Nghe nói những người quét tuyết bên đường là người Do Thái, Nguyễt Đức Man không khỏi nhớ lại một tin đồn mà mình từng nghe, liền tò mò hỏi: “Thưa tướng, tôi được biết những người Do Thái bị đưa vào trại tập trung sẽ bị giết trong phòng hơi độc, không biết điều này có thật không ạ?”

“Đó hoàn toàn là những lời bịa đặt,” Nguyễt Đức Man vừa nói xong, Kurzbach đã lập tức trả lời một cách nghiêm khắc: “Đây chỉ là những tin đồn do Anh, Mỹ và Nga lan truyền, nhằm gây ra sự suy yếu trong tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta. Đại úy Nguyễt Đức Man, tôi không biết bạn nghe tin đồn này từ đâu, nhưng việc này phải dừng lại ở đây. Nếu sau này tôi còn nghe bạn nhắc đến chuyện này nữa, tôi sẽ không do dự mà đưa bạn ra tòa án quân sự. Hiểu chứ?”

Nguyễt Đức Man không ngờ rằng câu hỏi đơn giản của mình lại khiến Kurzbach phản ứng mạnh mẽ đến thế; anh chỉ biết đỏ mặt và trả lời nhỏ nhẹ: “Rõ rồi, thưa tướng.”

Là một sĩ quan cấp cao như Kurzbach, ông tự nhiên biết rõ về những việc giết hại người Do Thái trong các trại tập trung. Lý do ông ngăn chặn Nguyễt Đức Man một cách nghiêm khắc như vậy, là để không cho loại thông tin này lan truyền vào quân đội và ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của mọi người. Bởi vì hành động như vậy hoàn toàn trái với tinh thần hiệp sĩ mà mọi người đều coi trọng.

Chiếc xe dừng lại trước tòa nhà nơi Tư lệnh đang đóng quân. Một đại úy quân Đức đang trực gác ở cửa ngay lập tức chạy đến, cúi xuống nhìn vào xe và nhận ra Kurzbach đang ngồi ở hàng ghế sau, liền vội vàng chào và hỏi một cách kính trọng: “Xin chào, Tướng Kurzbach, liệu ông có thông báo nào về việc đến đây không ạ?”

“Có.” Kurzbach biết rằng trụ sở chỉ huy của mình, nơi Paulus đang đóng quân, đã bị lực lượng du kích tấn công, vì vậy việc kiểm tra khi ra vào rất nghiêm ngặt. Ngay cả những sĩ quan cấp cao thường xuyên đến đây, nếu không được lệnh đặc biệt, cũng có thể bị các binh sĩ kiểm soát ở bên ngoài tòa nhà cản lại. Kurzbach mở cửa xe và bước ra ngoài, nói với viên sĩ quan: “Tôi đến đây theo lệnh của ông Tư lệnh để báo cáo công việc.”

“Vậy còn ông ấy thì sao?” Viên sĩ quan nhìn Nguyễt Đức Man bước ra từ cửa xe bên kia, hỏi một cách cẩn thận: “Ông ấy cũng đến đây theo lệnh để báo cáo công việc sao?”

“Đúng vậy, ông ấy chính là người mà Tư lệnh quý ông đã yêu cầu gặp.” Sau khi nói xong, Kurzbach lo lắng rằng sĩ quan có thể không tin, nên anh ta còn nhắc thêm: “Nếu ông không tin, có thể gọi điện để kiểm tra lại.”

Ánh mắt của sĩ quan nhìn qua nóc xe, chăm chú quan sát Nguyễt Đức Man đang đứng phía bên kia một lúc lâu, sau đó anh ta nói với Kurzbach: “Tướng Kurzbach, xin hãy chờ một chút ở đây, tôi sẽ gọi điện để kiểm tra lại.”

Khi sĩ quan đi gọi điện, Nguyễt Đức Man đi vòng ra phía sau xe và đến bên cạnh Kurzbach, tò mò hỏi: “Thưa tướng, mỗi lần các ngài đến đây, đều phải trải qua việc kiểm tra nghiêm ngặt như vậy sao?”

