Sau khi xe cộ vào thị trấn Himki, Sócôf chỉ về phía một tòa nhà gần đó và nói với ATây Á với giọng xúc động: “Ban đầu, đơn vị canh gác mà tôi chỉ huy đã đóng quân trong ngôi nhà đó. Thời gian trôi qua thật nhanh; nghĩ lại bây giờ, chuyện đó đã xảy ra gần bốn năm trước rồi.”

Ngay lúc anh vừa nói xong, chiếc xe hơi đột nhiên phanh gấp, khiến Sócôf và ATây Á, không kịp chuẩn bị, bị đẩy về phía trước mạnh mẽ, suýt chút nữa là đâm vào ghế ngồi phía trước.

“ATây Á!” Sócôf lo lắng rằng việc phanh gấp như vậy có thể ảnh hưởng đến sức khỏe của ATây Á, liền hỏi ngay: “Cô ổn chứ?”

ATây Á sờ lên bụng mình, sau đó nở nụ cười: “Không sao đâu, Mễ Sa, em ổn mà!”

Mặc dù Aisia nói rằng mình không sao, nhưng Sócôf vẫn tỏ vẻ lo lắng và nói với tài xế Ốc Văn: “Đồng chí tài xế, chuyện này là sao vậy? Tại sao lại phanh đột ngột như vậy?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng!” Ốc Văn quay đầu lại, mặt đỏ bừng và giải thích: “Lúc nãy có một đứa bé chạy ra đường, tôi sợ sẽ đâm phải nó nên vô thức đã phanh lại.”

Triều đại Sokov nhìn ra ngoài xe và thấy một đứa bé khoảng bốn, năm tuổi đang chạy về phía bên lề đường; điều này chứng minh rằng Ốc Văn không nói dối. Anh thở dài nhẹ, sau đó bảo: “Lần sau hãy cẩn thận hơn nhé, tiếp tục lái xe đi!”

Ốc Văn đáp lại một tiếng, chuẩn bị tiếp tục hành trình, nhưng bất ngờ phát hiện ra xe không thể khởi động được. Anh quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, có vẻ như xe gặp sự cố rồi; tôi xuống kiểm tra xem sao.” Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, anh mở cửa xe và đi ra phía trước để kiểm tra động cơ.

Sócôf đợi một lúc, thấy Ốc Văn vẫn chưa sửa xong xe, liền xuống xe và hỏi: “Kiểm tra thấy vấn đề gì vậy?”

“Chưa đâu, đồng chí tướng ạ.” Ốc Văn nói với vẻ mặt buồn bã: “Có lẽ các bạn sẽ phải chờ thêm một lúc nữa.”

“Mễ Sa,” lúc này, ATây Á cũng xuống xe và đến bên cạnh Sócôf, hỏi nhẹ nhàng: “Xe gặp sự cố à?”

“Đúng vậy!” Sócôf gật đầu: “Hiện vẫn chưa tìm ra nguyên nhân, có lẽ sẽ phải chờ thêm một lúc nữa.”

“Dù sao thì nơi đây cũng không quá xa nhà cha mẹ tôi, chúng ta cứ đi bộ từ từ cũng được mà.”

“Ừm, cũng được thôi.” Sócôf nói: “Chúng ta coi như đang đi dạo thì phải.”

Thấy Sócôf và ATây Á định rời đi, Ốc Văn vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí tướng ạ, xe vẫn chưa được sửa xong đâu.”

“Bạn biết địa điểm chúng ta đến là khu dân cư của gia đình nhân viên nhà máy thiết bị đo lường mà.” Sócôf nói với Ốc Văn: “Chúng ta cứ đi bộ trước đã, sau khi bạn sửa xong xe thì hãy đuổi theo chúng tôi. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí tướng ạ.” Ốc Văn trả lời một cách rõ ràng: “Sau khi sửa xong xe, tôi sẽ đuổi theo các bạn ngay.”

Sócôf nắm tay ATây Á, cùng nhau đi bộ dọc theo con đường.

Trong lúc đi, anh chỉ vào nhà thờ không xa và nói với ATây Á: “Sau khi chúng ta đánh bại được quân Đức đã tấn công bất ngờ vào thị trấn Shimki, chúng tôi được tổ chức thành một đại đội phòng thủ, và tôi được bổ nhiệm làm trưởng đại đội. Trong thời gian đó, chỗ ở mới của chúng tôi chính là ngôi nhà thờ đó; không biết bây giờ nó đã trở thành như thế nào rồi.”

“Mễ Sa bạn có thể chưa biết đâu, bây giờ ngôi nhà thờ đó lại có linh mục đến sinh sống.” ATây Á nói: “Người dân trong thị trấn thường xuyên đến nhà thờ để tham gia các cuộc họp.”

