“Gì cơ, vợ của Mễ Sa?” Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, hàm của Yakov suýt chút nữa đập xuống đất: “Mễ Sa đã kết hôn rồi à?” Thấy Biệt Nhĩ Kim gật đầu mạnh mẽ để xác nhận, anh ta lại hỏi thêm: “Khi nào thì kết hôn vậy?”

“Đồng chí thiếu tá,” khi biết Yakov đã biết về quá trình Sócôf bị thương, Asiya vội vàng nắm lấy tay anh ta và hỏi lo lắng: “Nhanh cho tôi biết đi, Mễ Sa bị thương như thế nào?”

“Xin lỗi, đồng chí Asiya,” Yakov nhìn vào mặt Asiya và nói với giọng đầy áy náy: “Mễ Sa bị thương chỉ vì muốn cứu tôi…” Anh ta kể lại sự việc lúc đó cho Asiya nghe, sau đó nói tiếp với vẻ ân hận: “Chúng tôi lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tôi luôn coi anh ấy như anh em ruột thịt… Nhìn thấy anh ấy bị thương, tôi cũng rất đau lòng…” Asiya rất muốn biết tình trạng thương tích của Sócôf ra sao; không đợi Yakov nói hết, cô đã vội vàng bước vào phòng.

Bác sĩ quân y Pavlov, đang tiến hành phẫu thuật cho Sócôf, nhận thấy có người xông vào liền cau mày. Đang định mắng một câu, ai ngờ nhìn lên thì thấy là Asiya, ông liền nuốt lại những lời đó và nói: “Asiya, bạn đến đúng lúc lắm, hãy giúp tôi một tay.”

“Đồng chí bác sĩ quân y,” Asiya hỏi vội vàng: “Mễ Sa bị thương ở chỗ nào?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Asiya, Pavlov chợt nhớ ra rằng cô là vợ của trưởng đoàn, vì vậy việc cô quan tâm đến tình trạng thương tích của Sócôf là điều hoàn toàn dễ hiểu. Ông vội vàng trả lời: “Bị thương ở vùng bụng.”

Asiya nhìn vào vết thương đã được mổ ra và tiếp tục hỏi: “Là do bị cái gì đánh vào vậy?”

“Do đạn súng ngắn.”

“Không nguy hiểm đến tính mạng chứ?” Asiya hỏi với giọng nức nở.

“Asiya, bạn không tin vào tài năng y khoa của tôi à? Tôi nói không sao thì chắc chắn là không sao đâu.” Nói xong, Pavlov ra lệnh với Asiya: “Nhanh lên giúp tôi một tay đi, tôi cần phải lấy viên đạn ra càng sớm càng tốt.”

Cuộc trò chuyện trong phòng mổ được Biệt Nhĩ Kim và Yakov đứng bên ngoài cửa nghe thấy rõ. Ban đầu, Yakov vẫn lo lắng rằng Sócôf có thể gặp nguy hiểm gì đó; nhưng sau khi nghe những lời đó, anh ta vội vàng quay đầu lại và hỏi Biệt Nhĩ Kim bằng giọng thấp: “Đồng chí Chính ủy, vị bác sĩ quân y đang mổ cho ông ấy nói rằng Mễ Sa không sao cả… Thật sự là không sao à?”

“Trung tá Yakov,” biết rằng Sócôf đã bị thương chỉ để cứu Yakov, Biệt Nhĩ Kim có phần không ưa Yakov, nhưng xét đến địa vị đặc biệt của anh ta, ông vẫn trả lời một cách lịch sự: “Tôi tin tưởng vào tay nghề của bác sĩ Pavlov; nếu ông ấy nói không sao, thì tôi tin rằng Tư lệnh chúng ta cũng sẽ ổn thôi.”

Nói xong, Biệt Nhĩ Kim nhìn đồng hồ rồi đi đến căn phòng gần đó có điện thoại, cầm máy lên và gọi cho Sidoren đang ở trụ sở chỉ huy. Khi nghe thấy giọng Biệt Nhĩ Kim, Sidoren lập tức hỏi: “Đồng chí Chính ủy, tình trạng thương tích của Tư lệnh thế nào rồi?”