“Trước đây thì không nghiêm ngặt đến thế,” Kurzbach nhìn về phía sĩ quan đang gọi điện trong căn cứ kiểm soát, lắc đầu nói: “Nhưng kể từ khi cuộc chiến bước vào giai đoạn bế tắc, công tác an ninh tại đơn vị của Tư lệnh đã trở nên ngày càng chặt chẽ hơn.”

Sau một lúc chờ đợi, sĩ quan bước ra khỏi căn cứ kiểm soát và đến trước mặt hai người, với thái độ lễ phép nói với Kurzbach: “Thưa tướng Kurzbach, tôi đã kiểm tra rồi, quả thực Tư lệnh quý ông đã yêu cầu các ngài đến đơn vị của ông ấy. Xin mời theo tôi vào.”

“Không cần đâu, thiếu úy,” Kurzbach không hề cảm thấy biết ơn trước thái độ lễ phép của sĩ quan, anh ta vẫy tay và nói: “Tôi rất quen với con đường bên trong đó; dù không ai dẫn đường, tôi cũng không sẽ lạc đường đâu. Đi thôi, thiếu úy, chúng ta sẽ đến gặp Tư lệnh quý ông ngay bây giờ.” Câu nói tiếp theo của anh ta là dành cho Nguyễt Đức Man.

Ai ngờ, chỉ mới đi được vài bước, sĩ quan lại chặn họ lại: “Xin lỗi, thưa tướng Kurzbach, xin vui lòng nộp khẩu súng cá nhân của các ngài.”

Vì thường xuyên đến đây, Kurzbach biết rằng việc nộp khẩu súng là quy định bắt buộc, nên anh ta không chút do dự mà nộp vũ khí cho sĩ quan. Trong khi đó, Nguyễt Đức Man – người đến từ tiền tuyến – thì không có hiểu biết này; khi nghe sĩ quan yêu cầu mình nộp vũ khí, anh ta ban đầu còn muốn tranh luận, nhưng thấy Kurzbach đã tự nguyện nộp vũ khí, anh ta liền nuốt lời lại và tuân thủ yêu cầu của sĩ quan, tháo dây đeo súng và nộp nó cho người kiểm soát.

Kurtzbach dẫn theo Nguyễt Đức Man bước vào tòa nhà nhỏ, đi dọc theo hành lang về phía văn phòng của Paulus và thì thầm nhắc nhở Nguyễt Đức Man: “Đại úy, lát nữa khi ông Tư lệnh hỏi gì, bạn cứ trả lời đúng như vậy thôi, đừng lo lắng. Hiểu chưa?”

Là một sĩ quan cấp thấp, Nguyễt Đức Man gần như chưa bao giờ có cơ hội gặp cả tướng chỉ huy sư đoàn, huống chi là một sĩ quan cấp cao như Paulus. Từ khi bước vào tòa nhà, nhịp tim anh ta đã bắt đầu đập nhanh hơn, và trong đầu anh ta không ngừng suy nghĩ xem nên nói gì khi gặp Paulus. Nghe lời nhắc nhở của Kurtzbach, anh ta vội vàng gật đầu mạnh mẽ.

Văn phòng của Paulus gồm hai phòng, nằm liền kề nhau. Trợ lý ngồi trong phòng ngoài thấy Kurtzbach bước vào liền vội vàng đứng dậy chào đón và nói: “Tướng Kurtzbach, ông Tư lệnh đã đợi các ngài nửa ngày rồi.” Nhìn thấy Nguyễt Đức Man đứng sau lưng Kurtzbach, trợ lý liền hỏi thêm: “Đây chính là vị sĩ quan mà ông Tư lệnh muốn gặp phải không?”

“Đúng vậy,” Kurtzbach gật đầu, sau đó hỏi lại: “Chúng ta có thể vào gặp ông Tư lệnh bây giờ được chứ?”

