Trên đường đi, Xà Mục Lý Hạ bất ngờ đặt ra một câu hỏi không mấy thích hợp lúc này: “Đồng chí chỉ huy, liệu trưởng đoàn có biết về việc tiểu đoàn chúng ta được điều động đến khu vực hoạt động của quân bạn không ạ?”

Câu hỏi của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf bối rối; anh suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng dù là tối qua khi anh đến Tiểu đoàn 3 hay hôm nay khi tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến được điều động, anh cũng chưa hề thông báo với trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim. Anh lắc đầu và cười khổ nói: “Đồng chí đại úy, nếu không phải bạn nhắc nhở, tôi gần như đã quên mất sự tồn tại của tiểu đoàn này rồi. Nhưng bạn yên tâm, mặc dù tôi không ở trong trụ sở chỉ huy, nhưng tham mưu trưởng chắc chắn sẽ báo cáo vấn đề này cho trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim.”

Để giảm bớt sự ngượng ngùng, Sócôf nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi: “Đồng chí đại úy, cho tôi hỏi xem, sau khi đến khu vực con khe đó, ông dự định sẽ triển khai tuyến phòng thủ như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Xà Mục Lý Hạ thoáng hiện vẻ ngạc nhiên; anh trả lời một cách không hiểu rõ: “Tất nhiên là phải xây dựng ít nhất hai tuyến phòng thủ bên trong con khe, để ngăn chặn kẻ địch tiến ra phía bên kia con khe.”

“Không đúng đâu, đồng chí đại úy,” Sócôf nói với vẻ tự hào khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Xà Mục Lý Hạ: “Bên trong con khe toàn là tro tàn và mảnh vụn, việc xây dựng tuyến phòng thủ sẽ rất khó khăn. Ngay cả khi các bạn cố gắng xây dựng được hai tuyến phòng thủ, kẻ địch chỉ cần sử dụng pháo bắn liên tục là có thể phá hủy chúng ngay lập tức.”

Nhiệm vụ mà Xà Mục Lý Hạ được giao là phải giữ vững khu vực con khe nằm giữa nhà máy Công nhân Đỏ Tháng Mười và nhà máy Phòng thủ, nhưng anh hoàn toàn không biết địa hình ở đó như thế nào. Khi nghe Sócôf bác bỏ kế hoạch xây dựng tuyến phòng thủ của mình, anh không hề nản lòng, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí chỉ huy, vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Vì không thể xây dựng tuyến phòng thủ bên trong con khe,” Sócôf cười nói, “vậy các bạn có thể đặt lực lượng chính ở hai bên con khe. Khi kẻ địch tiến vào đó, các bạn sẽ có thể tấn công chúng từ vị trí cao hơn. Như vậy vừa có thể tiêu diệt kẻ địch, vừa giảm thiểu tổn thất cho quân đội của mình.”

Đối với lập luận của Sócôf, Xà Mục Lý Hạ chỉ tin một nửa; anh ta hỏi lại một cách do dự: “Đồng chí chỉ huy ơi, làm như vậy có hiệu quả không ạ?”

“Có hiệu quả hay không, phải đến tận con khe đó mới biết được,” Sócôf không muốn lãng phí thêm thời gian vào vấn đề này: “Trước khi nhìn thấy địa hình thực tế, mọi kế hoạch chúng ta đưa ra chỉ là suy nghĩ trên giấy mà thôi.”

Khi đội quân đi qua nhà máy Tháng Mười Đỏ, họ đã gặp phải một đội tuần tra của nhà máy. Trưởng đội là một người công nhân phụ trách xưởng lắp ráp; khi thấy Sócôf dẫn theo vài trăm binh sĩ thủy quân vào nhà máy, ông ta lập tức chú ý và ra lệnh cho đội của mình dừng lại. Sau đó, ông ta chạy nhanh đến bên cạnh Sócôf, chào cờ rồi hỏi một cách hào hứng: “Xin chào, Trung tá Sócôf!”

Ông ta nhìn những binh sĩ thủy quân đứng phía sau Sócôf và hỏi tiếp: “Đồng chí trung tá ơi, những người này là quân tiếp viện mà các bạn mang đến phải không ạ?”

“Đồng chí công nhân ơi,” Sócôf nhận ra người đó nhưng không nhớ tên, nên chỉ có thể gọi theo chức vụ của ông ta: “Tôi dẫn những chiến sĩ này đến con khe nằm giữa nhà máy của các bạn và nhà máy Streetblock để thiết lập hàng rào phòng thủ, nhằm chặn đứng kẻ địch có thể tiến về phía bờ biển Sông Volga.”

