Nửa giờ sau, tất cả các sĩ quan cấp đại đoàn trở lên của Sư đoàn 328 đều đã có mặt tại cuộc họp. Khi nhận được thông báo về việc vị tướng mới được bổ nhiệm đã đến nơi, họ đều không khỏi tò mò muốn biết cấp trên cử – người sẽ thay thế Đại tá Ye Lie Ming – là một người như thế nào. Nhưng khi họ nhìn thấy rõ ràng người đó ngồi cùng với Lobachev lại là một thiếu tá trẻ tuổi, họ đều không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Khi thấy mọi người gần như đã đến đủ, Lobachev đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, chắc mọi người đều biết tôi rồi, nên tôi không cần phải tự giới thiệu bản thân. Hôm nay tôi đến đây là để đồng hành cùng vị tướng mới của các bạn trong buổi nhậm chức.” Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía Sócôf đang ngồi bên cạnh và cười nói: “Thiếu tá Sócôf, xin đứng dậy để mọi người được làm quen.”

Sócôf đứng dậy, dựa vào mép bàn, gật đầu chào mọi người và nói: “Tôi là Thiếu tá Sócôf, là vị tướng kiêm nhiệm mới của Sư đoàn 328.”

Những người chỉ huy các đại đoàn ngồi phía dưới, khi nghe tin rằng vị thiếu tá trẻ tuổi này chính là vị tướng kiêm nhiệm, đều không khỏi cau mày.

Lobachev nhận thấy biểu cảm của họ và để tránh việc mọi người coi thường Sócôf, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ các bạn vẫn nhớ rằng, khi sư đoàn của các bạn và Sư đoàn 324 bị quân Đức bao vây, là đơn vị nào đã chiến đấu mãnh liệt để tạo ra một kẽ hở trong vòng vây của địch, giúp các bạn thoát ra thành công?”

“Đó là Trung đoàn Istra!” Ngay khi Lobachev vừa nói xong, một đại tá ngồi ở phía bên phải đứng dậy và nói: “Nếu không có họ, tôi nghĩ rằng số phận của tất cả các đồng chí chỉ huy ở đây sẽ là hy sinh hoặc bị bắt.” Lời nói của vị đại tá này ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ mọi người; mọi người đều thừa nhận rằng nếu không có Trung đoàn Istra, việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức thực sự là điều bất khả thi.

Trong lúc cuộc họp trở nên ồn ào như chợ, Trưởng Tổng tham mưu Sư đoàn, Thiếu tá Bồ Đồ Kim, vội vàng vỗ hai cái vào mặt bàn để yêu cầu mọi người bình tĩnh lại. Sau khi tình hình trong phòng dần trở nên yên tĩnh hơn, ông nói lớn: “Xin mọi người bình tĩnh lại.”

Các đồng chí chỉ huy, xin hãy nhớ rõ vị trí của mình. Các bạn là các chỉ huy cấp tiểu đoàn, chứ không phải là những người bán hàng ở chợ. Việc ồn ào như thế này thật là không đúng mực chút nào!”

Sau khi tất cả mọi người đã lấy lại được sự bình tĩnh, Lobachev bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy, bây giờ tôi xin giới thiệu chính thức với mọi người: Đại tá Sócôf này chính là trưởng tiểu đoàn Istra. Dưới sự chỉ huy của ông ấy, tiểu đoàn này đã đạt được những thành tích xuất sắc và trở thành đơn vị chiến đấu cơ sở đầu tiên trong quân đội được đặt tên theo địa danh. Việc bổ nhiệm ông ấy làm tạm thời chỉ huy Sư đoàn 328 là quyết định chung của Tập đoàn quân và đã được Bộ phận Tư lệnh phê duyệt…”

Khi các chỉ huy có mặt tại đó biết rằng Sócôf chính là người chỉ huy đơn vị đã cứu họ khỏi bờ vực diệt vong, ánh mắt họ dành cho ông ta đầy sự tò mò và ngưỡng mộ. Tuy nhiên, vẫn có một số người tự hỏi: Mặc dù tiểu đoàn Istra do ông ấy chỉ huy đã đạt được nhiều chiến công, nhưng ông ấy chỉ là một chỉ huy cấp tiểu đoàn mà thôi. Việc được thăng chức nhanh chóng để trở thành tạm thời chỉ huy sư đoàn, liệu ông ấy có đủ năng lực đảm nhận vai trò này hay không?

