Khi Xi Đa Lâm cùng những người khác đặt xuống chiếc điện thoại, họ đã tốt bụng nhắc nhở ông ấy rằng: “Đồng chí chỉ huy, nếu không xin phép trước mà lại yêu cầu nhà máy sản xuất lựu đạn cho chúng ta, nếu cấp trên biết được, chắc chắn sẽ trách móc ông đấy. Thưa ông, liệu có nên báo cáo với Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên không, để tránh gây ra rắc rối không cần thiết sau này.”

Sócôf nhìn đồng hồ và thấy đã là nửa đêm, liền lắc đầu nói: “Quá muộn rồi, tôi nghĩ nên đợi đến sáng hôm sau mới bàn tiếp.”

Sau đó, ba người cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng về các vấn đề phòng thủ liên quan đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và khu vực xung quanh. Khi mọi người chuẩn bị đi nghỉ, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Xi Đa Lâm nhìn chiếc điện thoại đang reo không ngớt và nói với Sócôf một cách mỉm cười: “Đồng chí chỉ huy, chắc không phải Tư lệnh viên gọi đến để trách móc ông đâu nhỉ?”

Sócôf nhìn vào điện thoại, có vẻ hơi lo lắng và nói với Xi Đa Lâm: “Tổng tham mưu, xin ông nghe máy đi. Nếu là Tư lệnh viên gọi đến để mắng mỏ, thì ông hãy giúp tôi giải thích trước nhé.” Lý do Sócôf muốn Xi Đa Lâm nghe máy là vì ông ấy có mối quan hệ tốt với Thôi Khả Phu, việc Xi Đa Lâm ra mặt sẽ tốt hơn so với bản thân mình.

Xi Đa Lâm hiểu ý định của Sócôf nhưng không phanh phui, mà cầm lấy điện thoại và nói: “Tôi là Tổng tham mưu Xi Đa Lâm, xin hỏi ông đang ở đâu?… À, đúng là ông, đồng chí đại tá! Xin chào… Ông muốn nói chuyện với chỉ huy ạ, ông ấy đang ở đây, xin ông đợi một chút, tôi sẽ gọi ông ấy ngay.” Xi Đa Lâm che miệng điện thoại và thì thầm với Sócôf: “Là đại tá Biệt Lôi gọi đến, ông ấy nói có chuyện quan trọng cần nói với ông.”

“Đại tá Biệt Lôi gọi tôi à?” Sócôf tự hỏi, kể từ khi Biệt Lôi đi làm tại nhà máy Hồng Thập Tám, họ hầu như không còn liên lạc với nhau nữa; tại sao lúc này lại gọi cho mình? Chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng thôi.

Anh ta nhận điện thoại với vẻ nghi ngờ: “Xin chào, Đại tá Biệt Lôi, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, Mễ Sa!” Đại tá Biệt Lôi cười ha hả qua điện thoại: “Tôi không làm phiền giấc ngủ của anh phải không?”

Sócôf nhanh chóng nhìn đồng hồ, thấy đã là ba giờ sáng: “Không, tôi vẫn chưa ngủ đâu. Đại tá Biệt Lôi, sao lúc này ông gọi cho tôi vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Mễ Sa, có lẽ anh chưa biết, đội quân của tôi hiện đã không còn ở Nhà máy Tháng Mười Đỏ nữa…”

“Gì cơ? Không còn ở Nhà máy Tháng Mười Đỏ?” Mặc dù ban ngày anh ấy đã đi qua nhà máy đó, nhưng anh hoàn toàn không có thời gian để tìm hiểu về việc đội xe tăng đóng quân ở đâu. Nghe Đại tá Biệt Lôi nói rằng họ đã được điều động sang nơi khác, anh liền tò mò hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, liệu các cấp trên đã điều động các bạn đến đâu?”

