên trong. Phòng bệnh nơi Sócôf được điều trị nằm ở tầng âm hai, ngay dưới phòng khám. Mặc dù nó nằm sâu dưới lòng đất hàng chục mét, nhưng nhờ hệ thống thông gió hoàn hảo, bạn không cần lo lắng về vấn đề thiếu oxy.

Mặc dù hiện nay quân Đức không còn khả năng oanh tạc Moscow, nhưng vì quan hệ cá nhân với Sócôf, Chu Khả Phu vẫn đã yêu cầu Sử Đạt Lâm sắp xếp cho Sócôf ở tại cơ sở y tế an toàn nhất này để tiếp tục việc điều trị.

Khi mở mắt lần nữa, Sócôf cố gắng ngồd dậy để xem mình đang ở đâu. Nhưng vừa mới cử động thì cơn đau từ vết thương lại trỗi dậy mạnh mẽ, khiến anh không khỏi rên lên. Tiếng rên của anh đã thu hút sự chú ý của một y tá ngồi bên cạnh. Cô ấy tiến lại gần và thấy Sócôf đã tỉnh táo, liền reo lên: “Đồng chí tướng, ông đã tỉnh rồi!”

Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, cô ấy đã quay người chạy ra khỏi phòng bệnh.

Vài phút sau, bảy tám nhân viên y tế ồn ào bước vào phòng. Họ phân công làm việc rõ ràng: người này đo huyết áp, người kia đo nhiệt độ… Một vị bác sĩ lớn tuổi cúi xuống và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, hiện tại ông cảm thấy thế nào?”

Cảm nhận được cơn đau dữ dội từ vết thương, Sócôf trả lời bằng giọng yếu ớt: “Tôi cảm thấy toàn thân đều đau.”

“Điều đó hoàn toàn bình thường, đồng chí tướng,” bác sĩ nói. “Ông bị thương nặng mới được đưa đến bệnh viện của chúng tôi. Dù bây giờ ông đã tỉnh táo, nhưng tình trạng vết thương vẫn còn nghiêm trọng; việc cảm thấy đau là điều hoàn toàn bình thường.”

Dựa vào môi trường xung quanh và trang phục chỉnh tề của các nhân viên y tế, Sócôf suy đoán rằng mình không có thể đang ở tiền tuyến, liền thăm dò: “Tôi đang ở đâu vậy?”

“Đồng chí tướng, bây giờ ông đang ở Lỗ Bích Yến Khách’s Quân Y Huà Viện,” bác sĩ mỉm cười trả lời. “Ông sẽ được chăm sóc tốt tại đây.”

Nghe đến từ “Lỗ Bích Yến Khách”, Sócôf bất chợt liên tưởng đến Bộ Nội vụ và không khỏi run rẩy. Nhận thấy biểu hiện bất thường này của anh, bác sĩ hỏi lo lắng: “Đồng chí tướng, có phải vết thương nào đó đang đau không?”

“Không phải vết thương đâu,” Sócôf lắc đầu nhẹ và đặt ra một câu hỏi ngớ ngẩn: “Lỗ Bích Yến Khách ư? Có phải là Lỗ Bích Yến Khách của Moscow không?”

“Điều đó là hiển nhiên, đồng chí tướng,” bác sĩ cười ha hả trả lời. “Ngoài Moscow ra, còn có nơi nào khác có Lỗ Bích Yến Khách nữa chứ?”

“Tôi cố gắng không nghĩ đến cái tên Lỗ Bích Yến Khách đáng sợ đó, mà thận trọng hỏi: ‘Vì đây là Moscow, liệu có thể thông báo cho gia đình tôi đến thăm được không?’”

“Gia đình ngài ở Moscow à?”

“Vâng, họ làm việc tại Bộ Trang thiết bị Quân sự, giữ chức vụ bác sĩ quân y.”

“Ồ, gia đình ngài là bác sĩ quân y ư?!” Vẻ mặt bác sĩ hiện rõ sự ngạc nhiên: “Thật không ngờ, họ lại cùng nghề với chúng tôi. Đồng chí tướng, xin yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với giám đốc và ủy viên chính trị, sau khi nhận được sự cho phép của họ, chúng tôi sẽ thông báo cho gia đình ngài đến thăm ngài.”

