Đúng lúc Biệt Lôi đang đứng bên cạnh nhân viên thông tin, chờ đợi anh ta liên lạc được với Trung úy Valena, thì trưởng ban quân phòng của đơn vị này đã chạy lên sân thượng và lịch sự hỏi Sócôf – người đang cầm kính viễn vọng: “Đồng chí Trung tá, có điều gì tôi có thể giúp đỡ cho các bạn không?”

Khi họ mới đến đây, trưởng ban đã đối xử rất lịch sự với họ; lý do là cấp bậc quân hàm của họ cao hơn nhiều so với ông ta, vì vậy ông ta chỉ tỏ ra kính trọng mà xa cách. Nhưng khi thấy đội quân của Sócôf đã dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức, ông ta nhận ra rằng nếu muốn bảo vệ câu lạc bộ và bảo toàn mạng sống của mình, thì cần phải liên kết chặt chẽ với Sócôf, vì vậy ông ta mới chủ động đến để thể hiện sự thiện chí của mình.

“Đồng chí Thượng sĩ,” thấy thái độ kính trọng của trưởng ban, Sócôf cũng nói với ông ta bằng giọng điệu thân thiện: “Xin hỏi liệu có thể tìm người kéo dây điện thoại lên sân thượng cho chúng tôi không, để chúng tôi có thể chỉ huy đội quân tốt hơn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lôi lập tức đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Thượng sĩ. Nếu chúng tôi ở trong văn phòng, sẽ không thể nắm bắt được tình hình trên chiến trường một cách kịp thời. Xin hãy sắp xếp người giúp chúng tôi kéo dây điện thoại lên sân thượng càng sớm càng tốt.”

“Chỉ yêu cầu đơn giản như vậy sao?” Trưởng ban cảm thấy yêu cầu của Sócôf và Biệt Lôi quá đơn giản, nên ông ta đứng yên không hành động gì: “Có cần tôi điều xe cơm nước cho binh sĩ các bạn không?”

Vì đối phương đã tự nguyện đề nghị cung cấp thức ăn và nước uống cho binh sĩ, Sócôf tự nhiên không từ chối. Tuy nhiên, ông vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Thượng sĩ, liệu có thể cung cấp nước và thực phẩm cho lực lượng canh gác ở trường học và sân vận động không?”

“Đồng chí Trung tá,” trước câu hỏi của Sócôf, trưởng ban có vẻ khó xử: “Ban của chúng tôi chỉ có trách nhiệm bảo vệ câu lạc bộ thôi; những khu vực khác không thuộc phạm vi trách nhiệm của chúng tôi.”

Lời nói của trưởng ban khiến Sócôf nhận ra rằng yêu cầu của mình có phần quá đáng; dù sao thì họ chỉ có một ban quân nhỏ, việc yêu cầu họ cung cấp thực phẩm và nước uống cho trường học và sân vận động thì vừa thiếu nhân lực, vừa có thể họ cũng không đủ nguồn lương thực.

Nghĩ đến đây, anh ta vẫy tay với trưởng nhóm và nói: “Đồng chí thượng sĩ, xin hãy sắp xếp người để kéo một dây điện thoại cho chúng tôi. Sau đó, hãy mang thức ăn và nước uống đến cho các chiến sĩ đang đóng quân tại câu lạc bộ.” Thượng sĩ cười đáp lại rồi rời khỏi sân thượng.

Biệt Lôi Sau nửa ngày vất vả, cuối cùng anh ta cũng liên lạc được với Trung úy Valenra. Anh ta hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí trung úy, các bạn đã đến đâu rồi? Còn bao lâu nữa mới có thể đến nơi chúng tôi?”

“Đồng chí đại tá,” Valenra nói với vẻ buồn bã: “Chúng tôi vừa rời khỏi cổng nhà máy, e là ít nhất cũng phải mất nửa giờ nữa mới đến nơi các bạn.”