Sócôf biết rằng Giáo hội Chính Thống Nga, vốn bị cấm hoạt động sau khi Cuộc chiến Vệ quốc bắt đầu, đã được phục hồi trở lại ở một số khu vực. Tuy nhiên, việc có linh mục Chính Thống Nga xuất hiện ở một thị trấn nhỏ ngoại ô Moscow như Shimki, vẫn khiến anh cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Anh ta cười nhẹ và nói: “Ban đầu tôi cũng muốn vào xem thử nơi chúng tôi từng đóng quân, nhưng bây giờ đã có linh mục đến sinh sống ở đó, chắc hẳn cấu trúc bên trong cũng đã thay đổi rồi, nên không cần phải đi nữa.”

Tiếp tục đi được một đoạn, Sócôf bỗng dừng lại vì anh ta nhìn thấy một ngôi nhà gần như đổ nát, điều này khiến anh ta nhớ lại quá khứ. Anh ta nhớ rõ lúc đó, mình cùng một nhóm bạn người Nga Rose đã đi thám hiểm một căn hầm mới được phát hiện. Vì có quá nhiều ngã rẽ và ánh sáng rất yếu, anh ta không hay biết đã lạc khỏi nhóm. Khi nhìn thấy ánh sáng phía trước, anh ta không do dự mà tiến về phía đó, và không ngờ lại đến thời đại này.

Sau nhiều năm trôi qua, khi lại nhìn thấy ngôi nhà đổ nát này, trong đầu anh ta bỗng nảy ra một ý tưởng táo bạo: Bây giờ cuộc Chiến tranh Vệ Quốc đã kết thúc, nếu mình lại bước vào ngôi nhà này, liệu có cơ hội quay trở về thời đại của mình không?

Ý tưởng này xuất phát từ một bộ phim khoa học viễn tưởng của Nga mà anh ta đã xem – “Chúng ta đến từ tương lai”. Trong phim, bốn người trẻ tuổi lần đầu tiên đã đi bơi ở sông và bị đưa về thời kỳ Chiến tranh Vệ Quốc; sau khi hoàn thành nhiệm vụ được giao, họ lại quay trở về hiện đại. Lần thứ hai, trong một trò chơi dành cho người hâm mộ quân sự, họ bị một quả đạn pháo bất ngờ nổ tung và lại bị đưa về thời kỳ Chiến tranh Vệ Quốc; cũng chỉ sau khi hoàn thành nhiệm vụ cụ thể, họ mới trở về hiện đại.

Sócôf đã ở thời đại này được bốn năm rồi. Cuộc Chiến tranh Vệ Quốc vĩ đại đã kết thúc, ngay cả quân đội Đông Phương cũng đã đầu hàng và trở thành tù binh của Quân đội Xô viết. Anh ta cảm thấy rằng, có lẽ cơ hội để mình quay trở về thời đại sau này đã đến. Nghĩ đến đây, anh ta buông tay Asiya và nhanh chóng bước về phía ngôi nhà đó.

Nhưng thật đáng tiếc, khi bước vào ngôi nhà, anh ta nhận ra rằng mọi thứ vẫn giống như ngày xưa: Những bức tường vẫn còn màu đen do khói súng làm nhuộm, ngoài cửa lối mà anh ta đi vào và hai cửa sổ chỉ còn lại khung cửa sổ, không hề có cửa hay lối đi nào khác cả.

“Mễ Sa! Mễ Sa!” Lúc này, Asiya vội vàng chạy đến và nắm lấy tay Sócôf, với vẻ lo lắng hỏi: “Cậu sao vậy?”

“Tại sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây vậy? Chắc hẳn có chuyện gì xảy ra rồi phải không?”

Sócôf quay đầu nhìn ATây Á và hỏi lại: “Tôi hoàn toàn ổn, chẳng có chuyện gì cả. Tôi chỉ nhớ lại rằng ngày xưa, một quả bom của Đức đã rơi xuống đây, làm sập căn nhà nhỏ này và khiến tôi bị choáng váng khi đang tuần tra gần đó thôi.”

“Aha, vậy là thế à…” Nghe lời giải thích qua loa của Sócôf, ATây Á tin ngay lập tức và vỗ ngực nói: “Lúc nãy anh bỏ tôi lại rồi lao thẳng đến đây, tôi cứ tưởng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra đấy…”

Khi ATây Á nắm tay Sócôf quay trở lại con đường, cô tiếp tục nói: “Tôi từng nghe Tiết Liêu Sa kể rằng, kể từ khi anh bị choáng váng sau vụ oanh kích đó, dường như anh đã trở thành một người khác. Nếu ông ấy không quen biết anh từ nhiều năm trước và không chứng kiến tận mắt cảnh anh bị choáng, thì có lẽ ông ấy cũng sẽ nghĩ rằng anh là người khác đang giả mạo đấy.”

Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf không khỏi rung mình trong lòng và nghĩ: Thật không ngờ, Tiết Liêu Sa lại đoán ra sự thật… Rõ ràng mình không còn là Mễ Sa ngày xưa nữa. Anh quay đầu nhìn ngôi nhà đang trong tình trạng hư hỏng nặng nề và không khỏi cảm thấy tiếc nuối; việc quay trở về tương lai từ đây là điều không thể thực hiện được, vì vậy mình chỉ có thể sống chân thực trong thời đại này mà thôi.

Khi hai người gần như ra khỏi thị trấn, Ốc Văn lái xe đuổi theo họ. Anh ta dừng xe cách họ vài mét, sau đó bước xuống xe, đi vòng ra phía sau và mở cửa xe sau, nói một cách lễ phép: “Đồng chí tướng, xin hãy lên xe!”

Sócôf đỡ ATây Á lên xe trước, sau đó cũng ngồi vào sau. Khi cửa xe đã đóng lại, anh bỗng nhiên nghĩ đến một điều: Có lẽ chiếc xe vừa rồi gặp sự cố, và có lẽ đó chính là ý muốn của trời, để cho anh biết rằng việc quay trở về tương lai là điều bất khả thi… Hãy yên tâm sống trong thời đại này thôi.

Với bốn bánh xe, chiếc xe di chuyển nhanh hơn nhiều so với hai chân con người; chỉ trong vài phút, chiếc xe đã đến khu dân cư của nhà máy đo lường và, theo hướng dẫn của ATây Á, dừng lại trước tòa nhà nơi cha mẹ cô sống. Sau khi dừng xe, Ốc Văn nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta đã đến nơi rồi!”

Khi Sócôf giúp A-si-a xuống xe, ông mời Ốc Văn: “Anh tài xế, hãy vào cùng chúng tôi ngồi một lát nhé.”

“Không dám, đồng chí tướng,” Ốc Văn từ chối lời mời của Sócôf: “Tôi sẽ đợi các bạn ở trong xe thôi.”

“Anh tài xế,” A-si-a nói bên cạnh: “Có lẽ chúng tôi sẽ ở lại đến buổi chiều; nếu anh đợi ở trong xe, có vẻ không phù hợp lắm.”

Nghe A-si-a nói vậy, Ốc Văn do dự một chút, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi vừa nhớ ra là gần đây có một người bạn mà tôi đã không gặp nhiều năm rồi. Vì hôm nay tôi có mặt ở đây, nếu được phép, tôi muốn đi thăm anh ấy một chút.”

“Được thôi, được thôi,” Sócôf nói một cách vui vẻ: “Nếu anh muốn đi thăm bạn bè, thì cứ đi đi. Dù sao thời gian vẫn còn nhiều, anh có thể quay lại đón chúng tôi vào buổi chiều.”

Ốc Văn nhìn đồng hồ và nói: “Vậy thì tôi sẽ đến đón các bạn vào lúc 5 giờ chiều.”

Khi Sócôf và A-si-a bước vào nhà, họ thấy cha mẹ của A-si-a đang ở nhà.

Nhìn thấy hai người bước vào, khuôn mặt của hai người già đều hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Mẹ của A-si-a hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa, con trở về khi nào vậy?”

“Hôm qua,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Hôm qua con mới về đến Moscow. Vì nghĩ rằng đã lâu lắm không gặp ba mẹ, nên hôm nay con đã cùng A-si-a trở về thăm các bạn.”

Ngồi bên cạnh, Bác Kha Ni Tse nghe Sócôf nói vậy, không khỏi cau mày. Anh đứng dậy đóng cửa phòng, sau đó quay sang hỏi hạ thấp giọng nói: “Mễ Sa, con không phải đang chỉ huy quân đội ở Viễn Đông sao? Tại sao con lại trở về nhanh đến thế? Nhà này không có người ngoài, xin con hãy nói thật với chúng tôi, liệu con có phạm phải sai lầm gì đó mà buộc phải trở về Moscow đột ngột không?”

“Không phải vậy, ông hiểu lầm rồi.” Sócôf không ngờ chỉ vừa gặp hai người già này, họ đã nghi ngờ về sự xuất hiện của mình, liền vội vàng giải thích: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, việc tôi tiếp tục ở lại Đông Dương cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Quan trọng hơn, Bộ Tổng chỉ huy đang bắt đầu quá trình giảm quân số trên diện rộng, và đơn vị do tôi chỉ huy cũng nằm trong danh sách được giải thể. Lý do tôi trở về Moscow bây giờ là vì cấp trên muốn sắp xếp cho tôi một chức vụ phù hợp trước khi làn sóng các sĩ quan và binh sĩ được điều động sang công tác dân sự bắt đầu.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Bác Kha Ni Tse cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, ông mời Sócôf ngồi xuống, đưa cho anh ta một điếu thuốc rồi tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, không biết cấp trên dự định sắp xếp cho anh làm việc ở đâu?”