Sau khi kiểm tra xong cho Sócôf, các nhân viên y tế lần lượt rời đi, chỉ còn lại người y tá mà Sócôf đã nhìn thấy khi mở mắt. Người y tá tiến đến bên giường Sócôf, cúi xuống và mỉm cười nói: “Đồng chí tướng, tôi là y tá chăm sóc ngài, tên tôi là Vera. Nếu ngài cần bất cứ điều gì, xin cứ yêu cầu tôi.”

“Tình trạng vết thương của tôi nghiêm trọng lắm sao?” Sócôf hỏi trong khi cố gắng ngồd dậy. Nhưng cơ thể yếu ớt khiến cho động tác đơn giản này khiến anh ta cảm thấy chóng mặt, những điểm đen liên tục xuất hiện trước mắt, và đầu anh ta lại yếu ớt ngã xuống gối.

“Nằm xuống đi, đồng chí tướng.” Thấy Sócôf hành động liều lĩnh như vậy, Vera vội vàng đưa tay đỡ đầu anh ta và nói một cách lo lắng: “Cơ thể ngài quá yếu, cần phải nghỉ ngơi, đừng cử động lung tung kẻo vết thương bị hở ra.”

Sócôf nằm yên trên giường bệnh, nhìn người y tá Vera vừa ngồi xuống bên cạnh mình và hỏi một cách yếu ớt: “Tôi đã hôn mê bao nhiêu ngày rồi?”

“Ba ngày!”

Nghĩ đến ngày mình bị thương, Sócôf biết rằng các đơn vị thuộc Sư đoàn 254 và 300 đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân 1 Đức và đang tiến về phía nam. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lúc này họ chắc hẳn đang tấn công Aleksandria.

Nghĩ đến điều này, anh ta lại hỏi: “Tình hình ở tiền tuyến thế nào rồi?”

“Tình hình ở tiền tuyến ư?” Nghe câu hỏi này, Vera ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Đồng chí tướng, ngài muốn biết thông tin về tuyến chiến đấu nào cụ thể?”

“Phòng tuyến thứ Sông Dnieper đã bị quân đội chúng ta đột phá chưa?”

“Tất nhiên là đã đột phá rồi, đồng chí tướng ạ,” Viola nói một cách vui vẻ: “Đơn vị đầu tiên đột phá được phòng tuyến địch chính là Tập đoàn quân Đồng cỏ – đơn vị trước đây không được mọi người đánh giá cao lắm.”

“Tại sao mọi người lại không đánh giá cao Tập đoàn quân Đồng cỏ nhỉ?”

“Còn phải nói sao nữa… Tập đoàn quân Đồng cỏ chỉ là một đơn vị dự bị mà thôi; sức chiến đấu của họ chắc chắn không thể so sánh được với các đơn vị chính quy,” Viola giải thích. “Nhưng không ngờ từ khi Trận Kursk bắt đầu cho đến nay, họ lại đạt được những thành tích phi thường. Đặc biệt là Tập đoàn quân số 27 thuộc Tập đoàn quân Đồng cỏ – họ đã giải phóng Belgorod và cũng là đơn vị đầu tiên tiến vào Kharkov; thật là tuyệt vời.”

Khi Cơ quan Tình báo Xô viết công bố các bản tin chiến tranh, vì lý do bảo mật, họ thường chỉ ghi rõ số hiệu của các đơn vị có công lao, hoặc chỉ nói một cách chung chung là đơn vị của một vị tướng nào đó. Vì vậy, dù Viola thường xuyên theo dõi tình hình chiến sự qua báo chí và đài phát thanh, cô cũng không hề biết rằng vị tướng ngồi trước mặt mình chính là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 27 mà cô vừa đề cập đến.

“Haha,” Sócôf cười khẽ hai tiếng rồi hỏi Viola: “Vậy quân đội chúng ta đã giành được Aleksandria và Kirovograd chưa?”

Viola nhìn Sócôf một cách ngơ ngác, sau đó lắc đầu và nói: “Chắc là chưa đâu. Tôi chưa thấy bất kỳ thông tin nào về việc giải phóng Aleksandria và Kirovograd trong các bản tin chiến tranh mà Cơ quan Tình báo Xô viết công bố.”

Sócôf suy đoán rằng có lẽ Viola đã ở trong bệnh viện quá lâu, ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài nên không kịp thời biết được tình hình chiến sự. Anh liền hỏi thăm một cách thận trọng: “Viola, có thể là Cơ quan Tình báo Xô viết đã công bố các bản tin đó, nhưng bạn lại không may chưa thấy những nội dung đó phải không?”