“Chúng tôi đã được điều đến Nhà máy Xe kéo Zherensky. Dựa vào tình hình ban ngày, nơi đó là mục tiêu tấn công chính của quân Đức,” Đại tá Biệt Lôi nói một cách nghiêm túc. “Vì lực lượng phòng thủ ở đó thiếu vũ khí chống xe tăng hiệu quả, nên Tư lệnh viên đã điều toàn bộ trung đoàn của chúng tôi đến đó, để đối phó trực tiếp với xe tăng địch.”

“Nếu theo lời đại tá, thì trong Nhà máy Tháng Mười Đỏ không còn xe tăng của quân đội chúng ta nữa à?” Nhớ lại rằng sau khi Đại tá Biệt Lôi không còn chỉ huy đội xe tăng nữa, và tổ chức của đơn vị này đã được giảm từ tiểu đoàn xuống thành trung đoàn, Sócôf hỏi với một chút hy vọng: “Không còn chiếc nào cả sao?”

“Không còn nữa.” Đại tá Biệt Lôi trả lời với vẻ buồn bã: “Hiện tại, toàn bộ trung đoàn chúng tôi chỉ còn chưa đầy bốn mươi xe tăng, và số xe đó cũng chưa đủ để triển khai tại Nhà máy Xe kéo Zherensky; làm sao có thể còn xe tăng dư thừa ở những nơi khác được.”

“Nhà máy Xe kéo Zherensky hiện là nhà máy sản xuất xe tăng lớn nhất của nước ta,” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Liệu họ không thể cung cấp xe tăng cần thiết cho các bạn sao?”

“Nếu là vài ngày trước, thì cũng có khả năng như vậy.” Biệt Lôi than phiền với Sócôf: “Bây giờ kẻ địch đã tiến sát đến gần nhà máy rồi; những quả đạn pháo mà xe tăng của họ bắn ra có thể bất cứ lúc nào cũng rơi xuống các xưởng sản xuất và nổ tung, khiến cho hoạt động sản xuất tại đây buộc phải dừng hẳn.”

Sócôf nhéo nhẹ cằm, suy nghĩ trong lòng: Biệt Lôi gọi điện cho mình vào lúc đêm khuya chắc chắn phải có chuyện quan trọng gì đó; việc anh ta nói nhiều như vậy chỉ là để chuẩn bị cho những việc sắp diễn ra thôi. Nghĩ đến đây, anh ta ngáp một cái và nói vào điện thoại: “Đại tá Biệt Lôi, còn có chuyện gì quan trọng nữa không? Nếu không có, tôi muốn đi nghỉ ngơi rồi… Những ngày gần đây tôi thiếu ngủ nặng nề, tổng cộng còn chưa đầy mười giờ ngủ đâu.”

Nghe Sócôf nói muốn đi nghỉ, Biệt Lôi cũng không né tránh nữa, mà trực tiếp vào vấn đề: “Mễ Sa, tôi gọi điện cho bạn là để xin giúp đỡ Trung úy Agafon!”

“Trung úy Agafon?” Nghe cái tên lạ này, Sócôf không khỏi nhíu mày: “Đại tá Biệt Lôi, ông ấy là ai vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên này cả.”

“Mễ Sa, đừng đùa nữa.” Câu trả lời của Sócôf khiến Biệt Lôi rất ngạc nhiên; anh ta vội vàng nhắc nhở: “Bạn đã sai người đưa ông ấy đến Sở Tư lệnh của Quân đoàn rồi mà, làm sao có thể không biết ông ấy là ai được?”

Lời nói của Biệt Lôi khiến Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một người; anh ta vội vàng che miệng điện thoại lại và hỏi Xidolin cùng Y Vạn Nặc Phu ngồi đối diện mình: “Tên của vị trung úy lính tăng mà tôi đã sai người đưa đến Sở Tư lệnh là gì vậy?”

“Agafon!” Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đồng loạt trả lời: “Trung úy Agafon.”