Nghe biết những chiến sĩ này không phải đến để tăng cường lực lượng cho nhà máy, lòng người công nhân đó có phần thất vọng. Tuy nhiên, ông vẫn lịch sự hỏi: “Đồng chí trung tá ơi, cần tôi điều người dẫn đường cho các bạn không ạ?”

Trên đường đi, Sócôf đã nghĩ đến việc cần tìm một người dẫn đường để tránh đội quân lạc đường. Nghe thấy lời đề nghị của người công nhân, anh ta liền mỉm cười và gật đầu: “Thật tuyệt vời, đồng chí công nhân ơi. Vậy xin phiền bạn tìm cho chúng tôi một người dẫn đường đáng tin cậy, để dẫn chúng tôi đến con khe đó nhé.”

“Voroni!” Người công nhân quay đầu gọi một người thanh niên trong đội tuần tra đang đứng gần đó. Theo lời gọi của ông, người thanh niên đó chạy đến và đứng thẳng người chờ lệnh.

Người quản lý chỉ vào Sócôf và ra lệnh: “Voroni, cậu hãy dẫn trung tá Sócôf và đội quân của ông ấy đến khu vực có rãnh sâu!”

“Rõ rồi, đồng chí người quản lý,” Voroni vội vàng đáp lại một cách rõ ràng sau khi nhận được lệnh.

“Chúc các bạn may mắn, đồng chí trung tá!” Người quản lý nói xong, bắt tay Sócôf trước, sau đó giơ tay chào theo nghi thức quân đội, rồi quay trở lại đội tuần tra của mình để tiếp tục công việc.

“Voroni,” khi đội quân tiếp tục tiến lên phía trước, Sócôf nhìn thấy khói đen dày đặc bốc lên từ hướng bắc, rõ ràng là có tòa nhà nào đó đang cháy. Anh ta chỉ vào hướng đó và hỏi Voroni, người đang dẫn đường cho mình: “Đó là nơi nào vậy?”

“Đó là nhà máy xe kéo Zherensky,” Voroni trả lời, nhìn về phía khói dày đặc: “Hôm qua, kẻ thù đã bắt đầu bằng việc bắn pháo, sau đó là oanh kích bằng máy bay. Đám cháy đã bùng phát từ chiều hôm qua cho đến bây giờ mà vẫn chưa tắt. Những tên Đức khốn nạn kia… những tội ác chúng gây ra cho chúng ta, rồi chúng sẽ phải trả giá gấp đôi.”

“Đồng chí Voroni, bạn nói đúng,” Sócôf vỗ nhẹ lên vai Voroni và nói: “Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ thu hồi số nợ máu này từ tay người Đức.”

“Đồng chí trung tá,” Voroni nhìn Sócôf với vẻ xúc động: “Bạn biết không, ở nhà máy của chúng ta, bạn thực sự là một nhân vật huyền thoại!”

“Nhân vật huyền thoại?!” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao tôi lại được coi là nhân vật huyền thoại vậy?”

“Bởi vì những chiến binh trong trung đoàn tiêm kích, những người dân quân và công nhân trong xưởng lắp ráp đều đã chứng kiến những chiến thắng vĩ đại mà bạn đã đạt được,” Voroni nói với vẻ ngưỡng mộ: “Họ đều nói rằng, miễn là bạn có mặt ở đó, dù kẻ thù có bao nhiêu máy bay, xe tăng hay pháo, họ cũng không thể tiến lên được một bước nào.”

“Đồng chí Voroni, đó chỉ là những lời đồn thổi mà thôi,” Sócôf lắc đầu và nói một cách khiêm tốn: “Thật ra, tôi cũng đã chỉ huy đội quân giành được một số chiến thắng, nhưng không hề có gì phi thường như các bạn nói đâu.”

“Giống như hai ngày trước, Sư đoàn 308 và Sư đoàn 95 để tránh bị kẻ địch bao vây, đã buộc phải rút khỏi chiến đấu và chuyển đến khu công xưởng của chúng ta.” Đối mặt với sự kín đáo của Sócôf, Vorochni lại càng thêm hào hứng: “Tôi được nghe nói rằng một tiểu đoàn được điều động đến phía bắc để yểm trợ cuộc phá vây đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong vòng chưa đầy một giờ. Những người lính kia kể rằng họ tưởng mình chắc chắn không thể rút về khu công xưởng được, nhưng đúng lúc đó, một tiểu đoàn do ông điều động đã đến thay thế họ trong việc phòng thủ, không chỉ dễ dàng chặn đứng được các cuộc tấn công của kẻ địch mà còn liên tục tiến hành các cuộc phản công, giành lại rất nhiều vị trí bị mất…”

Những gì Vorochni kể ra, Xà Mục Lý Hạ cũng là lần đầu tiên nghe thấy. Để hiểu rõ tình hình chiến đấu lúc bấy giờ, anh ta cố tình đi bên cạnh Vorochni, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào và không nghe được toàn bộ câu chuyện.