Biết rằng Paulus đang đợi Kurtzbach, trợ lý không dám trì hoãn, vội vàng đi đến cửa, gõ cửa và ngay khi nghe thấy tiếng đáp từ bên trong, liền mở cửa ra và báo cáo: “Ông Tư lệnh, tướng Kurtzbach đã đến!”

Một lát sau, sau khi nhận được sự cho phép, trợ lý mở cửa và mời Kurtzbach cùng Nguyễt Đức Man bước vào văn phòng của Paulus. Nguyễt Đức Man đi theo sau Kurtzbach và thấy có hai vị tướng Đức không đội mũ quân đội đang đứng trước một bàn họp trải bản đồ, thảo luận về điều gì đó.

Nghe thấy tiếng bước chân ở cửa, một vị sĩ quan có thân hình thấp hơn bước tới, đưa tay ra bắt tay Kurtzbach và nói một cách lịch sự: “Tướng Kurtzbach, ông đã đến rồi. Ông Tư lệnh đã đợi các ngài nửa ngày rồi.”

“Không thể tránh khỏi được,” Kurtzbach cười khổ và trả lời, “Tuyết bên ngoài rất dày, đường đi cũng rất khó khăn, nên mới bị trì hoãn. Xin mong Tổng tham mưu thông cảm.”

“Tướng Kurzbach,” Paulus nhìn khỏi bản đồ, quan sát kỹ người đứng thẳng tắp bên cạnh mình rồi hỏi: “Đó chính là vị sĩ quan chỉ huy cuộc tấn công vào nhà máy pháo đài đó sao?”

“Vâng, Đại tá Tư lệnh,” Kurzbach gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đó chính là Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 577, Đại tá Nguyễt Đức Man. Chính ông ấy đã báo cáo với tôi về việc người Nga sở hữu loại vũ khí chống tăng bí ẩn đó.”

Paulus bước tới trước mặt Nguyễt Đức Man, quan sát ông ta từ đầu đến chân rồi hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc nào: “Đại tá, xin ông vui lòng kể lại chi tiết tình hình lúc đó cho tôi nghe một lần nữa.”

Nguyễt Đức Man biết rõ mục đích của việc được triệu tập đến đây là để giải thích chi tiết về loại vũ khí bí ẩn của người Nga cho Paulus. Ông không dám lơ là và vội vàng báo cáo toàn bộ những gì mình biết cho Paulus.

Sau khi nghe xong, Paulus không tỏ ra phản ứng ngay lập tức, mà quay sang hỏi Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, ông nghĩ sao về vụ này? Liệu người Nga có thực sự sở hữu loại vũ khí chống tăng cá nhân của Mỹ không?”

Trước câu hỏi của Paulus, Thi Mật Đặc nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách thận trọng: “Đại tá Tư lệnh thưa, dựa vào những gì Đại tá Nguyễt Đức Man đã kể, tôi nghĩ đó chính là loại vũ khí chống tăng cá nhân của Mỹ.”

Nghe thấy câu trả lời của Thi Mật Đặc, biểu cảm của Paulus trở nên nghiêm túc hơn: “Nếu người Nga thực sự trang bị số lượng lớn loại vũ khí này, thì đối với các đơn vị thiết giáp của chúng ta, đó sẽ là một thảm họa.”

“Đại tá Tư lệnh thưa, ông nói đúng.” Ngay sau khi Paulus nói xong, Kurzbach liền đồng tình: “Sau vài tháng bị oanh tạc dữ dội, Stalingrad gần như đã trở thành đống đổ nát. Các đơn vị thiết giáp của chúng ta hoạt động trong điều kiện địa hình như vậy, hoàn toàn không thể phát huy hết sức mạnh của mình trong chiến đấu trên chiến trường mở. Những chiếc xe tăng và pháo tấn công di chuyển chậm chạp sẽ trở thành mục tiêu tấn công của loại vũ khí chống tăng mới này của người Nga.”

“Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là tìm hiểu rõ xem người Nga thực sự sở hữu bao nhiêu loại vũ khí như vậy.”

“Bảo Lưu nói một cách nghiêm túc: ‘Chỉ khi biết được con số chính xác, chúng ta mới có thể đưa ra các biện pháp ứng phó phù hợp.’”

“Thưa ông Tư lệnh, tôi nghĩ rằng số lượng vũ khí chống tăng cá nhân mà người Nga sở hững không hề nhiều.” Thi Mật Đặc đề xuất với Bảo Lưu: “Dù sao thì loại vũ khí này mới chỉ được trang bị cho quân đội Mỹ không lâu, e rằng chính họ cũng không sở hữu nhiều; số lượng có thể viện trợ cho người Nga thì càng ít ỏi hơn nữa.”

Trên đường đến bộ phận của ông Tư lệnh, Kurzbach luôn lo lắng về việc Quân đội Xô viết sở hữu loại vũ khí chống tăng này. Nghe lời nói của Thi Mật Đặc, ông tỏ ra ngạc nhiên: “Thưa Tổng tham mưu, nếu tôi hiểu đúng ý ông, có lẽ người Nga chỉ sở hữu vài chiếc vũ khí chống tăng dùng để phá hủy pháo tấn công mà thôi?”

“Tôi nghĩ khả năng đó rất cao,” Thích Mã Đức trả lời một cách chắc chắn: “Nếu người Nga sở hữu một số lượng lớn vũ khí chống tăng cá nhân, họ chắc chắn đã sử dụng chúng từ lâu rồi, chứ không phải bây giờ mới lần đầu tiên.”

Khi biết rằng số lượng vũ khí chống tăng cá nhân mà Quân đội Xô viết sở hữu không nhiều, Kurzbach dường như tìm lại được chút tự tin. Ông tỏ thái độ khiêm tốn và hỏi Thi Mật Đặc: “Thưa Tổng tham mưu, ông có bất kỳ biện pháp nào để đối phó với loại vũ khí chống tăng này không?”

Thi Mật Đặc liếc nhìn Nguyễt Đức Man đứng bên cạnh rồi nói: “Theo mô tả của vị Đại úy này, vũ khí chống tăng của người Nga hoạt động ở khoảng cách hơn tám mươi mét, tức là tầm bắn của chúng vào khoảng một trăm mét. Để đối phó với loại vũ khí này, chúng ta chỉ cần đặt xe tăng hay pháo tấn công của mình ở ngoài tầm bắn hiệu quả của chúng là được.”

“Nhưng làm thế nào chúng ta có thể biết được người Nga đã mai phục vũ khí chống tăng của họ ở vị trí nào?” Kurzbach đặt câu hỏi.

Nghe thấy điều này, Thi Mật Đặc cười nhạo và nói: “Đại tướng Kurzbach, chiến thuật mà người Nga sử dụng trong chiến đấu rất cứng nhắc; binh sĩ của họ chỉ đứng yên tại các vị trí cố định và bắn vào lực lượng tấn công của chúng ta mà thôi.”

Lần tấn công tiếp theo, bạn có thể ra lệnh cho các xe tăng hoặc pháo tấn công dừng lại cách trận địa của quân Nga khoảng ba trăm mét hoặc xa hơn nữa, để bảo vệ cuộc xung kích của bộ binh chúng ta. Chỉ cần bộ binh chúng ta tiêu diệt được những người sử dụng vũ khí chống tăng của Nga, thì xe tăng và pháo tấn công của chúng ta sẽ có thể tiếp tục tiến lên.”

“Tổng tham mưu, ý kiến của ông rất hay,” Paulus khen ngợi Thi Mật Đặc sau đó, lại tiến đến gần Nguyễt Đức Man và nói: “Đại úy, tôi hy vọng đội quân của ông sẽ áp dụng phương pháp mà Tổng tham mưu đã đề xuất trong cuộc tấn công tiếp theo, để đối phó với các loại vũ khí chống tăng cá nhân của quân Nga.”

