Sócôf rất hiểu rằng, trong không gian hẹp hòi của đường ống cống này, không hề có chỗ nào để ẩn náu; một khi xảy ra đụng độ, cả hai bên đều sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Anh ta ước gì mình có thể rời khỏi khu vực nguy hiểm này ngay lập tức, nhưng khi nghĩ đến việc bỏ lại các đồng đội mà mình chỉ biết tự thoát thân, điều đó sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của mình, anh ta lại thay đổi ý định.

Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời Samoylov: “Không, tôi muốn ở bên cạnh các chiến sĩ.”

Đối với quyết định của Sócôf, Samoylov không có quyền phản đối; anh ta chỉ có thể lén lút di chuyển để che chở Sócôf một cách kỹ lưỡng. Ý định của anh ta rất đơn giản: bằng cách đứng ngay trước mặt sĩ quan chỉ huy, dù kẻ thù ở xa có bắn cũng không sao, vì anh ta có thể dùng thân mình để chắn đạn cho sĩ quan chỉ huy.

Khi nói chuyện với Samoylov, Sócôf đều cố tình hạ giọng xuống; nếu ở nơi khác, họ có thể nghĩ rằng không ai nghe thấy. Nhưng trong môi trường đặc biệt như đường ống cống này, dù nói thật nhỏ đến đâu, âm thanh vẫn sẽ vang lại. Những binh sĩ Đức đang tiến về phía này lập tức phát hiện ra có người ở phía trước, và người lính Đức đi đầu không chần chừ gì đã bấm cò súng.

“Đập đập đập…”, một loạt tiếng súng vang lên, hai chiến sĩ đứng ở phía ngoài đã bị bắn ngã. Thấy nhóm mình đã bị kẻ thù phát hiện, Samoylov vội vàng hét lớn: “Bắn!” rồi dẫn đầu những người xung quanh bắn về phía nơi vừa có tiếng súng.

Theo lệnh của Samoylov, các chiến sĩ trong đường ống cống lập tức cúi xuống hoặc dựa vào thành tường, nổ súng về phía kẻ thù xuất hiện. Trong trận đấu ác liệt này, một số binh sĩ Đức đi đầu đã bị bắn ngã như bị điện giật; những người còn lại vội vàng lùi sang hai bên và nổ súng trả đũa.

Hai bên bắt đầu đụng độ trong đường ống cống; liên tục có người bị bắn trúng và ngã xuống trong bùn lầy. Thấy tình hình ngày càng nguy hiểm, Samoylov vội vàng túm lấy tay Sócôf và kéo anh ta chạy về phía bên kia đường ống cống. Sau khoảng mười mấy bước, anh ta dừng lại và nói với Sócôf: “Đồng chí sĩ quan chỉ huy, chúng ta cứ chạy thêm ba mươi mét nữa, sẽ có một ngã rẽ; bạn hãy đi theo con đường bên phải, sẽ đến được trụ sở chỉ huy của Trung tá Papushenko ngay.”

“Không được,” Sócôf vẫn cảm thấy xấu hổ, không nỡ bỏ lại các đồng đội mà mình chỉ biết tự thoát thân: “Làm sao tôi có thể bỏ rơi các bạn mà mình thì chạy trốn được

“Thiếu tá ơi,” thấy Sócôf cứ khăng khăng bảo vệ quan điểm của mình, Samoylov bắt đầu lo lắng. Anh ta đẩy mạnh Sócôf một cái và nói lớn: “Ông là chỉ huy của một trung đoàn; nếu có chuyện gì xảy ra ở đây, tôi sẽ phải giải thích thế nào với Tổng tham mưu đây. Ông hãy đi đi, tôi sẽ dẫn các chiến sĩ ở lại đây để chặn địch; đừng để chúng tôi chết một cách vô ích.”

Vì Samoylov đã nói rõ như vậy, Sócôf hiểu rằng nếu còn tiếp tục keo kiệt lòng tự trọng và không chịu rời khỏi đây, có lẽ ngày hôm nay anh ta sẽ phải hy sinh tại đây. Anh ta vỗ nhẹ vào vai Samoylov hai cái, không nói gì thêm, rồi cầm tay súng trường tấn công chạy về phía ngã ba đường.

Trong khi chạy, Sócôf nghĩ rằng số lượng người Đức xâm nhập vào hệ thống đường ống này chắc chắn không nhiều. Sau khi gặp Papushenko, anh ta sẽ yêu cầu họ cử binh sĩ đến hỗ trợ Samoylov và nhất định phải tiêu diệt hết bọn người Đức này.