“Gì cơ? Vẫn cần đợi thêm nửa giờ nữa à?” Nghe Valenra nói vậy, Biệt Lôi có chút tức giận: “Tốc độ tối đa của xe tăng hình cầu không phải là 60 km/h sao?”

“Đồng chí đại tá, ông cũng biết đó chỉ là tốc độ tối đa thôi,” Valenra giải thích: “Xe tăng mà chúng tôi đang lái chỉ là xe mẫu, hoàn toàn không thể đạt được tốc độ đó. Hơn nữa, kể từ khi rời kho xe tăng, xe đã gặp phải vài sự cố kỹ thuật. Bây giờ tôi cũng không chắc liệu chúng tôi có thể đến nơi các bạn một cách suôn sẻ hay không.”

Sócôf Không ngờ xe tăng hình cầu mà mình kỳ vọng lại yếu kém đến thế; trên con đường chỉ dài hai ba kilômét, nó đã gặp phải nhiều sự cố kỹ thuật. Nếu thực sự đưa vào chiến đấu, hiệu suất của nó chắc chắn sẽ không đạt được như mong đợi.

Nhưng một khi đã đến đây, dù xe tăng đó yếu kém đến đâu, cũng phải thử xem sao. Vì vậy, anh ta tiến đến bên cạnh Biệt Lôi và nói: “Đồng chí đại tá, đừng trách móc Trung úy Valenra. Tôi nghĩ anh ấy đã cố gắng hết sức rồi. Còn về hiệu suất của xe tăng hình cầu trên chiến trường, chúng ta sẽ biết sau khi nó tham gia vào trận chiến thực sự.”

Lý do Biệt Lôi nổi giận với Valenra là vì anh ta lo sợ rằng Sócôf sẽ tức giận khi thấy xe tăng mãi không đến. Vì vậy, trước mặt Sócôf, anh ta đã trách móc cấp dưới của mình để tìm cách giảm bớt áp lực cho mình. Giờ đây, khi nghe thấy Sócôf không quá quan tâm đến việc này, anh ta cũng cảm thấy yên tâm hơn: “Được rồi, Trung úy Valenra, bạn không cần phải nói thêm nữa. Tôi hiểu hoàn cảnh của bạn.”

Nhiệm vụ của bạn bây giờ là phải nhanh chóng đưa những chiếc xe tăng đến đây; việc có sử dụng các bạn hay không thì còn tùy vào diễn biến của trận chiến sau này. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!”

Sau khi trả lại tai nghe và bộ đàm cho nhân viên thông tin, Biệt Lôi xin lỗi Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ, thật sự tôi xin lỗi vì những hành động của binh sĩ dưới quyền tôi đã làm bạn thất vọng.”

“Đừng nói vậy,” Sócôf mỉm cười nói với Biệt Lôi: “Những chiếc xe tăng hình cầu này chỉ là mẫu thử nghiệm mà thôi; liệu chúng có thể được sử dụng trong chiến đấu hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Trong quá trình di chuyển, việc xảy ra một số sự cố là điều khó tránh khỏi. Đừng trách trung úy Valenra; anh ấy cũng đã gặp không ít khó khăn, suốt chặng đường này anh ấy đều phải đảm nhận vai trò kỹ thuật viên sửa chữa xe tăng.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân từ cửa sân thượng vang lên. Quay đầu nhìn, họ thấy trưởng ban nhóm cùng một binh sĩ thông tin đang mang theo dây cáp điện tử tiến lên. Trưởng ban nhóm đến trước mặt Sócôf, cúi đầu và hỏi: “Đồng chí trung tá, không biết nên lắp điện thoại ở đâu cho phù hợp?”

Sócôf chỉ về phía công sự làm từ túi cát và nói: “Đồng chí trung sĩ, hãy lắp nó ở đây, ngay gần những túi cát này.”