Khi Thi Mật Đặc vẫn đang trình bày chi tiết, Nguyễt Đức Man thì đang suy nghĩ cách chỉ huy đội quân chiếm giữ trận địa của nhà máy phòng thủ. Vừa nghĩ ra kế hoạch, anh ta liền nghe thấy Paulus đang nói với mình, vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời một cách hào hứng: “Thưa ngài Paulus, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ áp dụng chiến thuật mà Tổng tham mưu đã đề xuất vào cuộc tấn công tiếp theo.”

“Rất tốt, rất tốt!” Nhìn thấy thái độ của Nguyễt Đức Man, Paulus gật đầu hài lòng và vỗ nhẹ lên vai anh ta, nói thêm: “Đại úy Nguyễt Đức Man, nếu đội quân của ông có thể chiếm giữ thành công nhà máy phòng thủ, tôi chắc chắn sẽ thăng chức cho ông và trao tặng ông huân chương Thánh Giá Sắt.”

Nghe thấy Paulus nói sẽ thăng chức và trao huân chương cho mình, Nguyễt Đức Man cảm thấy vô cùng xúc động đến mức mặt đỏ bừng. Anh ta muốn cảm ơn Paulus, nhưng do quá hào hứng, anh ta không biết phải nói gì.

May mắn thay, Kurzbach đã kịp thời giúp anh ta thoát khỏi tình huống này, cười nói: “Thưa ngài Paulus, đại úy chúng tôi quá căng thẳng, đến nỗi không biết phải cảm ơn ngài như thế nào. Bây giờ, tôi xin thay mặt anh ấy trả lời ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được nhà máy phòng thủ.”

Paulus nhìn đồng hồ và nói: “Được rồi, những điều cần nói đã nói hết rồi. Nếu đã có phương pháp đối phó với các loại vũ khí chống tăng cá nhân của quân Nga, các bạn hãy ngay lập tức quay trở về nhà máy phòng thủ và cố gắng tiến hành một cuộc tấn công nữa vào trước khi trời tối.”

Kurtzbach nghe thấy lệnh của Paulus, liếc nhìn chiếc điện thoại đặt trên bàn làm việc, rồi hỏi một cách e dè: “Thưa ông Tư lệnh, cho phép tôi sử dụng điện thoại của ông được không? Tôi muốn gọi cho Tướng Steinmetz để yêu cầu ông ấy chuẩn bị lực lượng tấn công; như vậy khi tôi và Đại úy Nguyễt Đức Man trở lại nhà máy phòng thủ, chúng ta có thể ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của quân Nga.”

Vì yêu cầu này liên quan trực tiếp đến việc nhanh chóng giành lại nhà máy phòng thủ, Paulus tự nhiên không thể từ chối. Ông gật đầu và ra hiệu cho Kurtzbach sử dụng điện thoại của mình.

Kurtzbach tiến đến bàn làm việc, cầm lấy điện thoại và bắt đầu cuộc gọi. Sau khi kết nối xong, anh nói vào micrô: “Tôi là Kurtzbach, hãy nối tôi với Tướng Steinmetz.”

Một lát sau, giọng nói của Tướng Steinmetz vang lên trong tai nghe. Kurtzbach tiếp tục nói: “Thưa Tướng Steinmetz, hãy ngay lập tức tập trung lực lượng, chuẩn bị cho cuộc tấn công mới vào nhà máy phòng thủ… Tôi hiểu những lo ngại của ông về vũ khí chống tăng cá nhân của quân Nga… Hãy yên tâm, chúng tôi đã tìm ra giải pháp rồi… Đừng hỏi nữa, hãy nhanh chóng triển khai các biện pháp cần thiết. Khi tôi và Đại úy Nguyễt Đức Man trở lại, chúng ta sẽ ngay lập tức bắt đầu cuộc tấn công tiếp theo.”