“Không đâu, chắc chắn không phải vậy,” Viola lắc đầu mạnh mẽ để phủ nhận. “Đồng chí tướng ạ, tôi là người Ukraine; hàng ngày tôi đều nghe đài phát thanh và theo dõi các bản tin chiến tranh của Cơ quan Tình báo Xô viết. Nếu có thành phố nào trong lãnh thổ Ukraine được giải phóng, tôi chắc chắn sẽ biết ngay.”

Ánh mắt của Sócôf dõi theo Viola; anh tự hỏi trong lòng: “Nếu Viola là người Ukraine, thì chắc chắn cô ấy sẽ biết ngay nếu quân đội chúng ta giải phóng được các thành phố lớn trong lãnh thổ Ukraine.”

Nếu đến bây giờ mà vẫn chưa chiếm được Aleksandria và Kirovgrad, thì chắc chắn là có vấn đề gì đó xảy ra rồi.”

Anh ta nghĩ đến việc hỏi Vira, nhưng rồi lại tự nhủ rằng cô ấy chỉ là một y tá bình thường; những thông tin về tình hình trên tiền tuyến mà cô ấy biết đều đến từ Cơ quan Tình báo Xô Viết. Về lý do tại sao quân đội vẫn chưa chiếm được hai thành phố này, chắc chắn cô ấy không thể biết được. Thôi thì vẫn phải tìm người nào đó am hiểu tình hình bên trong để hỏi thăm mới được.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Sócôf nhận ra rằng người duy nhất có thể cung cấp cho anh ta thông tin chính xác chính là Yakov. Để sớm tìm hiểu rõ tình hình trên tiền tuyến, anh ta cẩn thận hỏi Vira: “Vira, có thể giúp tôi gọi điện thoại được không?”

“Gọi điện thoại ạ?” Vira tò mò hỏi. “Gọi cho ai vậy, cho vợ ông à?”

“Không,” Sócôf lắc đầu. “Tôi muốn gọi cho một người bạn của mình, tên anh ấy là Yakov, một đại tá và đang làm việc tại Bộ Phận Vũ khí Trang bị.”

“Đồng chí tướng,” Vira cẩn thận trả lời sau khi Sócôf nói xong, “Ông có thể nói cho tôi biết tên và số điện thoại của người bạn đó, tôi sẽ báo cáo với giám đốc. Nếu anh ấy đồng ý, tôi sẽ gọi điện cho ông ấy.”

Sócôf không ngờ rằng việc gọi điện thoại lại phức tạp đến thế; anh ta đã nghĩ đến việc từ bỏ, nhưng rồi lại nghĩ rằng nếu không tìm Yakov đến đây, có lẽ mình sẽ không thể kịp thời biết được tình hình trên chiến trường. Nghĩ đến đây, anh ta chỉ có thể cười buồn và nói với Vira: “Thì cứ phiền cô giúp tôi vậy.”

“Không phiền đâu, đó là công việc của chúng tôi mà,” Vira nói một cách thoải mái. “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi ông, nếu giám đốc cho phép tôi gọi điện, ông dự định nói gì với Đại tá Yakov vậy?”

“Cô cứ nói với anh ấy rằng tôi đang điều trị tại Lỗ Bích Yến Khách Quân Y Huà Viện, và mong anh ấy ghé thăm khi rảnh rỗi.”

“Được rồi, đồng chí tướng,” Vira trả lời. “Tôi sẽ nhanh chóng xin phép giám đốc…”

Chưa kịp nói hết, tiếng gõ cửa đã vang lên.

Vira đứng dậy, đi đến cửa và mở ra. Cô hỏi người đứng bên ngoài: “Đại tá ạ, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Bên ngoài vang lên giọng nói quá quen thuộc với Sócôf: “Y tá ạ, xin hỏi Đại tá Sócôf đang ở đây phải không?”

“Đúng vậy, anh ấy thực sự đang ở đây.” Vira hỏi một cách cẩn thận: “Ngài là ai vậy? Có chuyện gì cần nói với anh ấy không?”

“Tôi là một người bạn của anh ấy. Nghe nói anh ấy bị thương và đang nằm viện ở đây, tôi đến để thăm anh ấy.”

Sócôf nằm trên giường bệnh, sau khi hít thật sâu vài lần, anh cố gắng nói với Vira: “Vira, hãy để anh ấy vào đi.”

Vira quay đầu nhìn Sócôf và có vẻ do dự: “Nhưng tôi vẫn chưa biết danh tính của anh ấy.”