Sau khi giới thiệu về danh tính của Sócôf, Lobachev còn nói thêm vài điều nữa rồi mới rời đi. Tại cửa ra vào của sở chỉ huy sư đoàn, ông nói với Sócôf đang đưa mình ra ngoài: “Đại tá Sócôf, những gì tôi có thể làm cho ông đã được thực hiện hết rồi. Liệu ông có thể dẫn dắt đơn vị anh hùng này một cách tốt đẹp hay không, thì hoàn toàn phụ thuộc vào ông.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Sócôf cố gắng không làm Lobachev thất vọng và nói với nụ cười: “Chỉ cần các cấp trên sớm bổ sung đầy đủ lực lượng cho đơn vị, tôi tin rằng trong những trận chiến sắp tới, Sư đoàn 328 chắc chắn sẽ đạt được những thành tích xuất sắc.”

“Tôi tin tưởng vào ông, đại tá Sócôf.” Trước lời nói của Sócôf, Lobachev không hề do dự mà bày tỏ sự tin tưởng của mình. Ông đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Tôi đang chờ đợi những tin tốt lành từ ông. Chúc ông may mắn!”

Sau khi chiếc xe jeep chở Lobachev rời đi, Sócôf quay trở lại sở chỉ huy sư đoàn. Đứng tại vị trí của mình, ông nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta hãy cùng nhau làm quen với nhau đi.”

Anh ta vẫy tay chỉ về phía bên phải và nói: “Hãy bắt đầu với vị chỉ huy ngồi ở bên phải trước nhé.”

Vị tổng tham mưu đầu tiên đứng dậy để giới thiệu bản thân là ông Bồ Đồ Kim. Bên cạnh ông ấy là Đại tá Bindasov, chỉ huy của Trung đoàn 1135 – chính là vị đại tá vừa mới lên tiếng phát biểu trước đó. Sócôf rất ấn tượng với ông này; ngay sau khi ông ấy nói xong, Sócôf liền hỏi tiếp: “Đại tá ơi, hiện tại trung đoàn của các bạn còn bao nhiêu binh sĩ?”

“Toàn trung đoàn có tổng cộng 675 người, trong đó có 423 binh sĩ chiến đấu,” Bindasov trả lời một cách nghiêm túc. “Khi tiến hành cuộc phá vây, tất cả vũ khí hạng nặng của trung đoàn đều bị mất; không biết quân đoàn có thể bổ sung cho chúng tôi được không.”

Nghe câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc rồi nói: “Đại tá ơi, theo những gì tôi biết, không lâu nữa thượng cấp sẽ bổ sung binh sĩ và vật tư tiêu hao cho quân đoàn chúng ta; chắc chắn cũng sẽ có vũ khí hạng nặng được cung cấp nữa. Khi đó, tôi sẽ ưu tiên xem xét yêu cầu của trung đoàn các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Bindasov vui mừng sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, và nói thêm: “Tư lệnh ơi, nếu thượng cấp có thể bổ sung cho chúng tôi những vũ khí hạng nặng cần thiết, thì trong các trận chiến sắp tới, trung đoàn chúng tôi chắc chắn sẽ đạt được những kết quả mà ngài hài lòng.” Hai người tiếp theo lên tiếng cũng giống như Bindasov.

Khi một đại tá ở phía bên trái đứng dậy, Bồ Đồ Kim vội vàng giới thiệu: “Tư lệnh ơi, đây là Đại tá Pavel, tổng tham mưu của Trung đoàn 1137; vị chỉ huy của trung đoàn này đã hy sinh trong trận chiến.”

“Hy sinh ư?” Sócôf nghe vậy, bất ngờ dừng lại một chút, rồi hỏi Đại tá Pavel: “Đại tá ơi, vị chỉ huy của các bạn đã hy sinh như thế nào? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

Đại tá Pavel gật đầu và trả lời: “Trong những trận chiến gần đây, trung đoàn chúng tôi là đơn vị đi đầu của toàn quân đoàn. Trong quá trình truy đuổi kẻ địch, chúng tôi đã bị quân Đức tấn công bất ngờ.”

Họ bất ngờ tách rời trụ sở đoàn và các đơn vị thuộc cấp dưới, sau đó sử dụng lực lượng xe tăng để tiến hành cuộc tấn công vào vị trí của trụ sở đoàn. Khi đồng chí chỉ huy đoàn ra lệnh rút lui, một quả đạn pháo xe tăng đã nổ ngay bên cạnh ông ấy; khi khói súng tan đi, tôi thấy ông ấy nằm trong vũng máu…”

Khi nói đến đây, Pavel đột nhiên dừng lại. Nhìn thấy vẻ đau khổ trên khuôn mặt anh, Sócôf gật đầu và nói: “Hãy ngồi xuống đi, Trung tá Pavel. Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là người đứng đầu tạm thời của Đoàn 1137. Trong trận tấn công tiếp theo, chúng ta sẽ phải trả đũa những kẻ xâm lược *** một cách mãnh liệt, để báo thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

Sau buổi họp, khi thấy trong phòng chỉ còn mình và vị chỉ huy tạm thời mới được bổ nhiệm, Bồ Đồ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, liệu cấp trên có thực sự cung cấp thêm binh sĩ và vũ khí đạn dược cho chúng ta không?”