Sau khi kể xong những gì mình biết, Vorochni hào hứng nói lớn: “Đồng chí Trung tá, nếu không phải là lực lượng của ông kịp thời can thiệp, có lẽ bây giờ khu công xưởng này sẽ không yên bình như bây giờ; có thể chúng ta đang ở đâu đó, đang chiến đấu với kẻ địch xâm nhập vào khu công xưởng… Đồng chí Trung tá…”

Nói đến đây, Vorochni bỗng dừng lại; anh ta vừa nhận ra rằng huy hiệu quân hàm trên áo của Sócôf không phải ba dải mà là bốn dải. Sau một lúc, anh ta xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Thượng tá, lúc nãy tôi không nhìn rõ quân hàm của ông!”

“Không sao đâu, đồng chí Vorochni,” Sócôf vẫy tay và nói một cách thoải mái: “Tôi cũng mới được phong làm Thượng tá không lâu. Khi chiến đấu tại Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, tôi thực sự vẫn còn là một Trung tá.”

“Đồng chí Thượng tá Sócôf… Không, phải là đồng chí Thượng tá ạ.” Thấy Sócôf không trách móc mình, Vorochni cẩn thận hỏi: “Ông có tiếp tục dẫn quân đến khu công xưởng của chúng tôi để tham gia phòng thủ không?”

“Xin lỗi, đồng chí Vorochni, tôi không thể trả lời câu hỏi đó của bạn,” Sócôf nói, đồng thời nhìn về phía Nhà máy Xe kéo Zherensky đang chìm trong khói bụi, rồi tiếp tục: “Gần đây, kẻ địch đã tập trung cuộc tấn công vào Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ. Các cấp trên thấy lực lượng của tôi ở gần đó, nên đã cử tôi đến hỗ trợ.”

Hiện nay, có vẻ như kẻ thù đang rất quan tâm đến việc chiếm giữ nhà máy xe kéo Zherensky, vì vậy trong những ngày tới, nơi đó chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm phòng thủ của quân đội chúng ta.”

Mặc dù Sócôf không nói rõ liệu ông ấy có quay lại nhà máy Tháng Mười Đỏ hay không, nhưng Voloni vẫn hiểu được ý ông ấy muốn truyền đạt, và tiếp lời một cách tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc. Kể từ khi ông trở thành một nhân vật huyền thoại, tất cả công nhân trong nhà máy chúng tôi đều muốn gặp ông. Nếu sau này ông không còn đến nhà máy của chúng tôi nữa, tôi nghĩ mọi người sẽ rất tiếc.”

“Đồng chí Voloni,” Sócôf cười đáp lại khi nghe Voloni nói vậy: “Cuộc chiến này sẽ không kết thúc sớm đâu; nghĩa là chúng ta sẽ còn nhiều cơ hội chiến đấu bên nhau sau này. Đến lúc đó, các công nhân trong nhà máy của bạn sẽ có dịp gặp tôi.”

“Thật tuyệt vời!” Voloni nói một cách hào hứng: “Khi tôi trở lại nhà máy, tôi chắc chắn sẽ kể cho các đồng nghiệp của mình nghe những lời này, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người khiến Xà Mục Lý Hạ đứng bên cạnh nghe mà không khỏi ngạc nhiên. Từ những gì Voloni kể, anh ấy đã hiểu được những thành tựu mà Sócôf đã đạt được, và từ đó anh ấy càng ngày càng ngưỡng mộ Sócôf hơn. Trước đây, anh ấy tuân theo Sócôf chỉ vì mối quan hệ cấp trên – cấp dưới mà thôi; nhưng bây giờ, anh ấy thực sự ngưỡng mộ và tin tưởng Sócôf.

Sócôf đang bận rộn trò chuyện với Voloni và không để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt của Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Voloni, hãy giải thích cho tôi về địa hình khu vực con khe đó.”

“Đồng chí Đại tá,” Voloni vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Con khe đó được hình thành do dòng nước sông xói mòn, dài khoảng ba kilômét, nơi rộng nhất có hai trăm mét, nơi hẹp nhất cũng khoảng bảy tám mươi mét. Vì con khe này không còn nước sông chảy qua, nên cả nhà máy của chúng tôi lẫn nhà máy sản xuất hàng rào đều đổ tro, cặn than ra đó…”

Sócôf lắng nghe Voloni giải thích, trong đầu anh ấy đang suy nghĩ về cách triển khai lực lượng phòng thủ tại khu vực đó. Sau khi Voloni kết thúc, anh ấy hỏi: “Đồng chí Voloni, liệu xe tăng hoặc xe bọc thép có thể di chuyển được trong con khe này không?”

