Một nhóm người vừa bước ra khỏi sân thì một người đàn ông trung niên đeo kính đã chạy theo họ và hô lớn: “Thưa tướng quân, thưa tướng quân!”

Nghe thấy có người gọi mình, Sócôf dừng bước lại, quay đầu nhìn người đàn ông trung niên đó và nói một cách lịch sự: “Xin hỏi ngài, có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Thưa tướng quân!” Người đàn ông trung niên tiến lại gần Sócôf và nói với nụ cười: “Tôi là trưởng làng Jemon Frishko, xin chân thành mời ngài cùng các thuộc hữu của ngài đến nhà tôi dùng bữa!”

Biết rằng đây là trưởng làng, Sócôf cũng không thể từ chối lời mời tử tế này, liền quay sang hỏi Bornejealin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, ý kiến của anh thế nào?”

“Nếu trưởng làng Jemon nhiệt tình như vậy, chúng ta từ chối e rằng sẽ không phù hợp lắm.”

“Ông nói đúng,” Jemon Frishko cúi đầu nói: “Sắp đến Tết rồi, xin mời các ngài đến nhà tôi dùng bữa và uống rượu, coi như là để chúc mừng Năm Mới.”

Thấy Jemon Frishko nhiệt tình như vậy, Sócôf cũng không thể từ chối, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, thưa ông Jemon, chúng tôi xin phép ghé thăm.”

Jemon dẫn Sócôf và nhóm người đến nhà mình. Ngôi nhà này rõ ràng lớn hơn và sang trọng hơn nhiều so với nhà của cặp vợ chồng già kia; chiếc bàn ăn dài trong phòng ăn có thể chứa được khoảng mười lăm, mười sáu người mà vẫn không chật chội. Nhưng chỉ có Sócôf, Bornejealin và Khoa Thập Kim ba người được mời ngồi vào bàn ăn, còn những người khác, kể cả trưởng đội tuần tra, đều phải ngồi ở sân.

“Thưa tướng quân,” sau khi Jemon gọi vợ và người hầu gái đến, chuẩn bị đầy đủ các món ăn và đồ uống trên bàn, ông vẫy tay và nói: “Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, xin mời ngài thưởng thức.”

Sócôf nhìn quanh bàn và thấy thực sự có rất nhiều món ăn ngon.

Không thể thiếu trong bữa tiệc chính là súp rau củ – loại súp có nguyên liệu chính là củ cải đỏ, một món ăn phổ biến ở Đông Âu; vì màu đỏ đặc trưng của món này, ở Nga nó còn được gọi là súp cải đỏ.

Nhìn thấy ánh mắt của Sócôf đang dõi theo chiếc bát súp rô-sôn kia, Je-mông vội vàng giới thiệu: “Thưa tướng, đây chính là món súp rô-sôn nguyên bản nhé. Nguyên liệu chính là củ cải đường, sau đó thêm khoai tây, cà rốt, rau bina cùng thịt bò tươi và kem tươi để nấu chín; hương vị chắc chắn sẽ khiến quý vị hài lòng.”

Nói xong, Je-mông tự tay múc một bát súp cho Sócôf và đặt trước mặt ông ấy, nói một cách thành kính: “Thưa tướng, xin thử món ăn do vợ tôi chuẩn bị nhé.”

Không thể từ chối lời mời nhiệt tình này, Sócôf lấy muỗng múc một thìa súp nếm thử, và thấy hương vị thực sự rất ngon, liền gật đầu và giơ ngón tay cái lên về phía Je-mông: “Quả thật rất ngon! Tôi chưa bao giờ thưởng thức món súp rô-sôn ngon đến thế này.”

“Thật sao?” Bên cạnh, Bo-nê-je-lin nghe vậy cũng bắt đầu hứng thú, tự mình múc một bát súp nếm thử rồi nói: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, món súp rô-sôn này thực sự rất ngon. Ít nhất thì cũng ngon hơn nhiều so với các đầu bếp của chúng ta.”

