Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62, nơi Thôi Khả Phu đang chiến đấu với quân Đức tại khu vực nhà máy, bỗng nhiên nhận được lệnh dừng tấn công. Các chỉ huy ở mọi cấp đều cảm thấy bối rối: Tại sao lại phải ngừng tấn công khi mọi việc đang diễn ra suôn sẻ?

Đúng lúc mọi người đều đầy hoài nghi, những chiếc loa vừa được lắp đặt gần đây bỗng phát ra tin tức: “Tất cả các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 62, xin thông báo một tin tốt lành: Lực lượng do Đại tá Sócôf, Tư lệnh Sư đoàn Phòng vệ số 41, chỉ huy, đã thành công trong việc chiếm giữ trụ sở của quân Đức Tư lệnh cách đây vài giờ. Quan chức cao cấp Tư lệnh, Tổng tham mưu trưởng Thi Mật Đặc cùng nhiều tướng lĩnh khác đều đã bị bắt. Hàng chục nghìn quân địch đóng ở phía nam thành phố đã đầu hàng quân đội chúng ta; các kết quả chiến đấu cụ thể vẫn đang được kiểm kê…”

Nghe tin này, các binh sĩ đều sửng sốt: Thật không? Paulus đã bị bắt sống? Quân Đức ở phía nam thành phố đã bị tiêu diệt? Họ nghĩ mình nghe nhầm và bắt đầu hỏi nhau: “Cậu có nghe rõ tin phát thanh vừa rồi không? Paulus thực sự đã bị bắt sống à?”

“Có lẽ cậu nghe nhầm thôi… Nếu Paulus thực sự bị bắt sống, tại sao quân địch ở đây vẫn chưa đầu hàng?”

“Cũng có thể là họ vẫn chưa biết Paulus đã bị bắt!”

Trong lúc mọi người đang tranh luận, tin phát thanh lại được phát lại một lần nữa. Lần này, tất cả mọi người đều nghe rõ. Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng reo hò “Vui mừng!” vang dội khắp nơi, làm cho quân địch gần đó hoảng sợ.

Mặc dù có nhiều sĩ quan Đức nghe thấy tin phát thanh, nhưng họ hoàn toàn không hiểu nội dung bằng tiếng Nga. Những sĩ quan biết tiếng Nga cũng im lặng không nói gì; theo họ, đây chắc chắn là âm mưu của người Nga, nhằm phá hoại tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội mình.

Sau ba lần phát thanh bằng tiếng Nga, việc thông báo tiếp tục được thực hiện bằng tiếng Đức. Nhờ vậy, không chỉ những sĩ quan Đức biết tiếng Nga mới hiểu được thông tin, mà ngay cả những người không biết tiếng Nga cũng biết rằng trụ sở của quân Đức Tư lệnh đã bị tiêu diệt, và quan chức cao cấp Tư lệnh, Tổng tham mưu trưởng cùng nhiều tướng lĩnh khác đều đã bị bắt làm tù nhân.

Nghe được tin dữ này, các sĩ quan và binh sĩ Đức không khỏi hoảng loạn; kế hoạch phản công quy mô nhỏ đã bị hủy bỏ ngay lập tức. Đồng thời, thông tin này cũng nhanh chóng đến tai tướng Karl Strecker, chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 11.

Trước tin Paulus bị bắt, phản ứng đầu tiên của ông là cho rằng đây là một âm mưu – chắc chắn do người Nga dựng lên với mục đích làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội mình. Ông lập tức ra lệnh triệu tập các tướng chỉ huy các sư đoàn đang đóng quân trong khu vực nhà máy để họp bàn.

May mắn thay, các trụ sở chỉ huy của các sư đoàn này đều nằm gần trụ sở chỉ huy của Karl Strecker, vì vậy chỉ sau vài phút, tất cả họ đều có mặt tại cuộc họp.

Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 24, Rensky, không kiên nhẫn được nữa và hỏi: “Thưa tướng, liệu những gì được phát thanh trên đài của người Nga có phải là sự thật không? Các quan chức Tư lệnh và hàng vạn binh sĩ ở phía nam thành phố thực sự đã bị bắt?”

Karl Strecker trả lời: “Ngay khi tôi biết được tin này, tôi đã lệnh cho nhân viên liên lạc gửi điện báo cho Tư lệnh. Thật đáng tiếc, cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào; có vẻ như những gì người Nga nói trên đài là sự thật.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào bây giờ?” Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 60, von Arenstov, nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta đang thiếu thốn lương thực và đạn dược; e rằng không thể chống đỡ được bao lâu nữa.”