Sau khi biết được tên của trung úy kỵ binh thiết giáp đó, Sócôf lập tức hiểu rõ mục đích cuộc gọi vào nửa đêm của Biệt Lôi. Anh buông tay ra khỏi bộ điện thoại và hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, ông muốn xin tha cho anh ta phải không?”

“Đúng vậy, Mễ Sa… Tôi thực sự muốn xin tha cho anh ta,” Biệt Lôi nói, thấy Sócôf đã nhận ra ý định của mình, liền không còn che giấu nữa. “Anh ta là một thuộc cấp mà tôi rất quý trọng; tôi không muốn anh ta bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Đồng chí đại tá,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, “tôi nghĩ ông đã biết rõ hành động của anh ta rồi… Chính vì sự sợ hãi, anh ta đã khiến hơn mười hai, mười ba chiến sĩ của chúng ta bị quân Đức bắt giữ…”

“Mễ Sa… Bạn nói đúng. Trung úy Agafon trước đây thực sự đã mắc sai lầm,” Biệt Lôi cố gắng bào chữa cho thuộc cấp của mình. “Lúc đó là lần đầu tiên anh ta tham gia chiến đấu; không có kinh nghiệm chiến đấu, việc sợ hãi là điều dễ hiểu…”

“Đại tá Biệt Lôi…”

“Mễ Sa… Hãy để tôi nói hết đã.” Sócôf vừa định phản bác thì bị Biệt Lôi ngăn lại: “Dù trung úy Agafon có làm điều gì sai trái, đó cũng là chuyện đã qua. Trong hơn một năm qua, anh ta đã hoàn thành rất nhiều nhiệm vụ quan trọng dưới sự chỉ huy của tôi. Chính nhờ những công lao xuất sắc đó mà tôi mới giao cho anh ta trách nhiệm bảo vệ đơn vị Tư lệnh. Chỉ riêng trong ngày hôm đó, để đưa chiếc xe tăng Đức mà các bạn đã bắt được đến nơi an toàn, anh ta đã dẫn theo mười sáu chiến sĩ; cuối cùng chỉ có bảy người sống sót.”

Nói thật lòng, khi nghe Cổ Sát Kha Phủ cáo buộc hành động của Agafon, Sócôf thực sự rất tức giận. Nhưng theo thời gian, anh nhận ra rằng trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, có lẽ Agafon mới chỉ lần đầu tiên tham gia chiến đấu và đã bị sức mạnh của kẻ thù làm cho sợ hãi đến mức phải bỏ chạy một cách vội vã.

Về quá trình chiếm giữ xe tăng Tiger, Sócôf đã nghe Sidolin nói rằng, việc dám đối mặt với những loạt pháo kích và oanh tạc của kẻ thù để xông vào gần các điểm bị nổ là cần có sự dũng cảm lớn lao. Nếu chỉ vì những sai lầm mà Agafon đã mắc phải trước đây mà đưa anh ta ra tòa án quân sự thì thật không hợp lý.

“Đại tá Biệt Lôi,” Sócôf không vội vàng đưa ra ý kiến, mà thay vào đó hỏi lại: “Ông nghĩ nên xử lý anh ta như thế nào?”

“Những chỉ huy xe tăng xuất sắc như anh ta, hiện nay trong lữ đoàn của tôi đã không còn nhiều nữa.” Biệt Lôi nói với giọng điệu thương lượng: “Mễ Sa, ông có thể nói chuyện với Tư lệnh viên để tha thứ cho anh ta và để anh ta tiếp tục chỉ huy đơn vị không?”

Nếu là người khác đề xuất chuyện này, Sócôf có lẽ sẽ từ chối, nhưng Biệt Lôi là đồng đội đã cùng chiến đấu bên cạnh Đã từng. Khi anh ta khó khăn mới đưa ra yêu cầu này, dù muốn từ chối thì cũng không biết phải nói thế nào. Sau một lúc dài, ông mới nói: “Đại tá Biệt Lôi, tôi đã cho người đưa anh ta đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh rồi. Bây giờ nếu liên hệ với Tư lệnh viên thì có phải đã quá muộn không?”