“Có chắc,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Ít nhất thì Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh tướng đã nói với tôi như vậy.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Bồ Đồ Kim hiện rõ vẻ thất vọng: “Đồng chí chỉ huy, hai tháng trước, Trung tá Yeremen đã nhận được thông báo từ cấp trên rằng họ sẽ bổ sung thêm binh sĩ và vũ khí đạn dược cho chúng ta. Ai ngờ sau một tháng, cấp trên lại nói rằng tạm thời không thể cung cấp được, yêu cầu chúng ta tự tìm cách bổ sung binh sĩ từ những người đã bình phục và xuất viện. Còn về vũ khí thì họ cung cấp một số, nhưng toàn là vũ khí hạng nhẹ; hoàn toàn không có vũ khí hạng nặng. Chính vì lý do này mà trong trận tấn công gần đây, trung đoàn pháo binh của chúng ta gần như không còn đạn dùng, đến nỗi khi rút lui, chúng ta buộc phải bỏ lại những khẩu pháo không có đạn.”

“À, trung đoàn của chúng ta còn có một trung đoàn pháo binh nữa à?” Sócôf luôn nghĩ rằng trung đoàn mình chỉ có ba trung đoàn bộ binh và một số đơn vị trực thuộc, không ngờ lại còn có thêm một trung đoàn pháo binh. Anh hỏi tiếp: “Hiện tại, trung đoàn pháo binh đó còn lại bao nhiêu người?”

“Số lượng người không còn nhiều nữa; dù sao thì họ cũng đã chịu thiệt hại khá nặng trong cuộc phá vây.” Bồ Đồ Kim tính toán trong đầu một chút rồi trả lời: “Hiện tại, trung đoàn pháo binh còn lại khoảng sáu mươi người, tương đương với số lượng người còn lại của trung đoàn xe tăng.”

“Lời nói của Bồ Đồ Kim chứa quá nhiều thông tin, đến mức Sócôf cũng ngạc nhiên hỏi: ‘Cái gì vậy? Trong sư đoàn lại còn có một trung đoàn xe tăng nữa ư?’”

“Đúng vậy, trước đây có một trung đoàn xe tăng gồm 28 chiếc xe tăng,” Bồ Đồ Kim nói, khuôn mặt hiện rõ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là kể từ khi cuộc phản công lớn bắt đầu dưới thành phố Moscow, trung đoàn này không hề nhận được bất kỳ việc bổ sung nào cả. Vài chiếc xe tăng còn lại cũng đã bị mất hết trong các trận chiến gần đây.”

Cuộc trò chuyện với Bồ Đồ Kim khiến Sócôf nhận ra rằng Sư đoàn 328 thực sự khác với những gì anh ta tưởng tượng; không chỉ có ba trung đoàn bộ binh, mà còn có trung đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh nữa. Nếu có thể bổ sung hai đơn vị này, sức mạnh chiến đấu của toàn sư đoàn sẽ được nâng cao đáng kể.

Nghĩ đến đây, anh ta chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và hỏi Bồ Đồ Kim: “Đồng chí Tổng tham mưu, chiếc điện thoại này có thể liên lạc được với Quân đoàn Tư lệnh không?”

“Có thể.” Bồ Đồ Kim gật đầu, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, ông muốn nói chuyện với Quân đoàn Tư lệnh à?”

“Vâng,” Sócôf nghĩ đến việc trung đoàn Eastra của mình vẫn còn các đại đội xe tăng và pháo binh; mặc dù số lượng nhân viên còn ít, nhưng nếu kết hợp với trung đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh của sư đoàn, chúng sẽ phát huy được tác dụng lớn. Tuy nhiên, trước hết cần phải giải quyết vấn đề bổ sung xe tăng và pháo cho hai đơn vị này. “Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với Đồng chí Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và một giọng nói lạ vang lên trong ống nghe: “Đây là Quân đoàn Tư lệnh, xin hỏi ông là ai?”

“Xin chào!” Sócôf đoán rằng người nghe điện thoại có thể là một sĩ quan tham mưu của Quân đoàn Tư lệnh, nên anh ta tự giới thiệu mình: “Tôi là Thiếu tá Sócôf, Tư lệnh kiêm nhiệm của Sư đoàn 328, tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với Đồng chí Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh.”

Sau khi nghe rõ giọng nói của Sócôf, đối phương lập tức nói một cách lịch sự: “Đồng chí Thiếu tá, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức kết nối bạn với Tổng tham mưu trưởng.”