“Theo lời Trung tá Yakov, ông ấy bị bắn vào bụng bằng súng ngắn,” Biệt Nhĩ Kim nói qua điện thoại. “Hiện tại, Tư lệnh đang được phẫu thuật trong phòng mổ; bạn hãy ngay lập tức báo cáo việc này lên cấp trên – Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Như vậy có ổn không?” Nghe lệnh của Biệt Nhĩ Kim, Sidoren có vẻ do dự: “Lần trước, khi Tư lệnh bị thương và bất tỉnh, đồng chí Tư lệnh viên đã rất không hài lòng; ông ấy nói rằng với tư cách là Tư lệnh của một lữ đoàn, ông ấy không có quyền liều mạng mình. Vừa mới qua vài ngày, ông ấy lại bị thương lần nữa… Tôi thực sự không biết phải giải thích thế nào với đồng chí Tư lệnh viên đây.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy Sidoren không muốn báo cáo sự việc, Biệt Nhĩ Kim có vẻ không hài lòng: “Theo tình hình hiện tại, Tư lệnh sẽ phải mất một thời gian dài mới có thể chỉ huy đơn vị được. Dù chúng ta không báo cáo, Tập đoàn quân Tư lệnh cũng có thể thông qua các kênh thông tin riêng của họ mà biết được tin Tư lệnh lại bị thương… Lúc đó, cả chúng ta đều có thể gặp rắc rối đấy.”

“Được thôi, đồng chí Chính ủy.” Vì Biệt Nhĩ Kim đã nói rõ như vậy, Xidolin cũng nhận ra rằng nếu giấu thông tin về việc Sócôf bị thương trước cấp trên, có lẽ sau này sẽ phải gánh chịu sự trách móc của Thôi Khả Phu, nên anh đành miễn cưỡng đồng ý: “Nếu bạn cho rằng cần báo cáo sự việc này, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tư lệnh viên.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Xidolin, Krelov tưởng rằng phòng tuyến tại Mã Mã Dãi Phủ đã gặp vấn đề, nên anh lo lắng hỏi: “Trung tá Xidolin, phòng tuyến tại Mã Mã Dãi Phủ có gặp vấn đề gì không?”

“Không, đồng chí Tổng Tham mưu,” Xidolin trả lời qua điện thoại: “Các cuộc tấn công của quân Đức vào chúng ta đều đã bị đẩy lùi thành công.”

Biết được phòng tuyến tại Mã Mã Dãi Phủ vẫn an toàn, Krelov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh hỏi tiếp: “Vậy tại sao anh lại gọi điện đây...?”

“Đồng chí Tổng Tham mưu, tối qua, Trung tá Sócôf – Tư lệnh Lữ đoàn – đã cùng Thiếu tá Yakov đi vào thành phố,” Xidolin nói khó khăn qua điện thoại: “Trong khi trở về, họ đã bị quân Đức tấn công gần đó. Trong trận chiến đó, để bảo vệ Thiếu tá Yakov, đồng chí Tư lệnh đã bị thương…”

“Gì cơ? Sócôf bị thương à?” Krelov bất ngờ và hoảng sợ: “Chuyện này xảy ra khi nào vậy? Tình trạng thương tích của ông ấy có nghiêm trọng không?”

Chưa kịp cho Xidolin trả lời, Thôi Khả Phu– người đang cúi người bàn bạc với Cổ La Phu về cách nâng cao tinh thần binh sĩ– đã nghe được tin Sócôf bị thương. Anh ta ngẩng dậy, ngạc nhiên hỏi Krelov: “Thật sao? Sócôf lại bị thương lần nữa à? Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao ông ấy lại bị thương nhỉ?”

Báo cáo của Xidolin vẫn chưa kết thúc; Krelov cũng không biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Anh nhún vai, dang tay ra, cho thấy mình cũng không biết thông tin chi tiết. Nhưng thấy Thôi Khả Phu đưa tay ra đón, anh vội vàng đưa chiếc điện thoại cho anh ta.

“Là Trung tá Xidolin phải không? Tôi là Thôi Khả Phu.” Thôi Khả Phu đặt ống nói sát tai và hỏi: “Hãy kể cho tôi biết, Trung tá Sócôf bị thương như thế nào?”

Xidolin không ngờ rằng mình vừa mới báo cáo xong tình hình cho Kreylov thì người nghe điện thoại đã thay đổi thành Thôi Khả Phu. Sau một khoảnh khắc hoang mang, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời một cách rõ ràng: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, vào tối hôm qua, sau khi trời tối, Đại tá và Trung tá Yakov đã đến đường Soviet để kiểm tra tòa nhà mà quân đội chúng ta đã giành lại.”

“Tôi biết tòa nhà đó; nó được chiếm giữ dưới sự chỉ huy của Trung sĩ bắn tỉa Vasily. Do vị trí địa lí đặc biệt của nơi đó, Sócôf đã điều động nhiều binh sĩ và trang thiết bị đến để tăng cường phòng thủ.” Thôi Khả Phu nói về tình hình của tòa nhà đó trước khi tiếp tục hỏi: “Hãy kể cho tôi biết, ông ấy bị thương như thế nào?”