Trưởng ban nhóm gật đầu và gọi binh sĩ thông tin để tiến hành lắp đặt dây điện thoại. Binh sĩ thông tin làm việc rất nhanh chóng; chỉ trong vài phút, anh ta đã hoàn thành việc lắp đặt điện thoại mới. Sau khi kiểm tra, anh ta gật đầu với trưởng ban nhóm, báo hiệu rằng điện thoại đã được lắp đặt xong. Trưởng ban nhóm quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, điện thoại đã sẵn sàng để sử dụng rồi.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí trung sĩ,” Sócôf nói với lòng biết ơn: “Nếu cần thiết, tôi sẽ nói lời khen ngợi bạn trước mặt tướng Cổ Lý Da Phu.”

Trưởng ban nhóm, một người thông minh, hiểu rõ ý nghĩa của những lời này; việc được Sócôf khen ngợi trước mặt tướng sẽ mở ra con đường tương lai rộng mở cho anh ta. Vì vậy, sau khi cảm ơn Sócôf nhiều lần, anh ta mới cùng binh sĩ thông tin rời khỏi sân thượng.

Ngay sau khi trưởng ban nhóm và binh sĩ thông tin rời đi, quân Đức lại tiếp tục cuộc tấn công vào trường học.

Lần này người Đức thật thông minh; trước khi tấn công, họ không còn dùng pháo hạng nặng để bắn loạn xạ vào trường học nữa, bởi vì họ biết rằng việc bắn phá chỉ gây ra những tổn thương hạn chế cho Quân đội Xô viết. Nếu muốn giành chiến thắng, họ vẫn phải tiến gần vào vùng chiến đấu.

Trước khi tấn công, quân Đức đã bắn một lượng lớn bom khói vào trường học, và trong chốc lát, toàn bộ khuôn viên trường học bị bao phủ bởi làn khói dày đặc. Khi Sócôf nhìn thấy trường học ở xa bị che khuất bởi khói, đến mức không thể nhìn rõ hình dáng, anh không khỏi cau mày. Đúng lúc anh chuẩn bị gọi điện cho Vạn Niya để hỏi tình hình, thì cuộc gọi từ phía đối phương lại đến trước.

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Vạn Niya nói một cách lo lắng qua điện thoại: “Kẻ địch đã bắn rất nhiều bom khói vào trường học, khiến chúng ta hoàn toàn không thể nhìn thấy vị trí của chúng. Chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Đồng chí Đại úy, đừng panik.” Sócôf nhìn về phía làn khói xa xôi, trong lòng cũng rất lo lắng, nhưng để không làm cho binh sĩ của mình hoảng loạn, anh cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Chúng ta không thể nhìn thấy kẻ địch, và kẻ địch cũng vậy. Hãy yêu cầu các binh sĩ ở yên trong hầm, và khi có bất kỳ bóng người nào di chuyển, hãy ngay lập tức nổ súng.”

“Nhưng… đồng chí Trung đoàn trưởng, làn khói quá dày đặc, tầm nhìn của chúng ta bị hạn chế,” Vạn Niya tiếp tục nói: “Khi chúng ta nhìn thấy ai đó đang di chuyển, thì kẻ địch đã gần đến chúng ta rồi.”

“Nghe này, đồng chí Đại úy,” Sócôf thấy Vạn Niya có vẻ lo lắng, liền nhấn mạnh: “Làn khói mà kẻ địch phóng ra ảnh hưởng đến cả hai bên như nhau; nếu các bạn không thể nhìn thấy họ, thì họ cũng vậy. Miễn là các binh sĩ ở yên trong hầm, kẻ địch sẽ không thể phát hiện ra họ. Như vậy, những kẻ địch xông lên sẽ trở thành mục tiêu cho các binh sĩ của chúng ta, hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Sau khi được Sócôf giải thích rõ ràng, Vạn Niya lập tức trở nên tự tin hơn và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ không để kẻ địch nào xâm nhập vào trường học đâu.”

Sócôf đặt xuống điện thoại, cầm ống nhòm nhìn về phía trường học bị bao phủ bởi làn khói dày đặc, khuôn mặt anh đầy lo lắng.

Biệt Lôi Thấy tình hình của anh ấy như vậy, liền lo lắng hỏi: “Đồng chí Trưởng đoàn, sao vậy ạ? Có vẻ như anh đang buồn bã gì đó phải không?”