Không lâu sau, giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên từ bên kia điện thoại: “À, là Sócôf phải không? Tôi là Mã Lợi Ninh. Nghe nói anh có việc quan trọng muốn nói với tôi, cứ nói ra đi.”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói. Mặc dù ông cho rằng việc liên hệ với Olyol và Kazakov để yêu cầu cung cấp xe tăng và pháo binh sẽ phù hợp hơn, nhưng nếu ông trực tiếp gửi yêu cầu đến Mã Lợi Ninh– người đang đảm nhận trách nhiệm chỉ huy toàn bộ tập đoàn quân này – thì chắc chắn sẽ gây ra sự không hài lòng. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định nói chuyện trước với Mã Lợi Ninh: “Trước đây, Sư đoàn 328 có một trung đoàn xe tăng và một trung đoàn pháo binh, nhưng tất cả xe tăng và pháo đều bị mất trong trận chiến vừa qua. Tôi muốn hỏi liệu cấp trên có thể bổ sung lại cho sư đoàn chúng tôi không?”

Nghe câu hỏi này, Mã Lợi Ninh bật cười: “Thiếu tá Sócôf~, anh nhập vai khá nhanh đấy nhỉ. Vừa mới được bổ nhiệm làm Quyền sư đoàn trưởng của Sư đoàn 328, đã bắt đầu nghĩ đến mọi việc vì lợi ích của sư đoàn rồi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf cười nói vào điện thoại, “Vì cấp trên đã bổ nhiệm tôi làm Quyền sư đoàn trưởng của sư đoàn này, nên tôi hoàn toàn phải nghĩ từ góc độ của sư đoàn.”

“Cứ yên tâm đi, Thiếu tá Sócôf~,” Mã Lợi Ninh nói, đưa mắt nhìn về phía Kazakov – người chỉ huy lực lượng pháo binh – và Olyol – người chỉ huy lực lượng thiết giáp, rồi tiếp tục nói: “Xe tăng và pháo binh mà sư đoàn các bạn cần, tôi sẽ cung cấp cho các bạn. Tuy nhiên, việc bổ sung từ cấp trên vẫn đang trên đường đến, các bạn cần kiên nhẫn chờ đợi một thời gian nữa.”

Sau khi nói xong, Mã Lợi Ninh im lặng một lát, rồi hỏi tiếp: “Thế nào, Mễ Sa~, cảm thấy thế nào khi trở thành sư đoàn trưởng?”

Về câu hỏi này của Mã Lợi Ninh, ban đầu Sócôf muốn trả lời bằng câu “Như đứng trên vách đá, như đi trên băng mỏng”. Nhưng sau khi suy nghĩ rất lâu, anh ta nhận ra rằng rất khó để dịch chính xác hai từ đó, nên đã thay đổi cách diễn đạt thành: “Tôi cảm thấy áp lực rất lớn; tôi sợ rằng mình không thể chỉ huy đội quân này tốt và sẽ làm phụ lòng sự tin tưởng mà cấp trên dành cho tôi.”

“Mễ Sa, tôi sẽ kể cho bạn nghe một tin đồn nhé.” Khi thấy xung quanh không có ai, Mã Lợi Ninh bắt đầu nói: “Theo những gì tôi biết, ban đầu cấp trên dự định trao cho đơn vị của các bạn danh hiệu cao quý ‘Sư đoàn Vệ binh số 31’. Tuy nhiên, do đơn vị các bạn đã thua trận vào thời gian gần đây, việc chuyển đổi thành Sư đoàn Vệ binh đã bị hoãn lại. Nếu trong các trận chiến tiếp theo, các bạn thể hiện xuất sắc, thì sớm thôi đơn vị của các bạn sẽ được đổi tên từ Sư đoàn Bộ binh số 328 thành Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 31. Nhưng nếu không đạt được bất kỳ kết quả nào, có lẽ danh hiệu vinh quang đó sẽ được trao cho một đơn vị khác.”

Lời nói của Mã Lợi Ninh khiến áp lực trên vai Sócôf tăng lên gấp bội. Anh ta hiểu rõ rằng nếu Sư đoàn 328 dưới sự chỉ huy của mình không đạt được thành tích nổi bật trong cuộc tấn công tiếp theo, không chỉ việc anh ta giữ chức vụ tạm thời của một sư đoàn trưởng sẽ kết thúc, mà cả danh hiệu Sư đoàn Vệ binh mà đơn vị này đang được hưởng cũng sẽ bị hủy bỏ. Lúc đó, anh ta sẽ trở thành kẻ mang tội lỗi trong lịch sử của Sư đoàn 328, và tương lai của mình cũng sẽ trở nên u ám.

Nghĩ đến điều này, Sócôf lập tức nói với Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy yên tâm. Chỉ cần cấp trên bổ sung cho chúng tôi thêm binh sĩ và vũ khí trang bị, nếu trong các trận chiến tiếp theo tôi không thể chỉ huy đội quân đạt được những thành tích xuất sắc, ông có thể đưa tôi ra tòa án quân sự.”