Khi hai người bước vào Tổng Tham mưu, ngay lập tức có một vị thiếu tướng đến chào họ và cúi chào một cách nghiêm túc, rồi hỏi Hoa Xí Lệ Phủ Ski với vẻ kính trọng: “Đồng chí Tổng Tham mưu, có điều gì tôi có thể giúp đỡ các bạn không?”

“Đồng chí Chu Khả Phu ạ,” Hoa Xí Lệ Phủ Ski không trả lời câu hỏi của người đó ngay lập tức, mà trước tiên ông giới thiệu vị thiếu tướng này với Chu Khả Phu: “Đây là Thiếu tướng Shchetmenko, trưởng phòng Hành động Chiến thuật. Vào tháng Sáu năm nay, ông ấy được cử đến khu vực Caucasus với tư cách là đại diện của Bộ Tổng tham mưu. Sau khi trở về từ Caucasus cách đây vài ngày, ông ấy đã giúp tôi tổng hợp thông tin về tình hình địch và ta tại khu vực Stalingrad.”

“Xin chào, Thiếu tướng Shchetmenko,” Chu Khả Phu bắt tay ông ta và nói một cách lịch sự: “Theo lệnh trực tiếp của Tổng tư lệnh, tôi và đồng chí Tổng Tham mưu cần soạn thảo một kế hoạch phản công mới. Bạn có thể giúp chúng tôi chuẩn bị những tài liệu cần thiết không?”

Nghe lời yêu cầu của Chu Khả Phu, Shchetmenko gật đầu và trả lời: “Được thưa đồng chí tướng. Tôi sẽ nhanh chóng mang tài liệu đến cho các bạn.”

Shchetmenko làm việc rất hiệu quả. Không lâu sau khi Chu Khả Phu và Hoa Xí Lệ Phủ Ski ngồi xuống, ông ta đã mang đến một chồng tài liệu và nói một cách lễ phép: “Đồng chí tướng, đây chính là những tài liệu mà các bạn cần.” Nói xong, ông ta đặt chồng tài liệu đó lên bàn rồi rời đi.

“Đồng chí Hoa Xí Lệ Phủ Ski,” trong căn phòng chỉ có hai người là Chu Khả Phu và Hoa Xí Lệ Phủ Ski, vì vậy Chu Khả Phu không gọi tên chức vụ của ông ta nữa, mà hỏi một cách thân mật: “Trong những trận chiến ác liệt giữa quân đội chúng ta với kẻ địch tại khu vực gần Stalingrad và trong thành phố, chúng ta đã mất mát rất nhiều binh sĩ, vũ khí kỹ thuật và các loại vật tư. Với lực lượng hiện tại, việc đánh bại cuộc tấn công của Đức là hoàn toàn bất khả thi. Theo bạn, chúng ta cần bao lâu để bổ sung đủ binh sĩ và vũ khí kỹ thuật cho họ?”

“Theo tình hình hiện tại, ít nhất phải đến giữa tháng Mười, Bộ Tổng tham mưu mới có thể tổ chức xong các đội dự bị cho chiến dịch mới,” Hoa Xí Lệ Phủ Ski biết rằng để soạn thảo một kế hoạch phản công hiệu quả cùng với Chu Khả Phu, ông ta cần phải cho ông ta biết sự thật, vì vậy ông không ngần ngại nói ra: “Nhưng những đơn vị mekanized và đơn vị xe tăng được trang bị với xe tăng T-34 tiên tiến nhất, thì ít nhất phải đến tháng Mười Một mới có thể tiến hành cuộc tấn công...”

“Như vậy, thời điểm chúng ta tiến hành đợt tấn công phản công mới chỉ có thể là vào tháng Mười Một, và chúng ta phải chờ đến khi các đơn vị thiết giáp và xe tăng đã sẵn sàng.” Sau khi nói xong, thấy Hua Tây Lệ Phủ Ski gật đầu đồng ý với mình, anh tiếp tục nói: “Bây giờ hãy nói về tình hình của người Đức đi.”

Hua Tây Lệ Phủ Ski lấy ra vài tờ giấy từ đống tài liệu đó, nhìn vào số hiệu ở góc trên bên phải, sau đó đặt chúng trước mặt Chu Khả Phu và nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, dựa trên thông tin mà chúng ta nắm được, Quân đoàn số 6 Paulus và Quân đoàn thiết giáp số 4 của Đức, những đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất, đã bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến tại khu vực Stalingrad, và họ hoàn toàn không còn đủ lực lượng để thực hiện chiến dịch chiếm giữ thành phố nữa.”