Anh ta tưởng rằng mình sẽ nhanh chóng đến gần trụ sở chỉ huy của Papushenko nếu đi theo hành lang bên phải ngã ba đường. Nhưng sau khi chạy được một quãng, anh ta lại phát hiện thêm một ngã ba nữa, lần này có tới ba lối đi. Nhìn ba lối này, Sócôf hoàn toàn bối rối; anh ta không biết nên chọn con đường nào mới đến được nơi mình muốn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta quyết định chọn con đường bên phải và lao vào đó. Chưa chạy được bao xa, lại xuất hiện thêm một ngã ba nữa. Trước tình huống này, Sócôf suýt phát điên; con đường mà anh ta vừa chọn quả thực là ngẫu nhiên, và bây giờ lại có thêm hai con đường nữa… Anh ta nên chọn con nào đây? Nếu chọn sai, anh ta sẽ càng đi xa mục tiêu của mình hơn.

Cuối cùng, anh ta lại chọn con đường bên phải. Anh ta quyết tâm rằng dù sau này còn xuất hiện thêm bao nhiêu ngã ba nữa, mình cũng sẽ luôn chọn con đường bên phải; dù có đi lạc, khi quay trở lại cũng sẽ tìm đường về được. Trong quá trình chạy, anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao các chiến sĩ của Trung đoàn 122 lại bị lạc đường khi lần đầu tiên sử dụng hệ thống đường ống này – những con đường ở đây rất phức tạp, gần như giống như một mê cung vậy.

Sau khi qua thêm bốn năm ngã ba nữa, Sócôf dừng lại và nhận ra rằng mình chắc chắn đã lạc đường, có lẽ mình đang đi vòng lại.

Chạy trong đường ống đầy bùn lầy, thứ nhất là không thể chạy nhanh được, thứ hai là tiêu hao rất nhiều sức lực. Sau khi chạy mãi như vậy, anh đã mệt đến nỗi không thể thở nổi; anh liền dựa vào tường và bắt đầu thở hổn hển, cố gắng phục hồi sức lực càng nhanh càng tốt.

Ai ngờ, không lâu sau đó, anh lại nghe thấy có người đang tiến về phía mình. Nhờ âm thanh của bùn lầy bị giẫm nát mà anh đoán được rằng có ít nhất năm sáu người đang đến. Anh không dám nói gì, bởi vì không biết họ là đồng đội của mình hay kẻ thù từ những nơi khác xâm nhập vào đường ống này.

Rất nhanh sau đó, anh nghe thấy tiếng súng kiểu Đức quen thuộc; vài viên đạn với tiếng lao vút đã bay qua trước mặt anh. Mặc dù các chiến binh của đại đội canh gác đều trang bị vũ khí kiểu Đức, nhưng hướng các viên đạn bay lại không phải từ phía anh đến… Anh lập tức nhận ra rằng đó lại là những kẻ thù mới xâm nhập vào đường ống.

Vài phút sau, suy đoán của anh được xác nhận – tiếng hô hào của binh lính Đức vang lên rõ ràng. Khi biết kẻ thù đang tiến về phía mình, anh hiểu rằng chỉ cần mình phát ra một tiếng động nhỏ, họ sẽ lập tức bắn nhau điên cuồng. Vì vậy, anh đứng yên tại chỗ, chỉ cầm khẩu súng lên và bấm cò vào những bóng dáng mơ hồ trước mắt.

Sau khi bắn vài phát, anh không kịp kiểm tra xem có trúng mục tiêu hay không, liền rút lựu đạn ra khỏi thắt lưng. Đó vốn là những quả lựu đạn “vinh quang” mà anh chuẩn bị cho bản thân, nhưng lúc này, anh quyết định sử dụng chúng để đối phó với những binh sĩ Đức trong đường ống. Anh dùng răng kéo dây kích hoạt và ném nó về phía kẻ thù.

Một tiếng nổ lớn vang lên, ánh lửa bùng phát trong đường ống. Trong ánh lửa đó, anh thấy ít nhất hai binh sĩ Đức đã bị lựu đạn làm ngã. Khi những kẻ thù còn lại đang tránh xa anh, anh ngừng bắn, cúi người và chạy thật nhanh về phía đó. May mắn thay, cách đó khoảng mười mét có một ngã rẽ; ngay khi anh rẽ vào, đạn của quân Đức đã theo sát, tất cả đều trúng vào thành ống bằng gạch, tạo ra vô số tia lửa.

Anh không nghĩ gì nữa, chỉ cứ thế chạy không ngừng về phía trước. Dù phổi anh gần như muốn nổ tung, anh vẫn không dám chậm bước chân; anh chỉ mong có thể càng xa nơi này càng tốt trước khi sức lực của mình cạn kiệt hẳn.