“Sáng nay, Đại tá đã trực tiếp chứng kiến sức mạnh của viên đạn tên lửa mới và sau đó cùng Thiếu tá Yakov trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ,” Xidolin trả lời. “Họ gặp phải một số binh sĩ Đức lạc đường cách căn cứ chỉ vài trăm mét và đã xảy ra cuộc giao tranh. Kẻ địch đã bị tiêu diệt nhanh chóng, nhưng Sócôf đã bị thương để bảo vệ Thiếu tá Yakov.”

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân vụ thương của Sócôf, Thôi Khả Phu cau mày và hỏi: “Tình trạng thương tích của ông ấy có nghiêm trọng không?”

“Hiện tại ông ấy vẫn đang trong quá trình phẫu thuật,” Xidolin không trực tiếp trả lời về mức độ nghiêm trọng của vết thương, mà nói một cách e dè: “Theo nhận định của tôi, trong thời gian dài tới, Trung tá Sócôf sẽ không thể chỉ huy các đơn vị nữa.”

Thôi Khả Phu hiểu rất rõ rằng lý do căn cứ Mã Mã Dãi Phủ có thể vững vàng chống chịu trước những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, chính là nhờ vào những công tác chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi chiến đấu, cũng như các biện pháp ứng phó hiệu quả trong suốt cuộc chiến.

Nếu như là các chỉ huy của các đơn vị khác bị thương, chắc chắn Thôi Khả Phu sẽ không do dự mà ngay lập tức bổ nhiệm người phó thay thế ông ta, nhưng lúc này ông lại không làm vậy, mà thay vào đó là rơi vào suy tư. Ông hiểu rõ rằng, với năng lực của mình, Xidolin cùng lắm cũng chỉ có thể đảm nhận vai trò của một tổng tham mưu, chứ không thể trở thành một chỉ huy quân sự độc lập được.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin nghe thấy trong tai nghe bỗng nhiên không còn tiếng nữa, tưởng rằng Thôi Khả Phu đã cúp máy, liền vội vàng nói vào micrô: “Anh còn ở đó không?”

“Vâng, đồng chí Xidolin, tôi vẫn ở đây.” Thôi Khả Phu nghĩ đến việc Mã Mã Dãi Phủ là một khu vực quan trọng, và miễn là Sócôf vẫn còn sống, ông không muốn dễ dàng giao quyền chỉ huy khu vực này cho người khác. Nghĩ đến điều này, ông nói vào micrô: “Tôi sẽ nhanh chóng đến Mã Mã Dãi Phủ, nói chuyện với Sócôf một chút; trước khi tôi đến, anh hãy tạm thời đảm nhận công tác phòng thủ khu vực Mã Mã Dãi Phủ.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Xidolin vội vàng đáp lại.

Sau khi cúp máy, Thôi Khả Phu nói với Cổ La Phu đang có vẻ bối rối: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, trung tá Sócôf trong quá trình trở về từ thành phố đến Mã Mã Dãi Phủ đã xảy ra đụng độ với một số kẻ địch lạc đường. Trong cuộc chiến đó, ông ấy không may bị thương và đang được phẫu thuật. Dựa vào các dấu hiệu hiện có, chắc chắn ông ấy sẽ không thể chỉ huy đơn vị trong thời gian ngắn. Vì vậy, tôi thực sự cần phải đến Mã Mã Dãi Phủ để chỉ định một người phù hợp thay thế ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, việc có thể giữ vững Mã Mã Dãi Phủ hay không, liên quan trực tiếp đến việc quân đội chúng ta có thể bảo vệ được Stalingrad hay không.” Cổ La Phu – người từng đảm nhiệm chức vụ ủy viên quân sự của Tập đoàn quân Tây Nam – hiểu rất rõ tình hình trên chiến trường, và ông nói một cách lo lắng: “Hiện tại, chúng ta không có ai thích hợp hơn Sócôf để đảm nhận vai trò chỉ huy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kreylov nhìn hai người và cẩn thận hỏi: “Các bạn nghĩ sao nếu giao tướng Rodimtsev đảm nhận việc chỉ huy thay cho Sócôf?”

“Tướng Rodimtsev, tư lệnh Sư đoàn vệ binh số 13?!” Nghe Kreylov nhắc đến tên Rodimtsev, Cổ La Phu liền nghĩ đến việc hiện tại chỉ còn lại Trung đoàn vệ binh số 42 do Đại tá Diệp Lâm chỉ huy đang tiếp tục chiến đấu; trong khi hai trung đoàn khác cùng các đơn vị trực thuộc sư đoàn đã bị quân Đức đánh bại. Vì vậy, ông ta do dự và nói: “Liệu ông ấy có đủ năng lực để đảm nhận công việc này không?”