“Đồng chí Hua Tây Lệ Phủ Ski,” Chu Khả Phu ngắt lời và nói: “Nghĩa là, trước khi kế hoạch tấn công phản công của chúng ta được triển khai, người Đức sẽ không thể chiếm được các thành phố của chúng ta. Nhận định của tôi đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Chu Khả Phu, bạn nói rất đúng,” Hua Tây Lệ Phủ Ski trả lời ngắn gọn.

“Vậy thì hãy tiếp tục nói tiếp đi.”

“Sau một thời gian dài chiến đấu, quân Đức tại khu vực Stalingrad đã trở nên kiệt sức. Theo tình hình hiện tại, họ không còn thêm binh lực nào để đưa vào khu vực này, vì vậy có thể họ sẽ chuyển sang phòng thủ.” Hua Tây Lệ Phủ Ski tiếp tục giải thích: “Các đội quân của các nước phụ thuộc như Ý, Hungary và Romaniya đang chiến đấu cùng họ hiện nay đều có tinh thần chiến đấu thấp và sức chiến đấu yếu kém, không thể tạo thành mối đe dọa nào đối với quân đội của chúng ta…”

Sau khi nghe xong phân tích của Hua Tây Lệ Phủ Ski về tình hình quân Đức, Chu Khả Phu gật đầu và nói: “Đồng chí Hua Tây Lệ Phủ Ski, như vậy có nghĩa là quân Đức đã không còn khả năng thực hiện kế hoạch chiến lược của họ vào năm 1942 nữa, trong khi đó quân đội của chúng ta lại có đủ sức mạnh để tiến hành một cuộc tấn công phản công mạnh mẽ, nhằm giành lại thế chủ trong cuộc chiến này.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, tôi nghĩ chúng ta có thể nghiên cứu qua đêm tất cả các phương án có thể, và sau đó chọn ra một phương án phù hợp nhất với thực tế.”

Ngay sau khi Hua Xilievsky cùng với người khác nói xong, họ lập tức tiếp tục: “Quân phòng thủ trong thành phố sẽ tiếp tục áp dụng các biện pháp phòng thủ tích cực để kiềm chế và làm mệt mỏi lực lượng chiến đấu của quân Đức, sau đó chúng ta sẽ tiến hành một cuộc phản công quy mô lớn, tìm cách bao vây và tiêu diệt địch quân ở khu vực Stalingrad, từ đó thay đổi căn bản tình hình chiến lược ở miền nam nước ta.” Sau khi hai người đồng ý với nhau, họ bắt đầu cúi đầu xuống bàn, nhìn vào bản đồ trước mặt và nghiên cứu các kế hoạch tác chiến khác nhau.

Sau một đêm suy luận đi suy luận lại, người có tên Chu Khả Phu rất vui mừng khi nhận ra rằng tình hình chiến trường hiện tại thực sự rất thuận lợi cho Quân đội Xô viết. Hiện tại, Quân đội Xô viết đang kiểm soát các vị trí ở hai bên tuyến đầu, gần như đã bao vây được quân Đức; trong khi đó, quân Đức chỉ có rất ít lực lượng dự bị chiến đấu giữa sông Don và Sông Volga, tổng số binh sĩ không quá sáu sư đoàn, và họ đang tán rải trên một mặt trận rộng lớn, nên trong thời gian ngắn không thể tập trung sử dụng được.

Làm việc đến trưa, Chu Khả Phu cuối cùng cũng xây dựng được một kế hoạch phản công khả thi. Anh ta ném cây bút chì đỏ-xanh xuống bàn và hỏi Hua Xilievski đối diện: “Đồng chí Hua Xilievsky, từ hôm qua đến bây giờ, tôi chỉ ăn vài miếng bánh mì trong văn phòng của đồng chí Stalin thôi, anh có gì ăn không? Tôi sắp chết đói rồi.”

“Xin lỗi, đồng chí Chu Khả Phu. Là do sơ suất của tôi, tôi sẽ ngay lập tức đi chuẩn bị thức ăn cho các bạn.” Nói xong, Hua Xilievsky quay người và hét lên: “Ai đó đây, mau đến đây!”

Theo tiếng hô của Hua Xilievsky, một thiếu tá bước vào phòng. Anh ta đứng thẳng người trước mặt hai người và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, có gì cần chỉ thị không?”

“Thiếu tá ạ,” Hua Xilievsky nói với thiếu tá: “Hãy mang thức ăn đến cho chúng tôi, chúng tôi sắp chết đói rồi. À, nhớ mang theo một ấm trà nóng nữa, nhớ phải cho đường nhé.”