Nhưng anh ta chạy đến một ngã tư và đang phải quyết định đi hướng nào thì bỗng nghe thấy tiếng súng vang dội phía trước. Vì tiếng vang trong đường ống rất lớn, anh ta phải mất một lúc mới nhận ra là cuộc giao tranh đang diễn ra ở đường hầm nào, liền vội vàng quay người chạy về hướng khác.

Khi anh ta dừng lại lần nữa, anh cảm thấy mình đã kiệt sức hoàn toàn; nếu không nghỉ ngơi một lát, anh sẽ không thể tiếp tục chạy được nữa. Nhưng vừa mới dựa vào thành ống, chưa kịp thở đều, anh lại nghe thấy tiếng bước chân và giọng nói của người Đức phía gần đó. Nghe thấy những âm thanh này, Sócôf suýt nữa phát điên lên – sao lại có nhiều người Đức đến thế? Hơn một ngàn chiến binh dưới trướng mình đều biến mất không dấu vết à?

Biết rằng nơi này không thể ở lâu, Sócôf vội vàng gắng sức chạy theo hướng ngược lại, hy vọng sẽ sớm thoát khỏi kẻ thù và tìm thấy các chiến binh của mình để đối đầu với chúng. Nhưng sau khi chạy một lúc, anh buồn bã nhận ra mình đã chạy vào một con hẻm cụt. Khi đang chuẩn bị quay đầu rời đi, từ khoảng vài mươi mét phía sau, anh lại nghe thấy tiếng bước chân, tiếng hô của binh sĩ Đức và ánh đèn pin lấp lánh.

“Xong rồi… Mình bị binh sĩ Đức bao vây rồi.” Sócôf không quan tâm đến lớp bùn bẩn và hôi thối trên mặt đất, vội vàng nằm xuống trong bùn, cầu nguyện trong lòng rằng kẻ thù sẽ không phát hiện ra mình.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Khi Sócôf nghĩ rằng mình nằm trong bùn nên binh sĩ Đức sẽ khó có thể tìm thấy mình, thì hai luồng ánh đèn pin đã chiếu thẳng vào anh. Sau đó, anh nghe thấy tiếng kéo cò súng và tiếng người Đức hô “Henndorf”. Sócôf biết rằng “Henndorf” trong tiếng Đức có nghĩa là “giơ tay lên”, anh đoán rằng họ có thể nhận ra mình là sĩ quan và muốn bắt sống anh, vì vậy họ chưa nổ súng.

“Phải làm sao đây?” Sócôf tự hỏi trong lòng: “Nên bắn trả hay đầu hàng?” Nhưng anh rất rõ rằng, khi có vài khẩu súng đang nhắm vào mình, có lẽ anh chưa kịp bóp cò thì đã bị bắn chết; còn nếu không chống trả mà đầu hàng theo lời của họ, Sócôf cũng không thể chịu đựng nổi.

Thấy Sócôf nằm im không hành động gì, những người Đức bắt đầu nản lòng và bóp cò súng.

Một loạt đạn bắn trúng bên cạnh Sócôf, làm bùn lầy bắn vào mặt anh ta. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf hiểu rằng nếu không đứng dậy ngay, những viên đạn của người Đức sẽ trực tiếp nhắm vào khuôn mặt mình.

Đúng lúc anh ta dùng hai tay chống xuống đất để đứng dậy, bỗng nhiên vang lên tiếng súng liên hồi của Xung Phong Thương; những người lính Đức đó đều ngã gục, những chiếc đèn pin của họ rơi xuống trong bùn lầy, và toàn bộ đường ống bỗng chốc trở nên tối om.

Tiếng súng đột ngột khiến Sócôf vô cùng ngạc nhiên, bởi vì anh ta nhận ra đó là tiếng súng của khẩu súng Xung Phong Thương. Anh ta nghĩ thầm: “Chẳng lẽ các chiến binh đã đến cứu tôi sao?”

Sócôf nhìn rõ người đến đó mặc trang phục áo khoác quân đội và đội một chiếc mũ có vành rộng; rõ ràng họ là phe mình. Nhưng anh ta vẫn không vội vàng đứng dậy, mà tiếp tục giữ nguyên tư thế chống tay xuống đất, và hỏi người đó: “Anh là ai?”

Người đó không trả lời, chỉ từ từ bước về phía Sócôf.