“Không, không hề muộn đâu.” Nhận thấy Sócôf có ý định khoan dung, Biệt Lôi nói một cách hào hứng: “Chỉ cần các ông không tiếp tục truy cứu nữa, tôi sẽ tự mình đến thương lượng với Tư lệnh viên.”

“Được thôi.” Sócôf quyết định để lòng Biệt Lôi và cho Trung úy Agafon một cơ hội sống, liền nói một cách thoải mái: “Tôi đại diện cho lữ đoàn tuyên bố rằng chúng tôi sẽ không tiếp tục theo đuổi chuyện này nữa. Còn việc Tư lệnh sẽ xử lý anh ta như thế nào thì tùy vào ông.”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Biệt Lôi được Sidolin cùng Y Vạn Nặc Phu ngồi bên cạnh nghe thấy hết.

Ngay khi Sócôf cúp máy điện thoại xong, Xidolin không thể kiên nhẫn hỏi: “Đồng chí chỉ huy, thật sự ông không định tiếp tục điều tra vụ này nữa sao?”

“Không cần điều tra nữa.” Sócôf vẫy tay nói: “Vì Đại tá Biệt Lôi đã tự mình gọi điện xin lỗi chúng ta, thì ít ra chúng ta cũng nên cho ông ấy một cái mặt. Còn về phía Cổ Sát Kha Phủ, tạm thời hãy giấu chuyện này đi; thời gian trôi qua, ông ấy sẽ tự quên mất chuyện này thôi.”

Sau khi nói xong, Sócôf ngước nhìn đồng hồ rồi ngáp một cái, nói với hai người: “Đã khuya rồi, các bạn cũng nhanh chóng đi ngủ đi. Nếu không, đến sáng mai, dù muốn ngủ cũng không kịp đâu.”

Vừa mới nằm xuống chiếc giường di động ở góc tường, Sócôf lại nghe thấy tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên, làm tan biến hết cả cơn buồn ngủ của anh. Khi đang suy nghĩ xem có nên chuyển sang phòng khác để tiếp tục ngủ không, thì anh nghe thấy Xidolin nói từ bên kia điện thoại: “Đồng chí chỉ huy, là Tư lệnh viên gọi đến đây.”

“Tư lệnh viên gọi đến à?” Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhảy dậy khỏi giường, thậm chí không kịp mang giày, chạy đi ngay: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Sócôf. Xin hỏi đồng chí có điều gì cần chỉ đạo không?”

“Đại tá Sócôf, tôi tin rằng ông đã nhận được cuộc gọi từ Đại tá Biệt Lôi rồi phải không?” Thôi Khả Phu nói qua điện thoại với giọng hơi do dự: “Người mà ông đã cử đến đơn vị của Trung úy Agafon đã bị Tướng Olyor thẩm vấn kỹ lưỡng. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi thấy rằng hành động của ông ấy – bỏ rơi đồng đội và tự ý bỏ chạy trong tình huống đó – là hoàn toàn sai trái và cần phải bị chỉ trích nghiêm khắc. Tuy nhiên, việc vì một chuyện cũ mà đưa một vị chỉ huy đã có nhiều công lao và kinh nghiệm chiến đấu lên tòa án quân sự, chúng tôi thấy là không thích hợp.”

Nghe xong, Sócôf trong lòng thầm mừng thay vì lo lắng; may mà mình đã quyết định nhìn nhận từ phía Biệt Lôi và tha thứ cho Trung úy Agafon.

Nếu không, dù mình từ chối Biệt Lôi, cũng không thể từ chối Thôi Khả Phu; lúc đó lại càng làm tổn thương lòng Biệt Lôi. Anh ta vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết ông dự định xử lý anh ta như thế nào?”