Sau khi thiếu tá rời đi, Hua Xilievsky lập tức hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, vì kế hoạch phản công của chúng ta đã được xây dựng xong, ông nghĩ liệu chúng ta có nên báo cáo ngay với đồng chí Stalin không?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Hua Xilievsky.” Đối với đề xuất này của Hua Xilievsky, Chu Khả Phu lập tức từ chối: “Kế hoạch mới vừa được xây dựng xong, tôi nghĩ chúng ta cần xem xét lại một lần nữa, để đảm bảo không còn điểm nào cần sửa đổi hay hoàn thiện nữa.”

“Theo tôi nghĩ, chúng ta vẫn có thể đợi đến thời gian mà ông ấy quy định rồi mới báo cáo với ông ấy cũng không muộn.”

“Được thôi,” Vasilyevsky cũng cho rằng kế hoạch phản công này cần được hoàn thiện thêm, nên ông đồng ý với ý kiến của Chu Khả Phu: “Vậy thì chúng ta hãy đợi đến thời gian đã quy định rồi mới báo cáo với Đồng chí Stalin.”

…………

Thời gian báo cáo mà Stalin quy định là lúc 9 giờ tối. Còn 10 phút nữa là đến 9 giờ, Vasilyevsky nhấc điện thoại trên bàn và gọi vào văn phòng của Poskrebechev. Khi nghe thấy tiếng đáp ở đầu dây, ông lập tức nói một cách lịch sự: “Đồng chí Poskrebechev, tôi là Vasilyevsky. Xin hỏi Đồng chí Stalin có rảnh không? Tôi và Đại tướng Chu Khả Phu sắp báo cáo với ông ấy về kế hoạch phản công mới được soạn thảo.”

“Xin lỗi, Đồng chí Vasilyevsky,” Poskrebechev trả lời một cách lạnh lùng: “Hiện tại, Đồng chí Stalin không thể tiếp khách được.”

“Tại sao vậy?” Vasilyevsky hỏi ngạc nhiên.

“Chính Tổng tư lệnh đang trao đổi điện thoại với Thủ tướng Anh Churchill,” Poskrebechev trả lời qua điện thoại: “Tôi không biết ông ấy sẽ kết thúc cuộc trò chuyện vào lúc nào, vì vậy xin các bạn hãy kiên nhẫn chờ một chút. Khi ông ấy gọi xong, tôi sẽ thông báo cho các bạn đến gặp ông ấy.”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Vasilyevsky nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, Chính Tổng tư lệnh đang trao đổi điện thoại với Churchill, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ một lúc nữa mới có thể báo cáo kế hoạch phản công với ông ấy.”

“Vasilyevsky, hãy kể cho tôi nghe đi.” Sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa hai người và biết rằng Stalin đang nói chuyện với Churchill, Chu Khả Phu không khỏi tò mò hỏi: “Giữa Đồng chí Stalin và Churchill, họ đang thảo luận về những vấn đề gì?”

“Còn có thể là vấn đề gì nữa chứ? Chỉ có thể là việc yêu cầu quân đội Anh-Mỹ mở ra một chiến trường thứ hai mà thôi,” Vasilyevsky nói một cách bất đắc dĩ: “Ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta đã thảo luận về việc quân đội Anh-Mỹ mở ra một chiến trường thứ hai phía sau lưng quân Đức. Lúc đó, cả hai bên Anh-Mỹ đều nói rằng họ sẽ sớm thực hiện điều này, nhưng đến năm 1943 rồi mà chiến trường thứ hai của họ vẫn chỉ là trên giấy tờ mà thôi.”

Cuộc trò chuyện giữa Stalin và Churchill kéo dài một giờ đồng hồ. Sau khi ngừng cuộc gọi, Stalin, với khuôn mặt đầy giận dữ, bước nhanh đến cửa và mở toang cánh cửa, hỏi Poskrebechev đang đứng bên ngoài: “Chu Khả Phu và Vasilyevsky đang ở đâu?”

“Đồng chí Stalin,” Poskrebechev không ngờ Stalin lại đột nhiên mở cửa bước ra ngoài, vội vàng đứng dậy đáp: “Chu Khả Phu và Vasilyevsky hẳn vẫn đang ở Tổng tham mưu.”

Stalin nhìn đồng hồ và nói không hài lòng: “Tôi đã bảo họ đến báo cáo công việc vào lúc chín giờ phải không? Bây giờ đã gần chín giờ rưỡi rồi, tại sao họ vẫn còn ở Tổng tham mưu?”

“Xin lỗi, đồng chí Stalin,” Poskrebechev trả lời với vẻ lo lắng: “Trước lúc chín giờ, Tổng tham mưu Đã từng đã gọi điện hỏi liệu đồng chí có thời gian tiếp kiến họ không. Thấy đồng chí đang nói chuyện với Thủ tướng Churchill, tôi liền yêu cầu họ chờ ở Tổng tham mưu, đợi đến khi đồng chí nói xong cuộc điện thoại mới thông báo cho họ đến gặp.”