“Vira, đó chính là lý do tôi bảo em gọi điện cho anh ấy.” Sócôf nói, hơi thở hổn hển: “Anh ấy chính là Yakov, người bạn thân nhất của tôi.”

Khi biết rằng vị đại tá đứng ở cửa chính là người mà Sócôf yêu cầu mình gọi điện, khuôn mặt Vira hiện lên nụ cười. Cô mở cửa rộng hơn để người đó có thể vào bên trong dễ dàng hơn, đồng thời nói: “Xin lỗi, Đại tá Yakov, tôi không biết ngài chính là người được Tướng đồng chí cử đến đây. Xin mời ngài vào, nhanh lên nhé.”

Sau khi cảm ơn Vira, Yakov bước vào phòng và ngồi xuống bên cạnh giường của Sócôf. Nhìn thấy chiếc chân phải của anh ấy bị buộc băng từng vòng, treo lơ lửng trong không khí, anh không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Trời ạ, Mễ Sa, liệu chiếc chân này của anh có bị tàn tật không nhỉ?”

Thực ra, ngay khi các nhân viên y tế đến kiểm tra sức khỏe, Sócôf đã nhận thấy chiếc chân mình bị bó bột kín, quấn chặt bằng băng và được treo lên cao; anh không khỏi lo lắng rằng mình sẽ bị tàn tật. Khi nghe Yakov nói như vậy, anh lại càng cảm thấy hoảng sợ, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh và nói: “Yasha, đừng lo lắng. Chỉ là một vết thương nhỏ thôi, không lâu nữa tôi sẽ có thể xuống giường đi lại được, và lúc đó em sẽ thấy tôi trở lại bình thường như xưa.”

“Tướng đồng chí, vết thương trên chân ngài thực sự rất nặng đấy.” Vira vội vàng xen vào lời nói của Sócôf: “Theo lời bác sĩ, chân phải của ngài bị gãy nghiêm trọng; ít nhất phải nằm viện ba tháng mới có thể thử đi lại. Ngay cả khi như vậy, có lẽ ngài vẫn sẽ bị tàn tật.”

Khuôn mặt của Sócôf trở nên cứng đờ, nụ cười dần biến mất. Sau một lúc lâu, anh mới nhìn Vira và nói: “Vira, tôi và Đại tá Yakov có chuyện quan trọng cần bàn bạc, em có thể ra ngoài một lát được không?”

Thấy Sócôf yêu cầu mình rời đi, Vira liền hiểu ý và gật đầu, nói nhỏ: “Đồng chí Tướng, bên cạnh giường ngủ của ngài có chuông báo động; nếu có chuyện gì, ngài chỉ cần kéo sợi dây là tôi sẽ lập tức đến ngay.”

“Đã rõ, Vira.” Sócôf vì muốn biết thông tin từ tiền tuyến nên có phần nóng vội và nói: “Nếu có việc gì, tôi sẽ gọi em. Em cứ ra ngoài đi.”

Yakov là một người thông minh; thấy Sócôf vội vàng đuổi đi y tá, anh liền đoán ra rằng đối phương có chuyện quan trọng muốn hỏi mình, vì vậy anh đã chủ động hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì quan trọng cần hỏi tôi không?”

“Đúng vậy, Yasha,” Sócôf đáp lại khi thấy Yakov đã đoán ra ý định của mình, và nói thật lòng: “Tôi thực sự có chuyện quan trọng cần hỏi anh.”

“Mễ Sa, với tư cách là bạn bè, tôi xin lỗi anh về điều này.” Yakov suy đoán rằng nếu Sócôf có chuyện gì muốn hỏi mình, chắc chắn là về lý do tại sao việc cung cấp đạn tên lửa mới cho Tập đoàn quân số 27 lại bị dừng lại, vì vậy anh đã chủ động giải thích: “Việc dừng cung cấp đạn tên lửa mới cho tập đoàn quân của các anh là quyết định của đồng chí Ustinov; tôi chỉ là một đại tá nhỏ bé, không thể thay đổi quyết định đó được.”

“Yasha, anh nghĩ rằng tôi vội vàng gặp anh chỉ để hỏi về chuyện đạn tên lửa mới à?” Sócôf lắc đầu và nói: “Không đúng đâu, tôi có chuyện khác cần hỏi anh.”

“Chuyện khác ư?” Yakov cảm thấy bối rối: “Chuyện gì vậy?”