“Đồng chí Đại tá, xin hãy nhìn này.” Mặc dù Sócôf biết rõ là không thể nhìn thấy gì rõ ràng từ phía trường học, nhưng anh vẫn thói quen chỉ về phía đó và nói: “Lực lượng chủ lực của Tiểu đoàn đều được triển khai ở phía cổng trường học, trong khi lại có rất ít người canh giữ tòa nhà giảng dạy. Nếu quân Đức lợi dụng làn khói để vượt qua các điểm phòng thủ chặt chẽ ở phía trước và trực tiếp tấn công vào tòa nhà giảng dạy, thì binh sĩ của chúng ta có thể sẽ bị bao vây từ hai mặt.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Biệt Lôi suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Trưởng đoàn. Bạn nói rất đúng; hướng tòa nhà giảng dạy chính là điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của chúng ta. Nếu quân Đức thực sự vượt qua cổng trường học và tấn công trực tiếp vào tòa nhà giảng dạy, trong khi họ có thể dùng những tòa nhà vững chắc để phòng thủ, thì lực lượng của chúng ta được triển khai ở phía cổng trường học có thể sẽ bị kẻ địch bao vây.”

“Bác có cách nào để tránh tình huống này không?”

“Hãy để tôi suy nghĩ kỹ đã.” Biệt Lôi nhìn về phía trường học một lúc lâu, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng đoàn, cách duy nhất là cho một đội xe tăng di chuyển đến xung quanh tòa nhà giảng dạy, để chặn đứng bất kỳ kẻ địch nào có thể tấn công vào đó.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Sócôf nghĩ rằng nếu một số xe tăng được triển khai đồng loạt xung quanh tòa nhà giảng dạy, mỗi khi phát hiện kẻ địch tấn công, chúng có thể nhanh chóng tập trung lại và đánh trả kịp thời. Anh nói với Biệt Lôi: “Đồng chí Đại tá, vậy thì hãy ra lệnh cho các đơn vị xe tăng hành động ngay, triển khai phòng thủ xung quanh tòa nhà giảng dạy, không cho kẻ địch tiếp cận khu vực đó.”

Biệt Lôi lập tức đi đến bên máy báo cáo, cầm micrô liên lạc với Trưởng đoàn thứ hai Y Phàm Zov: “Đại úy Y Phàm Zov, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức cho tất cả các xe tăng trong đội xe tăng di chuyển đến xung quanh tòa nhà giảng dạy để canh gác, phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức.”

Sau khi Biệt Lôi kết thúc cuộc gọi, Sócôf định trả lại tai nghe và micrô cho nhân viên thông tin, thì anh gọi anh ta lại: “Đồng chí Đại tá, xin hãy đợi một chút.”

Biệt Lôi ngẩng đầu lên, nhìn Sócôf bằng ánh mắt kỳ lạ và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, còn điều gì khác không ạ?”

“Tôi đoán rằng quân Đức tấn công trường học có lẽ sẽ không sử dụng nhiều xe tăng lắm. Thà rằng chúng ta để những chiếc xe tăng hình cầu thử nghiệm xem chúng có thể phát huy tác dụng gì trên chiến trường.”

Biệt Lôi đã suy nghĩ rất kỹ về thời điểm và địa điểm thích hợp để sử dụng những chiếc xe tăng hình cầu này. Vì bây giờ Sócôf đã đề xuất điều đó, ông cũng không phản đối, mà ngay lập tức liên lạc với Valenra và nói thẳng ra: “Đồng chí trung úy, các bạn hãy lập tức tiến về phía trường học để tăng viện cho đội quân của chúng ta ở đó. Lặp lại một lần nữa: Các bạn phải lập tức tiến về phía trường học để tăng viện.”

Valenra nghe lệnh của Biệt Lôi và đáp lại một cách rõ ràng: “Rõ!”