“Được rồi, bây giờ hãy gọi họ tất cả đến đây.” Nói xong, Stalin quay người bước vào văn phòng của mình.

Chu Khả Phu và Vasilyevsky, sau khi nhận được thông báo từ Poskrebechev, lập tức di chuyển với tốc độ nhanh nhất đến văn phòng của Stalin. Khi gặp hai người, Stalin hỏi với giọng trầm ấm: “Các bạn đoán xem, tôi vừa nói chuyện với ai?”

Nghe câu hỏi này, Chu Khả Phu và Vasilyevsky nhìn nhau, đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương. Chu Khả Phu hạ mắt xuống và trả lời: “Đồng chí Stalin, chẳng phải đồng chí đang nói chuyện với Thủ tướng Churchill sao? Có phải là về vấn đề mở thêm một chiến trường thứ hai không ạ?”

“Chiến trường thứ hai à? Điều đó vẫn còn là chuyện chưa chắc chắn.” Stalin nói một cách không kiên nhẫn: “Trong số các vật tư quân sự mà Mỹ viện trợ cho chúng ta, ban đầu có 20 chiếc máy bay chiến đấu P-47 ‘Thunderbolt’, nhưng Churchill đã tự ý thay chúng bằng những chiếc máy bay ‘Hurricane’. Tôi vừa rồi đang thương lượng với ông ấy về vấn đề này… Các phi công của chúng ta hoàn toàn không thích loại máy bay này…”

Khi biết Stalin đang tranh luận với Churchill về vấn đề các máy bay chiến đấu viện trợ từ Mỹ, hai người đều rất ngạc nhiên. Đúng lúc họ đang suy nghĩ xem nên đề xuất kế hoạch phản công với Stalin như thế nào, Stalin đã hỏi bằng giọng bình tĩnh: “Tối qua tôi đã yêu cầu hai người soạn thảo một kế hoạch phản công, thế nào rồi, kế hoạch đã được chuẩn bị xong chưa?”

“Vâng, đồng chí Stalin.” Chu Khả Phu gật đầu một cách quả quyết và trả lời: “Chúng tôi đã soạn thảo xong kế hoạch cho cuộc phản công tại khu vực Stalingrad.”

Stalin nhét thuốc lá vào ống điếu, nhưng không ngay lập tức châm lửa, mà quan sát hai người với vẻ hứng thú và hỏi: “Vậy sau này ai sẽ báo cáo với tôi?”

Chu Khả Phu quay đầu nhìn Vasilyevsky rồi trả lời: “Đồng chí có thể yêu cầu bất kỳ ai trong chúng tôi báo cáo cũng được, vì ý kiến của chúng tôi là nhất trí.”

Stalin chỉ vào Vasilyevsky và nói: “Anh là Tổng tham mưu trưởng Quân đội Đỏ; tôi cho rằng nên để anh báo cáo.” Nói xong, ông nhai điếu thuốc và châm lửa.

Vasilyevsky lấy ra túi giấy đang cắm dưới nách, lấy ra hai tờ giấy và đưa cho Stalin. Stalin nhìn hai tờ giấy đó nhưng không đưa tay lấy, mà hỏi một cách lạnh lùng: “Đây là cái gì?”

“Đồng chí Stalin,” Vasilyevsky vội vàng trả lời một cách kính cẩn: “Đây là bản dự thảo ban đầu của kế hoạch phản công tại khu vực Stalingrad. Xin đồng chí xem xét và cho biết liệu còn điều gì cần sửa đổi hay hoàn thiện không.”

Stalin vẫn không lấy tài liệu đó, mà hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, hiện nay chúng ta có đủ lực lượng tại khu vực Stalingrad để tiến hành cuộc phản công này không?”

Thấy Stalin không quan tâm đến bản dự thảo kế hoạch và cũng không hỏi Vasilyevsky, Chu Khả Phu đành bước lên một bước và nói thật lòng: “Đồng chí Stalin, với sức mạnh hiện tại của quân đội chúng ta, chắc chắn không thể ngay lập tức tiến hành cuộc phản công mạnh mẽ chống lại quân Đức. Chúng ta cần khoảng một tháng rưỡi thời gian để bổ sung binh sĩ và trang bị kỹ thuật cho các đơn vị tiền tuyến, đồng thời chuẩn bị tốt cho chiến dịch tấn công.”

“Một tháng rưỡi?” Nghe thấy con số đó, Stalin nhíu mày. Sau một lúc suy nghĩ, ông nhìn Chu Khả Phu và hỏi: “Nếu tôi yêu cầu phải tiến hành cuộc phản công toàn diện chống lại quân Đức tại khu vực Stalingrad trong vòng hai tuần, các bạn nghĩ có thể làm được không?”