“Còn có món này nữa,” Je-mông tiếp tục giới thiệu một món khác với Sócôf. Tuy nhiên, khi nói tên món ăn, anh ta sử dụng tiếng Ba Lan, nên Sócôf không hiểu, nhưng cũng không dám hỏi, chỉ có thể giả vờ hiểu và tiếp tục lắng nghe: “Đó là món cá herring muối trộn với phô mai, hành tây, táo và trứng. Đây là món ăn lạnh; thông thường, người ta sẽ để nó trong tuyết khoảng một giờ trước khi thưởng thức cùng rượu vang đỏ.”

Sau khi nghe Je-mông giải thích, Sócôf mới hiểu ra rằng những miếng nhỏ được trộn với sốt salad kia thực chất chính là cá herring. Anh ta dùng nĩa gắp một miếng nếm thử và thấy hương vị thực sự rất ngon. Sau đó, anh ta giới thiệu với Bo-nê-je-lin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, bạn hãy thử món này đi; hương vị thực sự rất tuyệt vời.”

Khi rượu đã được rót ba vòng, các món ăn đã được thưởng thức đầy đủ, Je-mông không còn tiếp tục giới thiệu thêm các món ăn của mình nữa, mà hỏi: “Thưa tướng, các ngài đến nhà gia đình Ođa-zan-skij có việc gì vậy?”

Sócôf ngập ngừng một chút, rồi hỏi lại: “Ai là Ođa-zan-skij vậy?”

“Chính là gia đình vừa rồi các ngài đi qua đó,” Je-mông trả lời.

“Anh là trưởng làng, chắc hẳn anh rất quen biết với ông ta phải không?”

Ai ngờ khi Sócôf đặt ra câu hỏi này, khuôn mặt của Jemon bỗng nhiên thay đổi, và anh liên tục nói: “Không quen, tôi hoàn toàn không quen biết gì với ông ta cả.”

Từ giọng điệu của anh ta, Sócôf đoán rằng chắc hẳn có mâu thuẫn gì đó giữa Jemon và gia đình người đàn ông già kia, vì vậy cô thử hỏi: “Anh có thù với họ không?”

“Thưa ngài tướng,” người phụ nữ luôn im lặng kia cuối cùng cũng lên tiếng: “Thực ra, gia đình chúng tôi và gia đình Odzanski có mối quan hệ hôn nhân thông qua con cái; con gái chúng tôi đã kết hôn với con trai của ông ta.”

“Tôi từ đầu đã không đồng ý với cuộc hôn nhân này,” Jemon nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Khi cô gái đó trở về, tôi sẽ buộc họ ly hôn.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy mình hiểu được rồi. Có câu ngạn ngữ Trung Quốc nói: “Mẹ vợ nhìn con rể càng nhìn càng thích thú; cha vợ nhìn con rể càng nhìn càng tức giận.” Đối với người cha vợ mà con rể đã “ăn trộm” ngôi nhà của mình, tất nhiên sẽ không thể có thái độ tốt đẹp được.

Lúc này, người phụ nữ lại bổ sung thêm: “Ngoài ra, con trai ông ta đã theo người Đức chạy trốn đến Königsberg, không chỉ mang theo con gái tôi mà còn kéo theo con trai tôi nữa. Kể từ khi họ đi, tôi không biết khi nào mới có thể gặp lại họ lại.” Nói xong, bà ta dùng góc chiếc khăn lau mắt để lau đi những giọt nước mắt.

Sócôf nghe vậy mà bật cười. Không lạ gì Jemon lại ghét bỏ gia đình Odzanski đến thế; con trai của họ không chỉ “ăn trộm” ngôi nhà của họ mà còn “mang theo” cả con trai họ nữa… Làm sao không trở thành kẻ thù được chứ?