…………

Khói bụi bao phủ trên bầu trời trường học dần tan biến, và những chiến sĩ đang canh giữ tại cổng trường bỗng nhận ra rằng phía trước họ không hề có dấu vết của kẻ địch. Ngược lại, phía sau họ, tiếng động cơ xe tăng rầm rộ bắt đầu vang lên. Những chiến binh giàu kinh nghiệm lập tức nhận ra đó là tiếng xe tăng Đức, và họ bắt đầu hoảng loạn.

Một chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đậu ở phía tây bắc tòa nhà giảng dạy bất ngờ nhìn thấy bóng dáng của một chiếc xe tăng khác xuất hiện trong làn khói. Chưa kịp nhìn rõ đó là loại xe tăng nào, nó đã bị những viên đạn xuyên giáp của quân Đức bắn trúng. Dòng kim loại từ đạn xuyên giáp xuyên qua lớp giáp và tạo ra những vệt bắn tung tóe bên trong thân xe, giết chết các thành viên trên xe ngay lập tức, sau đó đạn lại khiến cho khoang đạn phát nổ.

Chỉ nghe một tiếng nổ lớn, nóc xe tăng T-34 bị xé toạc bởi sóng xung kích mạnh mẽ, và ngọn lửa chói lọi bùng phát ra từ khoang xe, bay lên cao ba mươi đến bốn mươi mét.

Người lái xe tăng Đức bắn đạn đó không ngờ rằng một viên đạn của mình lại có thể gây ra hiệu quả lớn như vậy. Khi họ đang vui mừng trong xe, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng động cơ xe tăng phía trước; theo đánh giá của chỉ huy xe, ít nhất có ba chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang lao về phía họ.

Anh ta vội vàng đưa ra lệnh tác chiến, yêu cầu các binh sĩ nạp đạn vào pháo, chỉ chờ xác định được vị trí của xe tăng Quân đội Xô viết là sẽ không do dự mà bắn ngay.

Tuy nhiên, khi trưởng đoàn quân Đức nhìn rõ chiếc xe tăng đó, anh ta không khỏi kinh ngạc: một chiếc xe tăng hình cầu chưa từng thấy bao giờ xuất hiện trước mặt mình, và nó đang lao về phía họ với tiếng ầm ầm. Chiếc xe tăng hình cầu này không xuất hiện một mình; hai bên cạnh nó, còn có thêm hai chiếc xe tăng T-34 nữa.

“Một chống ba!” Trưởng đoàn suy nghĩ trong lòng về sức mạnh của hai bên rồi quyết đoán ra lệnh nhắm vào chiếc xe tăng kỳ lạ đó và nói: “Bắn!”

Ngay khi lệnh được đưa ra, binh sĩ pháo thủ không chút do dự mà bắn. Quả đạn xuyên giáp 75 milimét bay ra và lao về phía chiếc xe tăng kỳ lạ đó. “Lại tiêu diệt được một chiếc xe tăng Nga nữa,” trưởng đoàn nghĩ trong lòng một cách vui mừng.

Nhưng chỉ sau vài giây, nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất. Quả đạn xuyên giáp đã trúng đích vào chiếc xe tăng hình cầu, nhưng lại bị phản xạ đi và rơi sang một bên.

Anh ta nghĩ mình nhìn nhầm, liền chớp mắt lại và nhìn kỹ lần nữa. Chiếc xe tăng hình cầu kia vẫn đang lao về phía họ, còn vị trí bị đạn trúng chỉ để lại một vết lõm nhỏ màu trắng. Trưởng đoàn không thể tin vào những gì mình đang thấy, anh ta lẩm bẩm: “Chết tiệt, đây là loại xe tăng gì vậy? Đạn xuyên giáp của chúng ta lại không thể xuyên qua nó sao?”

“Nạp đạn ngay! Cấp bách nạp đạn!” Nhìn thấy những chiếc xe tăng đang tiến gần hơn, trưởng đoàn hét lên với các binh sĩ nạp đạn một cách hoảng loạn: “Hãy bắn thêm một quả đạn nữa, chúng ta nhất định phải phá hủy nó.”