Bình thường thì việc một thiếu tướng thay thế một đại tá trong việc chỉ huy là chuyện rất đơn giản, nhưng vào lúc này, Thôi Khả Phu lại rất do dự. Sau khi Nhập Thành giao nhiệm vụ cho Rodimtsev, mình đã ra lệnh cho ông ta chỉ huy tất cả các đơn vị gần khu vực Mã Mã Dãi Phủ, nhưng xét về thực tế thì rõ ràng ông ấy không đủ năng lực để đảm nhận vai trò đó. Vào thời điểm quan trọng như này, liệu việc giao cho ông ấy chỉ huy Lữ đoàn bộ binh số 73 của Sócôf có phải là một quyết định khôn ngoan không?

Thấy Thôi Khả Phu cứ im lặng không đưa ra quyết định, Kreylov không khỏi lo lắng. Ông ta ho khan hai tiếng để thu hút sự chú ý của Thôi Khả Phu rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, ông đồng ý giao tướng Rodimtsev đảm nhận việc chỉ huy các đơn vị của Sócôf không?”

Sau khi Kreylov nói xong, Thôi Khả Phu nhìn ông ta một lúc lâu rồi lắc đầu và nói: “Không được, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Tôi nghĩ dù cho tướng Rodimtsev đảm nhận việc chỉ huy, ông ấy cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được khu vực Mã Mã Dãi Phủ. Tôi nghĩ chúng ta nên xem xét lại xem còn ai khác phù hợp hơn không.”

“Người khác à?!” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Kreylov không khỏi cau mày và nghĩ thầm: Hiện tại mọi nơi đều thiếu hụt chỉ huy; tôi phải đi đâu để tìm một người có khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm nhỉ?

Đang gặp khó khăn thì bỗng nhiên, ông ta nhìn thấy Đại tá Vitekov, Phó Tổng Tham mưu trưởng của Quân đoàn, bước vào từ bên ngoài, và ánh mắt ông ta lập tức sáng lên.

Krelov vẫy tay gọi Vitekov lại gần mình, sau đó đề xuất với Thôi Khả Phu rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu không có phản đối gì, tôi đề nghị để Đại tá Vitekov tạm thời giữ chức vụ Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Bảo tôi giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 ư?” Sự bất ngờ này khiến vị Phó Tổng Tham mưu trưởng mới vừa bước vào cảm thấy hoang mang. Ánh mắt ông ta liên tục lướt qua Thôi Khả Phu và Krelov, rồi hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tổng Tham mưu trưởng ơi, tại sao lại đột nhiên yêu cầu tôi đảm nhận chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh? Chuyện gì đã xảy ra vậy? Còn Đại tá Sócôf thì đi đâu rồi?”

Sau khi quan sát kỹ Vitekov, Thôi Khả Phu trong lòng liền nhớ lại tiểu sử của ông ta. Dù Vitekov chủ yếu làm công việc tham mưu và chưa bao giờ chỉ huy đơn vị nào trước đây, nhưng ông ta rất thận trọng và cẩn thận trong công việc. Nếu để ông ta tạm thời thay thế Sócôf, có lẽ ông ta sẽ là ứng viên phù hợp.

Mặc dù trong lòng đã coi Vitekov là ứng viên lý tưởng, nhưng Thôi Khả Phu vẫn không vội vàng thông báo quyết định này ngay lập tức. Thay vào đó, ông ta nói với Vitekov: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, tình hình là như this: Đại tá Sócôf đã gặp phải địch khi trở về từ cuộc kiểm tra trong thành phố và bị thương trong trận chiến. Xét theo tình trạng thương tích của ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ không thể chỉ huy đơn vị trong một thời gian. Vì vậy, chúng tôi đã chọn một ứng viên phù hợp để thay thế ông ấy, tạm thời giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh.”

Nghe xong lời giải thích của Thôi Khả Phu, Vitekov vội vàng lắc đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi phải nói rằng, kể từ khi chiến tranh bắt đầu cho đến nay, tôi luôn chỉ đảm nhận công việc tham mưu và chưa bao giờ chỉ huy đơn vị nào trước đây. Tôi e rằng mình không thể đảm nhận được chức vụ này. Hãy tìm một ứng viên phù hợp hơn để thay thế Đại tá Sócôf đi.”

Nếu Vitekov không do dự mà đồng ý đảm nhận chức vụ Tư lệnh, có lẽ Thôi Khả Phu sẽ còn do dự hơn nữa; nhưng khi nghe thấy ông ta từ chối, Thôi Khả Phu lại càng quyết tâm hơn. Với giọng điệu không cho phép từ chối, ông ta nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, đây là mệnh lệnh của tô