Sócôf nghe thấy chỉ có một người đang tiến lại gần, vội vàng ngồi xuống trong bùn lầy, nâng lên súng trường tấn công và nhắm vào người đó, hỏi một cách gay gắt: “Anh thực sự là ai? Tại sao không nói gì cả?”

Người đó vẫn không nói gì, nhưng dừng bước lại, cúi xuống nhặt một chiếc đèn pin trong bùn lầy, soi lên phía trên đường ống, và nói một cách bất ngờ: “Lâm Hoa, đừng hoảng sợ, chúng ta là phe mình!”

Nghe thấy giọng nói đó, đầu óc Sócôf trở nên trống rỗng. Bởi vì người đó không nói tiếng Nga hay tiếng Đức, mà là tiếng Hoa quen thuộc với anh ta; và điều đáng ngạc nhiên hơn nữa, người đó đã gọi tên thật của anh ta.

Sócôf từ từ đứng dậy, hạ khẩu súng xuống, nhìn về phía bóng đen không xa, và thì thầm: “Anh là ai? Làm sao anh biết tên tôi?” Anh ta cũng không nói tiếng Nga, mà là tiếng Hoa – thứ ngôn ngữ mà anh ta đã lâu không sử dụng.

Người đó không ngay lập tức trả lời câu hỏi đó của anh ta, mà chỉ nói một cách bình thản: “Hãy nhìn xem tôi là ai đi.”

Nói xong, người đó dùng đèn pin chiếu sáng khuôn mặt của mình.

Khi nhìn rõ khuôn mặt đối phương, Sócôf không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên; chiếc đèn pin trong tay cô ta rơi xuống bùn lầy với tiếng “đập” nhẹ. Người đó đưa đèn pin ra khỏi mặt, từ từ đi đến trước mặt Sócôf, cúi xuống nhặt chiếc đèn pin đang nằm trong bùn lầy lên, soi xét một hồi rồi cười nói với Sócôf:

“Thật không ngờ, giờ đây bạn lại sử dụng khẩu AK47 này… Có vẻ như bạn đã tìm thấy khẩu súng Kalashnikov rồi.”

Sócôf cũng không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nhìn chằm chằm vào người đối diện và hỏi:

“Bạn rốt cuộc là ai? Tại sao bạn lại giống tôi đến thế?”

“Đừng lo lắng,” người đó cười nói với Sócôf. “Tôi chính là Lâm Hoa… Tôi và bạn là cùng một người.”

“Không thể nào!” Sócôf hoảng sợ nói. “Làm sao bạn có thể là tôi được? Bạn nghĩ tôi là đứa trẻ ba tuổi, dễ dàng bị lừa gạt đến thế sao?”

Người tự xưng là Lâm Hoa chỉ cười nhẹ trước sự nghi ngờ của Sócôf và nói:

“Nếu tôi đang lừa bạn, làm sao tôi biết được tên thật của bạn, và làm sao tôi lại có thể nói chuyện với bạn bằng tiếng Hoa?”

“……”

“Nói thật với bạn nhé,” Lâm Hoa thở dài nhẹ sau khi thấy Sócôf có vẻ hoang mang, và giải thích: “Tôi đến từ một không gian song song… Tôi và bạn chính là cùng một người.”

“Không gian song song?” Sócôf nghe thấy thuật ngữ mang tính khoa học viễn tưởng này, ban đầu sững sờ, sau đó lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi không tin đâu… Không gian song song chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng con người mà thôi… Làm sao nó có thể tồn tại được?”

Lâm Hoa đợi Sócôf nói xong, liền hỏi lại:

“Nếu bạn có thể đến từ một không gian song song để trở thành Sócôf… thì tại sao tôi không thể như vậy được chứ?”

“Nếu theo cách bạn nói, việc du hành thời gian cũng chỉ là một giả định mà thôi phải không?”

Lời nói của Lâm Hoa chứa quá nhiều thông tin; Sócôf lúc này vẫn chưa thể tiếp nhận hết được. Sau một lúc dài, anh ta mới yếu ớt hỏi: “Vậy tại sao bạn lại xuất hiện ở đây?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Lâm Hoa nhún vai và trả lời một cách bất đắc dĩ: “Khi tôi và Đội trưởng Rogers thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt căn cứ của tổ chức Hydra, một vết nứt trong không gian-thời gian đã được tạo ra bởi loại bom đặc biệt, và chúng tôi hai người bị cuốn vào đây. Hiện tại, tôi và Rogers đang cố gắng tìm cách trở về.”

“Đội trưởng Rogers ư?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Ý bạn là Đội trưởng của Mỹ, phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Lâm Hoa gật đầu mạnh mẽ, xác nhận điều đó cho Sócôf.