Để xua tan bầu không khí căng thẳng trong phòng, Bornejev nói: “Thưa trưởng làng Jemon, sự việc là như this: Một số binh sĩ của chúng tôi khi tuần tra đã phát hiện ra một số lính trinh sát Đức. Sau một trận đấu, một trong số họ đã trốn vào nhà của Odzanski. Sau khi các chiến sĩ của chúng tôi tiêu diệt kẻ thù đã trốn vào nhà, họ đã mắc phải một sai lầm nhỏ, tự ý lấy đi một số đồ đạc của gia đình Odzanski. Chúng tôi đến hôm nay là để trả lại những đồ đạc đó và xin lỗi họ.”

Nghe Bornejev nói vậy, Jemon bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Thưa ngài tướng, không biết các binh sĩ của ngài đã lấy đi những thứ gì từ nhà của Odzanski?”

Sócôf có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Chỉ là một vài bộ quần áo và một số đồ ăn thôi.”

“Cái gì, chỉ vài bộ quần áo và một chút đồ ăn thôi sao?” Khi nghe Sócôf nói vậy, Jemond không khỏi sững sờ: “Làm sao được, người của các bạn chỉ lấy những thứ đó thôi à?”

Lời nói của Jemond khiến Sócôf cũng bối rối: “Chỉ lấy những thứ này đã là quá đáng rồi, làm sao có thể lấy thêm thứ gì khác được nữa?”

“Nhà ông Odzanski có rất nhiều đồ có giá trị, tất cả đều do người Đức tặng cho con trai ông ấy, và con trai ông ấy lại mang về nhà,” Jemond nói với vẻ tức giận: “Theo như tôi biết, chỉ riêng bộ dụng cụ ăn uống bằng bạc và những chiếc đèn cầm bằng bạc thôi đã có vài bộ rồi. Con gái tôi từng muốn tặng chúng ta một bộ, nhưng ông Odzanski lại từ chối; ông ta thật sự giống như Gobseck vậy, keo kiệt đến mức không thể tin được.”

Từ những lời nói của Jemond, Sócôf dần nhận ra rằng mâu thuẫn giữa anh ta và gia đình Odzanski không chỉ xuất phát từ việc con gái anh ta kết hôn với con trai của họ mà không được sự cho phép của anh ta. Lý do chính là con rể của mình đã lấy được những thứ quý giá từ người Đức nhưng không hề mang đến để tặng cho cha vợ mình.

Tuy nhiên, Sócôf cũng nhớ lại một điều: trong bộ phim Mỹ “Brothers in Arms”, sau khi quân đội Mỹ chiếm đóng Đức, họ đã tàn phá nhà cửa của người dân, cướp đi đủ loại đồ có giá trị như bộ dụng cụ ăn uống bằng bạc, đèn cầm bằng bạc và trang sức bằng vàng bạc, rồi gửi chúng về nhà qua đường bưu điện quân sự. Ngoài những thứ quý giá đó, họ còn thường xuyên cung cấp bánh mì hoặc sô-cô-la cho những phụ nữ trẻ đẹp địa phương, đồng thời tiến hành những việc mà mọi người đều yêu thích.

So sánh với họ, Quân đội Xô viết – người đã chiếm đóng Berlin – thì thực sự tệ hơn nhiều; những thứ họ thu thập không chỉ kém chất lượng so với phe Đồng minh mà còn bị truyền thông phương Tây chỉ trích dữ dội, khiến họ phải gánh chịu một cái tội danh ô nhục mà suốt đời không thể gỡ bỏ được.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Khoa Thập Kim nói vào lúc vợ chồng trưởng làng vừa rời đi: “Nếu những gì trưởng làng này nói đều là sự thật, thì kẻ già đó quả thực là một kẻ phản bội dân tộc; chúng ta nên bắt giữ hắn.”