Sócôf cảm thấy như mình đang ở giữa gia đình, nên không ngần ngại kể cho hai người già nghe ba lựa chọn mà cấp trên đưa ra cho mình, cuối cùng nói: “Ban đầu tôi dự định sẽ đến Siberia để quản lý trại tù binh, nhưng bây giờ có vẻ như cấp trên muốn tôi ở lại Moscow và làm việc tại Bộ Quân khí.”

Khi nghe tin cấp trên muốn Sócôf làm việc tại Bộ Quân khí, Bác Kha Ni Tse không thấy có gì sai trái cả, nhưng mẹ của Aasia lại nói với giọng điệu kỳ lạ: “Chiến tranh đã kết thúc rồi, anh đi làm việc ở Bộ Quân khí có ích gì? Theo tôi thấy, anh nên đến Berlin hoặc Kiev mới phù hợp hơn.”

Ai ngờ vừa nói xong, Bác Kha Ni Tse lập tức quát lên: “Một người phụ nữ như bà biết cái gì chứ? Nếu cấp trên đã quyết định như vậy, chắc chắn họ đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Mễ Sa, ông nghĩ sao?” Câu sau cùng ông nói là hỏi Sócôf.

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Đề xuất để tôi ở lại Moscow và làm việc tại Bộ Quân khí là do đồng chí Ustinov, Ủy viên Nhân dân, đưa ra, và đã được đồng chí Sử Đạt Lâm chấp thuận. Tôi nghĩ không lâu nữa, tôi sẽ bắt đầu công việc tại đó.”

Mẹ của A-si-ya vốn còn muốn phàn nàn vài câu; bà luôn cảm thấy rằng khi chiến tranh đã kết thúc, việc đi làm tại Bộ Quân khí – nơi chuyên nghiên cứu về vũ khí trang bị – sẽ không mở ra tương lai gì cho con gái mình cả. Nhưng khi nghe tin này đã được chính Sử Đạt Lâm xác nhận, bà không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Mễ Sa, em nói thật à?”

A-si-ya nắm lấy tay mẹ mình, lắc nhẹ vài cái rồi nói: “Mẹ ơi, chuyện như thế này, em nghĩ Mễ Sa có thể đùa giỡn với mẹ sao?”

“Đúng rồi, đúng rồi,” mẹ của A-si-ya gật đầu mạnh mẽ, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Chuyện của đồng chí Sử Đạt Lâm không thể nào đùa cợt được.”

“Này bà già,” Bác Kha Ni Tse nói với mẹ của A-si-ya: “Về việc sắp xếp công việc cho Mễ Sa sau này, chỉ cần gia đình chúng ta biết là đủ rồi; đừng đi nói với người khác nhé, hiểu chưa? Nếu vì thế mà Mễ Sa gặp phải rắc rối không cần thiết, dù phải đày bà đến Siberia thì cũng không thể chuộc lại lỗi lầm đó được.”

“Bác Kha Ni Tse… Con người mẹ có đến nỗi thiếu suy nghĩ như vậy sao?” Nghe chồng mình nói với mình theo giọng điệu như vậy, mẹ của A-si-ya có vẻ không hài lòng: “Mễ Sa chia sẻ những chuyện này với chúng ta là vì chúng ta là gia đình anh ấy. Làm sao mẹ có thể vô tình tiết lộ những thông tin bí mật như vậy ra ngoài được?”

A-si-ya hiểu rõ tính cách của cha mẹ mình; biết rằng hai người đôi khi cũng xảy ra những cuộc cãi vã, nên vội vàng can thiệp để hòa giải: “Thôi thì đừng cãi nhau nữa. Nếu cứ tiếp tục như thế này, có lẽ sẽ xảy ra ẩu đả đấy. Chúng tôi với Mễ Sa vất vả lắm mới đến đây; con không muốn nghe các bố mẹ cãi nhau đâu.”

Nghe con gái mình nói vậy, mẹ của A-si-ya bỗng nhiên bật cười khúc khích, rồi hỏi: “Sắp đến trưa rồi, các con muốn ăn gì trước đi? Mẹ sẽ đi chuẩn bị ngay.”

“Chúng ta là người trong gia đình mà, không cần phải phiền phức quá đâu,” Sócôf nói: “Chỉ cần làm vài món ăn đơn giản hàng ngày là được.”