“Trong tình hình hiện tại, tôi nghĩ chỉ cần giam giữ anh ta hai ngày là đủ,” Thôi Khả Phu nói. “Dù sao bây giờ chúng ta cũng rất cần những sĩ quan có kinh nghiệm chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, ngay khi Thôi Khả Phu vừa nói xong, Sócôf đã ngay lập tức bày tỏ quan điểm của mình: “Lúc nãy Đại tá Biệt Lôi đã gọi điện cho tôi và cũng nhắc đến Trung úy Agafon này. Có lẽ đó là lần đầu tiên anh ta tham gia chiến đấu, nên bị kẻ thù mạnh mẽ làm cho hoảng sợ, mới dẫn đến hành động sai lầm đó. Tôi tin rằng trong suốt thời gian qua, anh ta chắc chắn cũng rất khổ sở và luôn tự trách mình. Vì vậy, chúng ta nên cho anh ta một cơ hội để sửa sai…”

Nghe Sócôf nói một cách rõ ràng và logic, Thôi Khả Phu nhận ra rằng tất cả những lý do mình chuẩn bị sẵn đều không cần phải sử dụng. Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu liền chuyển đề tài ngay lập tức: “Đại tá Sócôf, vài giờ trước, Giám đốc Peter đã gọi điện cho tôi, nói rằng ông yêu cầu ông ấy sản xuất một số quả lựu đạn cho các bạn… Có chuyện này thật không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Việc yêu cầu Peter sản xuất lựu đạn, ban đầu Sócôf dự định sẽ báo cáo với Thôi Khả Phu vào sáng hôm sau; nhưng vì Thôi Khả Phu đã hỏi trước, ông liền tận dụng cơ hội này để nói: “Tôi nghĩ những quả lựu đạn chúng ta đang sử dụng hiện nay không bằng loại của người Đức; vì vậy tôi đã yêu cầu Giám đốc Peter sao chép một số để chúng ta có thể tấn công kẻ thù hiệu quả hơn.”

Về việc Sócôf đã quyết định trực tiếp yêu cầu nhà máy sản xuất lựu đạn mà không thông báo trước, Thôi Khả Phu không hề tức giận; ông chỉ tò mò tại sao Sócôf lại muốn sao chép loại lựu đạn của Đức: “Đại tá Sócôf, ông có thể cho tôi biết tại sao lại yêu cầu Giám đốc Peter sao chép lựu đạn của quân Đức không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông không nghĩ rằng loại lựu đạn có tay cầm bằng gỗ này hiệu quả hơn nhiều so với những loại lựu đạn mà quân đội chúng ta đang sử dụng sao?” Trong đầu Sócôf hiện lên những hình ảnh từ các bộ phim: vô số chiến sĩ xông pha vào trận địa của kẻ thù, và vì thiếu vũ khí, nhiều người chỉ mang theo những quả lựu đạn to lớn; họ thường không ném chúng để tiêu diệt đối phương, mà dùng chúng để đánh bại kẻ thù trong giao tranh cận chiến. “Còn những quả lựu đạn của quân đội chúng ta thì yêu cầu phải qua huấn luyện chuyên biệt mới có thể đảm bảo không làm tổn thương bản thân khi ném.”

“Đại tá Sócôf, ông nói rất đúng.” Thôi Khả Phu hoàn toàn hiểu rằng loại lựu đạn mà Quân đội Xô viết đang sử dụng thực sự không hiệu quả bằng những quả lựu đạn có tay cầm bằng gỗ của người Đức; vì vậy, ông gật đầu đồng ý và nói: “Khi những quả lựu đạn mới này được sản xuất ra, các bạn hãy thử sử dụng chúng trong một thời gian. Nếu chúng thực sự hiệu quả, tôi sẽ yêu cầu giám đốc Peter tăng sản lượng để tất cả các chiến sĩ trong toàn quân đội đều được trang bị loại lựu đạn mới này.”