Lời nói của Khoa Thập Kim nghe có vẻ hợp lý, nhưng Sócôf lại suy nghĩ kỹ lưỡng hơn; người dân địa phương này vốn đã có những ác cảm nhất định đối với đội quân của họ. Nếu vội vàng bắt giữ một người đàn ông Ba Lan, rồi bị người ta bôi nhọ và kích động dư luận, h

Trong vấn đề này, Sócôf đã thể hiện sự thận trọng rất lớn. Dù Jemond và Odzanski là anh em rể nhau, nhưng vì nhiều lý do, mối quan hệ giữa hai người rất căng thẳng. Nếu chỉ tin vào lời nói của Jemond một mặt thôi, thì rõ ràng là không phù hợp. Vì vậy, sau khi nghe xong lời nói của Khoa Thập Kim, ông ấy lắc đầu và nói: “Đồng chí Đại úy, tôi nghĩ vấn đề này nên để cho các đồng chí Ba Lan xử lý. Sau một thời gian nữa, sẽ có các đồng chí thuộc Tập đoàn quân số hai Ba Lan mới được thành lập đến đây; lúc đó chúng ta có thể giao việc này cho họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” Bochnerein đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Nếu vấn đề này không được xử lý đúng cách, e rằng nó sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa quân đội chúng ta và người dân địa phương.”

Thấy rằng cả Sócôf lẫn Bochnerein đều không có ý định hành động gì đối với gia đình người già kia, với tư cách là người phụ trách công tác bảo vệ, Khoa Thập Kim tự nhiên cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể tiếp tục ăn uống.

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên,” Sócôf hỏi Bochnerein: “Theo bạn, có bao nhiêu phần trong lời nói của Jemond là sự thật?”

“Khó mà nói được,” Bochnerein lắc đầu. “Tôi cảm nhận được rằng mối quan hệ giữa hai gia đình này rất xấu; liệu những gì Jemond nói có đáng tin cậy hay không, vẫn cần phải suy xét thêm.”

“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Khoa Thập Kim lại hỏi. “Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ đi luôn à?”

“Đồng chí Đại úy, chẳng lẽ ông còn muốn ở lại để trở thành con rể của gia đình này sao?” Sócôf đùa cợt. “Thật đáng tiếc, con gái họ đã được gả cho con trai của Odzanski rồi; ông không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Lời nói của Sócôf khiến Bochnerein bật cười, còn Khoa Thập Kim thì đỏ mặt, ngượng ngùng gãi gáy và cười một cái rồi tiếp tục ăn uống.

Khi vợ chồng Jemond bước vào từ bên ngoài, họ mang theo một đĩa bánh mì và xúc xích.

“Thưa Tướng!” Jemond đặt đĩa lên trước mặt Sócôf và nói với nụ cười: “Đây là xúc xích Ba Lan do nhà tôi làm; được chế biến từ thịt heo, thịt cừu, thịt bò non và thịt gà.”

Loại xúc xích kết hợp nhiều loại thịt như vậy, Sócôf thực sự chưa từng thấy bao giờ. Anh ta dùng nĩa gắp một miếng lên và nhai thử; hương vị thì cũng tương tự những loại xúc xích anh ta thường ăn.

“Thế nào, ông tướng?” Jemon nhìn chằm chằm vào Sócôf và hỏi một cách cẩn thận: “Hương vị này có hợp khẩu vị của ông không?”

Mặc dù Sócôf cảm thấy hương vị của xúc xích này khá bình thường, nhưng trước sự nhiệt tình của vợ chồng Jemon, anh ta cũng không thể phủ nhận, liền gật đầu nói: “Không tồi đâu, xúc xích Ba Lan quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của mình.”

Thấy Sócôf đánh giá cao xúc xích nhà mình, Jemon mỉm cười mãn nguyện. Sau khi trở lại chỗ ngồi, anh ta hỏi thăm Sócôf một cách thăm dò: “Ông tướng, không biết các ông khi nào mới bắt được tên Odzanski đáng ghét đó?”

“Ông Jemon!” Nghe Jemon hỏi như vậy, Sócôf cười ha hả và nói: “Chúng tôi chỉ là binh sĩ, chứ không phải cảnh sát. Việc bắt người như vậy không thuộc thẩm quyền của chúng tôi.”

Nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Jemon, anh ta tiếp tục nói: “Tất nhiên, chúng tôi sẽ báo cáo vấn đề này lên cấp trên. Khi quân đội Ba Lan đến, họ sẽ đảm nhận việc này. Tôi nghĩ các bạn đều là người Ba Lan, nên trong việc giải quyết vấn đề này, có lẽ sẽ tìm ra phương án mà mọi người đều chấp nhận được.”

Jemon không ngờ Sócôf lại thông minh đến thế, đã lách lờ tránh né câu hỏi của mình và đẩy trách nhiệm cho quân đội Ba Lan – những người vẫn chưa xuất hiện. Việc quân đội Ba Lan đến có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian nữa. Mặc dù trong lòng rất không cam lòng, nhưng Jemon vẫn cố gắng mỉm cười và tiếp tục ăn uống cùng Sócôf và những người khác.

Sau khi Sócôf và nhóm người kia rời đi, vợ của Jemon hỏi: “Anh thực sự muốn để quân đội bắt Odzanski sao? Phải biết rằng, anh ta là người thân của chúng ta mà.”

“Người thân à… người thân gì chứ!” Jemon nóng vội nói: “Tôi chưa bao giờ công nhận rằng có người thân như vậy đâu. Lời tôi nói trước đây vẫn đúng: khi con gái tôi trở về, tôi sẽ bảo cô ấy ly hôn.”

“Em yêu, con rể chúng ta đang làm việc cho người Đức mà.”

Vợ của Jemon nhắc nhở anh rằng: “Nếu người Đức quay trở lại, điều đó vẫn có lợi cho chúng ta. Nhưng nếu chúng ta để người Nga bắt giữ cha của họ, thì khi con rể trở về cùng người Đức, liệu họ có trả thù chúng ta không?”

Lời nói của vợ khiến Jemon bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh; anh chỉ nghĩ đến việc quân đội Đức hiện đang đóng quân tại khu vực làng mình sinh sống, nhưng lại quên mất rằng trước đây, quân Đức từng đánh bại họ một cách thảm hại. Nghĩ đến điều này, anh bắt đầu do dự và cuối cùng nói với vợ: “Thôi, ngày mai em đến nhà họ chơi một chút, xem tình hình thế nào, biết được liệu người Đức có thật sự quay trở lại hay không.”

Mặc dù Jemon và gia đình vợ hiện đang không ưa nhau, nhưng vì con gái, vợ anh vẫn duy trì mối quan hệ tốt với họ hàng nhà vợ. Nghe lời chồng, cô gật đầu và nói: “Được thôi, ngày mai em sẽ mang quà đến thăm họ, đồng thời tìm hiểu tình hình của người Đức, xem họ sẽ quay trở lại vào lúc nào.”

“Quà à?!” Khi nghe vợ nói muốn mang quà đến thăm, Jemon lại bắt đầu lo lắng: “Chỉ cần đến thăm họ đã là tốt lắm rồi, còn cần phải mang thêm quà gì nữa?”

“Nhưng ngày mai là Tết mà,” vợ nhắc nhở Jemon. “Nếu chúng ta đến thăm họ mà không mang theo quà gì, mọi người trong làng sẽ cười chúng ta đấy.”

Thấy vợ kiên quyết muốn mang quà đến nhà họ hàng, Jemon đành chấp nhận: “Thôi thì mang theo vài cây xúc xích thôi, còn những thứ khác thì không cần đâu.”

“Được rồi.” Mặc dù Jemon là trưởng làng, nhưng cuộc sống của gia đình anh cũng chỉ hơn một chút so với các người dân trong làng mà thôi. Những thứ dùng để tiếp đãi Sócôf và những người khác cũng là do vợ anh tích góp suốt nhiều tháng trời; việc có thể mang theo vài cây xúc xích khi đến thăm họ, đã coi như là một món quà tốt rồi. “Vậy thì ngày mai khi đến thăm, em sẽ mang theo vài cây xúc xích.”