“Đúng vậy, thưa tướng,” Martin Ratmann, người vừa được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy tạm thời của Sư đoàn Bộ binh số 389, đồng tình: “Tình hình của chúng ta rất khó khăn; e rằng không thể kéo dài được lâu nữa. Hơn nữa, việc tướng Magnus bị thương vào hôm qua cũng đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần chiến đấu của sư đoàn chúng tôi.”

“Đầu hàng là điều không thể xem xét được,” Rensky lại lên tiếng: “Theo tôi, chúng ta nên ngay lập tức liên lạc với Berlin, báo cáo tình hình ở đây cho họ, và chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ họ.”

Arenstov lạnh lùng phản bác: “Thưa tướng Rensky, ý bạn nói ‘chờ đợi chỉ thị tiếp theo’ là gì? Là để những binh sĩ đang đói rét, không có quần áo ấm này tiếp tục chờ chết trong vòng vây của người Nga sao?”

“Ngay cả khi đầu hàng người Nga, bạn nghĩ chúng ta sẽ nhận được những thứ thực phẩm và thuốc men mà họ hứa sao?” Rensky không đồng ý và phản bác: “Tiếp tục chiến đấu cũng là chết; còn đầu hàng thì cũng chỉ là sống thêm vài ngày mà thôi.”

Tôi nghĩ rằng nếu báo cáo tình hình ở đây cho Berlin, có lẽ mọi chuyện sẽ thay đổi.”

“Tướng Rensky, xin ngài từ bỏ những ảo tưởng không thực tế đó đi,” Arrensdorf lại phản bác: “Dù chúng ta báo cáo khó khăn của mình với Berlin, họ có thể làm gì được chứ? Quân đội của Đại tướng Manstein và Tướng Hòa Đức đã rút về điểm xuất phát ban đầu; chỉ với lực lượng không quân của Göring, liệu có thể thay đổi cục diện chiến tranh được không?”

“Đủ rồi, đừng tranh luận nữa,” Strecker lo lắng rằng cuộc tranh cãi giữa hai tướng sẽ kéo dài mãi không kết thúc, liền ngắt lời họ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi quyết định sẽ báo cáo tình hình ở đây cho Berlin ngay lập tức. Còn việc tiếp theo chúng ta nên làm thế nào, hãy chờ đợi phản hồi từ Berlin trước đã.”

Vì Strecker nói sẽ gửi điện báo xin ý kiến từ Berlin, mọi người đều im lặng. Bề ngoài thì họ đang ngồi chờ phản hồi từ Berlin, nhưng thực ra trong lòng họ đều đang suy nghĩ: Nếu Berlin biết rằng Paulus đã bị bắt, liệu họ có cho phép các đơn vị còn lại đầu hàng hay không?

Sau khoảng nửa giờ, phản hồi từ Berlin cuối cùng cũng đến. Mặc dù họ đã xác nhận rằng việc Paulus bị bắt là sự thật, nhưng Hitler vẫn chưa từ bỏ kế hoạch giữ vững Stalingrad. Trong thông điệp, ông nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bảo vệ Stalingrad, đồng thời công bố việc thăng chức Strecker lên cấp đại tướng và yêu cầu ông chỉ huy quân đội giữ vững vị trí ở phía bắc Stalingrad cho đến phút cuối cùng.

“Các ông,” Strecker đọc thông điệp cho mọi người nghe xong, rồi hỏi một cách yếu ớt: “Các ông nghĩ sao về phản hồi này từ Berlin?”

Rensky đọc nhiều lần nội dung thông điệp nhưng không tìm thấy những gì mình muốn, lòng anh ta lập tức trở nên lạnh lẽo. Dù ban đầu anh ta tuyên bố sẽ không đầu hàng, nhưng thực ra anh ta chỉ muốn tìm một lối thoát mà thôi. Hiện tại, Sư đoàn thiết giáp số 24 đã yếu đuối đến mức không thể so sánh được với giai đoạn đầu của cuộc chiến; có lẽ ngay cả những trận chiến nhỏ cũng không thể tiếp tục được nữa. Vì vậy, Rensky không nói gì, mà chỉ giữ im lặng.

Thấy không ai trong số các tướng có mặt ở đó nói gì, Strecker nhận ra rằng tinh thần chiến đấu của mọi người đã bị phản hồi từ Berlin làm tan vỡ. Rõ ràng, ngay cả khi bây giờ ông đề xuất đầu hàng, có lẽ mọi người cũng sẽ không phản đối. Tuy nhiên, Strecker vẫn cẩn thận và không ngay lập tức đưa ra quyết định của mình, mà chỉ ra lệnh tan họp và nói với mọi người: “Mọi người hãy về nghỉ ngơi đi. Việc tiếp theo chúng ta nên làm thế nào