“Không được,” Vorochni nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền lắc đầu mạnh mẽ: “Dù chiều rộng của con khe này dao động từ bảy tám mươi mét đến hai trăm mét, nhưng vì bên trong chất đầy tro cốt và phế liệu, chỉ có một con đường hẹp rộng khoảng hai ba mét, được trải đường ray để xe kéo chở tro cốt có thể di chuyển.”

Sau khi nghe Vorochni giải thích, cả Sócôf lẫn Xà Mục Lý Hạ đều đã hiểu rõ hơn về địa hình của con khe này. Xà Mục Lý Hạ nghĩ thầm: “Có vẻ như ý kiến của sư đồ là đúng đắn; việc xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc trong con khe này là điều không thể. Ngay cả nếu chúng ta cố gắng xây dựng hai tuyến phòng thủ theo ý định của mình, quân Đức chỉ cần sử dụng pháo bắn tự hành là có thể phá hủy chúng ngay lập tức.”

“Đại úy,” đúng lúc Xà Mục Lý Hạ đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên anh nghe thấy Sócôf gọi mình, liền vội vàng quay đầu lại. Sócôf hỏi: “Sau khi nghe Vorochni giải thích, bạn đã hiểu rõ hơn về địa hình của con khe này rồi đúng không? Hãy nói xem bạn dự định sẽ tổ chức phòng thủ như thế nào?”

“Sư đồ,” Xà Mục Lý Hạ cũng là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm. Sau khi nghiên cứu kỹ địa hình, anh đã nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch phòng thủ và ngay lập tức trả lời: “Tôi dự định sẽ bố trí một tiểu đoàn đứng ở giữa con khe để tiến hành phòng thủ trực diện, trong khi lực lượng chính của trung đoàn sẽ ẩn nấp ở hai bên con khe. Khi kẻ địch bước vào vùng phục kích, chúng ta sẽ tấn công chúng một cách bất ngờ.”

Đối với kế hoạch của Xà Mục Lý Hạ, Sócôf vẫn đặt ra một số thắc mắc: “Đại úy, tiểu đoàn được bố trí trong con khe này sẽ xây dựng những công sự phòng thủ như thế nào?”

Xà Mục Lý Hạ quay đầu nhìn Vorochni một cái, sau đó nói tiếp: “Sư đồ, Vorochni vừa nói rằng giữa lớp tro cốt và phế liệu trong con khe có một con đường ray dành cho xe kéo. Tôi dự định sẽ đặt những chiếc xe kéo này ngang qua con đường ray đó, sau đó chất đống cát bên cạnh chúng, như vậy chúng ta sẽ nhanh chóng xây dựng được một hệ thống phòng thủ đơn giản.”

Dù những công sự này có vẻ đơn giản, nhưng e rằng người Đức cũng không dễ dàng có thể vượt qua được.”

Sócôf nghĩ thầm trong lòng. Bên trong con mương chất đầy tro tàn lò, người Đức không thể đi bộ trên những đống tro đó mà chỉ có thể di chuyển qua con đường hẹp ở giữa. Nếu Xà Mục Lý Hạ họ thực sự sử dụng xe khai thác và các túi cát để xây dựng một tuyến phòng thủ, thì quả thật có thể chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù. Khi quân địch bị mắc kẹt trong con mương, lực lượng mai phục ở hai bên sẽ tiến hành tấn công; những kẻ địch đã vào bên trong con mương, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng sẽ bị tổn thất nặng nề.

“Đồng chí Đại úy, ý tưởng của anh rất chu đáo.” Sócôf gật đầu đồng ý với kế hoạch của Xà Mục Lý Hạ: “Sau khi đến nơi, chúng ta sẽ triển khai phòng thủ theo kế hoạch của anh.”

Quân đội tiếp tục di chuyển thêm khoảng hai mươi phút nữa và cuối cùng cũng đến bên cạnh con mương. Sócôf đứng ở bờ mép con mương và nhìn xuống bên trong, thấy đống tro tàn cao ít nhất từ bảy tám mét, ở giữa là con đường hẹp cho xe khai thác có thể di chuyển qua. Sau khi quan sát hiện trường, Sócôf quay lại nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Đại úy, hãy dẫn các đại đội trưởng của anh đi quen thuộc với địa hình trước, sau đó ngay lập tức bắt đầu triển khai phòng thủ.”